Антидемон. Книга 19

Глава 20

Берег был почти подо мной, так что я поджег фитили и метнул на землю связку самых долгоиграющих фейерверков, что только нашел в продаже. Уж больно мне понравился эффект от них во время охоты на куттиров. Первый салют фейерверки выдали еще в полете, а дальше вразнобой продолжили стрельбу уже после падения. Связал я их между собой специально очень слабо, так что в полете связка разлетелась на отдельные фейерверки, приземлившиеся поодаль друг от друга. Сделал так специально, чтобы плекс не уничтожил их одной удачной атакой…

Фейерверки в небо взлетали чуть ли не каждую секунду, привлекая внимание монстра к себе. Он и двинулся целенаправленно к ним, приняв за атаки со стороны более опасного врага, чем какие-то крохи в небе.

Оказавшись рядом со своими, начал раздавать инструкции:

— Кастуйте побольше щитов, постоянно прыгайте по ним по непредсказуемой траектории внутри барьера от усадебного артефакта! Сбиваем энергетическую защиту монстра взрывчаткой, ей же и добиваем потом. По команде кидаем по полсотни взрывных артефактов!

Усадебный артефакт, если поднять его в воздух и положить на воздушный щит, образует барьер в виде шара. Но я все же велел членам группы постоянно перемещаться, поскольку не знал, насколько мощной является атака плекса. А вдруг она так же опасна, как атака куттира?

Едва монстр выбрался на берег, как мы тут же атаковали его. Каждые две секунды прыжок на другой щит, каждые десять секунд вниз летит связка из полусотни активированных артефактов. Три прыжка вхолостую, на четвертый достаешь из сумки связку артефактов, на пятый активируешь и кидаешь вниз, и тут же снова прыгаешь. Не проведи мы много изнурительных тренировок, у нас бы это ни за что не получилось. А каждые тридцать секунд я скидывал вниз еще и новую связку подожженных фейерверков — монстр атаковал уже скинутые, принимая их за наиболее опасного врага, так что нужны были новые раздражители, не позволяющие сосредоточиться на нас.

При всей мощи плекса, эта стратегия прекрасно сработала. Через минуту мы постоянными мощными взрывами просадили до нуля его защиту, а затем он начал получать серьезный ущерб. Настолько серьезный, что попытался сбежать в болото, но не успел. Очередная серия взрывов пришлась около головы и оказалась для него фатальной. Он забился в агонии и вскоре стих.

Но мы вниз не спешили, чтобы не попасться на возможную уловку, если он прикинулся дохлым, а на самом деле просто ранен. Скинули прицельно около головы еще партию взрывчатки, и только после того, как он после разрывов не пошевелился, спустились на землю.

— Добываем трофеи под прикрытием усадебного артефакта, потом сразу уходим на северо-запад, а то мы тут сильно нашумели! — скомандовал я.

После разделки туши сразу двинулись в указанном мной направлении — там в пяти километрах два очень перспективных болота, одно напротив другого через небольшой перешеек. Оба огромных — будь я сам тегурдом, точно поселился бы в одном из них. Надеюсь, там нам повезет…

Взрывы, фейерверки… Немудрено, что мы шли и ждали атаки на нас очередного монстра. Но нет, добрались спокойно до перешейка между болотами. Похоже, что плекс свою территорию неплохо так охранял, раз никто не решился заявиться на такой-то шум…

И снова я над болотом на воздушном щите. Начал с болота справа. Вниз летят уже шматы мяса плекса, каждый прямо с куском шкуры, чтобы запах конкурента стал для тегурда дополнительным раздражителем. Потом взрываю связку артефактов. Никакой реакции.

Возвращаюсь к своим, чтобы взять новое пространственное хранилище с мясом плекса и отправиться проверять болото слева.

— Эйсон, ты бы отдохнул, бледный вон уже… — с озабоченным видом сказала Джоан.

— Правда, долго же уже тут, все устали, — поддержала ее и сестренка. Надо же, и Эрли заботится о братике. Приятно!

— Ничего, я в полном порядке, — сказал я чистую правду. — Тело думает, что устало, но оно на многое еще способно, если не давать себе слабины.

— Может, я пойду вместо тебя? — спросил Корнел.

Не слушают они меня, думают, я храбрюсь. Ничего подобного. Да по сравнению с временами моей службы в армии у нас тут легкая прогулка. Никто из них не выбирался из засады по трое суток без сна, на остатках сил и воле к выживанию… А я все это помню, и воли мне хватало заставлять двигаться непослушное, норовящее упасть тело… Иногда и падал, но тут же снова поднимался. Поскольку если не поднимешься, то на тебя спящего наткнется погоня от высших демонов, а живым к ним в руки лучше не попадать… Кстати, некоторые, даже выдержав подобное, ломались. Нервы становились ни к черту. Я отделался всего лишь ночными кошмарами, что иногда заставляют меня подскакивать с криком во сне. Но что интересно, никогда такого не бывает, если я не чувствую себя в полной безопасности… Заснув в опасном месте, я сплю без малейшего движения и лишнего звука и просыпаюсь от малейшего ощущения неправильности вокруг. Звука шагов, лязганья металла, просто интуитивного ощущения, что происходит что-то не то, что опасно для меня… Даже во сне мое тело меня защищает…

— Корнел, я не выделываюсь. У меня, не забывайте, лучший комплект защитных артефактов на случай неожиданного появления летающего невидимого монстра. Так что я могу это делать, и буду делать дальше. Все в порядке.

— Комплект не лучше, чем у меня, — проворчала Джоан.

— Разговорчики в строю! — строго сказал я и отправился на болото слева. Так-то Джоан права, защитные артефакты у нее не хуже моих, но у меня опыта намного больше, чтобы выжить в случае неожиданной атаки, и она это тоже прекрасно понимает. Так что ворчит, но не требует отправить именно ее… Я успел вбить в сознание членов группы понятие целесообразности — что каждое задание должен выполнять наиболее приспособленный к нему человек.

Увы, те же действия, вновь проделанные, не помогли. И на болоте слева никакого тегурда не оказалось… Вот что значит действительно редкий монстр…

Задумчиво осмотрел свою группу. Устали, это однозначно. И физические нагрузки большие, и психологические. Надо возвращаться. Поохотимся на тегурда в следующий раз.

Прикинул в памяти маршрут для возвращения. Новый, чтобы не возвращаться по своим следам. Как обычно, озвучил это вслух. Не помешает — пусть базовые вещи, способствующие безопасности на войне или охоте, намертво закрепляются в голове. Пусть при малейшей мысли сделать иначе звучит мой голос с правильной версией поведения в той или иной ситуации…

— Может, врубить этот твой Великий созыв? — предложил Хастер.

— Не в этот раз, все уже слишком устали, а мало ли кто там может появиться вместо тегурда. Наверное, в следующий раз именно так и сделаем… А то болот тут сотни, все мы не обыщем, придется рискнуть.

Когда до портала оставалось пять километров, наткнулись на огромный скелет монстра. Причем, судя по скелету, явно не обитатель болот, что странно для этой локации. Да я и в целом про такого огромного сухопутного монстра ничего не слышал. Метров тридцать в длину, причем размер головы, крепко соединенной с телом при жизни длинными пластинами, составлял шестую часть от общей длины тела. Такого головастика я бы точно запомнил, если бы хоть где-то читал про него или кто-то рассказал… Скелет лежал в глубокой ложбине, потому я его сверху и не увидел, когда осматривал местность с воздушного щита около портала. Повезло, что ложбину почему-то не залило водой…

Монстр погиб уже давно, как бы не годы назад, так что ни малейшего клочка мяса на костях не было. Казалось бы, нам тут ничего не светит, но я, имея большой опыт вылазок в порталы, тут же принялся рыться в земле под ребрами. Они были такими огромными, что их можно было обтянуть какой-нибудь тканью, создав временное убежище для пары десятков человек. Если монстра убили не люди, забравшие все трофеи, а другой монстр, то есть шанс кое-что полезное найти.

Поняв, чем я занят, ко мне тут же без единого вопроса присоединились все остальные, благо под этими огромными ребрами прекрасно помещался и барьер от включенного усадебного артефакта. Повезло Эрли — именно она наткнулась на источник монстра. Еле подняла его с земли, настолько он был огромен и тяжел.

— Это то, что я думаю? — не поверила она собственным глазам. — Магический источник?

Я бережно взял у нее находку и обтер грязь. Форма идеальной сферы, побольше, чем источник морского змея, раза в полтора. Такого огромного источника я в жизни еще не видел, и не читал про такие.

— Похоже на то, но этот источник, если отдача маны у него хорошая, может стать основой под усадебный артефакт того же масштаба и мощности, что используется в Королевской Академии Магии… — благоговейным голосом сказала Джоан.

— Эх, а я в самом начале, когда на него наткнулась, понадеялась, что это может быть яйцо этого монстра. Из которого я смогу вырастить себе такого же и путешествовать на нем по порталам.

— По порталам бы не вышло. Он бы ни в один не смог зайти, — фыркнула Джоан.

— Думаю, это не так, — улыбнулся я, на всякий случай оглядываясь вокруг, — есть гипотеза, что портал расширяется, если нужно пройти чему-то большего размера, чем он сам. И, в принципе, это уже даже не гипотеза, а факт — мы получили подтверждение этому недавно, когда сектанты организовали нашествие тварей из порталов на нашу столицу. Некоторые из монстров были по размеру в несколько раз больше стандартного размера портала, а из локации в Аргент выбраться все же смогли. Но хватит болтовни и дискуссий, мы находимся в слишком опасном месте для этого. Эрли, молодец, прекрасная находка!

Засунул огромный источник в пространственное хранилище, и мы двинулись дальше. И, к моему удивлению, после всего того шума, что устроили, даже спокойно вышли, не подвергшись новому нападению… Скорее всего, потому что убитые нами могучие монстры крепко держали этот район под собой…

Попросил Эрли назвать найденного монстра, раз уж она нашла такую хорошую добычу с него. Сестричка просияла и, недолго думая, нарекла монстра громилой. Ну а уж я позабочусь при очередной встрече с профессором Древчем, чтобы описание этого монстра и данное Эрли название вошли в очередное издание его учебника по монстроведению. Неудобно будет перед Древчем за название, представляю, как он поморщится, услышав его, но счастье моей сестры мне дороже.

Мы с Джоан и Илором вернулись в Академию Дерзких, где мирно спали Седнеш и Юрак, — в Королевскую Академию Магии нам хода пока без серьезной необходимости не было, — а все остальные отправились в нее. Три часа ночи, каникулы, есть еще время выспаться даже тем, кто не располагает таким артефактом, как у меня.

Добычу мы сегодня взяли колоссальную, никакого сравнения с тем, что мы приносим из обычных порталов, что посещали раньше. Тем и хороши портальные локации повышенной опасности, что в них можно сорвать при удаче настоящий банк. Правда, и шансы голову сложить тоже высоки… Но все равно, несмотря на то что любая группа грандмагов могла бы почувствовать зависть к тем трофеям, что мы сегодня добыли, я ощущал неудовлетворенность из-за того, что мы не смогли найти тегурда. Хотя и понимал прекрасно, что итог закономерен. Иначе бы в книге не было написано, что этого монстра сложно найти… Ничего, зато сегодня, помимо ценных трофеев, мы получили великолепный опыт охоты в очень сложной локации… А тегурда мы все равно добудем…

Встал в семь утра, сразу вошел в транс, изучая слова из эльфийского словаря. Каждые пару минут выныривал из транса и переносил слова в новый словарик. Когда голова стала предупреждать, что вот-вот не на шутку разболится, пошел завтракать. Да уж, такими темпами я еще долго буду переписывать этот словарь. А куда деваться-то?

Ни слуг, ни поваров не было, но, хвала всем богам, горячее блюдо, засунутое в пространственное хранилище, таким и остается, когда его достаешь. Мы купили специальные контейнеры с закручивающимися крышками, в которые запихали несколько десятков готовых блюд с личной кухни герцога Картана. Главное, доставать содержимое над перинами, поскольку вываливаются все контейнеры вместе, а они, несмотря на то что сделаны из стали, все же мнутся при падении с высоты на твердое, поскольку сталь очень тонкая. И крышка потом плохо отвинчивается, если контейнер в неудачном месте перекосит…

Коммуникационный портал от Мартона застиг меня на середине трапезы и заставил встрепенуться. Была вероятность, что мой хитрый план, как избежать поездки с новым посольством в Бельбу, провалился, и наследный принц хочет сообщить мне о том, что я снова включен в состав делегации. Ясно, что в такой ситуации от неожиданного разговора ждешь подвоха.

Но нет, мой план сработал, и принц просто уведомил меня, что турнир лучших наемных дуэлянтов из числа тех, что лорд Жарден смог отыскать за это время, состоится завтра, и я, как и предлагал, включен в состав жюри. Поскольку наш коварный план против оставшихся в Бельбе врагов Аргента мог сработать только при высокой секретности, проводить турнир будут не в столице, а в провинции. Все участники дали божественную клятву, что ни слова не скажут никому об этом турнире, пока не получат разрешение от престола Аргента. Думаю, в ближайшие годы они его точно не получат, как бы ни сложилось посольство в Бельбу. Драску выгоднее, чтобы все думали, что в Аргенте полно дуэлянтов мирового уровня помимо меня. Это он раньше дуэлянтов не любил, теперь, вполне возможно, он понял, что и они могут очень даже пригодиться.

Хотя, с моей точки зрения, рано или поздно все равно все вскроется. Дуэлянтов мы наймем самых что ни на есть опытных, а опыт не приходит без практики, кто-то да узнает их и расскажет, что они вовсе не коренные жители Аргента. Главное, чтобы это произошло позже, чем раньше…

Черный герцог, штаб-квартира секты

Рогенрат неслыханно быстро ответила на коммуникационный портал, из чего Больдо заключил, что она заскучала сидеть где-то в своем убежище. Разительный контраст с прежними временами, когда ее окружали десятки слуг. И в гости постоянно набивались различные аристократы, жаждавшие добиться протекции от сестры короля.

— Долго же ты помалкивал, словно сквозь землю провалился, — проворчала Рогенрат, подтвердив его догадку. — Я уж думала, что ты и вовсе решил отказаться от нашего плана…

— Я надеялся, что ты сама захочешь первой связаться со мной. Из-за тех чувств, что ко мне испытываешь, — попытался продемонстрировать галантность Больдо. Не объяснять же ей честно, что он так был занят переговорами на высшем уровне, что и не вспоминал о ней?

— Не рассчитывай! — снова проворчала Рогенрат, но голос смягчился, из чего Черный герцог сделал вывод, что все же полного равнодушия она к нему не испытывает.

— Я с хорошими новостями. Договорился с тремя королями, что они поддержат нас на троне Аргента, если мы туда заберемся.

— Если — ключевое слово. Я так поняла, что твои договоренности не включают никакой помощи с их стороны?

— Естественно, нет. Короли в принципе не любят крупные могущественные секты. Единственный повод с нами договориться — это их ненависть к Аргенту. Ну, может, сыграло свою роль и ожидание, что, взойдя на престол, я сделаю свою секту частью армии Аргента, и одной сектой станет меньше.

— Может быть и так… И с кем ты достиг таких договоренностей?

— Королевство Рауни, Нумеронг и Роганское королевство. Наши две атаки на Аргент произвели должное впечатление, нас зауважали. И эти договоренности стали возможны.

— Все же ты внимательно в прошлый раз слушал меня. Это радует, — покровительственным тоном сказала Рогенрат.

— А ты разве думала, что я просто хотел поболтать? — фыркнул Больдо, который не терпел подобный тон в отношении себя.

— Ну, раз сам только что говорил о чувствах… — Фразу Рогенрат не закончила, но намек Больдо понял и еще больше разозлился. Неужели герцогине делать больше нечего, чем пытаться поддеть его? Хотя… А ведь и в самом деле, ей вполне может быть нечего делать…

— С делами немного закончил, как насчет того, чтобы сходить вместе на портальную охоту? Только ты и я? А потом я приглашу тебя в лучший ресторан Нумеронга? Придем туда в масках, снимем отдельный кабинет… Король дал клятву, что не будет преследовать никого из моей секты на своей территории.

— Звучит вроде как романтично, но… Я хорошо знаю этого старого козла Авердана Хмурого. Чтобы он дал тебе такую клятву, ты ему должен был пообещать что-то очень важное для него…

— Пообещал вернуть ему корону его предка, захваченную твоими предками, — честно ответил Больдо, в который раз подивившись проницательности Рогенрат.

— Так и знала… Эх, не люблю я его, и не хотелось бы мне это делать. Но в этом случае игра стоит свеч. Ради престола Аргента я готова идти на жертвы.

«Тоже мне жертвы! — скептически подумал Больдо. — Пара килограммов золота с бриллиантами». Как глава секты, сколотивший ее своими многолетними усилиями, он не ценил всякие побрякушки, не имеющие никакой ценности, помимо символической. Вот хороший артефакт — это да, он всегда пригодится. А корона… да пусть король Нумеронга подавится этим мусором из драгметалла. В должности короля главное власть, что у него есть, а не всякие побрякушки, которые он носит, чтобы подчеркнуть свой статус.

Но Рогенрат он, разумеется, ничего такого не сказал. Для женщин вообще все, что сделано из золота и бриллиантов, имеет свою ценность, которую иногда трудно понять мужчинам. Так что он просто добился ее согласия на свое предложение, пообещав также обсудить дальнейшие планы по завоеванию престола Аргента. Ну а еще он планировал улучить благоприятный момент, чтобы предложить Рогенрат войти в его секту. Авось она достаточно соскучилась в той глуши, в которой прячется, чтобы согласиться. Это дополнительно сблизит их, да и еще один грандмаг под рукой никогда не будет лишним…