Антидемон. Книга 19

Глава 21

Эйсон, столица Аргента

На дуэльный турнир мы отправились впятером, захватив еще и Илора. Как выяснилось, в абсолютной глуши за несколько дней построили прекрасно оборудованную арену для учебных дуэлей, включающую и две трибуны — для судей и зрителей. На холмистой равнине, без других объектов, сделанных рукой человека, смотрелась она, конечно, довольно странно. Зато не будет никаких досужих зрителей, что могут потом начать болтать.

Эта повышенная секретность помешала мне прихватить с собой членов клана. Конечно, я хотел бы, чтобы они посмотрели на дуэли профессионалов. Специально дергать ради этого принца я не стал, он не поймет, это вопрос не его уровня. А его подчиненные навстречу не пошли.

К нашему появлению собралось уже несколько десятков человек — сами дуэлянты, судьи, обслуга мероприятия. На горизонте виднелась цепочка всадников — явно чтобы перехватить какого-нибудь случайного путника, если он вдруг забредет в эту глушь. Не охранять же собрались лучших дуэлянтов мира, которых можно было быстро нанять за деньги. Эти люди не нуждаются в охране.

Мне рассказали люди Мартона, что было принято решение искать дуэлянтов с девятого по одиннадцатый разряд. В прошлый раз меня одного с восьмым разрядом, перешедшим во время одной из дуэлей в девятый, вполне хватило, чтобы размазать дуэлянтов Бельбы, так что на уровень двенадцатого разряда и выше решили не выходить. Все, кто в делегации будет с этим разрядом, будут в статусе телохранителей, и их вызвать на дуэль никак не получится.

В судьях, помимо меня, оказалось два почтенного возраста архимага и еще более пожилая пара грандмагов. Если они когда-то и участвовали в дуэлях, то это явно было очень давно. Лучше бы студентов старших курсов столичных академий сюда посадили, известных своими победами в дуэлях, это и то были бы лучшие судья, на мой взгляд. Думаю, что по приказу принца расстарались его подчиненные, а с их точки зрения, любой судья должен быть седым и сильно пожилым…

Я тут же отправился к судьям, для которых возвели отдельную трибуну ровно напротив разделяющей дуэлянтов на поле линии. Джоан с Илором и телохранителями будут смотреть поединки с гостевых трибун. Лица всех судей были мне знакомы, часто видел их или в охране короля, или в охране Мартона. А вот по именам знаком был только с двумя из них. Но раз уж в одном жюри будем сидеть, то представился официально всем, и они мне тоже представились. А грандмаг Дархенст, который был с нами в поездке в Бельбу, лукаво улыбаясь, сказал:

— Граф, с удовольствием следил за вашими дуэлями в Бельбе. Вы, несомненно, прекрасный дуэлянт. Может, с ходу нам подскажете, кто из собравшихся здесь дуэлянтов пройдет в финальный тур?

Подколоть меня решил. Скучно ему, понимаешь. До начала дуэлей еще с полчаса, вот и решил развлечься.

— Заключим пари? — с доброй улыбкой на губах спросил я.

— Не-не, Дархенст, не ведись на это! — тут же вмешался Зенкеж, второй грандмаг, что был вместе с нами в Бельбе. — Ты что, не знаешь, что этот молодой человек теперь в черных списках у многих букмекерских контор как в Бельбе, так и за ее пределами?

— За что вас так, граф? — вмешался в разговор еще один скучающий архимаг, Шелтер.

— Да они не смогли выиграть у него ни одной ставки… Убытки, по слухам, превысили миллион золотых монет, когда они поняли, что отыграться никак не получится, и экстренно внесли графа в черный список. Так что, Дархенст, спаси вас боги устраивать с Эйсоном пари, если даже эти кровопийцы-букмекеры отчаялись хоть что-то у него отыграть! — с трагическим видом развел руками в стороны Зенкеж.

— К тому же граф, как умелый дуэлянт, наверное, и знает историю каждого из собранных для участия в дуэли людей… — предположил архимаг Дольгус. — Так что ему и все карты в руки.

— Нет, еще не интересовался. Решил, что лучше посмотрю на них уже здесь, в деле, — покачал я головой.

— Тогда я все же рискну. Давайте заключим пари на одну золотую монету. Фактически на интерес, — не сдавался Дархенст.

— А давайте, — согласился я. Все лучше, чем полчаса скучать в ожидании старта турнира. — Тогда такие условия. Я укажу на трех человек. Если из них пройдет в полуфинал хотя бы два, то я выиграл. Я выиграю также и в том случае, если до полуфинала дойдет один, но он выбьет из соревнований двух других, не дав дойти до полуфинала. И конечно, мне нужно хотя бы взглянуть на дуэлянтов перед турниром…

В полуфинал по правилам турнира, с которыми все судьи помощниками Мартона уже были ознакомлены, должны были выйти четыре человека.

— Это честные условия, — кивнул Дархенст, — но разговаривать вы с ними не должны.

— Идет, — согласился я.

— Договорились! — резюмировал он.

Я спустился с судейской трибуны и направился к площадке, на которой ждали начала турнира его участники. Стульев там не было, после начала турнира те, кто будет ждать своей очереди, пройдут на другую трибуну, напротив судейской площадки, так что кто-то стоял молча, кто-то уже болтал друг с другом. Остановился метрах в пятнадцати и принялся наблюдать за дуэлянтами.

Не всем это понравилось, конечно, судя по взглядам, что в ответ начали бросать в мою сторону. Все же здесь собрались люди, которых кроткими и добрыми точно назвать нельзя. И их можно понять — неприятно, когда неизвестный человек вдруг начинает тебя так бесцеремонно разглядывать. Но они видели, что я спустился с судейской трибуны, да и находились не в той ситуации, когда можно скандалить. Мало ли я какая большая шишка здесь, и тут же вылетишь с турнира? А ведь организаторы обязались доставить участников домой лишь в случае участия в турнире. Вылетишь из него еще до начала — придется самому раскошеливаться на обратный портал.

Я оценивал все — движения, позы, взгляды. Один из участников даже показался мне смутно знакомым. В принципе, я рассчитывал, что на этом турнире смогу узнать кого-то из будущих бойцов нашей армии или армии демонов. Такие люди, активно участвующие в дуэлях, долго не живут только в том случае, если не умеют драться. А если умеют (а здесь были собраны только такие), то вполне могли и дожить до времен войны с демонами и принять в ней участие.

Подозвал к себе одного из организаторов, попросил уточнить имя этого участника. Спустя пару минут он принес мне весь список, сказав, что конкретно этого не может назвать, но я могу ознакомиться с этим документом. Ну что же, так даже лучше. Внимательно ознакомился со списком и в самом конце, когда уже думал, что ошибся, обнаружил вдруг вполне знакомое мне имя. Кергушен!

Да, этого человека я и опознал. Сейчас ему лет двадцать семь — двадцать восемь, так что в будущем он, конечно, сильно изменился. Его потолком в будущем стал двенадцатый разряд, значит, сейчас у него девятый или десятый. Прекрасный боец, но как человек — полное дерьмо. Не было такой гнусности до войны, в которой он не был бы замешан. Работорговля, торговля наркотиками, похищения, заказные убийства. Напившись, он такие жуткие истории рассказывал о том, что творил в мирные времена… Да и в армии, бывало, из-за дерзкого характера то и дело провоцировал драки. После одной из них его даже судили и разжаловали из офицеров. Но вскоре он снова заслужил продуманными действиями в бою утраченную должность. Прекрасный стратег и тактик, даже удивительно, как это сочеталось с теми мерзостями, что он творил до войны.

По-хорошему, мир бы стал лучше без этого человека. Но… Мы сражались с ним вместе против демонов, и кое-чему я у него научился… В решающий момент, когда зашла речь о выживании человечества, он, несмотря на все эти гнусности, которые совершает сейчас, сделал правильный выбор. Так что не мое это дело, чем он занимается сейчас. Если я не тронул Вана без изъяна, наемного убийцу, то какое право я имею судить этого человека? Разве что попытаться как-то использовать его в делах клана, чтобы у него не осталось времени на все эти гнусности?

Ну и еще момент… На войне с демонами мне каждый закоренелый убийца будет важнее десяти праведников, понятия не имеющих, как правильно держать оружие в руках!

Ладно, об этом нужно хорошо подумать. В данный момент я только вношу его в свой список будущих полуфиналистов. Он и в том возрасте, в котором попался мне на глаза в армии, творил на поле боя чудеса, на что же он способен сейчас, когда находится в намного лучшей физической форме? Хотя опыта у него сейчас, конечно, значительно меньше… Нет, все же он явно пробьется не только в полуфинал, но и в финал — узнаю этот его оценивающий взгляд исподлобья, после которого его подразделение шло в бой и неизменно добивалось выполнения поставленной задачи. Талант к стратегическому искусству не появляется внезапно в зрелые годы, он сопутствует человеку с его молодости, либо же отсутствует как таковой…

То, что в списке не было никого, кто потом будет сражаться на стороне демонов, вызвало у меня определенное разочарование. Не всех будущих прислужников высших демонов я уже нашел, не всех. А ведь в их случае речь не идет о дурном характере, как у Кергушена. Если человек не был порабощен своим петом, а просто перешел на сторону демонов по собственному выбору, чтобы помогать им уничтожать человечество, то для меня это и не человек вовсе. Скажем так, мне жаль тех, кто будет порабощен своим марконом, но их я буду убивать, сугубо чтобы лишить марконов рабов. А вот те, кто сам к ним пришел… Не то что ни капли жалости к ним не испытываю, а чувствую только радость, когда удается с ними расправиться.

За следующие десять минут отобрал еще двух кандидатов сугубо по внешним признакам. Я видел за годы службы в армии столько великолепных бойцов, что глаз у меня был на них наметан. Так что в таком спорном деле, как выявление среди умелых дуэлянтов финалистов, доверился только своей интуиции, больше ничего мне помочь не смогло бы. И хоть ставка в одну золотую монету была мизерной, проигрывать-то все равно не хотелось! Хотя все же намного легче мне было бы, будь хорошие бойцы перемешаны с обычными людьми…

Вернулся на судейскую трибуну, показал пальцем на выбранных мной людей, посетовав, что раз разговаривать с ними было нельзя, то имена назвать не могу. Зенкеж, который был у нас председателем нашего жюри, тут же подозвал одного из вертящихся около трибуны помощников Мартона, указал ему на выбранных мной людей и поставил задачу разузнать их имена. Так что к началу соревнования на судейском столе лежал и список с тремя именами.

Кергушен, за пять минут до начала турнира

— Это что за пацан тут к нам недавно подходил и пялился на нас? — подозвал Кергушен к себе одного из слуг, что бегали по поручениям организаторов турнира.

— Это вы про молодого графа Эрегарского? — ухмыльнулся тот, обнажив желтые от курения зубы. — Хорошо, что он вас не слышит.

— А если бы слышал, то что бы было? — усмехнулся в ответ Кергушен.

— Ну, может, заработали бы персональную дуэль с ним… до смерти… Если бы он снизошел до кого-то без титула.

Кергушен понял, что слуга неплохо информирован о том, кто есть кто на этом турнире. И даже знает, что конкретно у него титула нет.

— То есть одним графом стало бы меньше?

— Да с чего бы? Он бы вас убил, всего-то и делов.

— Какой-то пацан, меня?

Улыбка с губ слуги пропала:

— Вы же профессиональный дуэлянт, верно? Не может быть, чтобы вы не слышали про ту серию дуэлей в Бельбе недавно!

— И при чем тут это?

— Так это же граф Эрегарский перебил кучу местных аристократов, а когда закончились те, кто готов был рискнуть жизнью, бельбийцы наняли зарубежных дуэлянтов, и потом их тоже хоронили…

— Так граф Эрегарский это и есть тот Эйсон?

— Ну да. Он же аристократ, его нам с вами не положено по имени звать, только по титулу величать.

— Ну, если Эйсон… То это было бы интересно, да…

Слуга посмотрел на него как на сумасшедшего и поспешил прочь.

— Если так рвешься умереть, то предложи ему сам сразиться, — насмешливо сказал какой-то тип, с которым Кергушен еще не успел познакомиться.

— Может, и предложу, — растянул губы в хищной улыбке Кергушен.

Эйсон, турнир

Я не опасался того, что другие члены жюри, гораздо лучше знакомые с Дархенстом, чем со мной, начнут ему подсуживать. Слишком мелочное занятие ради одной золотой монеты… Ну и, кроме того, все тут были боевыми магами. Значит, если не с людьми, то с монстрами точно сражались, и какой эффект то или иное заклинание могло бы оказать на противника даже в условиях учебной дуэли, прекрасно знают. Возражать тому, в чем уверены все остальные, достаточно сложно, могут счесть тебя же полным профаном в боевой магии. Подвергать риску свою репутацию, чтобы помочь другу выиграть одну золотую монету… Нет, не верю, что кто-то на такое пойдет.

Турнир начался. Дело это долгое. После каждого раунда схваток придется ждать, пока участники восстановят свою магию. Ну ничего, я в промежутках буду навещать Илора с Джоан и объяснять им различные нюансы наиболее интересных схваток. Когда сам учишь драться на дуэлях людей, не всегда вспомнишь все, чему хочешь научить. А тут идеальная ситуация для обучения — очень опытные дуэлянты, и сразу же можно прокомментировать все интересное…

В первом же бою Кергушен сошелся с другим дуэлянтом, на которого я не ставил. Как же был хорош Кергушен, и с какой легкостью он выиграл этот бой! Я не ошибся, его стратегический гений сопутствовал ему с молодости. Судьи немало впечатлились его ловкими маневрами по полю боя и разыгранными комбинациями атак, в результате которых его противник смог продержаться всего-то чуть больше минуты.

На каждую дуэль было отведено максимально пять минут. Если до этого ни одна из сторон не могла получить решающее преимущество, дело решалось голосованием судей. Но, к счастью, трое из тех, на кого я поставил, своим сторонникам пяти минут не давали и уверенно продвигались вверх, ближе к полуфиналу. Один, правда, все же вылетел — оказался слабее своего противника. Но только по решению жюри после пятиминутного боя. Причем я тоже проголосовал за его поражение — надо же быть объективным…

В схватке перед полуфиналом еще двое выбранных мной бойцов сошлись друг с другом. Хорошо, что я предусмотрел такой поворот событий… Не первый турнир все же, на котором я присутствую. Хотя в качестве судьи и впервые, раньше был на них только участником.

Интересное ощущение — и поучаствовать хочется, и наблюдать тоже интересно за трюками бывалых бойцов. Человеческая фантазия в бою неистощима, так что я тоже примечал на будущее некоторые атакующие комбинации. Иногда тут же приходила в голову и идея, как их можно развить или изменить для большей эффективности… Потом самые любопытные моменты еще и в трансе прокручу, чтобы точно ничего не упустить. Да, пожалуй, с точки зрения приобретения опыта наблюдать за такими турнирами не менее ценно, чем самому в них участвовать…

Итак, в полуфинал прошло два моих бойца из выбранных трех, и один из них выкинул по дороге третьего. Дархенст с коротким смешком полез в карман и положил на стол передо мной золотую монету. Остальные судьи с улыбками переглянулись, но обсуждать поражение в споре грандмага никто не стал, люди здесь собрались воспитанные.

Правда, сам Дархенст долго просидеть не смог. Видимо, моя победа все же его взяла за живое. Ну или он из числа тех заядлых спорщиков, которые никогда не могут остановиться. Хорошо хоть ставки не задирает…

— Может быть, поставим золотой на то, кто из этой четверки победит? — спросил он меня.

— А давайте, — не стал противиться его предложению я, — только если вы сейчас не поставите на того же, на кого хочу поставить я.

— Я ставлю на Цегента. Вы его очень хорошо разглядели. Как он красиво вышел в полуфинал!

— Тогда пари принимается. Я ставлю на Кергушена. Ему на этом турнире равных нет!

— Даже вы, граф, ему не ровня?

— Я не в счет, я судья, — улыбнулся в ответ на очередную подколку. Они меня не злили — уже понял по общению в Бельбе, что Дархенст человек неплохой. Немножко любит обострять, но никого не обижая, так что разве что слишком самолюбивый и обидчивый человек может его неправильно понять. Но такой может обидеться на что угодно, углядев оскорбление там, где его и не было… А с моей точки зрения — для грандмага, несмотря на почтенный возраст и всю его магическую силищу, у Дархенста на диво покладистый характер. Тот же Зерелиус, с которым мы вполне смогли поладить, был намного более непрост. Чего стоил хотя бы его вспыльчивый характер!

После схватки два на два Цегент и Кергушен уверенно вышли в финал. Дархенст оживился, время от времени поглядывая на меня. Да, Цегент выглядел очень убедительно в принесшей ему выход в финал схватке. Но я видел, что Кергушен победил своего соперника, так и не показав все, на что способен.

После паузы, необходимой для восстановления магии, наконец началась финальная схватка. Две минуты заняло у Кергушена победить Цегента. Его знакомая мне из будущего комбинация из пяти заклинаний магии воды и огня загнала того в нужную точку, чтобы нанести финальный удар ледяной глыбой. Этот удар, как и предыдущие, был остановлен барьером, но без всяких сомнений в реальном бою убил бы Цегента на месте.

— Эх, опять проспорил! — беззлобно вздохнул Дархенст и выложил еще одну золотую монету на стол.

Осталась еще одна схватка — между теми, кто не прошел в финал. Выждали еще полчаса, и они схватились между собой. Схватка оказалась на диво равной, мы долго спорили, пока, наконец, не присудили победу побежденному ранее Цегентом дуэлянту Васкерсу.

Председателем мы выбрали Зенкежа, он и огласил результат турнира. Первое место занял Кергушен, второе — Цегент, третье — Васкерс.

Длинный день для жюри закончился, теперь начнутся переговоры представителей наследного принца Мартона с лучшими пятью дуэлянтами. Уж не знаю, что они им планируют предлагать за поездку в Бельбу в качестве членов нашей делегации, титулы или деньги, или и то и другое вместе, это уже дело людей Мартона. Судьи встали со своих мест, старики морщились — тело затекло, слишком долго сидели на месте. И тут со стороны дуэльной площадки раздался голос:

— Милорд Эйсон, граф Эрегарский! Не побрезгуете сойтись с победителем турнира, не имеющим титула, в смертельной схватке?