Апостол Звёзд

Глава 17. Цели врага

Усталость постепенно отпускала, и я стал просматривать книги. Нашёл то самое заклинание молний. Но я эту область вообще плохо знаю, и она у меня, как и огненная, плохо идёт. Кстати, того мага так и не видел. Так, кинетика, ледяная… ого толстый томик продвинутой ментальной магии — ценнейший улов. Расписанная теория, описания упражнений плетения, тренировок по работе с магией, заклинаний для чтения мыслей и даже поверхностного внушения. Есть и работа с отпечатками памяти, явно для тех кристаллов.

Всё сложно и для новичка слишком заумно, но разбираться буду совершенно точно: очень уж полезная магия. К сожалению, я не эмпат и для меня это как Оскару учиться Пространственной магии — рано или поздно добью упорством, но с трудом и долго. Отложил книгу к основной «добыче». Остальные, увы, вообще никакого интереса уже не представляли.

— Как у вас там, нашли что-то дельное?

— Отчёты, заметки наблюдений за химерами, списки потенциальных целей для поимки или вербовки, описания мест, куда лучше не приближаться. Лёжки агентов в городе, явки для встреч с агентами, — стала перечислять Широ.

— Одним словом, гора разведки, компромата и грязи. Есть что-то по их целям?

— Если кратко, то это вполне настоящие культисты, поклоняющиеся их новому богу и верящие, что он скоро возвысится. Встанет во главе нового, лучшего мира, выведет его из затянувшейся стагнации и прочая ерунда. Конечно же, красивыми и громкими словами. Уж не знаю, используют ли магию, чтобы члены проще постулаты принимали. Сами считают, что этот мир несколько затормозил в развитии и в некотором роде они правы. Вот только они собираются устроить настоящую бурю, а учитывая слова Инис, это всё нужно для возвышения того мага Крови. Они вроде собирают жизненную силу людей, точнее — физических тел. Ею в равной степени обладают все представители расы, неважно маг или обычный человек. Но больше у них фокус внимания на поимку или вербовку сильных магов.

— Я думал, что без стабильного источника энергии что-то собирать практически бесполезно.

Широ ответила со слышимым презрением в голосе, ей эти люди не нравились.

— В значительной степени, но накопление важно. Эту энергию немного легче удерживать, чем ману, и она мощная при разовом применении. А ещё её можно влить в своё тело, продлевая себе жизнь и получая постоянное усиление, ведь это и есть основные задачи магии Крови. А если и хочет стать трансцендентным, то не уверен, что у него получится. Поэтому стремится хотя бы продлить свою жизнь. Либо считает, что жизненная сила поможет.

— Отвратительно. Погоди, я там нашёл артефакты, назначение которых не понял, глянь на них, — я схватил один из разложенных на полу артефактов.

— Да, это поглотитель жизненной силы, я почти уверена, — Широ сморщила лицо.

— Нужно будет всё это вместе с документами подкинуть службам Эльдеберга. Пусть тоже охоту открывают.

— Такое помешает их планам, если к этому прислушаются. И я думаю, что это пока прототипы, они наверняка разработают те, что способны вытягивать энергию массово. Из живых тел не выйдет, а вот в момент смерти… Инис говорила, что он может устроить войны или набеги монстров, чтобы собирать энергию и, вероятно — души. Много мертвецов, много вытекающих неиспользованных жизненных сил и не держащихся за тела сильных душ. Ни в коем случае нельзя такое допустить.

— Ужас… в моём городе происходило такое… И там ведь мы не видели пленных… — Айви поёжилась…

— Сочувствую, Айви. Если твою команду поймали… то уже увели, — сказал я напуганной и вновь печальной девушке. Посмотрел на Широ, она тоже понимала её эмоции. — Как думаешь, артефакты могут ловить души?

— Тут про ловушки душ нет записей, но магия может многое. Так что у них, даже если ещё нет, то скоро должны появиться. Сейчас они, должно быть, стараются хватать людей живыми. Может, после этого нападения свернулись бы, заодно похватав наёмников, что посильнее и маг Пространства вывез бы всё на новое место. Инис же говорила, что они уже переезжали, и она потеряла их точное местоположение.

Кивнул. И сам это понимаю. Кстати, массовые убийства людей ей не нравятся, что хороший знак.

— Но странно, мне казалось, людей устраивает то, как они живут, — поцокал я. — Есть предположения, зачем это последователям?

— Ты здесь лучше понимаешь в людской культуре и отношениях. Ты ответь, — логично заметила Широ. Тут она права, ненадолго задумался.

— Люди упёрлись в магию и многие просто не видят перспективу в технике — факт. Этот маг вряд ли думал в таком ключе, но выходит он что-то говорит о развитии культуры, производства, повышении уровня жизни, большей доступности магии и возможности реализовать наработки исследований, так?

— В общем и целом, — кивнула Широ. — Подозреваю, много желаний последователей исполнит.

— Тогда не удивлён, что находятся разные люди, которым интересно нечто за гранью устоявшихся условий. Самое очевидное, это преодолеть ограничения на магию. Тем, кому повезло с достаточно состоятельной семьёй или заиметь доступ к нужной книге и найти наставника, легко могут в полноценные маги выбиться. Но для этого нужно быть уже грамотным человеком. И даже потом, сколькие не смогли получить доступ дальше базового раздела? Я сейчас иначе взглянул на этот вопрос. Это я удачно заимел в должниках профессора королевской академии и спас их учеников, а ещё имею склонность к магии Пространства, а так бы шиш мне дали продвинутые разделы Пространства и Льда. А столь удобную, но опасную в перспективе, магию души выудил незаконно, случайно связавшись с именитой семьёй магов.

Широ кивнула, понимая желания людей.

— Желание доступа к знаниям более простым путём, чем годы зарабатывания репутации как вольный маг и без поступления на службу в особые структуры стран, где места ограничены. Среди культистов ограничений на знания о магии нет, насколько поняла их кодекс.

— Думаю, некоторым прикрыли их исследования, посчитав неэтичными, или просто не дали финансирование. То есть разочарованные в сложившейся системе. Так же считаю, что есть ещё один фактор. Не уверен, на самом ли деле трансцендентные строят препоны техническому развитию мира, задерживая его на благоприятном для себя уровне, при котором их востребованность максимальна. Я не видел доказательств, но и не искал, а действовать они могут очень тонко, не давая ход неугодным вещам. Кто-то может вовсе заимел конфликт с трансцендентными. Или неудачно попал под раздачу. Либо заслуженно, но теперь таит обиду. Или не нашёл помощи у них.

— А если не помогают старые боги, значит нужно взойти новому и оказаться подле него, — вздохнула Широ.

— Я бы даже считал, что это не наше дело, если хочет появиться новый трансцендентный и сыграть в прогрессора, что расшевелит закостенелое общество. Пусть это и приведёт к крупным столкновениям последователей. Моральная проблема в том, как он этого хочет достигнуть. Может кому-то достаточно будет оправдания, что души себя более не осознают, а погибает небольшая доля общего населения и оно того стоит… но с моими взглядами это вообще не вяжется, и, видимо, с взглядами Инис. Хотя кто знает, какие у неё мотивы, так или иначе взгляд на эту ситуацию совпадает.

— Как и с моим. Это бесчеловечно, — поджала губы Широ.

— А кто такая Инис, — подала голос Айви, которая, явно нервничая, слушала такие откровения о движениях в её родном мире. И да, пора бы рассказать.

— Хранитель. Из того, что я успел понять, скажем так: она может трансцендентных, то есть богов этого мира, тонким слоем по реальности размазать. И я, видимо, её апостол, — постарался как можно естественнее и миролюбивее сказать я.

И опять я шокировал девочку-некомату. Видимо, наконец, соотнесла устроенную мной атаку с источником подобного. Если и догадывалась, то не понимала от кого эта сила.

— А ничего, что вы это мне говорите? — осторожно спросила она.

— Думаю, будь она против, то возразила и остановила меня. Напротив, скорее хочет, чтобы я развеивал недопонимание относительно неё. Всё же нагоняющая жуть энергия вызывает у людей плохие ассоциации. А исходя из контактов, её цель в защите мира от подобного. Но сама она не может вмешиваться из-за безумного давления присутствия. В общем, не волнуйся пока, позже всё подробнее расскажу.

— Я… мне придётся присягнуть ей? — Айви была всё так же не уверенна и говорила осторожно, теперь боясь меня оскорбить.

— Даже я ей не присягнул, просто это задание, которое нужно выполнить, и она обещала с кое-чем помочь за это. Как ты поняла, задание звучит так: маг Крови должен умереть. То есть маг жизненных сил. Вот мы и вышли на него. Химерология, манипуляции с душами.

— Взойти… новому богу? — выловила важную деталь Айви тонким голоском.

— Да, все трансцендентные были людьми. Не знаю как, но это возможно, — ответила ей Широ. — Однако именно эта попытка не нравится Хранителю.

— Видимо, слишком кровавый или неправильный путь. Мы согласны с этим, — добавил уже я, видя ещё более глубокий шок Айви. Снова заговорил мягче. — Мы тебя по-прежнему не держим, если это для тебя слишком. Подумай пока. Не давай ответ сейчас.

Оставив Айви размышлять над всем этим, вернулся к расспросу Широ.

— Ладно, к делу. Есть зацепки относительно их основной базы? И ждёт ли там их лидер?

— Кто знает, где он может быть. Ищем где-то в Сианских предгорьях, не слишком далеко от городов, иначе им самим было бы там сложно выжить, но достаточно глубоко, чтобы случайные люди не забредали. И вроде как там стоит вопрос её благоустройства и утепления, мне попались некоторые сметы. Уверена, что она надземная, это всё. Сможем сузить круг поиска, но дальше сами. Они ответственно подходят к тому, чтобы захват данных не позволил накрыть всю организацию.

План вырисовывается, заодно ещё больше подтверждений, что этих ребят можно убивать без всякой жалости. И теперь хочется понять и их логику.

— Итак, теперь, когда мы начитались всего этого. Зачем они начали закидывать мясом специальный отряд Эльдеберга? И почему не заглушили им сигналки? Между прочим, тогда забыл поинтересоваться, ведь у них должны быть свои. Непонятно чего они ждали, Мира чуть не погибла, и ещё двое раненных было.

В голову приходили разные варианты, и мне было интересно её мнение.

— Точнее мясо и где-то в лесу крутилась более сильная химера, — поправила меня Широ. — Можем только догадки строить. Вероятно, они решили так с одной стороны избавиться от старых, нестабильных химер и попробовать захватить отряд Эльдеберга. Ну и заодно проверили поведение тварей в реальном бою и их эффективность. Только некоторые вовсе сорвались в режим тупой агрессии. С немалой долей вероятности туда уже готов был прийти человек и нейтрализовать уставший отряд. А ещё лучше, и пришедших им на помощь.

— Так чего не пришли? — спросил я.

— Тебя испугались, — неопределённо хмыкнула Широ. — Вероятно, посчитали, что пришёл кто-то больно сильный. А может это моя выдумка и химер действительно просто натравливали до победного. Может, там даже ловушки душ спрятаны были. Я не следила за тем, куда они отправлялись и ты тоже. Слишком внимательно присматриваться надо. Тем более души химер, потеряв связь с телом, почти полностью теряют стабильность. Ну а шестилапая тварь охраняла лагерь культистов и когда они поняли, что их нашли, сами свернулись, а её отправили убивать отряд. Опять же — проверка. Но не похоже, что они наблюдали — я бы заметила. Может мы смогли отдохнуть, потому что они сбежали, оставив химеру без команд. Наконец, как вариант, шестилапый монстр вышел из-под контроля, а туда ещё и столько магов пришло.

— Хах. Я показался им таким страшным? Хотя и ты на секунду выскочила. В любом случае правды уже не узнаем. Но вариант, что действительно хотели схватить с подкреплением, выглядит уместно. Хотя… — задумался я.

— Есть теория получше?

— То задание, как я подмечал, откровенно не для королевских спецотрядов. Туда должны были отправить армейских и видимо их схватить пытались, но вместо них прибыли элитные маги. Вот они и быстро свернулись, отправив три группы своих тварей со всей округи на убой, благо добежали они не одновременно. И да, ещё и я прибыл, а эвакуироваться сразу, наверное, не могли и решили затаиться, на случай если мы бы их не нашли. Вообще стоило им отправлять тварь сразу, пока мы уставшие были, хотя тогда мы бы просто сбежали. Может быть, они сами не знали, что с нами делать. Не стали рисковать и пустили на самотёк.

— Тем более существование химер уже подтверждено и прикинули, что справится, с пришедшими на помощь отрядами не смогут. Культисты сами не знали, что они так устали, поскольку к ним послали новобранцев с не самыми сильными членами постарше.

— Навались они хорошей толпой… хотя, может ещё проблемы с организацией. Чёрт, а мы неслабо там рисковали на самом то деле, — понял я, что оставаться тогда в лесу было опасно. Разве что нас из виду потеряли благодаря скрывающей магии и артефактам. Может Широ засечь успели и действительно сбежали. Эх, вышло как вышло. Но в следующий раз нужно быть осторожнее.

Пока мы говорили, Айви сняла с себя груду бряцающего снаряжения и сидела на диване, держа в руке один из хвостиков и что-то безрезультатно на нём разглядывая.

Мы её выдернули из родных мест, она многое потеряла, но раньше её держала напряжённость ситуации. А потому сел рядом.

— Айви, я ментальный маг в том числе, пусть и едва-едва. Ты совсем не умеешь защищать эмоции, — я посмотрел на вздрогнувшую, но не знающую, что сказать миниатюрную девчушку, которая без проблем может прирезать здорового мужика. Положил руку на спутанные чёрные волосы и немного погладил.

Это приносило ей облечение и… странную ностальгию. Она подняла руки и задержала ладонь на своей голове.

— Отец делал так, чтобы поддержать меня… спасибо. За жизнь, за доверие, за доброту. Мало её в мире.

Широ тоже умилилась этому. Как бы села на корточки перед Айви. Заглянула в лазурно-изумрудные глаза.

— Я рада, что мы тебя встретили. Вижу, какой он и какие люди живут здесь. Не бойся меня, хорошо?

Айви же чуть кивнула, а я продолжал гладить по ушастой голове.

— Я ничтожно слаба на вашем фоне. Но помогу, как смогу… клянусь ответить вам тем же.

— Ты делаешь, что можешь. И пока ты с нами, мы тебя прикроем. Отдохни, наёмница. Слишком много свалилось на твои хрупкие плечи, — мягко сказал я. Айви кивнула, смущённо отводя глаза, начав оглядывать комнату.

— Я, наверное, помоюсь. Никак не выходило… Никогда в таких комнатах не была. Даже у нас дома не было так красиво.

— М-да, мы и правда все помятые и потные. Давай, ты первая, я ещё посмотрю трофеи. Все заслужили отдых в комфорте, — я убрал руку с её головы, и Айви ушла в ванную.

— Как думаешь, надолго с нами? — проводила её взглядом Широ с лёгкой улыбкой.

— Кто знает? Если найдёт новый дом, может и нет. Но пока разведчик полезен. Ты вообще не против того, что Айви к нам пока присоединилась? Ты сочувствовала ей, — спросил я у Широ. Она не возражала, поддержала лично, но не против ли хотя бы временного увеличения команды?

— Учитывая миссию, нам нужны доверенные люди, — кратко ответила Широ, а потом, секунду подумав, добавила. — Она может и слаба как маг, но хороший боец и на тебя не нападёт. Я сочувствую ей и не против поговорить с кем-то из этого мира.

Она не сомневалась в том, что говорила. Хотя мне кажется, что сейчас в ней шла борьба интереса общения с кем-то ещё и желание дальше оставаться наедине. Широ всё ещё внимательно следила за Айви, иногда ощущал её настороженность. Она не полностью доверяла наёмнице, но понимала, что нам нужны люди. Да и сама заметила, что втроём ещё лучше.

— Ну, хорошо. В любом случае это временно. Нет у меня планов на большие команды, просто воевать с этими людьми вдвоём не вариант. А тебе какой-то особый отдых может помочь?

— Увы, только ждать восполнения резерва. А потому давай всё внимательно посмотрим и соберём то, что можно подкинуть Эдельбергу. Ещё не помешает записка. Я позабочусь, чтобы целостных следов наших аур не было.

Вскоре вышла свежая и чистая Айви. Её настроение улучшилось, но всё ещё сквозило печалью и тоской. Её ближайших друзей убили недавно и, вероятно, далеко не быстрым способом.

С боевыми товарищами отношения особые, видно как она их ценила. Сразу после этого её едва не убили, встретила Древнего духа и человека, который сворачивал пространство в узел при помощи силы неизвестной ей божественной сущности. И как финальный штрих — узнала о тёмном культе. Это ещё долго будет ей грузом, но она держала себя в руках и доверилась.

Оставив девушек, также смог освежиться. Теперь нужно реализовать то, что добыли. Просмотрев оставшиеся бумажки, сложили все улики в сумку, и Широ старательно затирала наши энергетические следы, чтобы подкинуть её с пометкой «ахтунг!». Но при этом нам не пришлось отвечать на вопросы властей Эльдеберга.

Я же рассортировал материалы, отобрал нужные для изготовления меча, из имеющихся. Скопировал чертёж для Спарка заклинанием изменения и немного подправил детали на чертеже вручную. На улице уже стемнело, но комната хорошо освещалась множеством магических ламп, пока мы перебирали реквизированное добро.

Айви всё это время пребывала в лёгкой прострации и накатывающей волнами хандре. Пришлось её немного напоить, чтобы она хоть расслабилась, поговорили на отвлечённые темы. Слишком насыщенный день. Как действием, так и информацией. Отвёл подвыпившую кошко-девочку в кровать и сунул ей в руки подушку, поскольку она постоянно тянулась что-то обнять. Потом и сам лёг, правда, сразу не выключился. Не знаю как Широ, но я продолжал переваривать полученную информацию.

Ну и задание мне подкинули. Нескоро я домой вернусь, видимо. Отчасти теперь даже сам хочу завершить, но это скорее плюс. Не собираюсь без нужды геройствовать. В мире множество людей посильнее меня и местные трансцендентные с армиями посланцев. С чего мне за них всё делать? Кстати, интересно, а пойдёт ли за мной Широ, когда я закончу? Впрочем, пока рано загадывать, но мне повезло с ней.

«Широ, спасибо. Без тебя я бы не справился».

«Всего лишь небольшие битвы. За подобное не нужно благодарить», — улыбнулся она, повернувшись ко мне. — «Ты устал, поспи. Я прослежу, чтобы никто не мешал».

Приятно, заботится обо мне. И источник энергии оберегает, как же без этого. Нужно будет как-то отблагодарить. Это откровенно совесть подъедала. Она мне ничем не обязана, не может где-то сесть и восстановить силу. Если добуду Исток — единственное, что могу дать духу, будет её.