Антидемон. Книга 19

Глава 12

— Дарвус, наследный принц Хартении. С интересом узнал, что сегодня вы, Эйсон, граф Эрегарский, будете на нашем балу. Очень впечатлен рассказами о ваших дуэлях в Бельбе…

— Очень приятно, ваше высочество. Но боюсь, что эти рассказы сильно преувеличены.

— А у меня вот не сложилось такое впечатление! Здравствуй, Лорейн!

— Здравствуйте, ваше высочество! — сделала книксен моя жена.

— Когда играли с тобой в детстве, никак не ожидал, что однажды ты приедешь к нам в королевство, будучи замужем за настоящим героем. Ты все время говорила, что никогда и ни за кого не выйдешь замуж.

— Мало ли что я говорила в детстве, важно, что выросла и поумнела, — спокойно ответила Джоан.

— Да я и не буду пытаться тебя поддеть, при таком-то муже это очень опасно, — усмехнулся принц.

— А то! — горделиво отреагировала жена.

По диалогу мне стало ясно, что в детстве они встречались достаточно часто и успели подружиться. Будь иначе, Джоан не была бы так расслаблена. Это хорошо, а то все вспоминаю иногда Хендо. Не нужен мне новый принц, который поведет себя так плохо, что его придется убивать. Мне вполне есть чем заняться, и так дел невпроворот…

Тут ко мне подошла очередная девушка знакомиться. Я даже удивился, кто это осмелился прервать наше общение с местным принцем? Оказалось, что это такая же иностранка, как и мы, только не из Аргента, а из королевства Рауни, и она не сообразила, что это целый наследный принц с нами разговаривает. Знакомясь с ней, краем уха услышал:

— Похлопочешь перед своим мужем, чтоб он провел со мной несколько учебных дуэлей? — попросил Джоан принц.

— Кто его знает… А что ты можешь предложить взамен? — лукаво спросила его моя жена.

— Ну… Много что могу, я все же наследный принц.

— Тогда я подумаю и скажу, хорошо?

— Только не тяни долго, давай встретимся в конце бала и все обговорим?

— Вот прям видно, что вы много времени провели вместе! — сказал я жене, едва принц со спутниками отошли в сторону, а иностранка откланялась.

— Ну да, так все и было лет до пятнадцати. Драск и отец Дарвуса тогда были очень дружны. То Дарвуса привозили к нам погостить, то я отправлялась вместе с детьми Драска в Хартению. А потом что-то эти поездки резко прекратились. Даже и не знаю, что же такое произошло.

— Короли что угодно могут между собой не поделить, — махнул рукой я, — может, нашли какое-нибудь золотое месторождение прямо на границе?

— Ну, это да. Надо навести справки, кстати… А еще лучше, просто моего отца спросим. Он-то уж точно в курсе, что между Драском и Гундербудом произошло!

— Слышал краем уха, что принц хочет устроить со мной учебные дуэли…

— А что ты думаешь по поводу этой его просьбы?

— Можно провести несколько дуэлей… А зачем ты торг с ним устроила?

— Я почему сразу ничего не попросила… Подумала, может быть, прямо спросить его, где координаты нужного нам портала? А то не факт, что у Илора получится раздобыть нужную нам книгу с координатами редких порталов…

— Хороший вопрос, чтобы его как следует обдумать, — согласился я. — Думаю, все же нет. Одно дело слухи, которые ходят по тавернам портальных охотников, что мы ищем какой-то определенный портал. Так очень часто бывает, никто не удивляется. Ты посоветуешь кому-то нужный ему портал, кто-то, когда тебе понадобится, подкинет тебе координаты другого портала. Эта система сотни лет уже работает. А вот попросить такие координаты у наследного принца другого государства — это уже совсем другое… Они запросто могут посадить пару десятков аналитиков прикидывать, зачем именно этот монстр понадобился нашему клану? Сразу не догадаются, но потом раз — и вдруг наш клан выпускает совершенно новый уникальный эликсир на рынок… И вот тогда они уже свяжут два этих события вместе и начнут копать гораздо усерднее… И могут на самом деле докопаться до секрета этого эликсира.

— Ну, тогда нам точно это не нужно… Что же тогда с него попросить?

— Да ничего, я думаю. Нам выгодно это предложение. Я не верю, что Илор быстро справится со своей задачей, всего за одну ночь. Значит, вполне возможно, что нам придется здесь задержаться хоть на пару дней. А приглашение от принца провести с ним учебные дуэли — прекрасный повод для такой задержки. Ну и раз у тебя уже с ним хорошие отношения, постараемся сделать так, чтобы у него появились хорошие отношения со мной. Иметь в друзьях наследного принца серьезного государства лишним никогда не будет.

— Ну, с Несманом у тебя это получилось, — согласилась Джоан. — Не вижу препятствий к тому, чтобы у тебя это вышло и с Дарвусом…

— Значит, так и поступим!

Окончания бала ждать не стали. Как оказались поблизости от наследного принца, так и подошли к нему.

Он только усмехнулся, услышав, что нам от него ничего не нужно за то, что я готов провести для него серию учебных дуэлей. Единственное условие поставил ему, что мы будем только вдвоем. Максимум может присутствовать один грандмаг-лекарь на случай незапланированных травм или ранений. Дарвус с полным пониманием отнесся к тому, что я не собираюсь устраивать демонстрацию своих техник ведения дуэли для кучи незнакомого мне народа. Договорились, что приступим завтра в девять утра. Мне нужно прийти ко входу во дворец, а он пришлет кого-нибудь меня встретить.

Вернувшись домой, Джоан сказала:

— Принц, как сам сказал, не ожидал нас с тобою увидеть на балу. Значит, когда нас разоблачили, это был просто намек от короля, что его службы следят за гостями своей столицы и не нужно приезжать инкогнито. Только и всего.

— Ну или еще вариант — принц соврал и прекрасно знал, что мы будем на балу. Короли и принцы, я так понял, врут так же легко, как дышат. А серия дуэлей ему нужна, чтобы вытянуть из меня какую-то информацию. Но если не соврал, то еще, как вариант, король Хартении так похвастался своей разведкой перед нами. В расчете, видимо, на то, что мы потом и Драску расскажем. Но на самом деле гордиться тут особенно нечем. Они просто следят за всеми очень дорогими гостиницами и собирают информацию, кто и когда въезжал и как выглядел. Быстро сопоставили информацию по нашему недавнему приезду в другую гостиницу с нашей внешностью, вот и узнали, как нас зовут. Захоти мы действительно оказаться здесь полностью инкогнито, надо было всего лишь надеть маски и заселиться в какую-нибудь гостиницу классом ниже.

— Ну, тут сам черт ногу сломит, уж больно много разных вариантов, — покачала головой жена.

— Ну да, со всем, что касается королей, непросто разобраться… Так, насчет Дракоши и подставы с его стороны. Пета сажай на диету и теперь соблюдай все указанные в книге правила неукоснительно, — сказал я Джоан.

— Ну раз он так со мной, то да, больше никаких поблажек! — согласилась Джоан. И по ее взгляду было понятно, что теперь она возьмется за пета всерьез. Не хотел бы я, чтобы она однажды так на меня посмотрела… — Хотя было очень приятно видеть, как глотала слюну королева и другие аристократы при виде моего колье, — все же, улыбнувшись, призналась она уже через минуту.

— С такими амбициями прямая дорога в королевы, — пошутил я.

— Ой, нет, королевой быть я точно не хотела бы! — воскликнула Джоан. — Каждый день ходи и улыбайся всем, как механическая статуя. Мы с тобой живем гораздо интереснее.

— Согласен, — улыбнулся я, доставая снаряжение для ночного визита в королевский дворец.

Скоро и Илор подтянулся. Мы выждали еще пару часиков, чтобы дворец после бала погрузился в спячку, и отправились на дело.

Первая ночь не привела ни к какому результату. Илор нашел комнат двадцать, заполненных книгами и свитками, но ни одна из них не выглядела как та, где может лежать что-то действительно ценное. А по моему опыту настолько ценные свитки или книги, что мы ищем, не могут валяться просто так без серьезной охраны. Только если в Хартении был бы полный бардак, но никаких признаков того, что это так, не было.

В королевском дворце, конечно же, имелась серьезная библиотека. Но в отличие от библиотеки в Королевской Академии Магии в Аргенте или аналогичной библиотеки в Бельбе, в ней не было особо охраняемой комнаты. Ко всем ее многочисленным комнатам осуществлялся достаточно свободный доступ. Так что там то, что нам нужно, нечего и думать найти.

Я прождал Илора почти шесть часов. Когда вернулись, поспал три часа и встал, когда пришло время завтракать и отправляться во дворец. Опаздывать на назначенное время для проведения учебных дуэлей к наследному принцу я не собирался…

Дарвус, как я и ожидал от наследного принца, оказался неплохим дуэлянтом для своего возраста. На уровне лучших дуэлянтов, что мне попадались до этого в Королевской Академии Магии. Но отсутствие реального опыта военных действий сказывалось. Даже опытный учитель не может смоделировать для молодого ученика всего того многообразия ситуаций, что складываются на поле боя. И, конечно, воспроизвести весь тот арсенал магических заклинаний, что обрушивается на тебя. На поле боя нашей и демонической армии сталкивались опытные маги со всего света, у каждого из которых были свои собственные заготовки, а часть магических ударов наносилась при помощи ударных артефактов. Такое многообразие даже представить трудно сегодняшним магам, которых пригласили научить чему-то наследного принца. Не исключаю, что у них есть и военный опыт, но войн сейчас мало, так что он наверняка ограничен. А то и был получен лет тридцать назад, и учитель уже и позабыл, каково это — стоять на поле битвы…

Чтобы не обижать принца, не побеждал с пылу с жару. Тянул подольше, давая ему показать себя, а потом уже ставил точку в дуэли. И рассказывал, какая именно ошибка или серия ошибок с его стороны привели к поражению. С учетом необходимости восстановления запаса маны после каждой дуэли ограничились тремя дуэлями за утро.

Дарвус произвел на меня положительное впечатление. Однозначно, он был более цельной личностью, чем Мартон. Проигрывать мне ему было обидно, это нормально для любого воина, но он не корчил недовольных гримас в мою сторону и не предъявлял никаких претензий. Для принца, которого наверняка все детство максимально баловали и всячески ему угождали, поразительный уровень самоконтроля!

Более того, он искренне поблагодарил меня после окончания серии и спросил, смогу ли я завтра снова с ним позаниматься. Я ответил согласием, но намекнул, что на послезавтра у меня могут быть уже другие планы. А затем он лично проводил меня до выхода из дворца, начав по дороге расспрашивать про войну с Сисерией… Большая честь — когда наследный принц тебя лично провожает. Если, конечно, он не хотел войти ко мне в доверие этим широким жестом.

Тем не менее я шел рядом с ним, а личная свита и охрана тащились метрах в пятнадцати позади, прожигая мне спину завистливыми взглядами. А некоторые из тех, кто встречался нам по пути, потом оглядывались, пытаясь понять, с кем же они сейчас повстречали принца.

Дарвус, столица Хартении

Проводив Эйсона, наследный принц пружинистыми шагами направился к отцу. Было о чем подумать! Просьба отца пообщаться с героем войны с Сисерией, чтобы разузнать, зачем он явился в Хартению, оказалась тем поручением, выполнить которое его не нужно было упрашивать. Он и сам бы с удовольствием встретился с ним…

Никто, глядя на него сейчас, не поверил бы, что он искренне завидует только что ушедшему из королевского дворца графу… Эйсон моложе его на четыре года, но уже успел поучаствовать в войне с Сисерией. Да не только поучаствовать, а и прославиться. Эх, и почему отец, как Дарвус его просил, не отправил его тогда на помощь союзнику, Аргенту, во главе отдельного корпуса!

Принц вспомнил, как все тогда было. Отец заверил его, что Аргенту не суждено выиграть эту войну. Даже с помощью своего союзника Хартении. Уж больно Сисерия сильна… И оказаться на проигравшей стороне будет невыгодно для имиджа Хартении. А как все вышло на самом деле? После пары недель поражений Аргент вдруг начал наносить множество искусных ударов по Сисерии, так что сисерийская армия затрещала по швам. Сисерия была вынуждена не только убраться с захваченной территории Аргента, но и по итогам провальной для нее войны отдать не меньший кусок собственных земель… Это было не просто поражение, это была натуральная капитуляция…

Можно только представить, какого боевого опыта он бы набрался на этой войне, сражаясь на стороне будущего победителя, если бы отец верно угадал, кто одержит победу! А сейчас он очень отстает даже в дуэльном мастерстве. Может ли быть так, что Эйсон стал чертовски умелым дуэлянтом в том числе из-за того опыта реальных схваток, что у него был на той войне?

Его преимущество над ним колоссальное! Принц чувствовал себя сыном крестьянина, вздумавшим сражаться с сыном короля. Нет, Эйсон не ухмылялся каждый раз, когда одерживал над ним победу, но принц и сам чувствовал, насколько его уровень, как дуэлянта, уступает уровню этого молодого парня… А ведь судя по тем справкам, что он навел об Эйсоне, он сын хоть и не крестьянина, но захудалого мага, который точно не мог нанять сыну никаких серьезных учителей в боевом искусстве… И Дарвус, которому отец нанимал самых лучших учителей, заведомо должен его во всем превосходить… Неприятно чувствовать себя настолько бесталанным при встрече с человеком, который еще недавно не был даже дворянином…

Принц подошел к кабинету, в котором обычно по утрам разбирал бумаги король. Отец был обычно занят, но не для наследного принца. Это только его братьям было трудно поймать его…

Как принц и ожидал, едва он изъявил желание поговорить с отцом, как его тут же пропустили.

— Ну что, сын, потренировался с утра на дуэли? — спросил отец.

— Ну, тренировкой это сложно назвать… Скорее это было избиение младенца…

— Этот Эйсон оказался так плох? — поднял кустистые брови король.

— Нет, в роли младенца выступал сегодня я. Дуэли были длинными, но сугубо по его желанию. К концу третьей я понял, что он мог закончить тренироваться со мной на час раньше. Просто побеждал бы меня сразу, не давая потратить запасы маны. И не нужно было бы возиться со временем на ее восстановление…

— Вот даже как?

— Да, и я уверен, что это связано с тем, что он воевал с Сисерией на недавней войне. Чему-то его в свободное время обучили боевые офицеры. Что-то он увидел на поле боя. А у меня никакого боевого опыта… И все мои учителя, которым ты платил такие большие деньги, ничто по сравнению с Эйсоном…

Королю, как и каждый раз, когда он поднимал разговор на эту тему, это не понравилось. Он нахмурился и сказал:

— Сын мой, тот отказ от помощи Аргенту стал одним из самых крупных промахов за всю долгую историю моего правления, но кто же знал, что все так повернется и они одержат победу над могучей Сисерией… Давай больше не будем поднимать эту тему, хорошо? Скажи лучше, удалось ли тебе выяснить, зачем он с женой заявился к нам?

— Я расспрашивал его аккуратно, чтобы не вызвать подозрений, но он сразу же заявил, что каникулы для того и предназначены, чтобы путешествовать. И что ему с женой обидно, что командировка в Бельбу лишила их части каникул. Так что они решили наверстать это упущение сейчас, и плевать на все это обострение с сектантами!

— Соврал он тебе, — флегматично сказал король, — мне тут кое-что новое по нему донесли. Оказывается, буквально позавчера, когда сектанты снова напали на столицу Аргента, они разнесли его клановый особняк… Он стал одной из целей наряду с королевской сокровищницей… Что, согласись, выглядит достаточно странно…

— Странно, что он не стал рассказывать, что его особняк уничтожен? Случись такое со мной, я бы тоже не стал трепать об этом языком налево и направо… Это я как раз могу понять. Выглядело бы так, словно я жалуюсь… А у него явно не тот характер, чтобы жаловаться. Он выглядит как человек, который в такой ситуации без лишних слов и эмоций убьет того, кто это сделал…

— Нет, под странным я имел в виду то, что сектанты наметили его особняк целью наряду с сокровищницей, королевским дворцом и казармами Королевского корпуса стражей Аргента. Чем особняк королевской племянницы с супругом так мог помешать сектантам?

— А, ты об этом… Может быть, они хотели лишить Аргента талантливого полководца? Если о нем в таком возрасте уже народ слагает песни после войны с Сисерией, то он мог вызвать опасения у сектантов.

Король снова поморщился, и принц понял, что это из-за того, что он снова затронул больную тему. Ну, он не хотел, случайно так вышло.

— У вас будет еще одна встреча? — спросил его король.

— Да, он согласился дать мне еще несколько уроков.

— Если что полезное узнаешь, сообщи мне.

— Сообщу, конечно, отец. Но предлагаю подумать о том, чтобы попытаться привязать его к Хартении. Нам тоже такой талантливый человек пригодится!

— Я подумаю над этим, — уклончиво сказал король.