Альянс Ангелов

VI Сбор Альянса

К следующему утру Лес Потерянных Голов остался далеко позади, сливаясь с безвозвратно уходящим прошлым.

Джара вела себя спокойно и молчаливо, но улыбалась и иногда шутила, что, несомненно, радовало остальных членов их маленькой, но такой сплочённой команды.

Когда солнце было в зените, даря всем существам тепло своих полуденных лучей, зоркий глаз Сокола увидел башни какой-то крепости впереди.

Друзья остановились, с интересом ожидая, что скажет им их товарищ.

— Это небольшая, но, кажется, хорошо укреплённая крепость. Четыре сторожевые башни, крепкие ворота. На стенах какое-то знамя…

Тэллар легко взобрался на неподалёку возвышавшийся холмик и оттуда сообщил:

— Да, теперь я отчётливо вижу — на тёмно-синем знамени изображена луна, вокруг звёзды. На башнях и стенах лучники.

Когда Сокол спустился, обсуждение дальнейших действий уже началось.

— Это крепость Луны, несомненно, — сказала Сельма. — Хорошо укреплена и защищается, что естественно во время войны. Может, лучше обойти её? — предложила Чародейка.

Бестия покачала головой.

— Компас указывает прямо в ту сторону. Вдруг там один из Ангелов? Вряд ли нам стоит пропускать крепость.

— Но нас там запросто убьют! — возразила Сельма.

— Не убьют, Чародейка, мы же Ангелы, — ухмыльнулся Тэллар, подключаясь к разговору. — С чего они будут нас убивать?

— Примут нас за аронвардских шпионов, — ответил за Чародейку Ивор.

— Что почти так и есть, — улыбаясь лишь уголками губ, заметила Эльфийка.

Джара хмыкнула.

— Да уж… В любом случае, мы идём к крепости. Всё, вопрос закрыт! Будем надеяться, что нас не нашпигуют стрелами у ворот.

В Арлане были готовы к осаде в любую минуту. С каждым часом напряжение нарастало. Крепость была отлично укреплена, на стенах патрулировали лучники, стрелки и вперёд смотрящие в башнях не отдыхали ни минуты, чтобы быть готовыми оповестить город о нападении. Любой мало-мальски умеющий обращаться с оружием или магией человек был записан в Объединенную Армию Света, как назвали союз двух Орденов, союз двух светил, Солнца и Луны.

Змейка и Хаарт расстались ещё утром. Девушка ушла в палаты целителей, где собрались все умеющие лечить. Хаарт был в одном из отрядов Солнца. К его радости, предводителем отряда оказалась Аира, с которой они разминулись после событий в Тадоре. В ожидании битвы молодой рыцарь и опытная воительница разговаривали, вспоминая времена в Академии.

— Да-а… это время ушло безвозвратно, — тихо сказала Аира, поглаживая длинный, через всё лицо, шрам.

Хаарт с болью посмотрел на обезображенное лицо рыцаря.

— Не жалей меня, — поймав его взгляд, чуть улыбнулась она. — Шрамы украшают воина.

— Мужчину, но не женщину, — возразил юноша. — Кто это был?

— Девушка из наёмного войска, — ответила Аира. — Я её хорошо запомнила, Хаарт. Длинные чёрные волосы и кошачьи глаза, горящие жаждой крови. У меня чувство, что мы ещё встретимся. И тогда я отомщу, обещаю.

Внезапно земля под ногами ощутимо завибрировала. Хаарт поднялся.

— Что это?

Аира обнажила меч.

— Кажется, началось.

Разом открывшиеся десятки порталов выплеснули на землю перед стенами Арлана аронвардских воинов. Через несколько секунд перед городом уже стояла вся армия Аронварда. Лучники и маги на стенах города тут же открыли огонь по врагу. Волшебники противника тоже не зевали. Шквал заклинаний обрушился на Арлан; вслед за ними засвистели стрелы. Воины бросились на приступ. Из огромных котлов, установленных на стенах, полилась горячая смола.

Началась битва.

Стрелами их не нашпиговали и даже открыли ворота, правда, вовсе не для того чтобы радушно принять как любимых гостей. Стражники крепости забрали у друзей оружие и, окружив их, повели к коменданту.

Комендантом оказался мужчина лет сорока крепкого телосложения и ничем не примечательной внешности. Его лицо, и так не одаренное природой особой красотой, было изборождено шрамами, что, естественно, внешнему облику коменданта прелести не прибавляло.

— Кто такие? — обратился комендант к своим парням.

— Говорят, путешественники из Таверланда, — ответил один из стражников.

— Только не говорите, остолопы, что вы им тут же безоговорочно и поверили, — грозно сказал комендант, и стражники тут же замотали головами.

— Никак нет, господин комендант!

— А тогда почему вы их не убили? Война на дворе, они могут быть шпионами врага! — стукнул кулаком по столу комендант крепости.

— Исправимся, господин комендант, — немедленно заверили его стражники и видимо собрались уводить пятерых пришельцев.

— Стойте, раз уж привели, тогда я поговорю с ними. Оружие вы забрали? Ну хоть в этом не сплоховали. Не лыбься, тебя никто не хвалит. Так, вон отсюда и все на пост! — рявкнул он напоследок и стражники поспешили убраться. — Ну а теперь рассказывайте, гости дорогие, откуда и зачем к нам пожаловали, — растянув некрасивые губы в подобие улыбки, сказал он.

— Не побоялся отпустить всех стражников? — ухмыляясь, спросила Джара. — Нас пятеро, а ты один. Если мы вместе нападём, то и без оружия тебя одолеем.

— Допустим, одолеете, а что дальше? — устало вопросил комендант. — Здесь повсюду солдаты Луны, их-то вам не прикончить. Ну так, раз заговорила, с тобой и будем беседовать. Кто вы такие? Почему вы здесь?

— Мы из Таверланда, нам надоело сидеть дома, и мы решили поступить в войско Таэрии, — не моргнув глазом соврала Джара.

Комендант расхохотался.

— Глупеньким детишкам захотелось приключений на свои юные задницы? — Он внезапно перестал смеяться и опять принял серьёзный вид. — Не думай, что я поверил, девочка. Хоть вы все и зелёненькие, но всё равно заметно, что на вашем счету не одна битва.

— Ну хорошо пусть так, — согласилась девушка. — Но разве вам важно наше прошлое, если мы собираемся пополнить ваши ряды? Четыре бойца и один маг никогда не бывают лишними, разве нет?

Комендант с интересом посмотрел на неё.

— Среди вас даже чародей есть? Кто же?

Сельма мило ему улыбнулась.

— Я, господин комендант.

— Надо же. Так значит, вы хотите стать частью Объединённой Армии Света, а? Но как вы докажете, что вы не аронвардские шпионы?

— Устройте нам испытание, — пожала плечами Бестия. — Отправьте на вылазку или возьмите на какое-нибудь задание против Аронварда.

Комендант задумался.

— Ну хорошо, — наконец сказал он. — Ты права, девчонка, сейчас любая сила пригодится, так что вы принимаетесь. Меня зовут Турон, я комендант этой крепости, и вы отныне под моим начальством. Вы должны подчиняться мне и порядкам, установленным в этой крепости. И помните: одно неправильное движение или подозрительное слово — вас всех без разговоров убьют.

Джара равнодушно повела плечом.

— Ваше право, господин комендант.

Хаарт бился отчаянно.

Аронвардцы уже пробили оборону и ворвались в город. Битва длилась около восьми часов, и день клонился к концу. Постепенно сумерки сгущались над Арланом, но битва не утихала, даже наоборот.

Где-то недалеко сражалась Аира. Они были рядом, когда начался бой, но поток врагов отделил их друг от друга, и Хаарт возносил молитвы Солнцу, что с ней всё в порядке. И конечно, он очень волновался за свою Змейку, однако она была пока в относительной безопасности, ведь враг ещё не добрался до части города, где находились целители.

Рядом огнём взорвался волшебный шар, и Хаарта обдало жаром. Он смахнул тёплые бисеринки пота со лба и едва успел парировать выпад аронвардца, возникшего перед ним. Тот с яростным возгласом бросился в атаку, но Хаарт ловко увернулся и оказавшись за его спиной полоснул мечом по незащищённой шее. Хлынула кровь. Хаарт оттолкнул умирающего воина с дороги и встретился мечами с новым противником.

В какой-то момент Хаарт вдруг увидел невдалеке Аяллу Тельмеран, главу Ордена Солнца, красивую женщину лет сорока в сияющих доспехах и плаще с изображением Солнца. В руках Аяллы был внушительных размеров двуручный меч. Она билась одновременно с несколькими противниками, что вовсе не составляло ей никакого затруднения.

Хаарт крутанулся и рубанул мечом по врагу. Аронвардец повалился на землю, исходя кровью. Аялла вдруг поймала его взгляд и подмигнула. Юноша улыбнулся и быстрым движением отдал честь. Глава Ордена улыбнулась в ответ, одновременно отражая несколько атак своих врагов.

Хаарт тем временем быстро развернулся, почувствовав чьё-то приближение. Но это была Аира. Она весело улыбалась.

— Похоже, мы всё-таки выиграем! — сказала она.

— Берегись! — воскликнул Хаарт и метнул небольшой ножик, который всегда носил на поясе.

Аира развернулась. На земле лежал аронвардец, а нож Хаарта красовался у него между глаз. Юноша подбежал, с хлюпаньем вытащил нож, вытер его об одежду мёртвого и заткнул за пояс.

Аира уже вернулась к сражению. Хаарту тоже не представилось возможности скучать. Слова Аиры ободрили его. Вначале, когда аронвардцы так стремительно прорвали оборону, ему казалось, что они обречены. Но, кажется, ещё не всё потеряно!

— Ловко ты его уломала, конечно, но… на кой чёрт нам это надо? — спросил Тэллар, когда вся пятёрка уже сидела в небольшой тесной комнате с пятью допотопными кроватями.

Джара фыркнула.

— А что ты хотел, дорогой мой Сокол? Чтобы нас превратили в ёжиков со стрелами вместо игл и выкинули в лес около крепости? Вступить в армию Таэрии единственное, что пришло мне в голову. Что-то я не заметила, чтобы у тебя была идея получше.

— Ладно, ладно, — смеясь, поднял руки Сокол. — Только не кипятись, солнце моё. А что мы теперь будем делать?

Джара пожала плечами.

— Спроси у Чародейки. Она как всегда изучает карту. Сельма? Что там?

— Предлагаю при первой возможности отправиться к Арлану, потому что судя по карте именно туда указывает стрелка твоего компаса. Возражений нет? Это хорошо.

— Возражений-то нет, только когда она представится, эта первая возможность? — задумчиво спросила Аерис. — Не думаю, что у нас так уж много времени.

— Сельма, ты вроде в той таверне в Таверланде говорила, что у Арлана должна быть грандиозная битва, — вступил в разговор Грифон. — Может, скоро им понадобятся дополнительные силы?

— Не думаю, что они будут просить помощи у этой крепости, так как она стоит на границе и в любом случае её нужно хорошо оборонять, — возразила Эльфийка.

— А может и попросят, если положение будет совсем плохо, — в свою очередь сказала Сельма.

— Да что вы спорите, — махнула рукой Джара. — Долго торчать мы тут всё равно не будем. Не представится возможность топать к Арлану с отрядом, так сбежим отсюда!

— У Бестии как всегда всё просто, как раз-два-три, — хмыкнул Тэллар, и девушка стрельнула в него глазами. — Не смотри на меня так, Джара, но я ведь прав! Каким образом мы сбежим из хорошо укрепленной крепости?

— Встаёшь на землю обеими ногами, поднимаешь одну ногу, потом другую, опять повторяешь и делаешь это быстро. Так все бегают, Тэллар, — едким тоном бросила ему Джара и демонстративно отвернулась.

— Да успокойтесь вы наконец! — устало воскликнул Ивор. — Вы со своими препирательствами у меня уже в печёнке сидите. Дети малые!

— Кого ты ребёнком назвал? — возмутилась Джара. — Как будто сам такой большой. У нас с тобой только полгода разница. А ты чего лыбишься? — с негодованием обратилась она к Соколу. — Между прочим, я тебя на двенадцать дней старше!!!

— Надо же, как много! — съехидничал Тэллар. — По твоему поведению кажется, что ты шестилетний ребёнок, у которого забрали конфету.

— Ты тоже немногим отличаешься от малого дитяти, — заверил его Ивор.

— И ты туда же! — воскликнул Тэллар. — Мог бы принять мою сторону, в конце концов, мы с тобой парни…

— А что ты имеешь против девушек? — вопросила Сельма.

— Ничего, Чародейка, я просто имел в виду, что Ивор абсолютно несолидарный тип.

— Держи карман шире, Сокол! — весело сказала Джара, садясь около Ивора и приобнимая его за плечи. — Ивор за меня, правда, Ивор?

— Правда, — улыбаясь, отвечал Грифон.

Змейка носилась между раненных, только и успевая промывать раны, накладывать повязки и втирать в виски мазь, затуманивающую боль.

Хоть это и было непозволительно, из глаз у Змейки текли слёзы. Она только что ампутировала руку молодому солдату. Хоть Змейка и сделала всё, чтобы сделать процесс как можно менее болезненным, парень потерял сознание от боли.

Змейка подошла к кушетке, на которой лежала молодая девушка. Кровь залила её одежду и белые простыни. Девушка стонала, изо рта вырвался сгусток крови. Некогда красивые, а сейчас мокрые от пота и крови волосы спутались и разметались по простыне.

Змейка зашептала заклинание и вдруг остановилась на полуслове.

— Юна! — выдохнула она, внезапно узнавая девушку. — Юна, Юна, о небеса!!!

События в Тадоре разлучили их, и Змейка уже не надеялась увидеть свою подругу. Она думала, что та погибла во время битвы с Аронвардом и того ужаса, что случился из-за волшебной книги. Но оказалось, что Юна чудом спаслась из Тадора. Только вот ради чего? Чтобы теперь погибнуть в битве из-за прихоти правителей Аронварда?

— Нет, — твёрдо прошептала Змейка, втирая обезболивающую мазь. — Ты не умрёшь, Юна.

Мазь действовала быстро. Юна затихла. Змейка разорвала её одежду, открывая взору огромную рваную рану, из которой без остановки лилась кровь. Змейка приподняла подбородок Юны и осторожно влила в рот кровоостанавливающее зелье. Но кровь продолжала течь.

Внезапно Юна открыла глаза, выходя из бессознательного состояния.

— Змейка, — хрипло произнесла она, глядя на подругу. — Змейка, это ты?…

— Я, Юна, — сдавленно ответила девушка, тщетно борясь с рвущимися слезами.

Юна застонала, глядя на хлещущую кровью рану.

— Змейка, — прошептала она иссохшими губами. — Пожалуйста, не дай мне умереть…

— Ты не умрёшь, чёрт возьми! — плача, сказала Змейка. Целительница опять зашептала заклинание, вкладывая всю свою силу в него. — Слава небесам, кровь остановилась, — прошептала она, и в душе затеплилась надежда. — Держись, Юна.

Змейка взяла мягкую ткань, смочила её в целительном ранозатягивающем растворе трав и положила на рану. Юна закусила губу, стараясь не закричать от пронзившей её боли. Змейка ловко начала обматывать вокруг раны повязку. Белая ткань тут же промокла кровью.

Юна застонала. Её кожа стремительно бледнела, дышать было всё тяжелее.

Мимо Змейки прошла другая целительница и мельком взглянув на Юну, быстро сказала:

— Девушка, она умирает. Вам лучше помочь другим, ещё имеющим шанс остаться в этом мире.

Глаза Змейки опять наполнились слезами.

— Нет, нет, ты не умрёшь! — твердила она, завязывая концы повязки. Сознание пронзала мысль, что потеряв столько крови и с такой раной, наверняка задевшей жизненно важные органы, не выживет ни один человек, пусть даже ему поможет самый лучший целитель на земле. Но сердце девушки отказывалось это принимать. — Ты не умрёшь, Юна, — шепнула Змейка, глядя в мутнеющие глаза своей подруги.

— Я не хочу умирать, Змейка, — прошептала та, еле шевеля губами, и сжала руку Змейки. Юная целительница содрогнулась — так холодна была её остывающая ладонь. — Пожалуйста, не дай мне умереть, я тебя прошу, я тебя очень прошу! — Её голос надорвался от рыданий. Словно собрав остатки сил, она сжала руку Змейки ещё крепче так, что девушка почувствовала боль. — Прошу тебя, прошу… я слишком молодая, я слишком мало жила. Я боюсь её. Боюсь смерти, Змейка, разве ты не понимаешь?… Скажи мне, что там, дальше? Как это так — я умру? Я боюсь этого, Змейка. Я так сильно боюсь!.. — Она вся дрожала и становилась всё холодней. Змейка бессильно плакала. — Боюсь, Змейка, пожалуйста… не хочу умирать, Солнце, не хочу умирать! — Юна больше не могла говорить. Она содрогалась в агонии. — Я боюсь! — вскрикнула она отчаянно и, пытаясь встать и обхватить руку Змейки выше, с усилием провела ногтями по коже девушки.

На руке Змейки остались красные полосы, но она этого не почувствовала.

Приподнявшись, Юна хотела что-то сказать, но у неё не хватило сил, и она рухнула обратно.

— Боюсь, — шепнула она на последнем издыхании, и жизнь покинула её.

Змейка спрятала лицо в ладонях, а когда вновь взглянула на Юну, вздрогнула, испугавшись и словно только заметив, какой бледной стала юная чародейка.

— ПОДЪЁМ! ПОДЪЁМ!

Громкий крик словно насквозь пронзил сладкий сон Джары, и она, недовольно ворча, приоткрыла глаза.

За окном едва рассвело. На соседней кровати благополучно дрых Тэллар. Напротив спала Сельма. Аерис потягивалась, просыпаясь на кровати у окна. Ивор, спавший около двери, даже не шевельнулся.

— ПОДЪЁМ! — снова раздался крик в коридоре и кто-то заколотил в их дверь.

— Что за чертовщина? — недовольно спросила Джара, приподнимаясь на локте.

— ПОДЪЁМ! — кричали за дверью и настойчиво продолжали стучать.

Аерис лениво встала с кровати и открыла дверь. По инерции продолжавший стучать солдат чуть не врезал ей по лицу, но Эльфийка инстинктивно перехватила его руку у запястья и рванула на себя. Солдат перевернулся в воздухе и рухнул спиной на пол в центре комнаты.

— Тьма, что такое?! — вскрикнул, просыпаясь, Тэллар.

Уже проснувшаяся Джара сидела на кровати и вволю хохотала над несчастным солдатом, который, непонимающе вертя головой, валялся на полу перед её кроватью. Сельма проснулась и села, заспанными глазами оглядывая комнату и тщетно пытаясь понять, что вообще происходит. Аерис стояла над солдатом, не сдерживая красивой эльфийской улыбки и протягивая ему руку. Грифон всё так же спал глубоким и непробудным медвежьим сном.

Солдат поднялся за руку Аерис и что-то заворчал под нос, отряхиваясь.

— Что-что? — переспросила Эльфийка.

— Утренняя тренировка, — угрюмо повторил солдат и вышел из их комнаты.

Через несколько секунд они услышали, как он возобновил свой обход:

— ПОДЪЁМ! ПОДЪЁМ!

Джара встала с кровати и направилась к кровати Грифона.

— Вставай, Ив! — весело сказала она.

Ивор не реагировал. Тогда Джара наклонилась к самому его уху и проорала:

— ПОДЪЁМ! Труба зовёт!

Грифон резко вскочил с кровати, мгновенно принял боевую стойку и закинул руку за спину, словно собираясь выхватить меч. Джара захохотала. Ивор опомнился и глядя на улыбающиеся лица уже поднявшихся друзей, тоже рассмеялся.

— Что такое? — спросил он.

— Просто утренняя тренировка, — улыбаясь, ответила ему Сельма. — Ну что, собираемся и выходим! Посмотрим, как здесь издеваются над солдатами.

Утренние издевательства, состоявшие "всего лишь" из часовой непрерывной пробежки по кругу внутреннего двора и ряда упражнений, явно выдуманных самым изощрённым садистом за всю историю Таэрии, наконец закончились, и теперь друзья бодрой походкой направлялись к общей столовой, чтобы позавтракать.

К их пятёрке присоединилось двое парней, с которыми они познакомились утром, Квент и Хэларт. Вся компания беззаботно болтала, обсуждая крепость, коменданта, войну и Ордена.

Джара засмеялась шутке весёлого Квента и взглянула в сторону. Взгляд скользнул по стене, двум портретам, паре скрещенных мечей…

…и вернулся обратно на портреты. Джара остановилась, остолбенело глядя на них. Первый изображал необыкновенно красивую и эффектную девушку с роскошными чёрными волосами. Она была нарисована одетой в лёгкое золотистое одеяние и раскинувшейся на атласных подушках. Взгляд её миндалевидных чёрных глаз, бездонных как глубокая ночь, словно был устремлён прямо на Джару. На втором портрете был изображён красивый и обаятельный юноша, правда взгляд его тёмно-карих глаз излучал печаль.

— Бестия, что, в портрет влюбилась? — хмыкнул Тэллар. — Ого-го-го, какая штучка, — протянул он, глядя на портрет девушки.

— Джара, что такое? — подходя к Джаре, спросила Сельма.

— Сельма, — взволнованно прошептала Джара. — Это Ангелы!

— Что, тебе она понравилась? — ухмыльнулся Квент. — Крутые у тебя замашки, Тэллар. Вряд ли ты с ней вообще когда-нибудь познакомишься — это же Сунор, дочь самого Дамрафа!

— Дамраф, Дамраф… — забормотала Сельма. — Что-то я припоминаю…

— Глава Ордена Луны, — подсказал Хэларт. — Эта красотка — его дочь, а парень, что на соседнем портрете, — Хаарт, рыцарь Ордена Солнца. Она его подобрала полуживого, притащила в крепость, выходила и, представляешь, как повезло, влюбилась. Заодно и портрет заказала — свой и его. А этот Хаарт, последний идиот, сбежал.

— Сбежал — от неё? — поражённо переспросил Сокол. — Вот действительно идиот…

— Ну-ну, — хмыкнул Квент. — Ты бы видел, как куколка взбесилась! Носилась, как фурия, по крепости, сметая всё на своём пути, всё проклинала какую-то Змейку…

— Змейку? — не понял Ивор. — Кого-то укусила змея?

— Да нет, — махнул рукой Квент. — Это, кажется, прозвище девушки, невесты Хаарта, к которой он сбежал от Сунор. Это всё, что мы знаем. Ещё по крепости ходила куча слухов, но вряд ли вам это интересно. А всё из того, что известно достоверно, я вам рассказал. А почему это тебя так заинтересовало? — обратился он к Джаре.

— Нет-нет, ничего, — рассеянно произнесла она, погружённая в свои мысли.

В Арлане люди благодарили небеса за победу.

— Кажется, мы всё-таки сделали это, — улыбнулась Аялла Тельмеран, оглядывая город. — В какой-то момент я почти потеряла надежду, но мы всё-таки разгромили аронвардцев.

— Теперь победить в войне не составит труда, — улыбнулся ей в ответ Дамраф, вкладывая меч в ножны. — Наш союз оказался очень мудрой идеей, вы так не считаете?

— Пожалуй, после стольких лет вражды, внезапного примирения и совместно одержанной победы в важной битве мы можем позволить себе перейти на «ты», — предложила Аялла, устремив на него взгляд своих красивых синих глаз.

— Пожалуй, можем, — согласился Дамраф.

Эта женщина начинала ему нравиться.

— Короче говоря, времени терять нельзя, — подвела итог их дискуссиям Джара. — Нужно быстрее убираться из крепости и двигать в Арлан, пока там вся эта Объединенная Армия Света. Сунор как дочь Дамрафа наверняка тоже там, а уж Хаарт подавно, ведь он рыцарь Ордена. Было бы замечательно застать обоих в одном городе, чем рыскать потом по Таэрии.

— Один вопрос: как мы отсюда выберемся? — спросил Тэллар.

— Это оставляю на обсуждение, — мило улыбнулась ему девушка.

— Придумаем, не беспокойтесь, — заверила их Сельма. — Из любой ситуации есть выход.

— А если эта ситуация безвыходная? — разыгрывая отчаяние, вопросил Сокол.

— В безвыходных ситуациях нужно помнить, что выход находится там же, где и вход, — мудро изрекла Сельма.

Тут в их дверь постучали.

— На тренировку! — крикнул голос за дверью.

— Дневные издевательства! — весело возвестила Бестия. — Что ж, идём; может, по дороге идейка какая-нибудь появится!

Дневная тренировка оказалась ничем иным как обычным упражнением во владении оружием. Когда друзья вышли во внутренний двор, почти все уже разбились по парам. Джара собиралась встать в пару с Ивором, но перед тем уже возник Квент. Напарником Тэллара оказался какой-то незнакомый солдат, Аерис пошла к мишеням упражняться в стрельбе из лука, и Сельма отправилась с ней. Джара огляделась в поисках пары, и тут услышала голос за спиной.

— Ищешь пару?

Она обернулась и увидела коменданта Турона. "Что ж, — подумала девушка, обнажая свой удлинённый кинжал, — почему бы и нет?"

Турон вытащил свой меч и встал напротив неё. Джара закружила вокруг него, стараясь выгадать удобный момент для нападения.

— Ты очень грациозно двигаешься, — с какой-то ухмылкой на лице заметил Турон.

— Я знаю, — сверкнула улыбкой Джара и сделала выпад кинжалом. Турон ушёл влево, пропуская девушку. Она затормозила и развернулась.

— Что ж, неплохо, — снисходительно одобрил тот.

— Я могу лучше, — фыркнула Бестия, нападая вновь.

Она ударила опять, но Турон легко подставил меч под удар, вывернулся и оказался за спиной девушки. Бестия моментально развернулась, в повороте занося кинжал. Её клинок опять встретился с мечом Турона. Комендант наконец ударил сам, Джара защитилась и попыталась контратаковать, но Турон ушёл от её выпада всё с той же непринуждённой легкостью. Джара почти шипела от негодования.

— Полегче, красавица. Это же всего лишь тренировка! — улыбаясь, заметил Турон, вновь защищаясь от кинжала девушки.

— Ошибаешься, — улыбнулась Бестия, уворачиваясь от его удара. — Для меня всё битва.

— Вся жизнь — сражение, а? — хмыкнул Турон, подставляя меч её выпаду.

— Что-то вроде того.

Она ловко вывернулась, уходя от его атаки, завертела кинжалом и сделала обманное движение, создавая впечатление, что собирается ударить по верху. Когда Турон инстинктивно отвёл руку вверх, чтобы защититься, Джара ударила, целя в живот. Впрочем, комендант успел среагировать, и клинок Джары зазвенел, отскакивая от меча Турона.

— Почти попался, — ухмыляясь, признал Турон.

Джара ничего не ответила, а только очаровательно улыбнулась, красивым ударом заставила коменданта раскрыться, круто развернулась, ударила опять, выбивая меч из его рук и приставила лезвие своего клинка к его горлу.

— Теперь точно попался, — всё ещё улыбаясь, констатировала Джара.

Сунор барабанила пальцами по поверхности красивого стола из красного дерева, украшенного резьбой и драгоценными камнями. Она сидела в роскошном кресле, обитом дорогой алой тканью, откинувшись на спинку, закинув ногу на ногу и в нетерпеливом волнении глядя на дверь своей комнаты.

Тут в дверь постучали.

— Наконец-то! — радостно воскликнула Сунор, выпрямляясь в кресле. — Илена, входи.

Дверь открылась, и в покои дочери Дамрафа вошла её ближайшая подруга и личная чародейка Илена. Ей было лет двадцать пять-двадцать шесть, и она была личностью целеустремленной и в себе уверенной.

Илена закрыла за собой дверь и склонила голову в почтительном приветствии.

— Ну? — нетерпеливо спросила Сунор. — Ты узнала, где он?

Илена кивнула.

— Да, Сунор. Как ты знаешь, воинов Ордена Солнца размещали в помещениях гостиниц, где сейчас, во время войны, совсем нет постояльцев. Я выяснила, что отряд некой Аиры, в который входит и Хаарт, находится в гостинице "Благословенье Луны". Второй этаж, комната в конце коридора.

Сунор довольно улыбнулась.

— Замечательно, Илена! Едва отец уйдёт, я…

— Сунор, — прервала её чародейка. — Змейка живёт с ним.

Дочь Дамрафа сморщила красивый носик.

— Фу! Что она мне! Главное, это увидеть Хаарта и поговорить с ним… — Сунор вдруг замолчала и задумалась на минутку. Затем она вновь улыбнулась и сверкнула глазами, и что-то хищное, коварное засквозило в этом её взгляде и в её улыбке. — То, что Змейка с ним, мне только на руку… — Девушка звонко рассмеялась, вскинув подбородок.

— Ты что-то придумала? — загорелись глаза Илены. — Скажи мне!

Сунор откинула роскошные волосы за спину и потянулась, мечтательно глядя куда-то в сторону.

— Потом всё узнаешь, Илена. Потом… Сейчас лучше скажи мне, где мой отец.

Илена пожала плечами.

— Не знаю точно, но он с утра собирается уходить куда-то. После вчерашней победы ещё осталось с почестями похоронить всех павших героев, и это массовое захоронение состоится сегодня днём. А потом будет что-то вроде праздника для всех жителей и гостей Арлана в честь победы.

— Ну и конечно он, как глава Ордена Луны и правитель города, должен присутствовать, — вероломно улыбаясь, заключила Сунор. — Что ж, это отличный шанс выбраться в город, не считаешь?

Чародейка обеспокоенно посмотрела на неё.

— Все будут на празднике, и Хаарт со Змейкой наверняка тоже. Ты же не собираешься идти на этот идиотский праздник и праздновать с горожанами, этими остолопами и деревенщинами? — Илена презрительно поморщила нос. — К тому же, — прибавила она озабоченно, — твой отец тебя может увидеть.

Сунор фыркнула.

— Я не боюсь отца. Хотя лишние проблемы мне не нужны. Нет, Илена, я собираюсь нанести визит Хаарту после похорон. Пока все, в том числе и отец, будут там, я успею пробраться в гостиницу, где остановился Хаарт, и буду поджидать его и эту кудрявую дурочку. Я им такое устрою, что ни на какой праздник не захочется, уж будь уверена!

Илена покачала головой.

— Осторожно, Сунор. Ты рискуешь навсегда потерять всякое к себе расположение Хаарта. Если уже не потеряла, — тихо прибавила она.

Чёрные глаза Сунор вспыхнули недобрым светом.

— Что ты сказала?

— Ничего, — ответила Илена. — Ничего, Сунор.

— Смотри у меня, Илена, — с угрозой в голосе сказала девушка. — Это скорее ты рискуешь потерять моё к тебе расположение!

— Извини меня, Сунор, — склонив голову, пробормотала чародейка, но за спиной так сжала кулаки, что побелели костяшки.

— Я прощаю тебя, — властным и снисходительным тоном произнесла та. — Но заруби себе на носу, Илена, — добавила она жёстче, — Хаарт будет моим! И ничьим больше! Моим, слышишь?

— Да, Сунор. Так и будет.

Дамраф спускался по лестнице к воротам дворца, когда ему показалось, что он заметил какую-то тень, шмыгнувшую к кухне. Конечно, мало ли кому из слуг понадобится на кухню, но всё-таки чутьё бывалого воина шептало главе Ордена Луны, что здесь что-то нечисто. И, кажется, Дамраф уже начинал подозревать, что.

Он обернулся и указал двум своим верным воинам, всегда сопровождавшим его, готовым жизнь за него отдать, проверить кухню. Они понимали его с полуслова и выполняли приказания беспрекословно, точно и так быстро, как это только было возможно.

Через некоторое время из кухни послышался возмущённый вопль. Дамраф тут же узнал голос и недовольно покачал головой.

— А ну пустите меня, тупоголовые качки! — возмущалась Сунор, когда воины Дамрафа под руки вывели её из кухни.

Сунор метала молнии своими прекрасными глазами, с негодованием глядя на отца. Он спустился вниз и опять покачал головой.

Она вырядилась в чёрный облегающий костюм из особой кожи, подобный тем, что носят первоклассные воры, чтобы скрыться от глаз окружающих. Эта кожа была примечательна тем, что человека, одетого в неё, было очень сложно заметить, словно он был тенью.

— Куда ты собралась, доченька, если не секрет? — спросил он у Сунор.

— Прогуляться, папочка, — дерзким тоном ответила она, ненавистно глядя на всё ещё держащих её воинов. — Сегодня же всё-таки праздник в честь победы! — едко добавила она.

Дамраф сдвинул брови.

— Кажется, я звал тебя пойти со мной на похороны павших героев и на праздник официально, но ты ведь не согласилась! Почему же тебе понадобилось пробираться туда через чёрный вход?

— Хотела повеселиться в образе простолюдинки, — ответила Сунор всё тем же ехидным тоном.

— Да что ты! — деланно удивился её отец. — В таком наряде тебя примут не за простолюдинку, а за воровку.

— Может, я хочу быть разбойницей, — ответила ему она, сдувая со лба прядку, выбившуюся из высокого хвоста, перехваченного на затылке драгоценной чёрной заколкой.

— Ты меня всё больше удивляешь, — сказал Дамраф с упрёком в голосе, вкладывая в эту фразу несколько иной смысл.

Затем он обратился к своим воинам.

— Отведите госпожу в её покои и попросите служанку запереть окна и дверь, а ключ спрятать подальше. И ещё, пусть слуги передадут чародейке Илене, что сегодня после праздника у нас с ней состоится интересный разговор относительно её нового задания.

Воины кивнули и удалились. Дамраф остался стоять у лестницы, задумчиво глядя вслед своей непокорной дочери. Что у неё, Великая Луна, на уме?

Дамраф вспомнил, как он вызволял её из плена в Дэшаме. Ему вывели из города абсолютно другую девушку, и он чуть было не разнёс всё в пух и прах, но тут эта чертовка Илена подошла к этой незнакомой девушке, что-то там прошептала на колдовском языке, и внешность девушки стала меняться. Через полминуты перед ним уже стояла его дочь, Сунор! Когда ворота города закрылись, и Дамраф приказал отступление, Сунор начала говорить, что над ней издевались и превратили в другую девушку, чтобы отдать её главе города, этому Алагару. Дамраф отлично помнил, как он тогда рассвирепел. Никто не имеет права обижать его дочь!

Битва была кровопролитной. Дамраф иногда сожалел, что столько людей погибло из-за его ярости. В конце концов, Сунор ведь не причинили никакого действительного вреда. Но результат всё-таки был. Дэшам теперь под контролем его Ордена, что конечно же просто отлично. Когда война закончится…

Дамраф задумался. А что будет, когда война закончится? Что будет с союзом Орденов и с Объединённой Армией Света? Он невольно вспомнил Аяллу, её лучистые глаза и мягкую улыбку, красивое сильное тело, грациозно двигавшееся в смертельном танце с мечом во время боя…

На лестнице показались двое его верных воинов.

Дамраф тряхнул головой. О чём это он задумался?…

Огромный раскидистый дуб возвышался над бугорками могил, усыпанных цветами. В битве пало много людей, и все пришли почтить их память. Народ должен помнить своих героев, должен знать, кому он обязан своей свободой.

Высоко над их головами летали птицы, крича в небо. Солнце выглянуло из-за причудливого облака, освещая своими лучами крону старого дуба, словно старающегося обнять могилы воинов, умерших с честью, защищая Арлан и Таэрию, свободу и веру, защищая своих близких, защищая прошлое, настоящее и будущее.

Хаарт приобнял за плечи Змейку, не сдерживавшую слёз.

— Она умерла у меня на руках, — прошептала Змейка, неотрывно глядя на могилы, скрытые под плотным покровом принесённых цветов. — Она просила меня спасти её, Хаарт. Она сказала, что она боится умирать, она умоляла меня, чтобы я не дала ей умереть. А я не спасла её. Она умерла, умерла у меня на руках!

— В этом нет твоей вины, малыш, — сказал ей Хаарт. — Ты не виновата, слышишь?

Змейка повернула к нему своё заплаканное лицо и уткнулась в его грудь. Он обнял её крепче.

— У всех свой путь в этом мире. Кто-то умирает стареньким дедушкой, ну или бабушкой, окружённой своими внуками. А кому-то суждено умереть, как погибла Юна, — мягко говорил Хаарт, гладя вьющиеся волосы Змейки. — Она ведь умерла, сражаясь за свою страну. Это достойная смерть, Змейка. Разве здесь есть твоя вина? Ты целитель, твоё призвание спасать людей — если это возможно. Ты ведь не наделена силой воскрешения, ты не можешь спасти тех, кого Солнце зовёт к себе.

Змейка всхлипнула.

— Я буду помнить её, Хаарт. Мою подругу и соседку по комнате, молодую и весёлую.

— Конечно. Все будут помнить её, потому что благодаря таким, как она, тем, кто погиб в этой битве, Таэрия останется свободной.

— Хаарт… — позвала Змейка.

— Да?

— Мы ведь с Юной были не вдвоём в комнате, ты ведь помнишь… помнишь Рейну?

— Конечно, помню, — ответил он, и образ смуглой, поджарой, весело улыбающейся девушки с мечом через плечо возник в его памяти. Когда-то, когда он ещё не знал Змейку, Рейна очень нравилась ему, и он знал, что она ему тоже симпатизировала… Но после встречи со Змейкой, Рейна стала всего лишь хорошим другом, ничуть не больше.

— Интересно, где она?… После начала войны резервные отряды отправили в Приозёрные Леса, а остальные, более-менее умелые воины — в Тадор. Рейна была с ними. Но потом, в Тадоре… я не видела её, а ты?

Хаарт покачал головой.

— Но там ведь было столько людей, я не могла видеть всех… Надеюсь, с ней всё хорошо, — прошептала Змейка. — У нас вначале не ладились отношения… Но она всё-таки была хорошей, правда?

— Правда, малыш, — согласился рыцарь.

Сзади кто-то подошёл, и они обернулись. Змейка расширила глаза.

— Аира! — выдохнула она и кинулась к ней.

Воительница улыбнулась и раскрыла объятия. Они крепко обнялись.

— Как же давно я тебя не видела! — воскликнула Змейка, отходя на шаг, чтобы оглядеть её. — Аира… — осеклась она.

Рыцарь печально улыбнулась и невольно прикоснулась к шраму. Выражение её глаз чуть заметно погрустнело.

— Извини, Аира, — виновато сказала Змейка, ругая себя за бестактность.

— Почему вы так странно на это реагируете? — спокойно спросила Аира. — Я воин, а шрамы — это украшение воина. Они свидетельствуют о битвах и одержанных победах… — Она замолчала, а потом перевела тему. — Вы идёте сегодня на праздник?

Хаарт и Змейка переглянулись.

— Ещё не знаем, но наверное да, — сказал Хаарт. — Давно мы не были на праздниках. Война кончается. Пора возвращаться к нормальной жизни.

Аира вздохнула.

— Одна из важнейших битв позади, но никто не знает, сколько ещё сражений впереди, Хаарт… Хотя ты прав, вам лучше повеселиться. По крайней мере, сегодня никто не посягнет на наше спокойствие.

Небо над крепостью медленно темнело.

В общей столовой проходил ужин. Было шумно. Турон и несколько офицеров-начальников над остальными ещё не пришли, так что солдаты весело обсуждали прошедший день, не забывая уминать еду за обе щёки. Судя по заинтересованным взглядам, Джара, Сельма и Аерис с усмешкой догадывались, какая тема у них сейчас самая распространённая.

— Ах, Бестия, ты только взгляни на того заморыша в левом углу, он явно положил на тебя свой косой глазик! — высокопарным тоном произнёс Тэллар. — Чародейка, а вон тот… хм… в общем, скажем, слегка полноватый паренёк сейчас, кажется, лопнет от поразившей его стрелы любви!

Аерис взглянула на Сокола недобрым взглядом, и тот решил не продолжать.

Через несколько минут двери столовой раскрылись, и вошёл Турон со своими офицерами. Солдаты поднялись, приветствуя их, и сели обратно только после того, как четверо их начальников сами опустились на скамью перед главным столом.

Джара молча ела, раздумывая о побеге из крепости, когда вдруг Тэллар, усмехаясь, заметил:

— Эге, Бестия, ты и нашего начальничка охмурила!

Девушка поперхнулась. Она быстро отпила солидный глоток сильно разбавленного вина из кубка, проглотила кусок, застрявший в горле, и посмотрела на Сокола, как на сумасшедшего.

— Чего? — переспросила она.

Тэллар улыбался ей во весь рот, многозначительно поглядывая то на неё, то в сторону главного стола. Джара не выдержала и тоже посмотрела туда. И тут же резко отвернулась. Ивор, Сельма и Аерис взглянули на главный стол. Турон, комендант крепости, чуть улыбаясь, разглядывал Джару, неприкрыто скользя по ней взглядом.

— Пусть только тронет Джей пальцем… — начал Ивор, сжимая под столом кулаки.

Тэллар расхохотался.

— Да ты что, Грифон! Если к нашей Бестии кто полезет, то я ему искренне сочувствую!

Джара улыбнулась и подмигнула Соколу. Парень прищёлкнул языком, подмигивая ей в ответ, а Ивор обеспокоенно смотрел то на них, то на коменданта.

На ярмарочной площади Арлана под открытым небом ломился от всевозможных яств огромный длинный стол, гостеприимно приглашавший всех, кому хотелось вкусной едой и отличной выпивкой отметить победу. Чародеи пускали в небо множество разноцветных огней, и люди радостно вскрикивали, любуясь на искры, ленты, узоры, вспыхивавшие над их головами всеми цветами радуги.

Змейка рассмеялась карминово-красной розе, засверкавшей алыми огнями в тёмной и глубокой синеве ночного неба. Хаарт, обнимавший её за талию, весело засмеялся вместе с ней, любуясь красотой фейерверка. Счастье нежно окутывало их, и разгоралось всё сильней с каждой волшебной вспышкой в небе, одна ярче другой.

Когда фейерверк окончился, все подняли бокалы за победу и за павших в битве героев. Над площадью разлетелся громкий возглас, звук ударяющихся бокалов. Затем заиграла музыка. Кто-то предпочёл продолжить трапезу и возлияния, а другие направились в свободную часть площади потанцевать.

Хаарт увлёк Змейку в толпу танцующих, и какое-то время они забылись в танце, в упоении глядя друг на друга. А потом, взявшись за руки, они убежали за большой особняк, возвышавшийся над северной стороной площади, и целовались.

Потом, обнявшись, они сидели на холодных камнях улицы и глядели в красивое тёмно-синее небо, на котором мягко, серебристо светила луна.

— Змейка, — тихо сказал Хаарт, поворачиваясь к девушке.

Она взглянула на него, и её светло-карие глаза блеснули в темноте.

— Знаешь, Змейка… Аира, конечно, сказала, что нас наверное ждут ещё сражения…

— Тихо, Хаарт, — шепнула ему она. — Давай не будем сейчас о войне.

— Нет, я не о войне… просто дослушай, что я скажу, хорошо?

Змейка мягко улыбнулась, чуть кивнув головой. Хаарт медленно выдохнул. Потом взял девушку за руки и глядя ей прямо в глаза, заговорил:

— Змейка, мне кажется, несмотря на это, скоро придёт спокойное время, и всё постепенно вернётся на свои места. Ну знаешь, я имею в виду, люди вернутся домой, Академия опять примет учеников… Но ведь у меня-то больше нет учителя, и можно считать, что я уже посвящённый рыцарь, особенно после всех этих битв… Может быть, я вернусь в Академию, но только в качестве учителя. А ты хочешь продолжить учёбу?

Юная целительница кивнула, ещё не совсем понимая, к чему клонит Хаарт.

— В общем, Змейка… Я хотел тебе сказать… ты конечно знаешь, что я тебя очень люблю. Тогда, в таверне, ты мне сразу понравилась, а когда я увидел тебя в твоей маленькой комнатке, ты ещё стояла с цветком в волосах и улыбалась мне… Тогда я полюбил тебя, — Хаарт остановился на несколько секунд, словно готовясь сказать самое важное. — Змейка, ты самая замечательная девушка из всех, кого я встречал. И после войны, когда я уже как рыцарь и мужчина должен буду сам решать, как и с кем провести свою жизнь…

Змейка затаила дыхание, закусив губу.

— Змейка, я хочу попросить тебя стать моей женой. Ты согласна?

Девушка вдруг рассмеялась, а по её щекам потекли слёзы радости.

— Конечно, согласна!

Хаарт улыбнулся и прижал её к себе, зарываясь в её густые вьющиеся волосы. Змейка плакала и смеялась.

Чёрная, почти незаметная тень шмыгнула из-за угла в перекрёстную улочку.

Когда ужин кончился и все поднялись из-за столов, к Джаре подошёл Квент.

— Джара, комендант зовёт тебя как главную в вашем отряде. Это что-то насчёт вас пятерых, он кажется, насколько я понял, собирается дать вам задание.

Бестия довольно улыбнулась.

— Это донельзя хорошая новость, Квент. Я уже лечу к нашему коменданту.

Она обернулась, подмигнула своим и отправилась за Квентом к комнате Турона. Они вышли из столовой, прошли по длинному коридору и поднялись на два уровня крепости выше. Квент указал на дубовую дверь, которую охраняли двое солдат.

— Это вроде не то место, куда нас привели, когда мы тут появились, — произнесла Джара с сомнением в голосе.

— В той комнате комендант работает в течение дня, а это его личные покои, — пожав плечами, объяснил Квент. — Сейчас-то уже вечер.

— Понятно… — протянула Джара, потом собралась что-то ещё спросить, но Квент уже ушёл к лестнице.

Девушка пожала плечами и направилась к двери. Солдаты открыли дверь и пропустили её внутрь. Джара вошла и увидела Турона, удобно усевшегося в большом кресле, обтянутом шкурой.

— Добрый вечер, Джара, — улыбаясь, сказал он, и от этой его улыбки Джаре стало не по себе.

— Добрый вечер, господин комендант, — ответила она, немного неловко стоя у порога.

— Проходи, Джара. Садись, — он указал на кресло около своего.

Бестия тряхнула чёрной косой и уверенным шагом прошествовала к креслу. Сев, она попыталась сразу перейти к делу.

— Что за задание вы собираетесь дать нам? — спросила она. Турон внимательно разглядывал её, улыбаясь уголками губ.

— Знаешь, Джара, я прекрасно понимаю, что вы никакие не искатели приключений и в ваших планах никогда не было вступить в таэрийское войско. Вас ведёт в Таэрию какая-то цель, очень важная для вас, но какая не знаю и допытываться не буду: не моё это дело.

Джара удивлённо подняла брови. Уж чего-чего, а такого разговора от Турона она не ожидала.

— Вижу, ты удивлена… Я не хочу вас тут держать, но и не могу я просто так взять и отпустить вас. Однако в моей власти дать вам любое задание в любую точку Таэрии, так как я тут главный. Просто скажи мне, куда вы держите путь. Я не спрашиваю ваших причин.

— В Арлан, — не раздумывая, ответила девушка.

— Хорошо. Задание выдумать не сложно. Вам даже не нужно будет его выполнять, просто я не хочу терять своего авторитета перед своими людьми, ты ведь как воин понимаешь: командир должен быть безупречен. Это один из залогов хорошего боевого настроя его солдат.

Джара благодарно улыбнулась, думая, что ошибалась насчёт Турона, подозревая, что от него следует ожидать какой-то подлости.

— Спасибо, господин комендант. Я вам очень признательна. Нам можно готовиться к заданию? — она встала с кресла.

Турон поднялся и встал напротив неё. На его лицо вдруг наползла неприятная улыбка.

— Одной признательности мало, Джара. Ты очень красивая девушка, ты знаешь об этом? Ты мне нравишься, — он шагнул вперёд, оказываясь с наёмницей лицом к лицу.

Джара отодвинулась, мысленно проклиная всё и вся.

— О чём вы? — спросила она, пытаясь оттянуть время.

— А ты не догадываешься, Джара? — опять приближаясь к ней, спросил он всё с той же улыбкой на лице. Джара опять отодвинулась назад. — Ты красивая женщина, а я мужчина, которому ты очень нравишься. И как ты думаешь: чего я могу от тебя хотеть?

Он сделал шаг к ней, она — два назад и упёрлась в стенку. Джара чертыхнулась про себя, а Турон подошёл к ней вплотную и опёршись рукой о стену, наклонился к её лицу.

— Проведи эту ночь со мной, Джара. А завтра вы с друзьями отправитесь в Арлан.

— Я вам не шлюха, господин комендант, — бросила ему в лицо Джара, резко ударила его коленом в пах, поднырнула под руку и оказавшись за спиной, с разворота пнула его, скорчившегося от боли, и Турон, улетев на стол, прокатился по его поверхности и грохнулся на пол по другую сторону.

Джара усмехнулась и бросилась к двери. Она была не заперта, но у порога её встретили скрещённые алебарды стражников.

Бестия мило улыбнулась.

— Ну-ка пропустите меня, мальчики. Я уже удовлетворила вашего начальничка, правда не совсем так, как ему того хотелось.

Разъярённый Турон возник у неё за спиной, но она интуитивно его почувствовала, быстро пригнулась, и тяжёлый кулак коменданта вмазал одному из стражников, из любопытства заглянувшего в комнату.

Джара вскочила за спиной Турона, пнула его в спину, и он налетел на стражников. Трое мужчин повалились на пол, а девушка перевела дыхание и приготовилась к следующей схватке.

Стражники, чуть шатаясь, поднялись, и в свете настенных факелов сверкнули лезвия алебард. Бестия вытащила кинжал, невольно сравнивая размеры своего оружия с алебардами, затем невесело усмехнулась и вложила кинжал обратно. Турон, меч которого остался в комнате, взял факел со стены и качая головой произнес:

— Ты зря это делаешь, Джара. Всё бы могло быть по-другому. А теперь ты и твои друзья умрёте.

— Это только ты так думаешь, — заверила его Джара.

Турон бросился на неё, и Джара, встречая его атаку, мысленно усмехнулась, оценивая своё выгодное положение: проём двери был узок для двоих крепких мужчин, так что она спокойно могла расправиться с ними по одному.

Джара отбила удар Турона, ловко избегая язычков пламени факела. Она заехала коменданту локтем чуть ниже шеи и тут же отвела руку назад, резким ударом выбивая факел в комнату. Турон схватился за ушибленное место, задыхаясь и сгибаясь. Джара ударила его ребром ладони по шее, затем, опираясь на его плечи, пнула коленом в живот и откинула в сторону.

Стражники всё-таки втиснулись в дверной проём вдвоём и напали на девушку. Они синхронно занесли алебарды и ударили, но Бестия увернулась, и тяжелые лезвия алебард вонзились в деревянный пол. Стражники задёргали алебарды, тщетно пытаясь вытащить их. Джара встала между ними и резко развела руки, одновременно врезая каждому локтём по лицу. Затем она крутанулась, так что они оказались к ней спинами. Стражники не успели развернуться, как Бестия подпрыгнула, выбрасывая обе ноги в прыжке. Воины, получив по удару ногой в спину, повалились на пол, ушибшись о свои же алебарды. Джара подошла и ударила каждого рукоятью кинжала по голове. Стражники отключились

Она обернулась, чтобы уйти, и вздрогнула, увидев прямо перед собой очухавшегося Турона, уже с обнажённым мечом.

— Ну что, сразимся ещё раз? — спросил он, кружа вокруг неё.

— В тот раз ты проиграл, и на этот раз будет то же самое, — пообещала ему девушка, мягко переступая по кругу.

— Это мы ещё посмотрим, — хмыкнул Турон и сделал выпад мечом.

Джара увернулась вбок, ударила с разворота. Турон отразил её удар, потом ударил сам, да с такой силой, что Бестия пошатнулась и рука скользнула по рукояти кинжала. Девушка перехватила оружие, сдула прядку со лба, бросилась в атаку.

Они бились около пятнадцати минут, когда Джара со злорадством отметила, что уже до этого изрядно побитый Турон выдохся и сражается всё слабее и слабее. Его рукав был разорван, открывая длинную кровавую рану. Джара же была всё такая же быстрая и ловкая. Она давно по-настоящему не сражалась (последний раз они бились с дикарями в Лесу Потерянных Голов, но это было немного не то), поэтому дралась с каким-то безумным весельем, впрочем, как всегда.

Резкий удар! Меч Турона отлетел в сторону, и вот кинжал Джары уже у его горла.

Девушка улыбнулась.

— Ну что? Кто проиграл, догадаться несложно, а? — спросила она с усмешкой.

Турон хмыкнул.

— Ты.

Он резко перехватил её руку — она не успела среагировать, — отвёл кинжал в сторону и ударил Джару в живот. Она согнулась, стиснув зубы от боли. Комендант замахнулся, но тут Бестия совладала с болью, увернулась от удара и едва оказавшись лицом к лицу с Туроном, полоснула того кинжалом по шее. Хлынула кровь.

Джара отошла в сторону. Комендант рухнул на колени, хватаясь за горло, и что-то сдавленно прохрипел. Девушка вытерла о его спину кинжал, вложила его в ножны и вышла из комнаты. Дверь она плотно закрыла.

В коридоре горели факелы. Было спокойно. Джара поблагодарила коменданта, что его покои в такой отдалённой части крепости. Вряд ли кто слышал звуки битвы.

Бестия оглядела себя. Кровь Турона всё-таки обрызгала её. Она выругалась, стёрла что смогла, не церемонясь вытерла руки о стену и пошла прочь.

В комнате друзья ещё не легли спать: они ждали её.

— Джара? Ты где бы… ах, чёрт, что с тобой?! — вскрикнул Тэллар, поднимаясь с места.

— Джара! На тебе кровь… — начала Сельма.

— Это не моя кровь, — отрезала Бестия, подходя к своей кровати.

— Что случилось? — хором спросили все.

— Объясню по дороге, — быстро ответила девушка, собирая вещи. — Давайте, вы тоже собирайтесь. Быстрее! Пока ещё не обнаружили, что я устроила в комнате Турона.

— Что ты устроила? — переспросил Ивор. — Джей, ты нам объяснишь?

— Сказала же: по дороге. Всё, без вопросов. Собирайтесь.

Хаарт, смеясь, открыл дверь в их со Змейкой комнату в гостинице. Змейка прошла внутрь, улыбаясь. Внутри было темно. Из окна луна бросала тусклые лучи. Хаарт закрыл дверь, нащупал в темноте светильник и зажёг его.

Змейка слабо вскрикнула.

— Что такое? — обеспокоенно спросил Хаарт, подходя к ней и обнимая за плечи. Проследив её взгляд, он замер.

В углу в кресле сидела Сунор.

— Что ты тут делаешь? — жёстко спросил юноша, пытаясь сдержать рвущуюся злость.

— Кто это, Хаарт? — тихо спросила Змейка, поднимая взгляд на парня.

— Ну наконец-то мы с тобой познакомимся, — сладким голоском проворковала Сунор. — Меня зовут Сунор, я дочь Дамрафа. Надеюсь, объяснять, кто это, не надо. Я…

— Что ты тут делаешь? — повторил Хаарт ещё жёстче, сам того не заметив, сдавливая плечи Змейки.

— Пришла повидаться с тобой, любимый, — улыбнулась Сунор.

— Любимый? — слабо повторила Змейка, растерянно глядя на незнакомую роскошную девушку.

— Убирайся отсюда, — с холодной злостью сказал Хаарт.

— Хаарт, — медовым голосом произнесла его имя та. — Мы со Змейкой ещё не поговорили. Мне столько всего нужно ей сказать! Не зря же я сюда пришла, правильно?

— Убирайся, я сказал, — с нажимом повторил рыцарь. — Я не хочу тебя видеть.

— Нет, Хаарт, — вдруг возразила Змейка. — Пусть она скажет. Я хочу послушать.

— Не надо, Змейка… — начал парень.

— Я хочу послушать её, — твёрдо повторила девушка. — Говори, — обратилась она к Сунор.

Хаарт, не зная что делать, отошёл от Змейки и прислонился к стене. Змейка зажгла ещё один светильник и села напротив Сунор. Та улыбалась своей колдовской улыбкой, и юная целительница не могла не отметить её удивительную красоту, такую яркую и бросающуюся в глаза.

— Что ж, Змейка. Да, не удивляйся, я тебя давно знаю. Просто ты обо мне и не подозревала. Откуда я знаю Хаарта, а заодно и тебя? Я расскажу тебе. Когда на отряд Солнца напали Кривые Клинки, элитные воины Луны, то перебили всех, кроме одного — моего любимого Хаарта, — произнесла она со смаком.

Змейка не знала, что и сказать. Она ничего не понимала, но её сердце уколола ревность.

— Я забрала его в крепость Луны, выходила его, вылечила и влюбилась. Ты, конечно же, меня поймёшь, ведь ты сама любишь его больше жизни. Он — самый красивый, самый храбрый, самый лучший. Не смотри на меня так, любимый. Хотя нет… смотри. Мне любой твой взгляд приятен.

Хаарт тут же отвернулся, а Сунор улыбнулась, заметив, что у Змейки на глаза наворачиваются слёзы.

— Я не буду скрывать, что Хаарт отвергал меня. Но всё же я уверена, что он заметил, как я красива. Конечно же, я лучше тебя, разве ты сама этого не понимаешь?

Змейка отвернулась, глотая слёзы.

— Замолчи! — вскрикнул Хаарт, подходя ближе. — А ну убирайся отсюда!

— Нет! — подняла голову Змейка. — Пусть расскажет до конца.

— Ну вот… на чём я остановилась? Мой любимый жил в крепости, а я любовалась им каждый день. Я добивалась его любви, и ты знаешь, что случилось в один прекрасный день? Вернее, в одну прекрасную ночь?

Змейка посмотрела на неё глазами, блестящими от слёз.

— Молчи, Сунор. Ты обманула меня, и…

— Факт остаётся фактом, любимый, — оборвала его Сунор. — Мы занимались любовью, Змейка, — смакуя каждое слово, произнесла она.

— Змейка! — выкрикнул Хаарт. Он быстро подошёл к ней, опустился у её кресла на колени. — Малыш, не верь ей…

— Хочешь сказать этого не было? — с наигранным удивлением спросила Сунор.

— Но ты меня обманула! Змейка, она превратилась в тебя, понимаешь? Змейка, не плачь, я сейчас выгоню её, малыш, прошу тебя…

— А ты не мог подумать: откуда в крепости Луны может быть твоя Змейка? В глубине души ты понимал, что это я, заколдованная в её облик…

— Замолчи! — вскрикнул Хаарт. Он поднялся, схватил Сунор за запястье и рывком поднял её с кресла. — Убирайся вон отсюда, Сунор!

Он собирался потащить её к двери, но Змейка поднялась с кресла и остановила его. Сунор смотрела Хаарту прямо в глаза, и не делая никаких попыток вырвать руку. Хаарт сам отпустил её и непонимающе посмотрел на Змейку.

— Малыш, зачем тебе это? — тихо спросил он. — Она меня обманывала. Говорила, что попросит отца вырезать до одного всех из резервных отрядов, если я не буду с ней.

— Хаарт, пусть скажет всё, — слабо выговорила Змейка.

Сунор послала юноше воздушный поцелуй, а потом села обратно в кресло и продолжила:

— Потом мы отправились к другой крепости, и на одном из привалов, в моём шатре, Хаарт снова любил меня… — поигрывая чёрной прядкой, она мечтательно прикрыла глаза. — Это было удивительно, Змейка. Скажи, ведь у вас ни ещё не было такой близости? Скажи мне. Думаю, не было — я ведь права? Что ты отворачиваешься? Прячешь свои слёзы? Можешь не прятать, я всё равно знаю, что ты плачешь.

Хаарт подался вперёд, но Змейка остановила его взглядом заплаканных глаз.

— Змейка, послушай, я пришла, чтобы ты увидела, какая у тебя соперница. Я хочу, чтобы ты поняла, насколько ты некрасивее меня. Ты — можно сказать, ребёнок, чувство Хаарта к тебе — милая привязанность, и не более. Только я могу подарить ему настоящее, жгучее чувство безумной любви, пламенной страсти…

— Молчи! — опять не выдержал Хаарт. — Змейка, всё! Я больше не хочу её слушать. Это всё неправда! Я люблю только тебя, малыш, разве ты не знаешь? Не плачь, милая. Убирайся отсюда, Сунор! — рявкнул он на ту. — Я тебя ненавижу, дочь Дамрафа! Слышишь: ненавижу!

Сунор рывком поднялась и заглянула ему прямо в глаза.

— А я люблю тебя. И ты всё равно будешь моим.

Она повернула голову к Змейке.

— Утри слёзы. И посмотри в зеркало.

— Убирайся, — процедил Хаарт, чувствуя жгучее желание ударить Сунор.

Она только улыбнулась ему и вышла из комнаты.

Хаарт сел около Змейки и нежно обнял её. Она никак не отреагировала, только молча и не двигаясь сидела на краешке кресла, уставившись в одну точку, не в силах совладать со слезами.

— Змейка, — нежно позвал Хаарт. — Змейка, милая…

— Она, наверное, права, — тихо проговорила Змейка, продолжая неотрывно смотреть в пол. — Меня с ней и не сравнить, верно? Тебе лучше быть с ней… она тебя более достойна…

Хаарт вдруг крепко прижал её к себе.

— Что ты такое говоришь! Всё, что я делал, было только ради тебя. Я не мог рисковать твоей жизнью, я готов был пожертвовать всем, даже своими чувствами, собой, своей жизнью, лишь бы убрать любую опасность, грозящую тебе! Змейка, ты представить не можешь, как я люблю тебя! Я ненавижу эту Сунор; во мне никогда не было ни капли симпатии к ней! Мне было больно быть с ней, но я утешал себя мыслью о тебе, воспоминаниями о нас… Малыш, я тебя люблю больше жизни! Пожалуйста, не плачь и поверь мне! — говорил он, нежно гладя её волосы, обнимая и целуя.

Змейка подняла взгляд, обратив к нему лицо, мокрое от слёз. Но она слабо улыбалась.

— Хаарт… тебе правда безразлична Сунор? Ты ведь правда… любишь меня?

— Конечно! — выдохнул он. — Она не просто безразлична мне, она мне ненавистна и противна, и так было всегда, и будет! Я люблю только тебя, Змейка, только тебя!

Он опять крепко обнял её, и она уткнулась ему в грудь.

— Змейка… давай поженимся завтра? — вдруг сказал он.

Она посмотрела на него с удивлением и улыбкой.

— Завтра?… Но Хаарт, завтра… мы не успеем! Столько приготовлений, и ведь ещё нужно будет съездить за моими родителями… Хаарт, а они ведь даже с тобой не знакомы, да что там, ничего о тебе не знают!

— Завтра же с утра поеду за ними и познакомлюсь! И привезу, — улыбаясь, сказал он. — А ты с Аирой займёшься приготовлениями… Нам ведь не нужна пышная свадьба, правда? Маленькая церковь, несколько друзей… Солнышко моё, ты согласна?

Она помолчала, глядя в его светящиеся любовью глаза, и ответила:

— Да!

Он рассмеялся от радости и поцеловал её.

— Вы куда? — остановили их дозорные.

— Комендант дал нам задание, — невозмутимо ответила Джара.

— Пропустить их, господин офицер?

Из темноты вперёд вышел один из офицеров Турона. Он внимательно оглядел Джару.

— Вам было дано задание? — переспросил он.

Джара кивнула.

— Да. Я… выполнила условие, поставленное господином комендантом, — добавила она, опустив голову и усиленно разыгрывая, что ей будто бы стыдно.

Офицер, явно бывший в курсе всех дел и намерений своего начальника, ухмыльнулся, а потом повернулся к дозорным, давая знак открывать ворота. Те с грохотом и громким скрипом отворились.

Пятёро друзей вскочили на своих коней и ускакали в ночь.

Утро они встретили в пути.

— А ты ещё жаловался, что я не придумаю, как нам убежать! — весело сказала Джара.

— Ладно-ладно, я был не прав, но согласись, твой способ был не из лучших… — начал Тэллар.

— Вечно ты всем недоволен, Сокол! — фыркнула девушка. — А что я должна была делать, по-твоему? Не собираюсь ни под кого ложиться, даже во имя спасения мира.

— Нет, нет! — замахал руками парень. — Я вовсе не это имел в виду, Бестия!

— Короче говоря, главное, что мы выбрались, — подвела итог Сельма. — А этот ублюдок Турон сам напросился, — добавила она.

— Ого-го-го, Чародейка! — воскликнул Тэллар, с удивлением глядя на неё.

Сельма заулыбалась.

— А ты думал я только и умею, что изучать карты да накладывать заклинания? — весело спросила она.

— Теперь только Аерис осталось станцевать на столе в ближайшем баре, чтобы я умер от удивления!

— А что, думаешь, я не смогу? — с вызовом спросила Эльфийка.

Брови Тэллара поползли вверх.

— Но ты не дождёшься, — успокоила она его со смехом.

— Хотелось бы поглядеть на лица солдат, когда они найдут в комнате коменданта его труп и валяющихся без сознания стражников, — поменяла тему Джара.

— Надеюсь, они не вышлют за нами погони, — проговорил Ивор, оглядываясь назад.

— Вряд ли, — сказала Эльфийка. — Они не рискнут потревожить коменданта, пока он сам не поднимется. Может, они до сих пор не обнаружили его труп.

— Но те стражники, которых оглушила Джара, наверное, уже очухались и подняли тревогу, — возразил Грифон.

— За ночь мы далеко уехали, не беспокойся, они даже не будут знать, в какую сторону мы направились, — заверила его Бестия. — Кстати, Сельма, что там с картой? На пути есть какой-нибудь город? Ужасно хочется нормально выспаться, вымыться и поесть.

— Может, не стоит рисковать ещё раз? Теперь-то нам могут и не поверить и отправят в темницу как шпионов, — высказал опасение Ивор.

— Фу, Грифон, ты хуже Чародейки! — махнул на него рукой Тэллар. — Ну ты, Сельма, конечно, не обижайся, но такое чувство, что это он у нас теперь Господин Серьёзность и Осторожность, а не ты!

Чародейка только улыбнулась.

— Ивор прав, что беспокоится, но вообще-то, в Адисе, как называется ближайший населённый пункт, нам поверят скорее, чем в крепости Луны. Мы, во-первых, в одежде солдат Ордена Луны, а Адиса, как и столица Таэрии Дэшам, сейчас под контролем этого Ордена, — принялась объяснять она. — А во-вторых, мы просто скажем, что мы раньше были в отряде одной из крепостей Луны, а теперь хотим вступить в Объединенную Армию Света, вот и всё. К тому же, я бы тоже хотела хорошо отдохнуть, — прибавила она. — Неизвестно, когда нам в следующий раз это удастся.

— Да ладно уж, не будь такой пессимистичной, — улыбнулась Джара. — Значит, решено: едем в Адису!

— Честно говоря, Змейка, я тебе буду плохой советчицей. Ты не представляешь, как давно я последний раз надевала платье!

— Пожалуйста, Аира! — взмолилась Змейка. — Мне больше не с кем пойти.

— Ну хорошо, хорошо, уговорила, — улыбнулась Аира. — Пойдём.

И Аира отправилась со Змейкой выбирать ей свадебное платье.

Спросив у прохожих, где находится магазин готовой одежды, они направились по главной улице в западную часть города.

Магазином оказалось приветливое двухэтажное здание с яркой вывеской "Платья от Лоарвены". Змейка и Аира переглянулись и вошли внутрь.

Внутри тоже было уютно. Вдоль стен стояли многочисленные вешалки с разной одеждой, а у дальней стены было несколько кресел и невысокий столик. Откуда-то вдруг появилась сама хозяйка, госпожа Лоарвена, женщина лет сорока, с замысловатой причёской, в цветастом платье.

Она любезно поприветствовала Змейку и Аиру, пригласила присесть, выпить чаю и рассказать, что их интересует. Узнав о предстоящей свадьбе, она всплеснула руками и принялась так горячо поздравлять Змейку, что та даже смутилась. Впрочем, вскоре они приступили к главной процедуре — выбору свадебного платья для счастливой невесты.

После долгих обсуждений в результате нелёгкого решения, было выбрано длинное платье из тонкой белой ткани. Подол, вырез, обнажавший плечи, и рукава длиной чуть ниже локтей были расшиты красивыми узорами из серебристых нитей. Верх платья плотно облегал тело, а юбка от талии нежно струилась до самого пола.

Змейка покружилась на месте, и Лоарвена захлопала в ладоши.

— Это как раз то, что нужно! Берите обязательно!

После того, как Аира расплатилась с ней и приняла завёрнутое в бумагу платье, хозяйка попросила подождать их минутку, и вскоре появилась с каким-то свёртком. Там оказались прелестные белые туфли.

— Это подарок, — заявила Лоарвена, вручая их Змейке. — Нет, не отказывайся! Я хочу подарить их тебе как самой красивой невесте, которой я когда-либо шила или продавала свадебное платье.

Немного смутившись, Змейка взяла свёрток и от всего сердца поблагодарила Лоарвену.

Затем, довольные приобретением, они с Аирой вышли из магазина.

— Кстати, я совсем забыла, — вдруг сказала Аира. — А где Хаарт?

— Он поехал в Адису, — ответила Змейка. — Вечером вернётся.

— А зачем ему туда? — удивилась рыцарь.

Девушка заулыбалась.

— Он привезёт моих родителей!

В зале собраний Братства Трёх Звёзд стоял гул. Заседание длилось уже больше двух часов, и с каждой минутой напряжение возрастало, пока наконец не вылилось в массовую истерику.

— ТИХО! — проорала Шииниса, одна из двенадцати Верховных Чародеек. Шум не умолкал. Шииниса прошептала заклинание, и по залу раздалось громовое: — ТИХО!!!

На этот раз братья и сёстры Трёх Звёзд умолкли. Шииниса вздохнула и вышла в центр ораторской площадки.

— Братья и сёстры! — заговорила она, и с помощью особого волшебства стен её голос прокатился по всем рядам. — Давайте обсудим всё спокойно, без обвинений и скандалов. Итак, сестра Арина, прошу выступить с вашим докладом по осаде Арлана ещё раз. И на этот раз попрошу выслушать спокойно и до конца, — с нажимом сказала она. — Прошу вас, сестра, — повторила она и устало села в кресло.

В центр вышла молоденькая чародейка в длинной мантии синего цвета, что означало её принадлежность к Синей Звезде. Арина прочистила горло и начала:

— Известные факты я повторять не буду, я имею в виду стратегию и расстановку войск. Вначале всё шло по плану, однако, первое, что всё-таки нужно отметить, это то, что наше нападение не было неожиданностью, как мы рассчитывали. Город был готов к осаде. Это значит, они знали о нашей атаке. — Арина замолчала, оглядывая зал.

По рядам опять побежал шёпот.

— За организацию нападения отвечала Красная Звезда! — выкрикнул кто-то из толпы в зелёных мантиях.

— Мы всё организовали по плану Братства! — закричали волшебники в красном. — Скорее нас кто-то предал!

— На что это вы намекаете?!

Опять поднялся шум. Шииниса тяжело вздохнула, а потом хлопнула в ладоши, увеличивая звук силой магии. В зале взорвался оглушительный хлопок, и все замолчали.

— Я уверена, что информация просочилась, но сейчас сложно будет вычислить разведчиков врага или предателей в стане своих, — сказала Шииниса. — Давайте дослушаем Арину. Есть и другие важные вопросы.

После кивка Шиинисы Арина продолжила:

— Первые несколько часов битвы перевес был на нашей стороне, но затем всё пошло наперекосяк. Элитный королевский отряд получил немедленный приказ об отступлении, хотя командующие войска отказываются, что выдавали такой приказ. Отступление элитных отрядов образовало брешь в наших рядах и значительно подорвало силы…

— Но ведь войском командовали Верховные Чародеи! — раздалось в зале. — Госпожа Шииниса, объяснитесь!

Шииниса метнула злобный и усталый взгляд.

— Мы не отдавали приказа об отступлении! Ни тогда, ни после. Что-то случилось со связью.

— Да, — кивнула Арина. — Об этом я тоже хотела сказать. Связь нарушилась, затем возобновилась, и был получен приказ об отступлении всего войска. Затем Верховные Чародеи вновь приказали осаждать город. Войско было в замешательстве, чем воспользовался противник. Противоречивые приказы поступали на протяжении всей битвы. В конце концов, таэрийцы одержали победу, и наше войско спешно телепортировалось в леса на границе страны. У меня всё, — сообщила девушка.

Шииниса кивнула, и Арина прошла на своё место

— Кто посылал приказы об отступлении? — снова раздалось из зала.

— Если вы не забываете, я сама Верховная Чародейка. И я контролировала все отходившие войску приказы, — холодно напомнила Шииниса. — Не было ни одного об отступлении. Однако я могу сказать, что со связью действительно постоянно были неполадки.

— Кто же тогда это сделал?!

— Если бы я знала! — раздражённо сказала чародейка. — Они бы давно уже… — она не договорила. — Есть ещё вопросы. Это насчёт короля. Для вас всех, уважаемые, не секрет, что Братство всегда оказывало влияние на правящие слои и само управляло страной. Однако в последнее время, где-то после начала войны, происходит нечто странное. Во-первых, король отослал от себя прочь в разные дальние уголки страны всех своих советников — членов Братства и его союзников, бывших нашими посредниками и исполнителями, якобы под предлогом королевских заданий. Магический шар, с помощью которого верхушка Братства следила за королём, контролировала его действия и влияла на его решения, внезапно перестал работать, а затем и вовсе взорвался от энергетического перенапряжения, вызванного непонятно чем. Мы утратили влияние на короля и даже связь с ним. Он не отвечает на послания из Братства.

Шииниса замолчала. В зале опять нарастал гул, но на этот раз чародейка не мешала обсуждению столь важного вопроса. Она устало оглядела кресла Верховных Чародеев. Одно пустовало — кресло председателя Братства. После гибели Эйдана в битве при Тадоре в спешном порядке исполняющей обязанности председателя была назначена она, Шииниса, сестра Зелёной Звезды и уже который год Верховная Чародейка, однако на официальное посвящение в главную служительницу Трёх Звёзд времени пока не было и права сидеть в кресле самого-самого Верховного Чародея она не имела. Пока.

— А где Элина? — внезапно раздался вопрос из зала.

Шииниса ушла от размышлений и задумалась над вопросом. Действительно, где же бывшая глава Братства, со скандалом покинувшая зал советов после провозглашения Эйдана новым председателем, и отринувшая Три Звезды?

— А я здесь, — раздался вдруг мелодичный голос, и сотни голов повернулись в сторону входа в зал.

По узкой дорожке, которая вела к ступеням на ряды и к площадке ораторов шла Элина, экс-глава Братства, могущественная чародейка и просто красивая женщина. Ей было уже не меньше девяноста лет, но что значит возраст для настоящего мага? За ней собственной великолепной особой шествовал сам король Аронварда Друфельбер Четвёртый, а после, метая грозные взгляды, бодро вышагивала личная стража правителя. Увидев короля в сопровождении Элины, только что упомянутой на совете, многие чародеи не сдержались изумленного вздоха. Элина, обворожительно улыбаясь, встала в центре ораторской площадки. Около неё встал король. Стража оцепила площадку.

— Ваше Величество! — Шииниса поднялась с места и натянула улыбку, тщетно стараясь понять, что происходит. — Мы рады приветствовать Вас…

— Брось, ведьма! — махнул рукой король. — Я прекрасно знаю, как тут ко мне относятся.

В зале наступила гробовая тишина. Шииниса почувствовала, как невольно потеют ладони и дрожат пальцы. Обычно невозмутимая чародейка серьёзно забеспокоилась.

— Ваше Величество, — вновь начала она.

— Кажется, Его Величество уже попросили тебя помолчать, — дерзко улыбаясь, сказала Элина.

Шииниса чуть не задохнулась от негодования, но, конечно, смолчала. Король тем временем оглядывал зал советов. Наконец, он повернулся к Шиинисе и сказал:

— Так вот, значит, они. Все, кто как наивного ребёнка все эти годы водили меня вокруг пальца, вешали лапшу на уши, заставляли делать всё, что было им выгодно, не считаясь ни со страной, ни с народом, ни, самое главное и возмутительное, с самим королём, то есть мной.

Улыбка вежливости медленно сползала с лица Верховной Чародейки, а та тщетно старалась её удержать, так что в конце концов физиономия Шиинисы образовала кривую гримасу.

Элина в который раз улыбнулась.

— Слушай, подружка, не корчись так, тебе не идёт. Тебе вообще твоё лицо не идёт, лучше закрой его, так симпатичнее смотрится.

Шииниса только рот раскрыла.

— Итак, может, объяснимся? — начал Друфельбер Четвёртый. — После того как вы неразумно выгнали эту прекрасную, замечательную и умную женщину… — Он с обожанием взглянул на Элину, а та ответила ему нежным взглядом. — …она отправилась к своему королю, чтобы развеять магию, которой вы оказывали на меня влияние. С помощью неё я разоблачил своих советников и наконец понял предназначение этих странных зеркал, которые Братство развесило по всему дворцу будто бы для моей защиты. В результате этого вы остались без своих людей в моей резиденции, а ваш шарик разлетелся в пух и прах. Я вернул себе трезвый ум и способность самолично править своей страной. И в этом целиком и полностью заслуга этой очаровательной женщины, — вновь взглянул он на бывшую главу Братства.

— Но, мой король! — в сердцах воскликнула Шииниса. — Будучи в Братстве, Элина сама управляла всей системой воздействия на вас и чуть ли не правила страной! Конечно, едва её сместили с поста главы, она ушла, хлопнув дверью, и отправилась всех нас сдавать, позабыв, какую роль она сама играла во всём этом!

— Я раскаялась, — повела плечом Элина, строя глазки королю.

— Конечно! — с готовностью подтвердил монарх и повернулся к Шиинисе. — Тебе лучше не усугублять своё и без того шаткое положение оскорблениями в адрес этой непорочной женщины. Итак, Элина помогла мне трезво взглянуть на войну, и я решил, что стране она не нужна. Я хочу мир для своего народа.

— Да, — кивнула Элина и продолжила: — Прекрасно зная, как вы связываетесь с людьми, находящимися на далёком расстоянии, я перехватила все пути и сама раздавала приказы об отступлении. Вы, конечно, врывались на связь, но сражение было проиграно, чего Его Величество и добивалось.

— Тем более, единственные действительно преданные мне люди, то есть мои элитные отряды, вернулись в целости и сохранности, — добавил Друфельбер. — А затем битва закончилась. Потом я отослал приказ о возвращении армии домой, в Аронвард. Надо будет послать дипломатов в Таэрию, напомни мне, Эл, хорошо?… Итак, всё войско уже здесь. Воинов наградили и отпустили по домам, а вот с волшебниками будет отдельный разговор. Как и с вами всеми, — окинул он королевским взглядом зал советов. — А особенно с вами, госпожа чародейка.

Шииниса тихо застонала.

— Все, не замешанные во всём происходившем непосредственно, должны будут присягнуть мне в верности и покорности на всю свою жизнь особой жёсткой клятвой, затем они отправятся трудиться на благо страны. А вот Верховные Чародеи, в том числе и госпожа Шииниса, будут снабжены чудесными браслетами из материала, известного как немагик…

По рядам чародеев пронёсся стон. Камень астакрел, или немагик, заглушал любое волшебство. Никто не может применить чар в соприкосновении хоть с малейшей частицей астакрела. Другими словами, король обещал своим чародеям кандалы.

— …и направлены в каменную пустыню на границе страны и прощены тогда, когда — без помощи своей великой магии, конечно, — разобьют там сад, — издевательски улыбнулся король.

— Но это нереально, Ваше Величество! — выкрикнули Верховные Чародеи.

— Это только ваши проблемы, — всё ещё улыбаясь, сказал Друфельбер.

— Ваше Величество, сжальтесь! — взмолилась Шииниса. — Мы там умрём!

— Хотите публичную казнь? — рассеянно осведомился король. — Повешение, отсечение головы, а может, четвертование или костёр?

Шииниса закусила губу, сжала кулаки и уставилась в пол. Затем вдруг вскинула руки, прошептала заклинание, и в короля и стражников посыпался град молний. Чародейка открыла портал в метре от себя и кинулась к нему. Элина тем временем создала над собой, королём и стражей огромный щит и тут же выкинула руки вперёд. С пальцев её сорвались серебряные нити. Они в мгновение ока оплели бунтарку и потащили назад. Портал закрылся, молнии исчезли, за ними и щит.

— Ай-яй-яй, — покачал головой Друфельбер. — За эту выходку наказание ожесточится, и ой как сильно.

Шииниса взвыла и задёргалась. Элина погрозила ей тонким пальчиком.

— Сиди смирненько, Шинни. Глядишь, хоть похоронят тебя целой.

Солнце катилось к горизонту, окрашивая небо в золотые и алые краски, а на фоне заката чёрным выделялось пять фигурок на лошадях.

— Вот и Адиса, — объявила Джара, когда они въехали в поселение, которое по мере продвижения героев обрастало стенами и взращивало высокие дома. — Найдём гостиницу, переночуем, а наутро дальше двинемся.

— Нас даже и не остановили на въезде. Так, хилый стражник у деревянных ворот… спросил имена и цель прибытия, — хмыкнул Тэллар, разглядывая кутающиеся в сумерки дома. — Эй, уважаемый, не подскажете ли, где здесь ближайшая приличная гостиница? Хотелось бы с дороги хорошо поесть и отдохнуть.

Уважаемый, оказавшийся приятного вида мужчиной лет сорока, приветливо улыбнулся.

— Приветствую вас, странники, в это неспокойное время. К сожалению, гостиница у нас только одна, и та захудалая, кормят там ужасно, еда несвежая, а кровати кишат клопами.

Джара почувствовала подступающие рвотные позывы.

— Не, мы туда не поедем! — чуть ли не выкрикнули все они хором.

— А где тут ещё можно остановиться? — спросил Ивор. — Нам только на эту ночь, утром мы уезжаем.

Мужчина улыбнулся.

— Идёмте ко мне. Дом у меня большой по щедрости господина моего короля, я в молодости был его лучшим гонцом. К тому же, сегодня к нам с женой должен приехать жених нашей дочери, и утром мы уедем в Арлан, на их свадьбу. Вы можете переночевать, отдохнуть и очень вкусно поесть. Жена сегодня готовит гуся.

Друзья переглянулись, глотая слюни.

— Что ж, мы согласны! — весело сказала Джара. — Ведите!

— Но она моя единственная подруга! — в который раз заныла Сунор. — Как ты мог отослать её из страны в какую-то тьмутаракань?!

— Во-первых, она была тебе не подругой, а служанкой, девочкой на побегушках, твоей шпионкой и разведчицей, а также пособницей во всех твоих сомнительных делах, — холодно возразил Дамраф. — А во-вторых, Ханелас это не тьмутаракань, не так уж это и далеко…

— Недалеко?! — взвизгнула Сунор. — Да это на другом конце земли!

— Не преувеличивай. Таэрия граничит с Ханеласом.

— Это самая идиотская страна в мире! — заходилась в воплях Сунор. — Илена мне говорила, что там даже нет своих магов и там вечно идут дожди!..

— Не вижу ничего плохого в дождях.

— Там люди верят в какого-то единого бога и поклоняются своим же предкам, которых возвели в ранг святых! Что за чепуха!

— К чужой культуре и вере следует относиться с уважением.

Сунор взревела в бессильной ярости.

— Отец, ты должен её вернуть! Что я буду делать без своей подруги?…

— Скажи лучше: что ты будешь делать без своей шпионки. Всё, мне нужно идти на срочное собрание.

Дамраф поднялся и направился к выходу.

— Что за срочное собрание ближе к полуночи?! — вскочила Сунор.

— Не твоё дело, дочь моя.

— Знаю я твои собрания! Это небось романтический ужин при свечах с этой Аяллой!

Дамраф обернулся и взглянул на разъяренную дочь. И взгляд его мудрых карих глаз был так спокоен и холоден, что без воли Сунор в корне подавил готовую вырваться наружу очередную волну негодования.

— Даже если так — всё равно не твоё дело.

И он ушёл, оставив её одну в огромных роскошных покоях.

Дом Таарка, как звали приветливого мужчину, решившего дать друзьям ночлег и еду, действительно оказался просторным и комфортным. Дом окружал сад. Внутри всё было так же, как и снаружи — просто и уютно.

Их встретила полноватая невысокая женщина в домашнем платье. У неё была светлая кожа, полные щёки и добрая, радушная улыбка. Кудрявые золотистые волосы, всё ещё не тронутые сединой, были собраны на затылке в растрепавшийся пучок.

— Это моя жена Злареса, — улыбаясь, представил Таарк. — А это путешественники Джара, Ивор, Тэллар, Аерис и Сельма. Им нужен ночлег на один день, утром они двигаются в путь, как раз когда и мы с тобой и с Хаартом поедем в Арлан.

Пятеро друзей застыли на пороге, оторопело переглядываясь.

— Что вы стоите, проходите! — приветливо улыбнулась Злареса.

— Как… как вы сказали зовут жениха вашей дочери? — наконец, вымолвила Джара.

— Хаарт, — ответил Таарк в недоумении. — А что?

— А дочь?… — спросил Ивор.

— Змейка, — сказала тоже ничего не понимающая Злареса. — Что-то случилось? Вы их знаете?

— Нет, — поспешно замотала головой Джара, улыбаясь. — Просто не то послышалось. У нас был знакомый с похожим именем, вот мы и удивились, а на самом деле это не он.

— А-а-а, — понимающе протянул Таарк. — Да проходите же, не стойте на пороге! Я уже чую запах гуся.

Друзей провели в зал и усадили на большой диван. Затем Злареса ушла хлопотать на кухню. Таарк оставил друзьям большую корзину с фруктами и извинился, что ему нужно их пока оставить, чтобы помочь жене. Джара, Ивор, Сельма, Тэллар и Аерис были только рады остаться одни.

— Чёрт возьми! — выдохнула Джара. — Это невероятно.

— Это судьба, — поправил её Тэллар. — Кстати, куда указывает стрелка компаса? Что-то мы давно не сверялись.

Девушка вытащила из-за пазухи компас Ангелов. Стрелка указывала всё тоже направление, но теперь она начала едва заметно вибрировать.

— Стрелка направлена на Арлан, откуда приезжает Хаарт. А ещё она подрагивает, значит, он уже близко, — констатировала она.

— И что мы будем делать, когда приедет этот Хаарт? — вопросил Сокол. — Крепко обнимем его и скажем так: Хей, приятель, а ты знаешь, ты Ангел, как и мы все! В этом ничего страшного, надо просто спасти мир от сумасшедшей книги, вот и всё!

Джара фыркнула.

— Конечно, нет. Мы подведём его к этому плавно… постепенно. Мы ему небольшими порциями скормим нужную информацию, и он сам потихоньку всё поймёт.

— И как ты это себе представляешь? — с иронией в голосе спросил Тэллар. — Мы сядем и для начала расскажем ему байку о небесных королевствах и девяти падших ангелах, захотевших вернуться на небо, потом поведаем историю о том чародее, сумасшедших друидах и волшебных вещичках, а затем уж расскажем про Книгу, говорящие деревья и камни с самонаводящимися стрелками?

— Хватит иронизировать, Сокол, — оборвала Тэллара Сельма. — Ты, конечно, кое в чём прав, преподнести это Хаарту нужно умеючи, но рассказывать хоть как-нибудь всё равно придётся.

— А если такой умный, сам всё расскажешь Хаарту, — едко бросила Джара.

Тэллар хотел было что-то съязвить, но тут дверь открылась, в зале повеяло дурманящим ароматом запечённого гуся, и вошёл Таарк с добродушной улыбкой на лице.

— Злареса зовёт всех ко столу, — объявил он.

Свечи, расставленные по углам цветной карты Таэрии, медленно догорали, и воск полз по медным подсвечникам, застывая в причудливых формах. Аялла устало переставила фигурку конника с одной точки на другую.

— Давай разместим Лунную Кавалерию западнее. Здесь легче будет прикрыть тыл, да и вообще…

— Мы мусолим эту треклятую стратегию уже два с половиной часа, — проговорил Дамраф и вдруг щелчком отправил фигурку в дальний полёт до угла комнаты. — Мне надоело, Аялла.

— Я тоже устала от этого, Дамраф, — слабо улыбнулась та. — Но если завтра Аронвард…

— Да не предпримут они ничего так быстро! — возразил глава Солнца, встал из-за стола, достал кувшин вина и два бокала и вернулся с этим к улыбающейся Аялле.

— Ты мне начинаешь нравиться, уважаемый господин Дамраф! — со смехом сказала женщина, принимая из его рук бокал, наполненный вином.

— И ты мне нравишься, уважаемая госпожа Аялла, — улыбаясь в ответ, произнёс Дамраф и поднял бокал. — Чем мучить себя расстановкой войск на ночь глядя, давай лучше скрепим наши отношения вот этим чудесным вином…

— Кажется, ты сказал: скрепим союз Орденов… — начала Аялла с серьёзным видом, но в её глазах плясал озорной огонёк.

— Нет, Аялла! Я сказал: наши отношения. Итак, поднимаю тост за возникшую между нами симпатию, которая, может, выльется в нечто большее!

— Эй, господин Дамраф, не забывайте, что мы с вами стоим во главе двух извечных врагов, вечно враждующих Орденов…

— Госпожа Аялла, — оборвал её Дамраф. — Как вы считаете, можем ли мы хоть раз позволить себе побыть не главами двух враждебных Орденов, а просто мужчиной и женщиной?

Аялла заглянула ему прямо в глаза и заулыбалась, поднимая бокал с вином.

— Я считаю, можем! — весело сказала она.

Они чокнулись бокалами и отпили вина.

— Вы мне определённо нравитесь, госпожа Аялла Тельмеран! — торжественно воскликнул Дамраф, и Аялла опять улыбнулась.

Гусь оказался таким вкусным, что на время его поедания друзья даже забыли думать о скором приезде Хаарта. Но где-то на середине трапезы Джара явственно почувствовала сильно ощутимое вибрирование компаса. Бестия тайком от хозяев вытащила камень. Стрелка крутилась, как обезумевшая.

Сельма, сидевшая около Джары, заметила это. Девушки переглянулись, и в этот момент снаружи послышался лай собак и гулкий стук.

— Это Хаарт! — воскликнула Злареса, всплеснув руками. Она встала со стула, заламывая руки. — Поди встреть его! — обратилась она к мужу, но Таарк и так уже направился к двери. — Подумать только, я его увижу в первый раз в жизни… Таарк-то видел его уже в этом шаре магическом, ну… который чтобы связываться на расстоянии… я его только-только увижу, а Змейка уж и замуж собралась… — бормотала она в ожидании; потом вдруг спохватилась и принялась устранять несуществующий беспорядок.

Друзья волновались не меньше её.

Дверь распахнулась как-то внезапно, привнося в помещение лёгкий ветерок и запахи улицы. А потом вошли двое: Таарк и высокий юноша в дорожном плаще. Он робко улыбнулся, и по углам губ появились хорошенькие ямочки, а карие глаза на красивом светлом лице залучились теплом.

— Здравствуйте, — поприветствовал он всех, а затем его взгляд обратился на Зларесу. — Вы мать Змейки, верно?

Хозяйка дома хотела было учтиво поздороваться, а потом вдруг шагнула ему навстречу и заключила его в свои объятия. Она быстро заговорила что-то о Змейке со слезами на глазах, а Таарк смущался и бормотал что-то, извиняясь перед растроганным Хаартом.

— Как мило, — саркастически бросил Тэллар.

— А тебе обязательно надо съехидничать, — недовольно проворчала Джара.

— А тебе обязательно надо меня затыкать, — окрысился Сокол.

Джара собиралась что-то ответить, но тут Сельма ткнула её локтём в бок, так как Таарк и Злареса подошли с Хаартом знакомить его со своими гостями.

Друзей представили всех по порядку, все обменялись любезностями, потом хозяева дома усадили Хаарта во главе стола и принялись хлопотать вокруг него. Юноша был порядком смущён, постоянно извинялся, благодарил и заверял родителей своей невесты, что им не нужно так волноваться и он сам за собой поухаживает. В конце концов, все наконец расселись, первое волнение прошло, и ужин продолжился в нормальном темпе. Таарк начал задавать вопросы о положении Хаарта, его участии в войне, о том, какая ситуация на его взгляд в стране, и Злареса зашипела на него, чтобы он дал дорогому гостю нормально поесть. Однако затем она сама принялась расспрашивать своего будущего зятя о дочери, как они познакомились и влюбились, как решили пожениться и как готовятся к свадьбе и кто на ней будет, и какое платье у Змейки и кто у неё подружка, так что теперь уже Таарк заткнул свою благоверную.

Тэллар отпускал вполголоса колкие замечания, Джара огрызалась, Ивор и Сельма пытались их унять, а как всегда спокойная и невозмутимая Аерис молча наблюдала за всем будто со стороны и лишь чуть улыбалась своей печально-насмешливой эльфийской улыбкой.

Когда с гусём было покончено, девушки остались помочь Зларесе убраться, а мужчины вышли в сад.

— Я не любитель домашней работы, — наконец объявила Сельма. — Ненавижу мыть посуду и также ненавижу смотреть, как кто-то с ней возится. Так что разойдись…

Чародейка взмахнула несколько раз руками, и вся посуда сама собою вымылась и расставилась по полкам. Таким же образом Сельма вычистила скатерть и подмела пол. Злареса была в диком восторге, а Аерис с Джарой с улыбкой переглядывались.

— А куда вы отправляетесь завтра? — спросил Хаарт, после того как все разместились в гостиной с фруктами и вином, и завязался разговор. — Если не секрет, конечно, — прибавил он с лёгкой улыбкой.

— Не секрет, — улыбнулась в ответ Джара. — Мы тоже направляемся в Арлан.

— Вот это приятная новость! — радостно воскликнул Таарк. — Значит, мы поедем все вместе? Предлагаю всем поднять бокалы!

В этот момент Злареса, хлопотавшая на кухне, позвала его.

После того, как все порадовались за предстоящее совместное путешествие, Таарк ушёл к жене, а Хаарт вновь спросил:

— Вы воины? А к какому Ордену принадлежите?

Джара в замешательстве переглянулась со своими друзьями.

— Ни к какому, — выручила её из положения Сельма. — Мы свободные наёмники.

— Хотите сказать, вы не участвовали в войне? — удивился Хаарт.

— Нет, участвовали… — неуверенно возразила Джара.

— Но тогда за какой Орден вы воевали? — спросил он опять.

Джара с трудом вспомнила, что Хаарт принадлежал к Ордену Солнца, и поэтому не нашла ничего лучше, как ответить:

— За Орден Солнца.

— Но я ни разу не видел вас, — проговорил рыцарь.

— Мы были в разных подразделениях, — пожал плечами Тэллар. — Ты ведь не мог видеть всей армии, — с усмешкой сказал он. — Я, к примеру, тебя тоже не помню.

— А в каком подразделении вы были? — продолжал Хаарт, почему-то внимательно глядя на Джару. — Под чьим начальством?

Всем друзьям становилось не по себе.

— К чему этот допрос? — устало протянул Сокол, потягивая вино. — Главное, теперь мы решили вступить в Объединенную Армию Света в Арлане, и в любом случае будем сражаться вместе.

— Это только обыкновенный интерес, — отвечал ему Хаарт, всё ещё не сводя глаз с Бестии. Затем он наконец прервал своё пристальное разглядывание и повернулся к парню. — Понимаешь, Тэллар, мы узнали, что воевали за один Орден, но никогда не были знакомы, вот я и удивился. А где вы служили до того, как решили вступить в Объединенную Армию? Таарк говорил, что вы зашли в город с южной стороны.

— Э-э-э, мы служили… — начала Джара, ища взглядом поддержки у друзей.

— Мы служили в крепости Солнца к югу отсюда, — поддержал Тэллар Джару.

Хаарт чему-то странно улыбнулся. В это время вернулся Таарк.

— Извините, что оставил вас так надолго, — виновато улыбаясь, проговорил он. — Зларесе там надо было помочь в погребе… Она ещё просит кое-что принести из сада, там мешки… Так что придётся вас ещё ненадолго оставить…

— Нет, не нужно, — встал с места Хаарт. — Просто скажи, где всё лежит, и мы поможем.

Таарк благодарно улыбнулся и принялся объяснять, в какой части сада лежат мешки. В ходе разговора выяснилось, что Зларесе не плохо было бы помочь в погребе, и Аерис с Сельмой ушли к ней. Таарк, всё разъяснив, тоже вернулся к жене, а Тэллар, Ивор и Хаарт направились к выходу.

— Я с вами, — объявила Джара. — Не оставаться же одной. А таскать тяжести я могу похлеще любого мужчины.

С ней никто не спорил.

Под деревьями, прислонённые к резной скамье, стояло несколько мешков. Тэллар и Ивор, подошедшие первыми, унесли первую партию. Джара взвалила мешок, набитый, как она поняла, фруктами, и собиралась уже направиться к дому, как вдруг Хаарт дёрнул её за руку и развернул к себе. Мешок упал на землю, развязался, и на землю высыпались яблоки.

— Что такое? — непонимающе и недовольно вопросила Джара, и её глаза блеснули в темноте янтарной вспышкой.

— Твои глаза напоминают мне кошачьи, — сказал он странным голосом.

— Мне это многие говорят, — фыркнула Джара, садясь на корточки и собирая яблоки.

Хаарт вдруг снова схватил её за руку и рванул на себя.

— Э-эй! — возмущенно воскликнула девушка, пытаясь вырваться, но рыцарь держал её крепко.

— Где тебе ещё это говорили? В Аронварде, да? — процедил он.

— Чего?! — протянула Джара с плохо сыгранным негодованием.

— Я вас раскусил. Ваши неопределённые ответы и постоянные переглядывания выдали вас с потрохами, а заключительную точку в вашем разоблачении поставил этот Тэллар. Он заявил, что вы служили на юге! Но сейчас там нет ни одной крепости Солнца, где вы будто бы служили! — усмехнулся он, а потом вдруг приблизился к ней, сжав её руку ещё сильнее. — И ещё, Джара, тебя выдали твои глаза, твои кошачьи глаза. Ты изуродовала лицо Аиры, очень дорогого мне человека, которая мне почти как сестра. Она запомнила твои глаза, как у кошки, и я тебя признал. Я не допущу аронвардских шпионов в доме родителей моей невесты!

— Что тут происходит? — раздался голос Ивора сзади.

— Эй, а ну пусти её! — воскликнул Тэллар, подбегая.

Джара воспользовалась моментом, прошла под локтём Хаарта, выворачивая ему руку, дёрнула на себя и повалила его на землю.

— Что случилось?! — вскрикнули парни.

— Я вас раскусил, вражьи псы! — выкрикнул Хаарт, вскакивая на ноги.

— Послушай, Хаарт, ты должен нас выслушать! — начала Джара. — Да, мы воевали против Таэрии, но наёмное войско давно уже отказалось помогать армии Аронварда! А у нас важное задание, и ты — один из ключей к его исполнению.

— О чём ты? — не понял юноша, даже забыв о своей ярости.

Джара оглянулась на Тэллара и Ивора, ища поддержки. Затем она перевела дыхание и начала:

— Ты, конечно, знаешь о Книге, которой пользовались волшебники Аронварда…

И она рассказала ему обо всём — о первых Альянсах, о друидах, о своём дереве, об Эйдане, Книге и угрозе, какую она представляла для Таэрии и остального мира. Пока она говорила, за ними пришла Сельма, которую послали за задержавшимися помощниками, но Чародейка, естественно, никого не увела, а сама осталась послушать Джару и узнать реакцию и решение Хаарта. К концу рассказа явилась и Аерис и тоже осталась. Хаарт слушал внимательно, ни разу не перебив Бестию.

— По твоему рассказу всё сходится, — проговорил он задумчиво, когда она закончила.

— Это правда, поверь мне, — произнесла Джара. — Посмотри, вот этот компас, который помогает мне искать Ангелов.

Стрелка компаса Ангелов была направлена на Хаарта. Джара обошла парня по кругу, и стрелка поворачивалась по мере её продвижения, не переставая неуклонно указывать на него.

— Она будет показывать на тебя, пока ты не согласишься присоединиться к Альянсу, — пояснила девушка. — Затем стрелка изменит направление на следующего Ангела.

— Ты мне не сказала об остальных Ангелах — кто они? Трое последних?

— Я сама не знаю, кто они, только внешность. Например, следующий Ангел — это девушка… — Она описала внешность девушки с зеркалом из сна как можно подробнее.

— Это очень похоже на Змейку — мою невесту! — взволнованно сообщил Хаарт.

— Ну так это замечательно! — воскликнул Тэллар. — Долго искать не придётся…

— Ничего замечательного, — хмуро возразил рыцарь. — Я не хочу, чтобы она в это вмешивалась…

— Если она Ангел, то она присоединится к нам, хочешь ты этого или нет, — достаточно жёстко сказала Аерис.

Хаарт кивнул.

— Я понимаю… А остальные двое…

— Я не знаю, кто они, — соврала Джара и быстро добавила, чтобы он не попросил описать и их внешность: — Мы разыщем их по компасу в любом случае. И сейчас это не важно. Главное, чтобы ты согласился присоединиться. Послушай, не сомневайся. От этого действительно зависит судьба всей страны. А если мы не спасём Таэрию, кто знает, разрушительная мощь Книги может обрушиться на другие страны, на весь мир! Подумай о Таэрии! — с жаром воскликнула девушка, стараясь надавить на патриотические чувства юноши.

— Но ведь Книга до сих пор ничего не совершила… — неуверенным тоном возразил Хаарт.

— Она разрушила Тадор! — воскликнул Тэллар. — Ничего не случилось! — передразнил он.

Хаарт опустил голову.

— А ты уверен, что власти позволили бы разгласить такие вести сейчас, когда так важно поддержать боевой дух армии? — изогнув бровь, скептическим тоном вопросила рыцаря Сельма. — Не думаю.

Он задумался.

— Давайте доберёмся до Арлана вначале, — наконец произнёс Хаарт. — Вы просто не понимаете меня… Война заканчивается, я собираюсь жениться на Змейке, мы с ней уже столько выстрадали… И теперь выясняется, что ничего ещё не кончилось, что нужно отправляться в какое-то Поднебесье, искать неизвестно где древние артефакты и затем непонятно как уничтожать эту чёртову Книгу… А я думал, что наконец-то… — Он не окончил фразы и снова замолчал.

Друзья тоже молчали.

— Да что такое, в конце-то концов! — услышали они вдруг Таарка за спинами. — Что вы все пропали в этом саду? Давайте, давайте в дом! Нужно выспаться, завтра ещё ведь в путь отправляться. — И с этими словами он повёл всех шестерых в дом.

А на руинах Тадора бушевал вихрь.

Силы Книги внезапно проснулись, стихии вновь взбушевались. Потемнело небо, забесновались чёрные тучи, заплясали молнии. Вокруг Книги огненные ленты вздыбились и завертелись в бешеном танце.

Ураган, порождённый Книгой, в смертельной пляске понёсся по земле, сметая всё на своём пути. Смерч вышел за пределы Тадора, уничтожая поселения и деревни, размещавшиеся за лесом вокруг когда-то прекрасного Города Солнца. Люди в паническом ужасе кричали, прежде чем навсегда исчезнуть в вихре урагана Повелителей Стихий.

А там, в руинах, к огромному камню, отколовшемуся от стены какого-то здания, жался человек. Его одежда была вся изодрана, из многочисленных ран сочилась кровь. Он сам был весь выпачкан в земле, а некогда красивые волосы были сожжены. На левой щеке зиял отвратительной чернотой ожог.

Человек плакал и причитал, прижимаясь к холодному бездушному камню, а над ним бушевала Книга. Ему было больно как никогда, и отчаяние и ужас пожирали его разум. Надежда давно оставила его, и теперь его покидало сознание…