Античная наркомафия-7

20. В устье Конго

Как я уже упоминал, юг Африки нужен нам не сам по себе. Нет, он очень даже ценен, конечно, и с этим никто и не думает спорить. Если одну только субтропическую зону рассматривать, так она по площади с Испанией сопоставима. Заполучить на халяву вторую Испанию — поди хреново! Наташка облизывается на подходящий климат — всё, что растёт в Испании, будет прекрасно расти и в субтропической зоне Южной Африки. Как не будет хватать земли в метрополии — сколько угодно народу можно будет туда сплавить, в том числе и такого, которому тропический климат не очень-то подходит — те же лузитаны, те же веттоны, те же кельтиберы. И всей этой переселившейся на Капщину прорве народу голодать там уж всяко не придётся — хватит на ней и земледельческих угодий, и пастбищ для скота, и дичи. Серёга же в гораздо большей степени пускает слюну на прилегающую тропическую зону, особенно повосточнее, к северу от верховий реки Оранжевой. Там, он говорит, прямо кладезь полезных ископаемых — и железо, и хром с марганцем, и алмазы, и уран, и уголь. И это только самое основное, а так — его послушай, так легче перечислить, чего там нет. Нефти разве что только с газом там в натуре нет, а всего остального — полно, хоть жопой жри, как говорится. Да и низовья этой крупнейшей южноафриканской реки тоже ископаемыми ништяками как-то не обделены — к югу от них крупное месторождение медной руды, к северу — менее знаменитые, чем из Кимберли, но тоже хорошо известные алмазы Намибии. Даже в самих речных наносах хватает и алмазов, и золотых россыпей, так что есть от чего возбудиться предрасположенным к "золотой лихорадке". Я же считал и продолжаю считать, что реально на драгоценностях богатеют не старатели, а торгаши.

Вот промышленные алмазы — другое дело. Когда-нибудь у нас дойдут руки до добычи и выплавки вольфрама. Прежде всего это быстрорежущая сталь, инструмент из которой повышает производительность станочной обработки металла на порядок. Но и это не предел. Добравшись затем до кобальта, можно будет замахнуться уже и на твёрдые сплавы, которые повысят производительность металлообработки ещё в несколько раз. А чем затачивать прикажете твердосплавный инструмент? Прежде всего корундом, конечно, но после него неплохо бы и на алмазном круге режущую кромку довести. Невзрачное и не имеющее ни малейшей ювелирной ценности мелкое и грязное алмазное крошево — как раз и есть те самые промышленные алмазы. Без которых, кстати, и бриллианта ювелирного не будет — чем ещё прикажете огранивать минерал, твёрже которого в природе нет вообще ни хрена? Но это когда руки до вольфрама и кобальта дойдут, пока же алмазный абразив для нас не актуален. Не актуальны пока-что и прочие полезные ископаемые, которых за глаза хватает испанских, марокканских и кубинских, да и сельскохозяйственные угодья — ну, не такой у нас ещё избыток населения, чтобы без Южной Африки не обойтись. На далёкое светлое будущее — не откажемся, конечно, но до него ещё дожить надо. Пока же мы имеем цели понасущнее, среди которых — добраться наконец до ништяков Востока напрямую, то бишь в обход гребипетских Птолемеев, которые уселись на кратчайшем маршруте, и хрен бы с ними, если бы они только пошлины грабительские драли, но они ж ещё запрещают и не пущают. Ни себе, ни людям, короче.

Аналогичную задачу решали в нашем реале португальцы, когда путь через Суэц преградила Блистательная Порта османов, и Васька Гамский, первым достигший Индии в обход Африки, был далеко не первым, кто пытался это сделать. Но у Васьки Гамского был на дворе излёт Средневековья, а у нас — махровая Античность, и возможности далеко ещё от античных не ушли. Риска же такого, на который шли от лютой безнадёги португальцы, мы позволить себе не можем, и поэтому нам нужны на южном маршруте промежуточные базы, эдакие "аэродромы подскока". Самой ключевой из этих баз на пути к Индии как раз и должна стать южноафриканская Капщина.

Но и эта её функция промежуточной базы, ради которой мы весь сыр-бор с ней и затеяли, пока-что ещё вилами по воде писана. И сама южновфриканская колония ещё не такова, чтобы принять, обслужить и пополнить припасами серьёзную экспедицию — ей до этого ещё расти и расти, и мореманы наши ещё не настолько в подобных вояжах опытны, и корабли у нас ещё не таковы, на которых есть смысл соваться в Индийский океан. Мы же не тот Васька Гамский, чтобы после рискованного, но оптимального по ветрам броска через Южную Атлантику продираться против ветров и течений вдоль восточных берегов Африки. Мы и дальше по ветрам планируем, а это уже второй такой же бросок, который без отдыха и полноценного техобслуживания, да ещё и на модификациях по сути дела тех же античных корбит, был бы уже явным перебором. Да и времени у нас на такое плавание пока нет, а посему мы и не сходим с ума, а возвращаемся, пользуясь попутными ветрами и течениями, вдоль западного африканского берега до дому, до хаты. Как говорится, надо и меру знать. Теперь ближайшая задача — закольцевать этот южноатлантический маршрут, дабы колонии на нём оживлялись и развивались не только экспедициями Тарквиниев, но и частной инициативой относительно мелких морских торгашей. И для этого в идеале так и напрашивается ещё одна промежуточная база.

Берег Скелетов мы, естественно, забраковали сходу — на хрен, на хрен! Он ведь не зря так обозван, верно? Правда, Ефремов в "Лезвии бритвы" и там в прибрежном песке хренову тучу алмазов понамешал, но он же там и флот Неарха утопил без пощады. Я ведь об этом упоминал уже, кажется? Но если чуть севернее устья Оранжевой их подтверждает и официальная карта полезных ископаемых, то ещё севернее, вдоль побережья Намибии, проверять Ефремова как-то не хочется. Множество кораблекрушений и без неарховского флота вполне реальны — подводные камни, ночной туман и не столь уж редкие шторма не способствуют безопасной навигации. А на берегу — пустыня Намиб, абсолютно безводная. И хрен ли толку с того рыбного изобилия в море и с тех многочисленных морских котиков на берегу, когда без воды и не туды, и не сюды? К счастью, наш запас пресной воды был вполне достаточен, и мы могли позволить себе вставать на ночь на якорь, не рискуя без необходимости наскочить в темноте и тумане на риф. Естественно, подальше от берега с его немилосердным прибоем, насколько хватало длины якорных канатов. Когда дойдут у наших руки до алмазов, то хватит им и наносов Оранжевой и вблизи от неё, а перестанет хватать — проще будет добраться до Кимберли. Ну и нахрена нам сдалась эта пустыня?

Вот севернее её — уже веселее. В смысле — зеленее и водянистее. Правда, не так, чтоб очень уж — климат у самого океанского побережья хоть уже и не пустынный, но один хрен ещё засушливый из-за холодного Бенгельского течения. Из-за него же и эти ночные туманы, уже не такие густые, как у берегов Намибии, но достаточные, чтобы пережидать ночи на якоре. Серёга говорил, что в Анголе, в отличие от Намибии, они только зимой, но нам от этого было мало радости, потому как в Южном полушарии на дворе как раз зима и есть. То бишь с одной стороны означенное течение нам помогало, облегчая нам движение днём и волной, и ветром попутных румбов, но с другой — тормозило нас этими грёбаными туманами, из-за которых стрёмно двигаться ночью. Чтобы не страдать от них впредь, надо рекомендовать нашим мореманам на будущее сразу же от Кейптауна брать курс мористее, дабы не бояться близости берега с его мелями и рифами. Нам, к сожалению, приходится терпеть все эти неудобства в исследовательских целях. Мы — первые, и именно нашему главному навигатору выпало составлять перипл плавания в этих водах, который должен будет облегчить жизнь нашим последователям. Ну, строго говоря, абсолютное первенство за финиками фараона Нехо, но они то ли не оставили после себя вменяемого перипла, то ли Карфаген не смог его заполучить, то ли он настолько засекречен, что и моему тестю, не последнему в Карфагене человеку, а члену Совета Ста Четырёх как-никак, добраться до него не удалось. Это при том, что перипл Ганнона Арунтий для нас таки раздобыл, и он должен здорово облегчить нам дальнейшее плавание где-то от берегов Камеруна.

Но устье Конго — это нечто. Не Амазонка, конечно, но эдакая мелкомасштабная пародия на неё, скажем так. По длине уступает Нилу, но по глубине и полноводности его превосходит с немалым отрывом. Это была бы превосходнейшая судоходная магистраль вглубь материка, подобная Амазонке, если бы не пороги в нижнем течении, да не просто пороги типа днепровских или нильских, а есть и уступы с водопадами. Серёга говорит, что всего там около трёх десятков порогов и водопадов на общей длине в триста пятьдесят километров — млять, это же и волок нормальный хрен проложишь типа того, что был на Днепре в обход Ненасыти, а уж о бурлацком способе, которым все остальные днепровские пороги преодолевались, нехрен даже и мечтать. Даже взорвать их на хрен — не выход, и не оттого даже, что взрывчатки хрен напасёшься, а оттого, что бесполезно. Общий перепад высот на всём каскаде — более двухсот пятидесяти метров, и если одни уступы взорвёшь, так другие на их месте образуются, пара-тройка поменьше вместо одного большого, ну и ради чего тогда весь этот сыр-бор? В реале этим никто и не заморачивался, а проложили железку в обход всего этого каскада, обозванного водопадами Ливингстона. Сами же эти пороги с водопадами — млять, это сколько же гидроэнергии зря пропадает! Ну, в реале-то бельгийцы ещё проектами ГЭС заморочились, но построить две штуки удалось только во второй уже половине двадцатого века, и уж всяко не нам с нашими античными в общем и целом возможностями на такое замахиваться, да и смысла-то особого нет.

Серьёзные вложения оправдают себя только при серьёзном же и освоении всего региона, а это-то нам как раз и не с руки. Даже не в неграх дело, которые если ещё сюда и не пришли, так придут во вполне оборзимом будущем. Эта-то черномазая напасть как раз неплохо лечится цепью фортов с артиллерией и пулемётами вдоль всего южного берега с простреливанием всех переправ — севернее расселяйтесь, хрен с вами, а на южный берег вас никто не приглашал. Но что прикажете делать с этим грёбаным мухом цеце, который лётает, где ему вздумается, и кусает, кого ни попадя? Так что ну его на хрен, это освоение тутошнего региона, нам только некоторые ништяки из него нужны, которые и дикари на побережье сами доставят в обмен на стандартный колониальный набор. Так что фактория только здесь в перспективе напрашивается в любом наиболее подходящем месте от устья и примерно до полутора сотен километров выше, где и начинается тот ливингстоновский порожисто-водопадистый каскад.

Но сейчас нам даже и не до фактории — ни времени на неё у нас нет, ни людей. Нам пока эстуарий Конго хотя бы в общих чертах разведать, получив в итоге пусть далеко ещё не топографическую, но хоть более-менее сносную крупномасштабную карту. Ну и в идеале хорошо бы ещё с дикарями тутошними, кем бы они ни были, хотя бы какой-нибудь контакт установить, дабы облегчить жизнь будущим основателям фактории. Одиннадцать километров, кстати, ширина эстуария у кромки океана, но сток Конго таков, что и по этой кромке забортная вода практически пресная — хоть и не амазонское Пресное море, но тоже что-то немножко типа того. Поэтому нехрен и вверх по реке подниматься — для высадки вполне пригодны и берега эстуария.

— Ну вот какому только глупцу пришло в голову испортить такое хорошее вино такой горькой дрянью? — ворчливо поинтересовался мореман, мужик вполне надёжный и исполнительный, но острый на язык и не стесняющийся высказать своё мнение по поводу неприятных для него приказов.

— Нескольким глупцам, и я — один из них, так что все свои претензии к ним ты можешь высказать мне, — сообщил я ему, принимая и выпивая залпом чарку суррогатного "джин-тоника" из креплёного вина, разведённого крепким отваром хинной коры, — Да, ты прав — дрянь ещё та.

— Нет, ну раз ты, досточтимый, эту дрянь пьёшь, и твои друзья её тоже пьют, и наш навигатор тоже, то и я её, конечно, тоже выпью, — пожал плечами ворчун, — Раз все её пьют — чем я лучше других? Но объясни мне, досточтимый, для чего вы мучаетесь сами и мучаете всех нас этой горькой отравой?

— Это от болотной лихорадки. Здешняя — гораздо страшнее той, которая бывает у нас, и эту отраву мы с вами пьём для того, чтобы не заболеть ей. В кустах по берегам реки комарьё, в зарослях на морском берегу — москиты, и любой из них может заразить тебя или любого другого из нас проклятой лихорадкой.

— Так а разве она не от болотных испарений?

— Нет, её разносят эти кровососы.

— А этот уксус, которым мы натираемся, разве не от них?

— От них. Но всегда может найтись какой-нибудь один, которого не отпугнёт и уксус. И по закону подлости — именно он может оказаться разносчиком лихорадки, укусив перед тобой заражённую этой лихорадкой обезьяну. Так зачем же мы будем рисковать?

— Нет, ну если так, то оно понятно. Но вино-то хорошее всё-таки портить зачем? Разве нельзя вино отдельно, а эту дрянь — отдельно?

— Можно. Но без вина эта дрянь — ещё дряннее. В вине ты её хоть и с немалым отвращением, но выпьешь — за компанию со всеми и чтобы не остаться без своей винной порции. А отдельно — выпьешь один раз за компанию с нами, во второй — разве только из чувства долга, но на третий решишь, что здоровье у тебя и так железное, так что хватит с тебя и первых двух раз, с удовольствием выпьешь вино и с ещё большим удовольствием выплеснешь эту горькую дрянь за борт. Через неделю твоему примеру будет следовать уже весь экипаж, и какое-то время вам даже будет везти, как везёт порой первопроходцам и дуракам. Но вечного везения не бывает, так что лучше уж пейте эту дрянь с вином.

Свои малярийные комары и своя малярия есть, конечно, и в Средиземноморье, включая и Испанию. Но там они свои, и народ к ним за века адаптировался — редко когда попадётся совсем уж лишённый иммунитета, и ещё реже таких наберётся достаточно для эпидемии. Ну, с учётом того, что мазохисты, любящие кормить комаров, встречаются ещё реже, а в основном народ применяет от этой пакости те или иные народные репелленты. Яблочный уксус — один из них, и действует он достаточно неплохо, а учитывая всеобщую практически иммунность населения к "своей" малярии, этого обычно хватает. Но здесь-то ведь экваториальная Африка, и сами мы не местные, так что иммунитета от тутошней малярии ни у кого из наших нет и быть не может — ну, единичных случайных мутантов в расчёт не берём. Поэтому репеллент репеллентом, но и хинным отваром пренебрегать не следует. Двойная подстраховка — всяко надёжнее одинарной.

Нехватка хинной коры — тоже одна из причин, по которым мы пока не можем позволить себе спешки со здешней факторией. Я ведь рассказывал, как мы её добывали в Панаме? После той нашей разведки эдемские финики туда плавают, и кое-какие поставки от них поступают, но это мизер, которого хватает только на кратковременные небольшие экспедиции типа вот этой нашей, а постоянная фактория и расходовать тот хинный отвар будет постоянно, и как тут коры на неё напастись? Наша же кубинская плантация ещё не доросла до урожайного состояния, да и не настолько она велика, чтобы решить проблему раз и навсегда. Вот когда мы посадочным материалом с неё несколько новых плантаций засадим, да уже с них урожая коры дождёмся, тогда — другое будет дело, а до тех пор мы всё ещё на голодном хинном пайке. Поэтому откладывается до лучших времён, несмотря на заманчивые перспективы, широкомасштабная торговля с экваториальной Африкой, не говоря уже о Южной Азии, чья местная малярия пострашнее здешней африканской.

Хватает здесь, конечно, и других лихорадок, от которых не поможет хина, и все они разносятся кровососами, но главная здешняя пакость — это грёбаный мух, разносящий грёбаную сонную болезнь. Поэтому я лично проверяю у всех чистоту полотняных туник и таких же головных накидок, отбеленных медным купоросом. Приготовили их ещё вчера, но в таком деле лучше перебздеть, чем недобздеть. Этот сволочной африканский слепень не любит белого цвета, и чем светлее одёжка, тем меньше вероятность быть атакованным им. И конечно, мы не жалеем и яблочного уксуса, натираясь им как следует и пристёгивая к поясным ремням фляжки с ним же, дабы было чем обновить защиту, когда выветрится эта. Проверяю и сапоги — правда, уже не столько от этого муха, сколько от змей. Здесь — Африка, и для белого человека в ней никакая мера предосторожности лишней не будет…

— Ахтунг! Крокодилен! — предупредил Володя, указывая на выглядывающие из воды глаза и ноздри трёхметрового примерно водоплавающего ящера, — Крокодила не так, чтобы большая, но один хрен кусачая! — по крокодильим меркам он в самом деле невелик и едва ли видит в нас добычу, но тяпнуть в оборонительных целях очень даже способен.

— Стоп! — Серёга указал на свисающую над тропой ветку, среди листвы которой замаскировалась зелёная древесная змея, — Не мамба, хвала богам — видите вон те чёрные полоски? Это бумсланг. Не трогайте его, и он не нападёт. Вот если увидите чисто зелёную — её бойтесь, это будет, скорее всего, та же самая узкоголовая мамба, что и на юге…

— А этот, как его там, ейный сородич или из гадюк? — поинтересовался я.

— Бумсланг? Он вообще из ужеобразных — не все ужи безобидны, и этот — как раз довольно-таки опасен.

— Ядовитый древесный уж? — хмыкнул спецназер, — И что, сильно ядовитый?

— Сопоставим со знаменитой очковой коброй, между прочим. Но, как видишь, не агрессивен — сам уполз от нас подальше. Мамба — ныкалась бы до последнего момента, а потом напала бы сразу.

— Млять, у этих черномазых всё не как у людей! Ужи — и те ядовитые!

— Ну, наш дальневосточный тигровый уж тоже ядовитый, и в Японии известны смертельные случаи от его укусов. Но в основном — да, Африка. Есть ещё серая древесная змея, она же — винная, любит ветки и лианы. Тоже ужеобразная, хоть и не так опасна, как бумсланг. Но если тяпнет — тоже приятного мало. Поэтому зевать не рекомендую.

Идём, значится, по тропе, по сторонам посматриваем, да и о ветках над башкой тоже не забываем, раз уж их так любят всевозможные змейки типа мамб и вот этих самых неправильных африканских ужиков. Разносящая заразу мошкара по сравнению с ними — так, фоновая неприятность. Поначалу, впрочем, и она внушала опасения, как-то не спеша разлетаться веером от нашего уксусного репеллента, а иной раз и норовя атаковать как ни в чём не бывало, но затем все заметили, что атаковать-то она атакует, но в последний миг передумывает и не садится, а улетает восвояси, хоть и без видимых признаков паники. Не совсем то, чего хотелось бы, поскольку на нервы всё-же действует, но основной результат бесспорен — не кусают. На всякий пожарный мы, конечно, на обратный путь натрёмся ещё разок, дабы зря не рисковать, а пока репеллент действует — больше внимания мы уделяем змейкам, от которых репеллента не изобрели и в нашем современном мире.

— Под ноги тоже посматривайте, — напомнил Серёга, — Тут наземных не меньше, чем древесных. И учтите, я их тоже знаю не всех, так что остерегайтесь лучше любых.

— А вот эту знаешь? — первую из встреченных нами наземных, маскирующуюся среди опавших и гниющих листьев, увидел я, — По длине похожа на ядовитую, но жирная, млять, что твой удав.

— Проверять её на укус я бы не советовал, — заметил геолог, — Именно эта змейка — уж точно не удав, а габонская гадюка. Шумящая, которую мы с вами уже знаем по югу материка, тоже не стройняшка, но эта — самая жирная из всех гадюк. Она родственна той шумящей и в этих дождевых лесах обитает вместо неё.

— По ядовитости такая же? — спросил Володя.

— Да, примерно тот же уровень и степень опасности укуса. Правда, вероятность схлопотать его пониже — это ещё и самая спокойная из всех ядовитых змей. Известны и случаи, когда её ловили за хвост, а она лениво вырывалась, но даже не пыталась укусить. Но случаи укусов, в том числе и смертельных, тоже известны, так что экспериментировать с её миролюбием не рекомендую. В общем, паниковать при её виде причин нет, но пинать её ногами или наступать на неё — такого юмора она может и не понять.

— Поэтому в футбол мы ей играть не будем, — прикололся спецназер.

— Ну, откровенно говоря, не очень-то и хотелось, — констатировал я, аккуратно переступая через жирный хвост лениво уползающей с нашего пути змеи, — Не топтаться по ней! — добавил по турдетански идущим следом, — Она же по вам не топчется? Вот и вы по ней тоже не топчитесь, — судя по гоготу нашего сопровождения, возражений не было.

Если на что-то и будут когда-то нужны эти жирные африканские гадюки нашим колонистам, так разве только на прививки от гадючьего яда. Ради мяса на них охотиться — мы не из голодного края прибыли. Из змеиной кожи, правда, делают красивые пояса, и ей же нередко обтягивают плечи композитных луков — и красиво, и защита от сырости. Но это какой ширины должны быть плечи у лука, чтобы на их обтяжку понадобилась вот эта жирнющая габонская гадюка? Я такой лук точно хрен растяну, да и единичные качки тоже едва ли, а в арбалетах и их станковых аналогах будущее за стальными дугами. А посему — пущай себе живут там, где под ногами у наших не путаются.

В общем, если кто-то полагает, что самые опасные в джунглях экваториальной Африки — это хищные леопёрды с крокодилами, да взбесившиеся по причине сезонного обострения слоны — он глубоко ошибается. Даже не разъярённые гориллы и не жадные до чужого добра черномазые, включая и людоедов, в ней наибольшая опасность, а прежде всего относительно мелкая ядовитая или совсем мелкая заразная пакость. Вот её реально до хрена, и если мер предосторожности не принимать — неприятности гарантированы. Вот жёлтую лихорадку даже взять, возбудитель которой сугубо американский, в Старом Свете отсутствующий. Но то возбудитель, а вот комар-разносчик, Серёга говорил, африканский. Сейчас он местные какие-то не столь страшные лихорадки разносит, но как покусает веке эдак в шестнадцатом болящих мореманов-работорговцев, так почнёт и жёлтую лихорадку по Африке разносить, а когда его по неосторожности в Америку завезут, так он и там тоже эпидемии жёлтой лихорадки устроит в невиданных ранее масштабах…

А живность посерьёзнее — ну, имеется и она, конечно, но с саванной и близко не сравнить. И там она не на каждом шагу кишмя кишит, но травой-то саванна вся поросла, а это — корм для травоядных, которых и плодится как раз на имеющийся кормовой ресурс. А тут — лес, и хотя в целом биомассы больше, древесные стволы — хреновая замена траве как корму. Ну так и живность же лесная, соответственно, с лесным кормовым ресурсом сбалансирована. Где-нибудь птиц на дереве голос подаст, где-то обезьян мелкий с другого отзовётся, но хрен ли это за живность по сравнению с пресловутой Большой африканской пятёркой? А покрупнее их животину в лесу ещё поискать надо, и ищешь её не один только ты, так что она давно уже учёная и сама на глаза показаться не стремится, а норовит всё больше прикинуться ветошью и не отсвечивать. Местные-то найдут, конечно, потому как все повадки её знают, а пришлый вроде нас — в двух шагах от неё может пройти и хрен её заметить. Ну, я утрирую, конечно, ради пущей наглядности.

— Все тропические дождевые леса подразделяются на первичные и вторичные, — просвещал нас Серёга, — Современные джунгли нашего прежнего мира — в основном уже вторичные. Они вырастают на тех заброшенных участках, где прежде ради хозяйственной деятельности был сведён первичный лес. Например, выжгли его дикари для подсечного земледелия, через несколько лет плодородие почвы истощилось, и они выжгли под поля новый участок, а этот забросили. И тогда на заброшенном участке растут неприхотливые к почве сорняки, из которых и формируется основа будущего вторичного леса. Только за века может накопиться новая почва для восстановления леса первичного типа, но дикари обычно столько не ждут — им нужны новые участки под новые поля, так что в местностях с земледельческим населением первичные леса восстановиться не успевают.

— А этот какой? — поинтересовался Володя.

— Этот больше похож на первичный, — заценил геолог, — Чащобы в нём не особо густые, и нам не приходится прорубаться через них мечами и топорами.

— То есть черномазые сюда ещё не добрались? — этот вопрос мне представлялся поактуальнее теоретических классификаций африканских джунглей.

— Похоже, что нет. По крайней мере, предки земледельцев и скотоводов банту. За охотников-собирателей классической негроидной расы, сам понимаешь, не ручаюсь.

— Ага, вроде, и Гумилёв раньше времён Цезаря Того Самого черномазых банту сюда не приводил, — припомнил я, — Про каких-то доземледельческих, вроде, тоже у него не мелькало. Тогда тут должны сейчас быть бушменоиды или пигмеи, получается?

— Предки пигмеев, — уточнил Серёга, — А вот успели они уже измельчать или ещё нет, хрен их знает.

— Так а пигмеи разве не черномазые? — озадачился спецназер.

— Современные — с большой негроидной примесью, но исходно они — отдельная раса. Возможно даже, что и не одна — вроде бы, это два разных народа, и происхождение у них тоже разное. Кажется, и в Египет времён Нового царства их привозили, уже мелких, и в Рим имперских времён на Игры…

— Ага, читал у Манникса, — оживился я, — Ещё и скачки верхом на страусах там с ними устраивали. Тогда, получается, должны быть уже измельчавшими.

— Так я не уверен, те ли тутошние, которых туда привозили, — пояснил геолог, — Те, естественно, давно уже мелкие, но если здешние — не те, а другие, то тогда могли ещё не измельчать. Могут оказаться и примерно того же роста, как и те бушмены на юге.

— А с хрена ли этим быть другими? Такой же ландшафт, такой же образ жизни.

— Соседи другие. Судя по Сенегалу, негры уже начали осваивать дождевые леса с севера, и скорее всего, то же самое творится по всему их северному краю… А значит, они уже оттеснили тамошних предков пигмеев из редколесий в голодные неудобья.

— А тут разве не такой же лес?

— Ну, первичный лес, с одной стороны не так хорош для собирателей, поскольку в нём меньше плодовых деревьев, а от древесины ценных пород вроде эбена или красного мало толку, если у тебя каменный топор. Но с другой — первичный лес светлее и на такой густой, так что в нём и дичи больше, и охотиться удобнее. Но на севере уже негры теснят, а здесь местным ещё вольготно.

— Думаешь, из-за этого?

— Ну, я ж сказал, что не уверен. Может, и эти уже измельчали, а может, пока ещё сохраняют нормальный для своей расы рост, если жратвы хватает. Пока мы их не увидим живьём — точно знать не будем, а будем только гадать.

Деревья, судя по высоким и толстым стволам — прекрасная деловая древесина, среди которой мы заметили и пресловутые красное с эбеновым, прекрасно известные нам уже по Сенегалу, и африканский тик, куда менее знаменитый, но для целей ширпотреба куда более полезный, ну и, конечно, дикую масличную пальму, как раз экваториальный климат и предпочитающую. Было немало и других древесных пород, нам неизвестных, и нам оставалось лишь сожалеть об отсутствии времени на полноценный сбор образцов для Наташки, которая наверняка обнаружила бы среди них что-то знакомое и представляющее немалый интерес. Увы, с нормальным изучением здешних ништяков придётся обождать…

Дичь — ну, о древесной, представленной пернатыми и мартышкоподобными, я уже упомянул. От наземной же нам пока-что попадались только следы, зато самые разные — и мелких копытных, не превышающих размерами и ягнёнка, наподобие миниатюрных лесных, что встречались нам на Капщине, и покрупнее, тянущих на антилопу нормального размера, и ещё крупнее, которые нас озадачили — вроде бы, лесного подвида гну, такого, чтобы именно в глубине джунглей обитал, в природе не существует. Или мог в античные времена существовать? Но и о вымершем никаких упоминаний как-то не припомнил ни я, ни Серёга. Млять, сплошные загадки! Смутил и след, похожий на буйволовый, но мельче, а главное — одиночный, что однозначно исключало телёнка-подростка, поскольку буйвол — живность стадная, так что сами по себе могут пастись лишь взрослые самцы, изгнанные из стада матёрым вожаком. Впрочем, наш геолог вспомнил о "карликовом быке", то бишь о мелком лесном подвиде африканского буйвола. Зато след слона не отличался размером от североафриканских, намекая на аналогичную величину и тутошних лесных хоботных. В общем, есть живность в этих лесах, просто не любит она мозолить глаза кому попало.

— Кстати, господа, а на нас тут никто не вздумает поохотиться? — спросил вдруг Володя самым невинным тоном.

— Местные дикари, конечно, могут быть и людоедами, но охотники-собиратели всегда малочисленны, и мы для них — слишком трудная и опасная добыча, — ответил я ему, — Им же мяса пожрать нужно, а не заслужить звание героя племени посмертно.

— Вообще-то я имею в виду не дикарей, а нормальных четвероногих хищников.

— Леопёрд разве только. Но на группу вооружённых людей он нападать не дурак — по той же причине, что и дикари. А львы в глубине джунглей не водятся.

— А гиена здоровенная, которую у Ефремова евонный грека с негрой и этруском копьями завалили на хрен?

— Гишу из "На краю Ойкумены"? — вспомнил геолог.

— Ага, он самый. Он ещё, вроде, на каких-то древнегребипетских рисунках был нарисован — ну, опять же, у Ефремова.

— Ну, это Ефремова и спрашивать надо, что за рисунок такой, о котором никто из историков почему-то не в курсе. А так — ну, водилась в Северной Африке гигантская гиена величиной с хорошего льва, но до хомо сапиенса она хрен дожила, да и размер у ней ну никак не ефремовский. Не слоноядный, скажем так. Большой львиный прайд может в принципе напасть на слона-подростка, но то прайд, а не одиночный лев, так что и гиене львиного размера в одиночку на слоновой охоте ловить было бы нечего, а Ефремов её как раз одиночной изобразил.

— Так не её же. Сам же говоришь, что размер не тот. Там такая зверюга описана, что куда до ней льву или даже медведю гризли! Ну какой в звизду лев на троих мужиков с серьёзными копьями в лоб попрёт?

— Скорее всего, Ефремов там изобразил или гиенодона, или ещё какого-нибудь из креодонтов, — вмешался я, — Кажется, в "Детской энциклопедии" мелким ещё читал, что некоторые из них были охренительных размеров.

— Да, похоже на то, — согласился Серёга, — Всё-таки мужик был палеонтологом. И кстати, как раз его экспедиция раскопала окаменелости гиенодонов в пустыне Гоби. Из них самый крупный — забыл его видовое название — обитал и в Северной Африке и дожил почти до середины миоцена.

— Разве? Я думал, креодонты только в палеогене были.

— Нет, самые поздние из гиенодонов дожили до середины миоцена, но только в Индии. А этот североафриканский был где-то до четырёх метров в длину, а рост в холке с человека. Настоящие слоны его уже не застали, но на мастодонтов он поохотиться успел, как и на ранних носорогов. Находки фрагментарные, но во времена Ефремова креодонтов так и реконструировали, очень похожими на гиен, так что мэтр вполне мог иметь в виду и его. Ну, продлил ему разве только жизнь в качестве редкого реликтового вида в аккурат до античных времён, чтобы его героям было с кем погеройствовать.

— Выдумка Ефремова, значит, — разочарованно констатировал спецназер.

— Ты этим сильно опечален? — подгребнул я его.

— Да ну их на хрен, такие приключения! Мне и без них как-то не скучно, — и мы рассмеялись все втроём.

Но кто ищет, тот всегда найдёт, и в конце концов попалась нам наземная фауна и поприличнее змей. Не креодонт гигантский, конечно, даже не плейстоценовая львиного размера гиена, но обыкновенный для этих мест леопёрд таки обозначился. В смысле, дал понять, что он тут не просто так прогуливается, а вообще-то царь горы, то бишь вершина местечковой пищевой пирамиды. Наверное, если бы мы засуетились, дело дошло бы и до вполне традиционного выражения нам своего неудовольствия в виде громогласного рыка и демонстрации клыков, которые у леопёрда для его размеров весьма внушительные. Но наше деловитое развёртывание в цепь и щелчки взводимых курков порушили ему весь его традиционный сценарий. Звери инстинктивно ощущают настрой оппонента, а тут вполне прозрачный намёк — типа, шёл бы ты и дальше своей дорогой, покуда мы не рассердились. Для порядка он, конечно, поворчал, после чего с сознанием выполненного долга скрылся в зарослях. Ну и, поскольку именно этот большой кошак был не чёрным, а нормальным пятнистым, факт перебегания нам дороги был не в счёт, и мы продолжили путь по той же тропе. И не зря. На небольшой полянке перед зарослью бамбука мы увидели окапи. Это, если кто не в курсах, лесной сородич жирафа — небольшой, с не столь длинной шеей, не пятнистый, а однотонно коричневый, но с чёрно-белой зебровой расцветкой конечностей. Сейчас, наверное, ещё не столь редкий, как в нашем современном мире, но валить его у нас и мысли как-то не возникло. Поглядели, да и шуганули с дороги — геолог посоветовал заготовить саженцы местного бамбука, наверняка более пригодного для дождевых лесов. Зато дальше, наткнувшись на небольшого и буроватого лесного буйвола, смехотворную пародию на чёрного капского, мы с ним уже не церемонились, а уложили залпом.

Ну, мелькнула ещё в ветвях деревьев парочка мандрилов, этих лесных пародий на настоящих саванновых павианов, во многом аналогичных им по повадкам, но на них мы уже пожлобились тратить боеприпасы. На Капщине расклад был другой, поскольку там мы колонию основывали с собственным сельским хозяйством, и тамошних павианов нужно было раз и навсегда отвадить от территории наших будущих сельскохозяйственных угодий. Здесь же никакой серьёзной колонии с плантациями мы в оборзимом будущем не планируем, даже фактория постоянная ещё не на ближайшую пару-тройку лет, а посему и тутошние "тоже типа павианы" нам пока-что ничем не мешают. Ну и какой тогда смысл? Пока мы тут разведку проводим, в эстуарии наши собирались на местного африканского ламантина поохотиться, мало чем отличающегося от привычного нам уже американского. Любит пресные и слабосолёные воды, отчего и не заплывает далеко в море, а в остальном ламантин — он и в Африке ламантин. И вместе с ним нам вот этого буйвола-недомерка на всю экспедицию за глаза хватит. Ну и ещё кое-какие соображения имеются по аналогии с Капщиной — ага, дипломатического характера, потому как что-то подсказывает мне, что контакт, ради которого и затеяна наша высадка, уже не за горами…

— Макс, тебе не кажется, что за нами наблюдают? — спросил Володя.

— У тебя тоже такое ощущение или ты что-то конкретное заметил?

— Да птиц вон с тех кустов вспорхнул, ну и мартышка на дереве притихла.

Сработало, как и на Капщине. Стоило спецназеру указать пальцем на то место, которое показалось ему подозрительным, как там шевельнулись ветки, выдавая со всеми потрохами заныкавшегося туземного шпиена. Дальше, правда, пошло несколько иначе. То ли перебздел шпиен, то ли не был уполномочен на контакт выходить, но ретировался он, так на глаза и не показавшись. Наши бойцы уже и освежевать тушу недобуйвола успели, и разделку её заканчивали, когда показались наконец полномочные представители здешнего коренного населения.

Ну, что о нём можно сказать? Если всё на свете упрощать до предела, как это и любят маленькие простые человечки, дабы не напрягать чересчур свои простые как три копейки мозги, и считать черномазыми всех в Африке, кто не белый, то тогда — да, и этих тоже можно причислить к негроидам. А почему нет? Смуглые, кучерявые, широконосые. Но если у кого мозги посложнее трёх копеек устроены и нюансы учитывать в состоянии, то тогда и картина вырисовывается посложнее. Со временем потомки тутошних дикарей, безусловно, почернеют — куда ж они на хрен денутся, когда до них доберутся кормящиеся земледелием и размножающиеся как кролики настоящие черномазые? Пока же их масть — такая же, как и у бушменов на юге континента. С ними же сближает этих и пристрастие к луку со стрелами вместо дротиков, выдающее их заточенность под охоту на мелкую дичь в основном, а не на мегафауну. Примерно тот же у них и рост — помельче наших, но и ни разу не пигмеи. То ли не успели ещё измельчать, то ли измельчавшие живут где-то дальше в глубине джунглей, а потомкам этих предстоит в будущем смешаться с пришлыми банту, дав начало нормальным неграм Конго. Как и у бушменов, у этих заметно по сравнению с неграми растут усы и бороды, хоть и не дотягивают до европейских. Зато узкоглазость и скуластость, делающие бушменов похожими на монголоидов, у этих не просматриваются, жопастость бушмено-готтентотская как-то тоже, да и волосы на башке густые и растут не пучками, а сплошным покровом. Но стригутся тоже коротко, как и бушменоиды саванны — видимо, имеют на то схожие причины. Когда заговорили — оказалось, что и язык у них схожего с бушменским типа, то бишь с этими их щёлкающими звуками, которых белому человеку не воспроизвести. Но нам-то какая от этого разница, если один хрен "моя твоя не понимай"? По всем признакам выходит, что первичная раса у них с бушменами одна, и в этом смысле они тоже бушменоиды, но не типичные, если за таковых именно бушменов с готтентотами считать, а поуниверсальнее, с менее ярко выраженными отличиями от всех остальных человеческих рас. Ну, для нас это, опять же, не столь важно.

Гораздо важнее другое. Судя по костяным или из твёрдого дерева, но уж точно не металлическим наконечникам их стрел, парочке каменных топориков и отсутствию как явления чего бы то ни было, хотя бы отдалённо напоминающего мачете, тутошние тоже продолжают жить в каменном веке. И именно поэтому примечательно копьё их старшего — с железным наконечником чрезвычайно грубой ковки, не иначе, как ковали каменным молотком на каменной же наковальне, но втульчатый и формой похожий на те, которыми вооружаются финики. Похожие мы видели в своё время и у черномазых Керны, явно тем финикам подражавших, а уж какими путями и через сколько рук попал сюда именно этот конкретный экземпляр, можно только гадать. Ясно одно — своего железа у них нет, но об его существовании в природе они знают и ценить его должны весьма высоко. Ну а раз так, нам есть чего предложить им, если у них найдётся чем заинтересовать нас…

Баловать их сходу никто, конечно, не собирался. Полезную железяку надо ещё заслужить. А пока мы им вручили ради знакомства и в знак мирных намерений красную ленточку в количестве одна штука, дабы сразу же начинали думать и в конструктивном направлении — как и чем заработать ещё. Грохот винтовочных выстрелов они, ясный хрен, слыхали, и об его источнике их шпиен им, само собой, доложил, да и буйвол этот мелкий, разделку которого наши как раз закончили, наглядно демонстрирует, что с нами не шибко хороша тривиальная идея "напасть и отобрать ништяки". Позже, когда они изучат наших получше и убедятся, что такие же люди, как и они сами, а не какие-то сверхъестественные выходцы из какого-то потустороннего мира, могут и на эту тему размечтаться, и это надо, конечно, учитывать на будущее. Пока же они банально бздят, хоть и не показывают вида. Во всяком случае, их жесты и возгласы даже на попытку претензий по поводу заваленного недобуйвола не смахивают, а скорее, на стремление выяснить вопросы поглобальнее — кто мы такие, откуда взялись, и чего нам здесь, собственно, нужно. Как они это выяснить себе представляют, когда "моя твоя не понимай", хрен их знает, хотя допускаю, что и они сами это прекрасно понимают, а попытка — чисто ритуальная, потому как положено. Кончилось же тем, что показали мы им образцы стандартного дикарского набора, и они намёк поняли — с собой-то у них, конечно, едва ли что-то интересное для нас найдётся, а вот в селении или стойбище, возможно, что-то и обнаружится. Сделали они нам приглашающий жест и пошли по тропе впереди, и никаких опасений, как бы мы сами на селение не напали — ну, хотя бы для захвата рабов, например. Похоже, что не практикуется подобного в этой части Африки, и работорговцы-финики сюда так и не добрались, раз уж и мыслей таких у них не возникает. Ну, оно и логично — какие в звизду рабы из охотников-собирателей, когда есть знакомые с земледелием, а значит, и с полевыми работами, черномазые Сенегала, и там же рядом и весь остальной набор африканских ништяков? И золото там, и слоновая кость, и дерево ценных пород, и прочая экзотика. Вот и не плавают финики дальше Сенегала — а нахрена козе баян, спрашивается? Для нас это к лучшему — проще контакт налаживать.

Селение — это, млять, что-то с чем-то. Если они и не прямые предки пигмеев, то уж точно их ближайшая родня. Вот как в научно-популярных фильмах про пигмеев эти их полукруглые шалаши из тонких веток и больших листьев показывали, так и у этих точно такие же, только побольше немного, под их более приличный рост. Каждый день на новом месте такой строить не будешь, особенно без хорошего стального мачете, но раз в неделю — уже не в напряг, а судя по сухим листьям кровли, они на этой стоянке уже и подольше обитают. Небольшая прогалина, короче говоря, на ней несколько вот эдаких халабуд по кругу, а в центре вытоптанная до грунта площадка с кострищем. У входов в шалаши сидят их обитатели — кто на пятой точке что-то мастерит, кто на корточках бездельничает или с соседом болтает. Дикари — они повсюду такие. Больше всего любят сидеть на корточках и курить бамбук. Если бы ещё ручная обезьяна бананы срывала и приносила, это был бы для них вообще рай на земле, но бананов в античной Центральной Африке ещё не завелось, а до идеи приручения живности они не допетрили, поэтому просто сидят и курят бамбук. В смысле, курить-то они его не курят, они его щепки в качестве ножей используют, но чтоб недвижимость от точки приземления оторвать — это веская причина нужна, сопоставимая с урчащим от голода желудком.

Когда они старшего своего увидели, нагруженного добытой сопровождавшим его лучником обезьяной — обрадовались неподдельно. Сильно подозреваю, что не столько ему, сколько его грузу. Судя по суете, собирались пуститься в пляс, но наше появление их насторожило. Старший урезонил паникёров, и в заросли никто не кинулся, но ихние бабы с мелкой детворой были буквально на грани. Мужики спокойнее отреагировали, но тоже, конечно, прихренели от эдакого сюрприза. Наши ухмыльнулись, когда Володя указал мне на рассевшегося высоко в ветвях дерева и уверенного в своей безопасности мандрила, а затем многозначительно похлопал по прикладу своей винтовки. Я глянул на Серёгу, тот призадумался, оглядел дикарей, ухмыльнулся от предвкушения предстоящего зрелища и кивнул, и тогда я, тоже ухмыльнувшись, дал спецназеру "добро".

У лесных обитателей свои рефлексы, отличающиеся от рефлексов обитателей открытой саванны. Наземь при грохоте выстрела никто не распластался, но все как один дружно присели и замерли, изобразив статуи, и только наш смех вывел их из ступора. Их старший опомнился первым, прикрикнул на остальных, явно стыдя за трусость — ага, как будто сам только что не перебздел вместе со всеми, гы-гы! Указываем ему на заваленного павианообразного, которому не повезло оказаться не в тот момент не в том месте, машем рукой — типа, забирайте, нам не жалко, он тут же сориентировался и послал двоих забрать добычу, а остальные таки пустились наконец в пляс. Особенно бабы и молодые девки.

— Современные пигмеи тоже таким манером пляшут после каждой удачной для них охоты, — пояснил нам геолог, — Благодарят духов леса за вкусную и питательную еду. А тут ещё и мандрил. Он хоть и не настоящий павиан, но во многом такой же, и там, где охота на него запрещена или население безоружно, он охреневает от безнаказанности, и его реально боятся — может запросто напасть и искусать, если на пути у него встанешь. А у них — разве ж это оружие?

— Стрелы запросто могут быть и отравленными, — возразил Володя.

— Яд подействует не сразу, а за пару минут разъярённый павиан на адреналине может такого наворотить, что ну его на хрен. Тем более, что эти сволочи, как и настоящие павианы, злопамятные и мстительные, и если при неудачном попадании яда не хватило, и подранок не сдох, а оклемался — пакостить он будет долго и целенаправленно. Думаю, они тут немало натерпелись от этих грёбаных мандрилов, а сегодня — справедливое возмездие сверхъестественными громом и молнией, так что их восторг меня не удивляет.

— А нахрена они вымазались чем-то таким, что чернее сенегалок? — я заценил их "макияж", отсутствовавший у не участвовавших в пляске мужиков и пацанвы.

— Скорее всего, какой-то репеллент от комарья, — предположил Серёга, — Жара, пляшут они старательно, а запах пота привлекает кровососов.

— А все остальные?

— Так и репелленты же разные бывают. Этот, возможно, слишком пахучий для дичи, и тогда он не подходит охотникам. И кстати…

— Точно! — спохватился и я, — Всем натереться! — это я добавил по-турдетански для наших бойцов, и мы все старательно натёрлись уксусом из фляжек, — И это, на девок дикарских пялиться поменьше! — тутошние гораздо симпатичнее капских бушменок, если на их вымазанность внимания не обращать, да на обритые зачем-то бошки, на которых, судя по их бабам постарше, должны расти густые мелковьющиеся волосы, обещаюшие вымахать в пышную гриву, если их не стричь коротко.

— А ведь если их хорошенько отмыть и дать волосы отрастить, так некоторые будут очень даже ничего, — спецназер проделал такую же умозрительную реконструкцию, как и я, — Даже жаль, что с мозгами у африканских дикарей проблемы.

— Ну, вообще-то с их мозгами проблемы не столько у самих дикарей, сколько у окружающих, которые сдуру допустят их в свой социум, — хохотнул геолог, — Они-то сами и с обезьяньими мозгами чувствуют себя прекрасно, если другие опекают их и подтирают за ними их сопли. Хотя, бушмены ведь тоже "здравствуй, дерево", но раскопан и один их череп с таким объёмом мозга, который сделал бы честь и европейским кроманьонцам. Так что единичные аномальные умники вполне возможны и среди таких "детей природы"…

На вкус поджаренное на костре мясо мандрила, которым дикари угостили и нас, мало чем отличалось от павианьего. Но мы ведь, собственно, не для этого его стреляли, а как для демонстрации "грома и молнии", так и для внушения туземцам понимания, что не это следует предлагать нам на обмен. Дело-то ведь шло к налаживанию торговли, а как её налаживать прикажете, когда "моя твоя не понимай"? Только вот так, намёками. Намёк их старший понял, хоть это и потребовало от него недюжинных мыслительных усилий. Или просто слухами земля полнится, и здесь хоть и краем уха, но наслышаны о торгующих по северную сторону лесов, то бишь в Сенегале, финиках из Керны и о том, чем именно они в Сенегале отовариваются? Одна леопёрдовая шкура у них нашлась — не иначе, как для их старшего парадным облачением служила. Африканские вожди любят облачаться именно в леопёрдовые шкуры — даже в саванне, где хватает и львов. Но основной естественный враг приматов, включая и наших предков, это таки леопёрд, и за миллионы лет это настолько прописалось в человеческой подкорке, что его шкура воспринимается круче львиной, хоть он и мельче. И даже гребипетские верховные жрецы рядятся при параде в леопёрдовые шкуры. Здесь же, в лесах, где львы не водятся, леопёрд и вовсе вне конкуренции. Когда-то этот зверь, шкура которого теперь была развёрнута перед нами, был великолепнейшим экземпляром своей породы, но с тех пор прошёл не один год, и на пользу эти годы шкуре, конечно же, не пошли. Затасканная, а местами и облезлая, прежнего товарного вида она уже не имела, что пришлось с тяжким вздохом признать и самому её владельцу. Шкурки мартышек нас не заинтересовали, а золота и слоновых бивней у них не было — не охотится их племя на слонов и не добывает золота. Ценное твёрдое дерево? Да растёт оно, растёт, в шаговой доступности имеется, но нам ведь не тонкие жерди интересны, а толстые брёвна, а как их заготовишь каменными топориками? Ну, хорошая попытка, да только не с нами. Добротная железяка — немалая ценность, и её — только по предоплате.

Но старик и не возглавлял бы стойбище соплеменников, если бы у него совсем уж не варил котелок. Сообразив что-то, он послал молодёжь в лес, и та через некоторое время притащила довольно крупные зелёные морщинистые плоды. Разломив оболочку одного их них, старик показал нам желтоватые орехи, в которых мы опознали знаменитые орехи кола — не совсем такие, как в Сенегале, но очень похожие, явно близкородственный им местный вид, едва ли сильно худший по сравнению с сенегальским. Старикан хотел за десяток плодов выменять хороший стальной тесак, которых мы в Керне за такое же число сенегальских отдали бы штуки три, если не все четыре. Но здесь ему не Керна, и нехрен их баловать, так что вместо тесака мы и маленького ножика ему не предложили, а только пару стальных наконечников для стрел, к которым добавили связку ярких ленточек. Судя по восторженным возгласам туземной молодёжи, её это устроило бы, но их глава мыслил куда практичнее. Указав недоумкам на большую корзину, он послал их в лес уже с ней. На сей раз ждать пришлось дольше — явно не с одного дерева собирать пришлось, но корзина зато вернулась наполненной уже знакомыми плодами до краёв, и ещё десятка полтора они принесли в руках — видимо, вывалившиеся из корзины на обратном пути. Это — уже другое дело. Изобразив дискуссию, стоит ли это запрашиваемого стариком тесака, мы "сошлись" на том, что стоит, и тесак был торжественно вручен ему. К радости местной молодёжи, мы оставили и выложенное ранее, и если оба драгоценных наконечника главнюк сразу сгрёб в горсть, пока их не заиграли, то ленточки были раздербанены сразу же. Одной их связки на всех, конечно, хрен хватило, и это могло породить нехилый социальный конфликт. Ну и что старику оставалось делать, кроме как продолжать торговлю?

Плоды местного африканского манго — как раз с того самого дерева, на котором кормился застреленный Володей мандрил — по своей товарной ценности не шли, конечно, ни в какое сравнение с орехами кола, но зато нам их и предложили, сколько захотим. Ну, в пределах вместительности всех имеющиеся в стойбище корзин, скажем так. Получалось в результате немало, и ещё пять наконечников для стрел с парой связок ленточек перешли в руки туземцев, восстановив порушенное социальное согласие в группе. Об этом фрукте и о самом дереве нам Наташка рассказывала. Не индийский, конечно, но тоже неплох.

А затем мы достали свёрток с высушенными кофейными ягодами, образцами листа и с серовато-зеленоватыми не обжаренными, а просто высушенными зёрнами кофе. Показав их главе стойбища, я указал ему на тёмно-красные спелые ягоды, отделённые от зелёных, потом на корзину, показываю ему руками с горкой — типа, вот столько их хотим. Указываю ему на наконечник стрелы и две пятерни разворачиваю — типа, десяток получит как с куста. Указываю ему на связку стеклянных бус — типа, и это дадим. У молодёжи уже глаза загорелись, бусин-то ведь на связке на всех за глаза хватит, если раздербанить, да и старикану соблазнительно, но с сокрушённым видом разводит руками — чего нет, того нет. Но мы такой удачи и не ждали — рос бы этот кустарник прямо здесь, так нашли бы и сами. Показываю ему небольшой, но хороший стальной нож, снова связку бус и наконечник, не забыв ещё разок соблазнить его двумя пятернями и пододвигаю ему свёрток с образцами — ищи, короче, и если найдёшь — будет тебе счастье.

О кофе робусте или конголезском нам тоже Наташка рассказала. Я-то думал по простоте душевной, что он весь эфиопский, но оказалось, что эфиопская — только арабика, а вот эта робуста — из Конго. Жаль, что на самом побережье нам не попалась, но раз где-то в стране есть, значит, местные могут разузнать у соседей, а те — у следующих соседей, и так пока не найдут. Слухами-то ведь земля полнится. Робуста же эта тем хороша, что и крепче арабики, и здоровее, и неприхотливее в уходе, и урожайнее, а главное — прекрасно переносит жаркий климат тропических низин. Арабика-то нагорье предпочитает, которое попрохладнее, и хотя раздобытый тестем её дикий эфиопский предок не столь капризен, как современные культурные сорта, на жаркой низменности вблизи Тарквинеи хреново приживается и он, требуя прохладных горных склонов, как и южноамериканская кока. То, что горечи в робусте больше из-за большего содержания кофеина, не проблема ни разу — намолоть для заваривания поменьше, и все дела. Что аромат не тот — тем более. Где у нас те гурманы, для которых он не тот? Я в прежней жизни вообще только растворимый пил, и вполне он меня устраивал, а весь растворимый, Наташка говорит, только из робусты и делался. Ну так и хрен ли тут тогда капризничать?

Орехи кола местные — ну, всю экспедицию эта корзина с горкой, конечно, хрен окупит, но мы ведь и не рассчитывали на её немедленную окупаемость. Прежде всего это посадочный материал для собственных плантаций, которые и будут уже давать реальный, а главное — регулярный доход. Манго — баловство, конечно, просто рацион нашим людям свежими фруктами поразнообразить, но косточки — тоже на посадочный материал пойдут. Хоть и культивируется в современном мире индийский, но поди ещё до него доберись, а этот — по дороге попался и за неимением индийского тоже вполне за манго сойдёт. Даже в большей степени, чем африканский тик за индийский, потому как тик-то на самом деле ни хрена индийскому не родственен, а обозван так просто по аналогии свойств древесины и быстроты роста в качестве дешёвой доступной замены. Манго же тутошний — реальный близкий родич индийского и если чем-то и хуже его, так опять же, нет у нас тех гурманов, для которых разница настолько принципиальна. Когда доберёмся до Индии и раздобудем "настоящий" индийский, тогда и сравнивать будем, а пока не добрались и не раздобыли, то за неимением гербовой, как говорится, пишем на простой…