Антидемон. Книга 19

Глава 17

Выйдя из дворца, еще раз развернул свиток, глянув в него. Так, нам сейчас надо наведаться в местность под названием Вартег. А я, следовательно, буду теперь не только графом Эрегарским, но и графом Вартегским. На какое мероприятие ни приду, везде будут называть два моих титула… Солидно для студента второго курса… Прямо можно подумать, я из старого и очень почтенного аристократического рода.

Ну, с дворянством примерно так и бывает. Главное залезть в ряды аристократии, а дальше уже, если все делаешь правильно, к тебе совсем другое отношение. Попади я, к примеру, к наследному принцу в качестве обычного инструктора по магическим дуэлям без титула, мне бы никто графского титула не предложил, при всем восхищении моими умениями. Может, через пару лет принц бароном бы сделал, и то не факт. А так — сразу и графом стал за пару дней, даже и не предполагая, что такой вариант вообще возможен.

Зашел в номер и сразу кинул свиток Джоан, достав его из коробки еще в коридоре.

— Что-то прикупил, милый? — заинтересованно начала разворачивать свиток она.

— Да не, бесплатно досталось. Милая, теперь у тебя появился еще один титул — ты графиня Вартегская. Ну и имение неплохое, судя по всему, тоже появилось.

Да, у Джоан теперь будет три графских титула. Был же и свой, от папеньки-герцога. Графиня Эстлейская. Выйдя замуж за меня, она получила причастность ко всем моим титулам. Что касается меня, то теоретически я тоже мог именоваться и ее титулом. Но на практике аристократы этого избегали, считалось зазорным. Словно бы у тебя собственных не хватает, если начинаешь пользоваться титулом жены. Были, конечно, те, кто так и делал, но над ними подшучивали и относились к ним несерьезно…

— Ого! Неожиданно!

— Но приятно.

— Это да, Дарвус сумел сделать запоминающийся подарок. Но ты понимаешь, что это одновременно и недвусмысленное приглашение перебраться сюда на постоянное место жительства?

— Тут уже даже не намек, он прямое предложение об этом сделал. Второй раз уже причем…

— Не помешает… Как вспомню, когда ты отбыл во дворец, сказав перед этим, что в любой момент на клан могут напасть люди короля… Моего собственного дяди, между прочим!

— Да, запасной плацдарм лишним не будет.

— Графиня Вартегская… И звучит вроде неплохо. А то бывают такие казусы, знаешь ли, когда получаешь титул за рубежом. Знаю я историю про одного герцога, новый титул которого, полученный в одном из королевств, звучал за рубежом вполне нормально, а вот на его родине словечко получилось очень даже непристойное. О, надо проверить, означает ли Вартег что-то на местном государственном языке! А то вдруг подарок с двойным дном.

— Это вряд ли, принц в полном восторге от всех тех способов, которыми я победил его на дуэлях, и очень хочет добавки, — улыбнулся я. — Но ты права, все равно проверим, конечно.

Нашли наше новое имение на карте, поспешно принесенной гостиничной обслугой по первому запросу. Оказалось оно не так и далеко от столицы, километров пятьдесят, что, несомненно, добавит земле ценности. Отправились туда, конечно же, сразу. Хочется или не хочется, а если не появишься там вообще, то обидишь наследного принца, ему непременно о таком доложат… Хотя мне и самому хотелось посетить новое имение — не каждый день мне дарят такой кусок земли вместе с титулом…

Интересное местечко — чистая равнина, ни одного холма на горизонте. Взобрались с Джоан по воздушным щитам на высоту в сотню метров, чтобы осмотреть все как следует. Крохотный лесок по центру вокруг графской усадьбы, а все остальное — обработанные поля. Земля жирная, черная… Три речушки змеятся между полей. По плотной застройке пяти увиденных деревушек понял, что крестьян тут окажется намного больше, чем в моем графском имении в Аргенте… Раза в полтора так точно, а ведь там земли намного больше… Неплохо было и с порталами, сверкали со всех сторон, плотность очень высокая. Надо будет поручить кому-то сделать перепись всех, мало ли найдется что-то редкое…

Лысый, как бильярдный шар, пожилой управляющий низко кланялся и засыпал нас цифрами. Посадки, удои, запасы. Может, рассчитывал, что я ошалею от них, уеду и предоставлю ему возможность делать тут все, что он захочет, щедро пополняя собственный кошелек. Ну нет, схема контроля у меня уже отработана. Сочувственно взглянув на него — он же еще не знает, что его ожидает, — начал излагать, как теперь все будет устроено, включая снижение налогов для крестьян. Противоречить он не пытался, уже хорошо — знает свое место. А то бывает, мне рассказывали, некоторые управляющие так долго работают в своей должности, что начинают считать себя незаменимыми и поглядывать свысока на собственных хозяев. В особенности те, что активно подворовывают. Нормально для человеческой психики посматривать снисходительно на того, у кого годами без негативных последствий воруешь…

Дом был обветшавшим — видимо, давно уже имение было в королевском резерве на наделение титулом и землей очередного графа…

Жить мы тут не будем, но статус обязывает нового графа привести свое имение в порядок. А это новые расходы. Впрочем, кто его знает, учитывая, сколько здесь пахотной земли и рабочих рук, может, тут и прибыль какая-то все же будет. В особенности когда я сниму непосильную налоговую ношу с крестьян, и у них появятся деньги на более эффективное ведение хозяйства. Без денег, когда налоги высокие, и современный плуг не купишь, и семена хорошие тебе не по карману. О тяжелой доле графского крестьянина мне много рассказывали в армии бывшие крестьяне. Потому я и снижаю так резко налоги, что не хочу подражать тем, кто высасывает все соки из живых людей. Мой нынешний высокий титул для меня большого значения не имеет, я слишком долго был в армии братом для бывших крестьян, воров, убийц, банкиров, купцов, ремесленников, ставших бойцами единственной силы, бросившей серьезный вызов высшим демонам на их пути к уничтожению человечества.

Сразу же решил, и Джоан меня поддержала, что будем периодически присылать сюда Коркена, лечить местных крестьян. А то он что-то недавно жаловался, что вылечил всех крестьян, кого мог, и приходится заниматься всякой ерундой. Учитывая численность местного населения, скучать ему тут не придется. Сразу и попросил Седнеша открыть к нему коммуникационный портал, порадовать.

Коркен хоть и стал графом с моей подачи, но не зазнался. Принял поставленную задачу с явным удовольствием. Ответственно относится к тому, чтобы стать лучше как лекарь, — чем больше разнообразных лечебных случаев в его практике, тем лучше будет его искусство… Впрочем, о его повышенной ответственности я и так знал из будущего. Порадовался только, что высокий титул и имение его не изменили. Тянуть с забросом его сюда не буду. Кто его знает, сколько Седнеш и Юрак будут еще рядом с нами? А потом за каждый портал туда-обратно придется платить серьезную цену в золотых монетах.

Король Гундербуд Заноза, королевский дворец Хартении

Король, работая с бумагами, со снисходительной улыбкой вспомнил, как обрадовался наследный принц, когда на вопрос о подарке для его нового учителя он предложил дать ему графский титул и землю. Этот взгляд от сына, полный благодарности, трудно будет забыть. Да он и не хотел, будет лишнее напоминание ему, что наследник еще не готов стать королем. Уж больно он доверчив…

Доверчив и к этому иностранцу, что запросто может быть шпионом Драска. Ну а что он зачастил к ним в королевство, притом что отношения с Аргентом сейчас далеки от идеала? Да, он принял участие в недавнем саммите Драска по поводу объявления сектантов «Новых практиков» вне закона, но он и сам очень не любил сектантов. В особенности тех, кто набирал такую силу, что смел кидать вызов государствам… Это никуда не годится, вся власть должна быть сосредоточена в руках полноправных монархов.

Излишне доверчив был его наследник и к собственному отцу. Ему и в голову не пришло, что он может подарить титул и имение этому графу Эрегарскому, чтобы разыграть собственную игру. Драску непременно доложат о том, что он стал графом в Хартении, а Драск очень подозрителен, как и он сам. Этому Эйсону еще аукнется его подарок…

Ну и был еще один тайный смысл в этом подарке… Давно уже именно это имение просил для своего двоюродного племянника его канцлер Кренгут. Мол, и брат его двоюродный, граф Вагриус, по соседству от него живет, и племянник его вполне достоин во всех отношениях стать графом, получив от короля это графское имение. Вот только король вовсе не собирался этого делать. Уж больно много на себя стал брать в последнее время канцлер. Уже и разговаривать начал так, словно он сам король. Обещает просителям то, что только он, король Хартении, может им пожаловать. Эх, не будь у него такой поддержки среди высшей аристократии, давно бы уже его снял… Так что нельзя делать резких движений, сначала надо попытаться отрезвить его. Вот если не получится, тогда уже надо будет собрать побольше компромата на тех, кто его поддерживает, и сразу всех скопом отправлять в тюрьму… В заговоре обвинить, что ли…

Да и родственники канцлера, для которых он пытался выбить это имение, вовсе не были достойными людьми. Составленный о них отчет противно было даже в руки брать… Прожженные интриганы, нахрапом добивающиеся своего, ссылаясь на родственные связи с канцлером… Уже столько денег сделали на своем родственнике, что вполне в состоянии купить на эти деньги сами титул, а не просить его бесплатно.

Подарив это присмотренное канцлером для племянника имение иностранцу, король намекал Кренгуту, что нужно знать свое место. И надеялся, что этого будет достаточно, чтобы отрезвить его… Ну а если нет, то это очень даже удачно, что новый владелец — превосходный дуэлянт. Если у занесшихся родственничков канцлера не хватит ума, чтобы вести себя посдержанней, то он может их и на дуэлях перебить. Вот это уже точно поставит мозги Кренгута на место. А он сам как бы и ни при чем будет… Всего лишь выполнил просьбу сына…

Можно также себе представить, как забегает канцлер после такого… Скольким аристократам расскажет про убийцу из Аргента, лишившего его двоюродного брата и племянника. Король не имел иллюзий — после того как он предал Драска, не выступив на подмогу во время войны Аргента с Сисерией, союз между ними остался только на бумаге. Так что неплохо, если в результате беготни канцлера у высшей аристократии наберется побольше недоверия и опаски к Аргенту.

Гундербуд ухмыльнулся, очень довольный тем, как распланировал все и на сколько ходов. Вот потому он и король, что способен играть людьми, заставляя их делать то, что ему нужно, под совершенно благовидными предлогами. Ведь все, что его сын заметил из его планов — это что он сделал графом понравившегося ему иностранца… Эх! Как может сын короля быть таким простаком?

Нет, все же с излишней доверчивостью наследника нужно что-то делать. Но она, скорее всего, связана с излишне спокойной и расслабленной жизнью при дворе. Надо было, похоже, на самом деле выполнить тогда свои союзные обязательства перед Драском и помочь в войне с Сисерией. Принц повоевал бы всласть, повидал бы грязи и крови и стал бы намного взрослее. А теперь что делать? Не объявлять же, в самом деле, кому-нибудь войну, чтобы позволить ему на ней заматереть и стать более взрослым?

Эйсон, столица Аргента

Ну а затем мы отбыли из Хартении и направились в Аргент, где у нас было дел по горло. Теперь же мы знаем, где находится тот самый портал, что позволит нам открыть собственный серьезный бизнес по производству эликсиров, повысив престиж клана. Главное — найти этого монстра, тегурда. И добыть всю траву с него.

После того случая с неожиданной продажей по завышенным ценам нескольких марконов я в полной мере осознал, что в бизнесе разбираюсь не очень. Случайные разговоры на эту тему в армии меня не сильно просветили во всех его нюансах. Да и кто серьезно к ним тогда относился, понимая, что мир в любом случае никогда не станет прежним. Какой тут бизнес, когда практически ясно, что высших демонов не победить. Так что я зауважал Аркоша за продемонстрированные тем знания на эту тему. Решил, что распределю обязанности по производству нового эликсира и торговле между ним и Терельтом. Каждый из них будет делать то, что умеет лучше всего.

Принял также решение, что на всякий случай ограничу число тех, кто знает о формуле этого эликсира. В частности, среди травников пусть только Терельт ей и владеет. Слишком велик будет урон, если кто-то, соблазнившись той огромной суммой, что можно выручить за продажу формулы эликсира, найдет способ обойти божественную клятву. Думаю, и сам Терельт тоже со мной согласится.

Но ладно, рано еще делить прибыль, пока мы не нашли и не затрофеили тегурда…

Эх, опять придется пользоваться куттирометом! Теоретически можно было бы закидать тегурда большими зарядами взрывчатки, но ясно, что в этом случае взрывы сорвут ценнейшую траву с его шкуры и разметают на сотни метров вокруг. А если использовать мощные ударные заклинания, то она либо сгорит от пламени, либо может потерять свои свойства, будучи замороженной, если использовать магию льда. Глупо было бы устраивать грандиозную охоту, и при этом испортить свойства единственного уникального ингредиента, без которого эликсир никак не сделать. Портальная локация, в которой находится тегурд, высокой опасности, туда обычно ходят только группы боевых архимагов или грандмаги, поэтому надо постараться найти монстра самостоятельно, не используя артефакт Великого созыва. Есть достаточно высокий риск, что помимо самого́ нужного нам монстра появится что-нибудь посерьезнее.

Эх, как жаль, что Илор больше не способен обратиться во что-нибудь летающее на большой высоте и с легкостью обнаружить для нас этого редкого монстра… В особенности была полезна способность одного из его воплощений искать монстров по теплу тела… А то визуально этого тегурда, вполне возможно, в болоте и не разглядеть. Он же весь покрыт травой, будет неотличим от большой кочки… Даже заберусь я высоко, все равно его не увижу.

И конечно, если не получится найти монстра обычными методами, то придется все же использовать и Великий созыв. Но только в крайнем случае, испробовав вначале все остальное…

Пожалуй, также учитывая высокие риски в этой чрезвычайно серьезной локации нарваться на что-то воистину смертоносное, надо прикупить еще усадебных артефактов. У нас всего один свободен от использования, маловато будет… Четыре-пять мощных ударов от высшего монстра — и барьер исчезнет.

Раньше, когда у нас было мало по-настоящему дорогих артефактов, я опасался использовать усадебный артефакт в портальных локациях, чтобы использование дорогостоящего артефакта не приманило какого-нибудь опасного монстра. Ну а сейчас мы так увешаны этими артефактами, причем некоторые из них еще дороже усадебных, что терять в этом плане особенно нечего. Парочкой дорогостоящих артефактов больше, парочкой дорогостоящих артефактов меньше — для серьезных монстров, которые могут реагировать на них, большого значения не имеет…

Да уж, больно много эффективных ударных артефактов мы собрали для одной группы портальных охотников. Не удивлюсь, если такой мощной группы по оснащенности ударными артефактами нет больше ни в одном клане, даже из первой десятки королевской иерархии. Правда, в принципе, группа боевых грандмагов из клана первой десятки и не нуждается в подобных артефактах. Они способны десятками использовать подобные по мощности заклинания, а также и более серьезные, не исчерпав своего резерва маны и на треть… Как же хочется побыстрее стать грандмагом, чтобы не было необходимости опираться на костыли в виде артефактов.

Обосновались мы с Джоан и телохранителями на территории Академии Дерзких. Королевскую Академию Магии будем посещать пореже, чтобы не злить короля. Я начал с того, что залег на четыре часа высыпаться. И Илору велел тоже выспаться.

Вылазка будет очень серьезная, так что и подготовка к охоте была достаточно неспешной. Решил, что когда будем готовы, то пойдем в полном составе первой группы боевиков. Тем же составом отправимся потом и в Темное пятно, где тоже в полном объеме планируем использовать усадебные артефакты, так что это будет неплохой способ заранее сработаться в опасных условиях.

Собрал всех членов группы в Академии Дерзких, провел тщательный инструктаж. То, что я никогда не охотился на этого монстра, мне абсолютно не мешало. Некоторые правила безопасности при охоте на высших монстров достаточно одинаковы. Перед самой охотой проведу еще один инструктаж, пусть пока что информация устоится в головах товарищей. В такой опасный портал я их еще не водил.

Когда пойдем на тегурда, прихвачу с собой и куттирометы. В одном был всего один заряд, в другом накопилось два из трех возможных, но что есть, то есть. Конечно, я бы предпочел, как и планировал, застрелить из них Рогенрат и Больдо, но пока случай не представился, буду использовать это мощнейшее оружие на охоте. И если удастся убить тегурда с одного выстрела, то сразу после охоты на него нужно все же отправиться охотиться на куттиров. Пусть Джерел начнет делать еще экземпляры грозного оружия… А там, глядишь, пока заряды будут восстанавливаться, все же удастся найти след, по которому получится выйти на Рогенрат и Больдо.

Перед тем, как идти на тегурда, придется отвлечься на еще одно важное дело. Я вспомнил, что мы так и не провели серьезные испытания нового группового артефакта «Убежище». А ведь его описание выглядит весьма перспективно для особо опасных локаций. Пока что единственное, что успели на одной из вылазок, так это попытаться спрятаться в нем от группы агрессивных монстров среднего уровня опасности. Это испытание прошло успешно, они пробежали мимо группы, скрытой этим артефактом. Но прятаться от групп монстров средней опасности нам уже нужды нет, мы легко их уничтожаем. Вопрос в том, способен ли этот артефакт защитить от более серьезных монстров? Все же нам предстоит отправиться в очень опасное место, и иметь возможность спрятаться при появлении чрезмерно опасного монстра или стаи таких монстров дорогого стоит… Ну и на будущее очень полезно знать, на что способен этот артефакт… Так что неплохо бы выяснить, способен ли он скрыть группу от архимагов или даже и грандмагов.

Первое испытание такого рода мы провели тем же вечером с Джерелом. Корнел и Тивадар активировали этот артефакт в саду Джерела, а я попросил архимага прогуляться по саду и попытаться найти что-то необычное. Ну, он их нашел, конечно, вот только артефакт сработал как надо, поскольку произошло это случайно — Джерел просто споткнулся об Корнела. Уж больно сад у него был маленький…

Правда, учитывая, что Джерел не боевой архимаг, я хоть и был доволен, но не до конца. Кто его знает, защитит ли этот артефакт от внимания боевого архимага. Ну и, конечно, я сразу убедился, что не удастся спрятаться от любого мага, у которого будет при себе артефакт, нейтрализующий действие маскировочных артефактов. Я это сам сразу проверил, благо теперь такой артефакт у меня был.

Проверить, сработает ли артефакт Убежище против боевого архимага или тем более грандмага, у которого нет при себе артефакта, отменяющего действие маскировочных артефактов, очень хотелось. Но как это сделать безопасно и не выдавая секрет наличия у нас такого группового артефакта, я пока что не придумал… Попросить Седнеша и Юрака принять участие в таком эксперименте? Но для его чистоты нужно знать, нет ли у них артефакта, отменяющего действие маскировочных артефактов. Если есть, то неважно, что они грандмаги… А спрашивать их об этом нельзя, этот вопрос слишком глубоко уходит в сферу их безопасности. Они не только вправе не отвечать на него, но и обидятся, если его им задать. Как и я сам, если кто-то решит спросить меня об этом.

Так что я решил провести испытания на монстре высшей степени опасности, но все же таком, что нам по силам и без использования куттиромета. Нечего расходовать его медленно восстанавливающиеся заряды без крайней необходимости.

Я понимал, что никаких гарантий в случае успеха это испытание нам не даст, конечно. Монстр монстру рознь, некоторые из них имеют особые таланты в обнаружении охотников, в отличие от других. Но все же хоть какую-то дополнительную информацию собрать об этом артефакте надо было. Если выбранный для испытания дорбикс заметит нас в этом Убежище, значит, скорее всего, нет толку рассчитывать на него и в отношении других монстров высшей категории опасности. Не заметит — можно пытаться использовать Убежище как часть общей стратегии группы. Запасные варианты никогда не помешают…

Был и еще один критерий, почему я выбрал именно портальную локацию с дорбиксом. В ней были крайне редки случаи, когда появлялись другие монстры высшей категории опасности. Немаловажно, учитывая, как мы увешаны дорогими артефактами, что привлекают могучих монстров. А ведь для проведения полноценного испытания первое время придется не использовать защищающий нас усадебный артефакт…