Арднер

Глава 28 «Исход»

Добраться до Предгорной было самым правильным решением. Дрейка пришлось отпустить, и он дал своё честное слово, что через три дня будет ждать нас на границе Земель Вампиров возле разрушенной мельницы. Я не хотел его отпускать, но держать силой столь мощного врага было просто невозможно. Бурин и Кристоф сели на своих козлов и помчались прямиком домой, не забыв захватить свою заработную плату в виде золотых монет. Костнер нехотя отдал, но он прекрасно понимал, на что шли деньги. Бурин и Кристоф пообещали, что больше ни под каким предлогом не покинут гору. По ним было видно, что они не созданы для приключений, как хоббиты из одной известной вселенной. Двигаться до Предгорной не было смысла, так как всё равно не успеем до заката. Да и Талиса с Мией рассказали, что к крепости движется сотня огров. Вступать снова в бой со столь неоднозначными врагами мне вовсе не хотелось. Особенно учитывая, что я вечером и утром несколько раз чуть не отправился к воротам ада. Не в рай же мне попадать с моими то выходками. Хотя я в это не верю, но иногда приходится задуматься.

Было решено пройти пару десятков километров и остановиться на ночлег среди открытого поля. Так, по крайней мере, к нам не подойдут втихаря. Есть риск нашего обнаружения, но лучше так, чем днём ранее. Разожгли костёр. Мия приготовила ужин, так как дело уже шло к вечеру. Мы дружно сели возле костра и начали кушать суп, хлеб и жареное мясо кусками. Не шашлык, но тоже неплохо.

— Арднер, — начал беседу Костнер. — Хотел тебя спросить, да вот дело никак не доходило до вопроса. Ты угрожал Дрейку жидким серебром. Разве такое существует? — беспокойство здоровяка было мне прекрасно понятно. Мало ли, вдруг захочу на нём испробовать чудо-оружие.

— Недавно с гномами выпивали пиво с шашлыками…

— С шашлыками? — переспросила Мия. — Это хлеб такой у гномов?

— Грубо говоря, это маринованное мясо, пожаренное на углях. Очень вкусно, кстати, — подмигнул я ей, но Костнеру это не понравилось.

— Ты готовить умеешь? — удивилась целительница.

— Да, — ответила за меня Талиса. — Причём очень вкусно. Даже королевские повара так не могут.

— Отвлеклись от темы, — продолжил я. — Мы рассуждали об анатомии оборотней и вампиров. У этих двух биологических видов есть один и тот же криптонит — это серебро. Если подумать логически, то серебряная пуля или ядро не наносят им сильного вреда, так как раны на них заживают, как на Росомахе, — хорошо, что к новым словам не придираются. Видимо, ждут концовку. — Кристоф предложил изобрести жидкое серебро. У меня была пара идей, но у гномов не было химической лаборатории. Даже простой нитрат серебра невозможно было создать. Пришлось идти на хитрость. Измельчить серебро в порошок и размешать с водой. Это жидкое серебро добавить в экспансивные пули. Как-то так, — улыбнулся я.

— Экспансивные пули — это то, чем ты стрелял? Они знатно изуродовали высшего вампира, — улыбнулась Талиса.

— Да.

— Как они действуют? — спросила Мия.

— На самом деле там всё просто. На верхушке пули высекаешь крест ножом и экспансивная пуля готова. В чём же её основная задача? Останавливающий эффект с объёмным разрыванием тканей и мышц. Возможно дробление костей, если хватит кинетической энергии. Такую пулю не просто так вытащить. Вот в этом вся и проблема для добычи или жертвы, — я достал болты и начал их разбирать. Также вытащил из сумки порох, нож и деревянный брусок с верёвкой. Начал создавать разрывные болты.

— Болты? — спросил озадаченно Костнер. — Если впихнуть в болт порох, то он взорвётся в самый неподходящий момент.

— Если не соблюдать технику безопасности, то точно взорвётся в самый неподходящий момент, — еле сдерживая смех, ответил я ему. — Порох находится в задней части корпуса болта, а поджигатель на острие. И когда болт попадает в что-то твёрдое, то поджигатель смещается к пороху и тем самым детонирует его. Вижу, у тебя возник вопрос. Отвечу сразу. Чтобы порох не зажёгся произвольно, он специально защищается бумагой. Да и поджигателю нужно больше силы для преодоления преграды в виде бумаги.

— Это будет не экономно — заряжать полный барабан одними разрывными болтами, — подсказала Мия.

— Верное замечание. Лучше зарядить каждый пятый болт. Серия взрывов за короткий промежуток времени может доставить больше хлопот стрелку, нежели противнику, — в моих планах изготовить девять разрывных болтов. Остальные сделать по мере траты предыдущих. Слишком опасно с собой такое возить.

— А если разрывной болт попадёт туда? — Костнер сразу опустил глаза, когда понял, что такой вопрос задавать при дамах непозволительно. И тут же покраснел от стыда.

Была идеальная тишина. Мы сидели возле костра и молчали. Умеет Костнер задать вопрос, от которого все тут же решают поиграть в молчанку. Огонь медленно пожирал каждую веточку и добирался до массивных брёвнышек. Правду говорят, что на огонь можно смотреть вечно. Я не стал нарушать устоявшееся правило и просто наблюдал, как пляшут языки пламени. В костре догорала свежая ветка и наконец-то лопнула от накопившегося кипящего сока внутри ствола. Уголёк полетел на землю. Я проследил за его полётом и заметил порыв ветра в безветренную погоду в сотне метров от нас. Как я увидел ночью что-то? Да всё просто. Звёздное небо и убывающая луна немного освещали землю.

— У нас гости, — тихо проговорил я и полез за пистолетом. Винтовка, как и меч вместе с патронами лежали возле Санты.

— Сколько человек? — тихо спросил Костнер.

— Боюсь, что мой ответ тебя немного расстроит, — я заметил, что здоровяк был немного удручён тем, что не смог дать серьёзный отпор высшему вампиру и весь день ходил, как не свой. Даже его привычной улыбки не было. Думаю, что его расстроило не то, что он не смог дать убить высшего вампира, а то, что именно мне практически это удалось сделать.

— Высший вампир? — со страхом спросила Мия.

— Надеюсь, что обычные вампиры, — с опаской ответил я. Пистолет заряжен и готов к бою, вот только я сам не готов к нему.

— Тактика? — спросила Талиса.

— Пока не придумал. Костнер, ты же военный? Какая тактика у нас? — я смотрел вдаль. Три силуэта. И ещё один на расстоянии примерно в две сотни метров. Что-то мелькнуло вдали. Оптика? — Три вампира и один стрелок? Возможно.

— Все держимся возле костра, — скомандовал Костнер. — Если это вампиры или оборотни, то они забоятся близко подходить к костру и…

— И перестреляют нас издалека, как белок, — закончил я. — Талиса, защищай Мию, — тут раздался знакомый характерный выстрел. Ядро попало прямо в костёр, чем разворошило его. Пламя поднялось на три метра в высоту, извергая угли в разные стороны. Второй выстрел в метре от меня. Ещё выстрел. Ядро попало в наш походный котёл и рикошетом отлетело мне в наручи. Хорошо, что я их не снял, так как долго потом надевать.

Из темноты на Мию напал Иван с мечом в руках, но огненный шар сбил его в сторону. Он оскалился, и тут я понял, что охотники на вампиров сами стали вампирами. Иронично. Побежал на помощь, но меня с ног сбил Рикки. Оказавшись сверху на мне, он начал наносить хаотичные удары по всем открытым частям. Броня спасала мои внутренние органы. Я заблокировал очередной удар наручами и активировал скрытый клинок. Точный удар в ребро, и Рикки с истошным криком отпрыгнул от меня. Снова выстрел, но уже прямо возле моих ног.

— Костнер, — крикнул здоровяку, который ввязался в драку с молодым бойцом Крайтом. — Нужно убить стрелка. Живо. Пока он нас всех не перестрелял, как маленьких уточек, — пнул вампира под дых и выстрелил ему в голову. Жаль, что пули были стальными.

— Но… — здоровяк нанёс удар прямо в нос Крайту и ударом ноги отправил его в недолгий полёт. — А если увидят? — он посмотрел на Талису, которая сдерживала Ивана огнём.

— Так ты там превращайся, — дал я дельный совет. — А этого я возьму на себя.

— Хорошо, — согласился Костнер и побежал в сторону стрелка.

Крайт набросился на меня с мечом наперевес, но быть вампиром не означает, что можно стать искусным воином за секунду. Я ушёл от удара меча в развороте на одном колене и скрытым клинком перерезал сухожилия на ноге кровососа. Подобрал камень во время разворота и метнул в Рикки, так как тот уже поднимался на ноги. Камень подбил глаз вампиру, и тот снова рухнул на землю. Вскочив на ноги, нанёс прямой удар ногой в лицо молодому охотнику на вампиров. От такого неожиданного удара он выронил своё оружие, не удержался на ногах и упал на пятую точку. Я схватил его меч и в прыжке вонзил клинок прямо в живот. Получается, что пригвоздил кровососа к земле.

Упырь завизжал от боли. Попытался вытащить своё оружие из живота, но быстрый взмах моего скрытого клинка по пальцам правой руки заставил его передумать. Я дополнительно нанёс удар по рукояти меча, и клинок вошёл ещё на несколько сантиметров в землю. Крайт заверещал от боли, оскалился и начал отползать назад. Лезвие меча прорезало всё на своём пути. Вампир буквально делил себя на части, чтобы спасти свою жизнь. Шлейф чёрной крови устилал траву и камни. Смотреть на это было больно. Особенно тогда, когда его паховая область прошла процедуру деления через лезвие клинка. Меня чуть не стошнило, и заболело в том самом месте.

Кровосос оскалился и бросился на меня. Не уверен, что в паху у него всё так быстро зажило, но могу сказать одно: «Болевой порог у них охренеть какой высокий». Я просто ушёл вправо и молниеносно вонзил в сердце Крайту кинжал ведьмака. Вампир встал на месте. Развернулся. Посмотрел на меня и упал на колени. Он не умер. Не испарился. Не сгорел, в конце концов, а просто упал на колени. Левой рукой я медленно вытаскивал кинжал. Бракованный что ли, этот кинжал ведьмака? В пируэте я нанёс удар носком сапога по рукояти кинжала, и клинок полностью вошёл в грудь.

Услышал краем уха ржание коня. Успел уйти в кувырке. И вовремя. Санта лягнул задними ногами Рикки прямо в спину, и тот отлетел на несколько десятков метров. Мой конь спас меня от подлого удара кровососа. Зачётный конь. «Санта, нужен арбалет» — не знаю, понял ли он мои слова, но попытаться стоило. Конь поскакал к вещам. Моментально нашёл арбалет. Схватил его зубами. Мотнув головой в мою сторону, таким образом кинул оружие мне в руки. Я открыл воздушный клапан. Снял с предохранителя. Нацелился. Не дожидаясь встречного удара от Рикки, произвёл четыре выстрела в голову. Болты снесли вампиру половину челюсти. Пятый выстрел также в голову. Взрывной болт попал точно в целый глаз, и через две секунды взорвался внутри черепной коробки. Голова разлетелась на куски. Тело обмякло и упало на землю, фонтанируя чёрной кровью.

Направил арбалет на Крайта, и в этот момент вдали раздался крик боли и агонии. Значит Костнер смог добраться до Томала. Я посмотрел в сторону стрелка и увидел интересную картину. Додумывать пришлось самому, так как расстояние большое, и по силуэтам мало что можно понять. Оборотень распарывает то ли грудь, то ли живот лежащему вампиру. Вцепляется в горло. И через пару секунд отрывает голову. Поднимает над собой, тем самым обозначая себя победителем. Бой в любом случае был не честным, так как высший оборотень застал кровососа в лежачем положении. Томал не успел среагировать и за это поплатился своей жизнью. Регенеративный фактор не спасёт от отрывания головы.

Я вернулся взглядом к Крайту, но успел заметить периферийным зрением странную картину. Мия лежала в крови без признаков жизни. Талиса отползала от Ивана также вся в крови. Её магия закончилась, и она уже не могла дать отпор. Вампир демонстративно шёл за ней и показывал нож, не забывая облизывать его и целовать. По Ивану не скажешь, что он был побитым. Неужели тоже боевой маг? Они что, тут растут, как грибы после летнего дождя? Выбор был сделан моментально.

Прицелился в Ивана и выстрелил. Вампир поймал болт рукой и хищно посмотрел на меня. Оскалился. У вампиров фишка такая? Показывать свои белоснежные зубы? Ещё выстрел. Второй болт он также поймал, но уже позабыл про Талису и ринулся на меня. Зараза! Ещё два выстрела, но они точно в молоко. Сейчас на барабане сектор приз, но надо стрелять точно в цель. Не думаю, что Иван знает про взрывной болт. Вытащил меч Крайта из земли и приготовился к атаке.

Вампир появился передо мной, нанося диагональный удар топором. Парировать удар было легко, но чего я не предвидел, так это его скорости. Этот псевдорусский видимо относится к категории высших вампиров. И на них у меня скоро будет аллергия. Я подкинул арбалет вверх, и пока он был в состоянии невесомости, нанёс рассекающий горизонтальный удар мечом. Лезвие меча прорезало упырю бок до позвоночника. Уходя в развороте от его смертоносного топора, нанёс размашистый удар скрытым клинком, который я так удачно вовремя активировал. Остриё клинка распороло Ивану глотку. Поймал арбалет. Вставил арбалет в пасть и плавно нажал на спусковой крючок. Болт почти пробил затылок кровососу. Я побежал в сторону и в прыжке повалил ничего не понимающего Крайта. Вовремя успел прикрыться телом молодого вампира, так как произошёл взрыв. В радиусе десяти метров всё горело, как и сам Крайт. Скинул с себя горящего кровососа, быстро вскочил, но меня сбили с ног.

Из-за пламени и образовавшегося дыма я не мог разглядеть нового врага, и, к сожалению, это был Иван. Полчелюсти отсутствовало. Не было и глаза, который уже, и так не вовремя, начал восстанавливаться. Обожженная шея медленно скидывала обгоревшие участки кожи, а вместо них появлялись новые бледные. Высший вампир припечатал меня к земле. Вонзил топор прямо в грудь, но бронепластины сдержали такой удар. Я попытался отбиться скрытым клинком, но он легко перехватил мой удар и молниеносно сломал клинок. Ударом ноги выбил левое плечо, а ударом руки сломал локтевой сустав правой руки. Теперь мне точно нечем сопротивляться.

Попытался скинуть его ногами, но быстрый удар лезвием топора по бёдрам быстро свёл все попытки к нулю. Мои ноги упали на землю. Боль поглощала меня полностью, я не мог её терпеть. Сквозь сжатые зубы мой крик прерывисто вырывался изо рта. В горле пересохло. Голова гудела, и я не мог сконцентрироваться на чём-то конкретном. Не выдержав все эти ноющие боли, исходящие от рук и ног, я заорал во всё горло. Мой крик быстро перешёл в хрип. Я сдался. Опустил голову и просто ожидал того, как высший вампир будет меня терзать. Иван сдержал слово, и на этот раз меня никто не защитит.

Кровосос вцепился в броню и вырвал её. Ткань пошла по швам, не выдержав столь большой приложенной силы. Иван располосовал когтями мою грудь до самых костей. Я сдерживался или мне было уже всё равно, но такую боль не так просто сдержать. Вырвался только сухой хрип. Он смотрел на меня голодными глазами. Хищно улыбнулся своей половинчатой улыбкой. Челюсть не зажила, так как костную ткань не так просто восстановить. Я посмотрел в глаза своему убийце. Плюнул ему в рожу. Он только ухмыльнулся. Подмигнул мне и впился клыками в шею. Острая боль пронзила шею и растеклась по всему телу. Сил сопротивляться не было, но почему-то я был ещё в сознании.

Раздался выстрел. Или мне послышалось? Ивана снесло с меня вместе с куском кожи моей шеи. Ещё один сухой хрип. Я с трудом повернул голову в сторону выстрела. Из огня на вампира шёл голый Костнер с моей винтовкой и метко палил по кровососу. Не зря же он солдат. Приложив последние силы, я повернул голову в противоположную сторону. Вампир частями сгорал после каждого выстрела. И на шестом выстреле, пришедшемся точно в голову, Иван сгорел полностью. Я с улыбкой закрыл глаза. Не знаю, сколько прошло времени, но очнулся от диалога. Глаза открыть не было сил, но по голосам прекрасно понимал, кто участвовал в дискуссии.

— Он стал одним из них, — тяжело констатировал факт Костнер.

— Тогда его проще сжечь, пока он не стал низшим вампиром, — предложила уставшая Талиса.

— Но он тебя спас ценою собственной жизни, — плача проговорила Мия. — Я попробую его вылечить, и, возможно, болезнь вампира отойдет от него….

— Спас, — согласилась она. — В самый последний момент, — боевой маг склонилась надо мной. Поцеловала в щёку. — В самый последний момент, — повторила она свою же фразу. — Почему? — уже тихо прошептала мне на ухо.

— Он стал другим. Сильно изменился, — ответила за меня Мия. — Он рискнул своею жизнью, чтобы нас спасти от двух братьев.… Чуть сам не умер…

— Значит, всё-таки он убил их, — в сказанном читалось некое беспокойство.

— Что будем делать? — обеспокоенно спросил здоровяк. — Через полчаса рассвет.

— Тогда убейте меня, — еле слышным шёпотом проговорил я. — Костнер, возьми винтовку и её серебряными пулями. Стреляй точно в сердце. Хочу умереть красиво, — открыл глаза и посмотрел на них. Талиса стояла на коленях возле меня и держала мою руку и, возможно, сжимала, но я не мог почувствовать этого. — Так будет разумно и гуманно. Костнер, один точный выстрел прямо в сердце. Не промахнись.

— Да, — с тяжестью произнёс он. Взял тот самый мешочек с красной лентой. Достал патроны. Мастерски разрядил винтовку и зарядил новыми патронами. Взвёл курок в боевую готовность. Нацелился на меня. Смотрел то на меня, то на мушку. По его глазам было видно, что этот выбор будет сделать ему сложно. — Так нельзя, — сдался он. — Должен быть другой выход.

— Другого выхода нет, — тихо произнесла Талиса. — Если он станет упырём, то точно попробует нас сожрать. Первые дни они не избирательны в пропитании. Костнер, у тебя получится.

— Не могу. Вот и всё. Мы столько с ним прошли. Не могу я. Не могу, — он упал на колени. Винтовку протянул Талисе. — Давай ты.

— Извини, Арднер, — с трудом нацелилась на меня. На её глаза наворачивались слёзы. Локтем вытерла слёзы и продолжила целиться в меня.

— Упри дуло в грудь. Так меньше будет дрожание, и выстрел будет намного точнее, — подсказал я ей. Неужели я подсказываю человеку, как правильно меня убить? Сюр какой-то.

— Не могу, — выкинула она винтовку подальше. — Да что б тебя, Арднер. Почему именно сейчас? Почему? — спрашивала она, выкрикивая слова через слёзы. — Любой другой убил бы тебя не задумываясь, но ты выбрал неподходящий момент.

— Таков исход. Мы не выбираем, когда он может случиться. Мне посчастливилось это сделать самому, — мои глаза стали влажными. Я прекрасно понимал их ситуацию. Сам задаюсь вопросом, а смог ли я убить кого-нибудь из них в схожей ситуации? — Мия? Извини. У меня нет другого выхода. Не хочу становиться кровососом.

— Я целитель, а не убийца, — отвернулась она.

— Тогда остаётся один верный вариант, — небо светало. Скоро рассвет. Выхода нет. Вспомнил одну песню. — Хочу увидеть свой последний рассвет. Поможете мне сесть?

— Конечно, — здоровяк сразу подхватил меня и аккуратно посадил напротив восхода солнца. Под спину подложил тяжёлую походную сумку. — Так лучше, — он посмотрел мне в глаза. Красные влажные глаза смотрели на меня. Он через силу улыбался. Выходило не так радужно, как хотелось бы. — Чем могу ещё помочь, друг?

— Ты знаешь, — слабо улыбнулся я.

— Сейчас достану, — убежал к другим сумкам.

— Прощай, Арднер, — прошептала на ухо, подсевшая вплотную Талиса. — Если бы не встреча в городской бане, а после твоё самопожертвование, то застрелила бы тебя, не сомневаясь… Но, что есть, то есть. Прощай, Арднер, — она поцеловала меня в мои засохшие губы. Ласково провела рукой по щеке и прижалась лбом к моему лбу. — Мне тебя будет не хватать. Жаль, что так всё получилось.

— Жаль, — только и смог ответить я.

Она встала и отошла на несколько метров. Не хотела смотреть на то, что произойдёт буквально через несколько минут. Небо краснело с каждой секундой, становясь всё ярче и ярче. Услышал лёгкое ржание. Санта подошёл ко мне. Аккуратно дотронулся ногой моей руки. Боднул головой и просто лёг возле меня. Голову положил на мои ноги.

— Я бы тебя обнял, если мог. Санта, ты хороший друг и я ни сколечко не пожалел, что кузнец решил дать тебя в моё опасное путешествие. Ты мне два раза жизнь спас. Я не заслуживаю тебя. Тебе пора домой.

Санта поднял голову и посмотрел на меня. На его глазах наворачивались слёзы. Я всегда знал, что лошади могут испытывать чувства к своему хозяину. Конь облизал моё лицо. Заржал. Снова опустил голову на мои ноги. Я стал ощущать его тепло. Жаль, что так мало проводил с ним время.

— Держи, — Костнер сел на колени и сам приложил горлышко бутылочки к моим губам. — Настойка от самого Костнера, — улыбнулся он. — Теперь я знаю рецепт. Ты был прав. Это всего лишь спирт и настойка трав. Можешь осушить полностью. Мне для тебя ничего не жалко, друг мой.