Альянс Ангелов

IV Воинство Книги

Джара задумчиво смотрела вдаль.

— О чём думаешь? — спросил Ивор, подходя сзади.

— Да так, ни о чём, — ответила она.

— Не боишься?

— Когда это я чего-нибудь боялась? — фыркнула девушка. Потом подумала и пожала плечами. — Отвыкла от таких массовых сражений. Но вся в предвкушении, — добавила она. — Хочу размять конечности. Хотя мы неплохо повеселились с этими чёрными сабельщиками, или как там их ещё называть. Бесстрашные твари. Дрались, как львы, до последнего. Все бы так. Только вот жаль, было их очень мало на нас всех. Лично мне только трое досталось.

— Да-а… — чуть улыбаясь, протянул Ивор. — Но не очень люблю я войну, честно говоря.

— А кто её любит?

— Придурки всякие, которым нравится покорять народы и подминать под себя свободные страны. Разные кретины, любящие власть. Которые отправляют тысячи на смерть, а сами при этом и ноготком на мизинце не рискуют, — ответил с презрением в голосе Тэллар, высокий светловолосый парень двадцати трёх лет с серыми глазами, за которые он и получил прозвище Сокол. Вернее, за то, как они умели видеть. Говорили, что даже не все эльфы видят так зорко, как Тэллар. Было удивительным, что при своём остром зрении парень не признавал луков и другого дальнобойного оружия. — И кому только взбрело в голову нападать на Таэрию.

— Угадай, — хмыкнула Сельма, наёмная чародейка, что, собственно, было достаточно большой редкостью. На данный момент она была единственной волшебницей во всей гиритской Гильдии наёмников. Поэтому и над прозвищем её не долго думали: Чародейка. — По-моему, ни для кого не секрет, что в Аронварде фактически правит Братство Трёх Звёзд, а король — это так, традиция и формальность.

— Но зачем Братству развязывать войну? Разве в Таэрии есть что-то, ради чего волшебники собрались на такой решительный шаг? — непонимающе спросил Тэллар.

— Разве вы не слышали о новом председателе Братства? — с презрением в голосе спросила Сельма. — Объявился какой-то выскочка, ранее бывший в самых низах Братства. Теперь он всеми командует. Чёрт знает, что взбрело в его дурную башку.

Джара и Ивор разинули рты.

— Он, что, уже глава Братства? — воскликнула Бестия. — Вот ушлая сволочь!

— Ты что, знаешь этого Эйдана? — изогнула бровь Сельма.

— Да так, слышала кое-что, — отмахнулась девушка и переглянулась с Ивором.

— Вам действительно всё равно? — спросила их Чародейка.

— Ты о чём?

— Я имею в виду, вам действительно всё равно, что придётся воевать с таэрийцами? Это же ваша родина…

— Моя родина — это Гильдия, — хмыкнула Джара.

— Мы давно порвали все узы с Таэрией, — добавил Ивор. — И не будем больше об этом.

— Слушайте, а куда мы вообще двигаемся? — нарушая повисшее молчание, спросил Ламар, парень внушительного телосложения, с собой всегда носивший локабер вида не менее внушительного, чем хозяин. Он имел прозвище Варвар. — Все чего-то галдят, то одно, то другое. Мозги кипят.

— На город, принадлежащий таэрийскому ордену… — в разговор вступила Аерис, до этого занимавшаяся проверкой своих великолепных стрел. — Тадор.

Аерис была наполовину эльфийкой, а наполовину человеком. Возможно, поэтому у неё был такой странный нрав, что она не позволила прозывать себя иначе, чем своим эльфийским именем. Затем, по примеру Сельмы, её стали называть просто Эльфийкой, и она не возражала. В любом случае, как и волшебница, бывшая единственной чародейкой в Гильдии, Аерис была единственной наёмницей, в жилах которой текла эльфийская кровь.

— А армию не разделяем, как говорили вначале, — продолжала она. — Говорят, что основные силы этой страны в войсках орденов. Значит, мы разбиваем сначала одну братию, потом другую, а потом… потом дело уже плёвое.

Сельма хотела что-то сказать, но тут ей на плечо села белая голубка. Чародейка отвязала от лапки птицы сообщение.

— Вот, блин, показуха, — буркнул Ламар. — Нельзя прям человека послать, надо тут изощряться. Птички, понимаешь ли. Всё эти чародеи!.. Прости, Сельма, не тебя имел в виду.

— Да знаю, — улыбнулась волшебница, не отрываясь от бумажки.

— А что ты так на птичек-то взъелся? — пряча улыбку, спросила Джара.

— Да не взъелся я, просто чего выпендриваться, — ответил ей Ламар. — Ещё б волшебством своим сообщения передавали. А будто б солдата какого-нибудь нельзя отправить. Вообще, недалеко ж они тут.

Бестия заулыбалась и обратила взгляд на Сельму.

— Что там?

— Тут задание. Нашей группе: Грифону, Бестии, Соколу, Чародейке, то есть мне, Варвару и Эльфийке.

— Что за задание? — спросила Аерис, заглядывая в бумажечку.

— Разведывательная операция.

— У них, что, своих разведчиков дефицит? — фыркнул Тэллар. — Ползают слухи, что Братство только и держится на рыщущих повсюду шпионах, которые…

— Тише, Сокол, — шикнула на него Бестия. — Надо, так надо. К тому же, разве тебе не кажется, что мы сделаем это лучше, чем кто-либо? Наёмникам вечно приходится ползать да лазать неизвестно где, выполняя всякие идиотские задания за мешочек золотых. А эти шпионы…

— Успокойся, Джара, — хмыкнул Сокол. — Сама-то разошлась как.

— Не указывай мне, — взъелась девушка.

— Не указываю. Просто…

— Ничего просто не бывает, ты…

— Бестия! — воскликнул Ивор. — Прекрати.

— Молчу, — отозвалась Джара.

— Молчу, папочка! — писклявым голосом передразнил Тэллар.

Джара молниеносно взмахнула рукой и отвесила ему оплеуху. Ивор посмотрел на неё укоризненно. Она показала Соколу язык и отсела подальше. Тэллар потирал щёку, Ламар тихо смеялся, Ивор вздыхал и качал головой, а Сельма с Аерис были погружены в тихое обсуждение предстоящего задания.

— Это довольно сложно. Думаю, у них там повсюду отряды, — сказала Эльфийка. — После нашего триумфального появления в этих лесах, могу поспорить, вся Таэрия взбудоражена.

— Ничего, у вас есть я, — улыбнулась Сельма. — Я волшебница, как-никак. Соберём сведения и двинемся обратно.

— Странно, что это задание дали группе из наёмного войска, а не регулярного. И вообще, разве у короля нет своих элитных отрядов или ещё чего-нибудь вроде этого? — проворчал Ламар. — Не люблю я шпионить. Мне милей открытый бой, чтобы — ух! — развернуться, — начал мечтать он, — и начать рубить вражью плоть! Туда-сюда, руки-ноги-головы, повсюду кровищи-и! Все чего-то кричат, друг другу спину прикрываем, а сами рубим, рубим, рубим, оружие красное от крови, крики повсюду, а в тебе такой запал, и ты кидаешься вперёд, взмахиваешь, вонзаешь лезвие во врага, брызжет кровь во все стороны, мозги, кишки и…

— ЛАМАР! — вскрикнули все.

— Мы поняли, что ты любишь сражения, — произнесла Сельма, тщетно пытаясь справиться с подкатывающей тошнотой и также тщетно стараясь изобразить улыбку на кислом лице.

— Ладно, какая разница, почему нам дали это задание. Дали, значит, будем выполнять, — подвёл итог Ивор. — Давайте-ка спать. Спокойной всем ночи.

Все пожелали друг другу приятных сновидений и улеглись на своих импровизированных постелях из собственных плащей.

Лес оборвался внезапно, и шестёрка наёмников, перевоплотившихся в команду разведки, оказалась на берегу небольшой речки. На другом берегу вдоль реки патрулировало около десятка воинов.

— Они нас точно не видят? — прошептала Джара. — Я-то вижу всех вас.

— Ты — да. А они не видят. Но могут услышать, — ответила ей ещё более тихим шёпотом Сельма.

Ивор жестом показал «вперёд». Они двинулись. Сельма плавно перенесла всех на другой берег чуть подальше от таэрийских воинов. Затем они огляделись. Патруль был расставлен по всему периметру речки, оказавшейся, как оказалось, искусным рвом, неровным кругом окружавшем огромную территорию Тадора. У ворот города, стены которого были обнесены насыпью, стояло ещё несколько солдат.

Наёмники внимательно изучали Тадор. Огромный. Мощные ворота, очень крепкие стены. Множество башен. Стены добротные, широкие. Можно разместить лучников и чародеев. Есть специальные приспособления для установки чанов с кипящей смолой — ужасное орудие, которое некоторым из новоиспечённых разведчиков доводилось видеть в действии.

Из всего осмотра они сделали вывод, что осада будет ой-ой-ой какой нелёгкой.

Патруль повсюду. Около леса, вокруг города, у ворот города, на стенах города, в башнях лучники. Стоит показаться одному неприятельскому солдату, даже если его увидел один-единственный воин, в курсе вскоре окажутся все. Они заметили, что каждый патрульный Тадора носил с собой особый рог. Стоит ему увидеть врага, как он задует в него. А кто услышит, задует в свой. И так далее, цепная реакция. Весь город будет на ушах в считанные минуты. Никакого неожиданного нападения. Этим не перетянешь преимущество на свою сторону.

Только количественным превосходством и качественным. А насчёт качественного… Глядя на солдат, великолепно выполнявших свой долг, не отвлекавшихся на своём посту, которые даже молчали и не болтали, только изредка перебрасываясь словечком, и то по делу, наёмникам подумалось, что каждый из таких стоит двух-трёх из регулярной армии. Да-а, в том, что они все не обычные, а орденовские, преимущество города. Орден муштрует своих солдат, тренирует жёстко и чертовски результативно.

Но аронвардцев больше и… и в конце концов, у них есть эта Книга. Конечно, пока что о ней (вне Братства) знали только Джара с Ивором, и они об этом не разговаривали даже между собой, но в первом же бою, где будут участвовать чародеи Аронварда, всё прояснится.

Закончив осмотр города, шестеро приятелей собирались уже спокойно и тихо удалиться, как вдруг один из солдат, естественно, их не видя, решил пройти прямо по месту, где стоял Ламар. Парень слишком поздно его увидел, а предупредить его голосом никто не решился. В общем, солдат врезался в него, вскрикнул, в страхе призвал Великое Солнце и испуганно вперился в пустое пространство.

Наёмники шустро кинулись прочь. Взволнованные тем, что их чуть не обнаружили, они совершенно забыли про речку и бухнулись в ров, создавая громкие всплески. Солдаты тут же забили тревогу, загудел рог, потом второй, третий…

Ещё всплеск, ещё, ещё! Это стрелы били по воде. Горе-разведчики нырнули поглубже, поплыли шустрее. В воде Сельма телепатически передала всем сообщение: "Внимание! Вода сделала нас видимыми. Она разрушает это заклинание. Бегите, что есть мочи, я прикрою отступление!"

Они вынырнули, быстро взобрались на берег. Сельма резко развернулась, прошептала заклинание, выкинула руки вперёд. Струи пламени понеслись в нескольких солдат, в то время как Ивор, Ламар и Тэллар бросились в лес. Аерис выпустила несколько стрел и кинулась за ними.

Джара остановилась, чувствуя, как в ней пробуждается странная мощь. Она ощущала, что может что-то сделать — но что? "Оарин, Миерна, лес, руны", — пульсировало у неё в голове. Она быстро вскинула руки, направила ладони на воду. "Ты ещё не можешь управлять стихией", — голос Миерны зазвучал у неё в голове. "Ничего, научусь. Как говорится, попытка не пытка…" — решила она.

— Ishtir! — вскрикнула она, и вода всплеснулась волнами, забурлила. Солдаты в страхе замерли. — Fethran! — приказала Джара, двигая кистями в сторону солдат, и волны ударили в воинов. С криками они упали под тяжестью воды на траву.

— Джара! — изумлённо воскликнула Сельма. — Я не знала, что ты…

— Потом будем выяснять, что ты знала, а что нет. Давай-ка сматываться отсюда, — быстро проговорила Бестия, и девушки, резко сорвавшись с места, скрылись в лесу.

— Расскажи мне, — попросила Сельма.

— Сельма, я… — Джара замолчала, поглядела на костёр. — Не знаю, могу ли я.

— Тогда скажи мне, что это за магия.

— А ты будто не знаешь.

— Да, ты права. Знаю. Это друидское волшебство. Руны. Верно?

— Верно, — кивнула девушка.

— Где ты им выучилась?

— Да так… — Джара обхватила ноги и положила подбородок на колени. Задумалась, стоит ли говорить Чародейке, что она была в лесу.

— Знаешь, на всём Гирите есть лишь одно место, где могут такому научить, — произнесла Сельма, внимательно наблюдая за Бестией, открывшейся в тот день ей с новой, неизведанной прежде стороны. — Лес Друидов.

Джара молчала.

— Ты там была, да? Не отпирайся, была. Об этом ходили слухи в Гильдии.

Бестия изогнула бровь.

— Слухи? В Гильдии?

— Ну да. Вы с Грифоном персоны популярные. Про вас много чего болтают. Например, что вы… — Сельма осеклась, закусив губу. Она ведь сама не знала, правда ли всё то, что говорят про Бестию и Грифона, всегда работающих в паре. Хотя если мужчина и женщина постоянно находятся рядом, доверяют и уважают друг друга, то… неужели ничего не происходит между ними?… Но смущать девушку ей не хотелось, и она рассказала про другой слух: — Что вы какому-то волшебнику насолили, когда ходили "на промысел" в ту башню. Причём, кажется, из Братства. И что он вас по городу всему искал. И потом вы от него в лес и сбежали. Ну это я сама домыслила.

Джара молчала, задумчиво погрузившись в разглядывание своих пальцев ног. Однако Сельму она слушала очень внимательно. У Чародейки на языке вертелся ещё один вопрос, но она пока решила держать свои догадки при себе.

— Сельма? — произнесла Джара.

— Да?

— Чародеи Братства переместили нас, наёмников, с помощью портала, так? Но их порталы… это ведь не пентаграммы?

Сельма смотрела на неё с удивлением.

— Откуда тебе известно про пентаграммы, Бестия? Никогда не знала, что ты интересуешься магией.

— Я человек разносторонний, — хмыкнула Джара. — Ты мне объяснишь?

— Да, раз тебе интересно. — Сельма улыбнулась одними уголками губ. — Порталы, вызванные с помощью пентаграмм, обычно используются одним или несколькими людьми. Для перемещения войска пентаграммы не подходят.

— Почему?

— Видишь ли, портал — это не транспорт, который подхватывает перемещающегося и переносит его туда, куда он хочет. Порталы — это всего лишь двери. Пространство нашего мира изрезано невидимыми для взора путями, или коридорами. Когда маг открывает портал, он всего лишь открывает дверь в один из таких коридоров, на другом конце которого есть другая дверь. Эти коридоры в пространстве бывают разные. Есть узкие, небольшие, они буквально испещряют весь мир, поэтому дверь в такой коридор можно открыть практически где угодно. Но недостаток таких путей в том, что по нему могут пройти только несколько человек. Чтобы переместить большее количество людей, нужно отыскать дверь в широкий и просторный коридор. Улавливаешь?

Джара кивнула.

— Но таких путей в мире меньше, верно?

— Верно, — подтвердила Сельма. — Мы переместились коридором, ведущим с Лихого Мыса в Приозёрные Леса. Это практически единственный подходящий путь с Гирита в Таэрию.

— Скажи, а почему люди редко пользуются услугами магов, чтобы путешествовать через порталы, а не на конях, в каретах или кораблях? Так ведь намного быстрее и удобнее.

— Пожалуй, не доверяют, — пожала плечами Чародейка. — Ты же слышала, что говорил Варвар про магов. Большинство людей волшебников боятся и одновременно считают их выскочками и задаваками. Для них порталы — это что-то страшное. Впрочем, их опасения не так уж безосновательны. Были и бывают до сих случаи, когда маг попросту заходит на путь, но не выходит…

— Застревает между мирами, уничтожается в пространстве…

— Ты меня удивляешь, Джара. Откуда тебе всё это известно?

Бестия отмахнулась.

— Не важно, Чародейка.

— Как скажешь. Насчёт твоего вопроса: богатые люди всё-таки пользуются услугами магов. Но в Аронварде "трёхзвёздные братья" заламывают баснословные цены за подобные услуги. Поэтому большинство всё же предпочитает традиционный способ путешествовать. Да и сами маги отлично понимают, что если все люди в мире вдруг начнут ходить межпространственными путями, ничего хорошего из этого не выйдет. Представь мост, существовавший с начала времён, по которому вдруг каждый день начнут ходить толпы людей.

— В конце концов он обвалится.

Сельма вздохнула и проницательно уставилась на Джару.

— Слушай, Бестия, а тот волшебник, которому вы так насолили, это случайно не…

Джара внезапно вскочила, вгляделась вдаль, прислушалась. Сельма тоже встала.

— Что такое? Джара?

— Слышишь?…

— Что?

— Деревья.

— Что — деревья?

— Им больно.

Сельма вылупилась на девушку.

— Ты о чём?

— Их боль отдаётся во мне… — не поворачиваясь к подруге, сказала Джара. — Деревья ломают… рубят… ветви…

— Деревья ломают? — переспросила Сельма. — Кто-то идёт! Думаешь, неприятель?

Джара встрепенулась.

— Проверь, ты же маг, чёрт возьми!

Волшебница кивнула, закрыла глаза, приложила пальцы к вискам, заклинанием мысленно сметая все препятствия на пути к источнику, уничтожая расстояние. И увидела.

Воины.

Солнце на плащах.

Идут.

Сельма раскрыла глаза.

— Надо бить тревогу, Бестия! Наступают! Это Орден Солнца!

Глаза Джары сверкнули. Дыхание и сердцебиение участились. Она поглядела на Сельму и бросилась будить своих. Сельма очертила пальцем круг и ударила в центр. По лесу прокатился мощный, раскатистый грохот. Все мгновенно вскочили. К тому времени все наёмники уже были на ногах, по войску понеслось известие: "Неприятель наступает!"

Аронвардские воины принимали боевую готовность.

Джара вынула свой короткий клинок. Она не очень любила мечи, однако если драться с рыцарями, с одним кинжалом против них не устоишь. Но её любимое оружие всегда было при ней. Ножны с кинжалом были прикреплены к ремню, обхватывавшему бедро. Аерис, стоявшая в первых рядах лучников, натянула на тетиву сразу три стрелы — пока что мягко, слабо. Ивор и Тэллар обнажили мечи, Ламар приготовил локабер. Сельма создала на ладони огненный шар, готовая выпустить его во врага.

Сзади них собрались другие наёмники. Дальше — остальные отряды. Армия строилась. По обе стороны от наёмничьего войска вставали другие отряды. Впереди лучники. Затем остальные. Потом маги.

Треск деревьев теперь слышала не только Бестия. Он стал явственным, потому как таэрийцы приближались с каждой минутой. Ближе.

Ближе.

Затем они показались.

Ещё немного. Аерис туго натянула тетиву.

Отдали приказ стрелять, и посыпались стрелы, полетели заклинания.

Сельма шпарила огнём, отступая назад, давая потоку воинов прорваться вперёд, ближе к врагу. Лучники тоже отступали, натягивали тетиву, целились, стреляли. Потом перешли на ближний бой.

Джара билась. Как всегда — быстро, безумно, отдаваясь схватке целиком, погружаясь в ни с чем не сравнимое упоение боем. С её небольшим удобным мечом она всегда оказывалась ловчее, быстрее, увёртывалась от всех ударов, крутилась в вольтах и поражала. Лезвие проезжалось по глоткам, вспарывало животы, вонзалось в груди, в спины врагов. Джара билась.

Несколько раз она пыталась использовать Руны, но заклинания срывались, ничего не выходило. Один раз, правда, получилось. Около неё упал таэриец, сражённый огненным шаром одного из волшебников. Она перехватила огонь и Руной направила его на врага.

А потом началось.

Сначала никто даже не понял, что происходит. Затрещали деревья, Джара вновь ощутила их боль. Однако в этот раз это чувство было несколько иным. Ей показалось, что кто-то использует нечто вроде Рун, чтобы повелевать деревьями. А потом она поняла, что это были не Руны.

Это была Книга.

Эйдан, паря над землёй, держал раскрытую Книгу и нараспев читал заклинание. И под действием великих друидских чар деревья склонялись, ветвями опутывая врагов аронвардцев, земля тряслась под их ногами, потом разверзлась. Истошно крича, таэрийцы падали в открывшуюся бездну. Волшебники Ордена тщетно пытались что-либо сделать. Их магия была бессильна против нового Повелителя Стихий. Аронвардцы сами в панике отступали. Потому что это было страшно.

Стихия бесновалась.

Деревья хлестали ветвями воинов, толкая их в распахнувшуюся пасть земли. Закружился воздушный вихрь, подхватывая таэрийцев, кружа их над землёй и безжалостно бросая на камни. В довершение вспыхнул огонь.

Таэрийцы в паническом ужасе бежали к Тадору.

Аронвардцы молчали.

Змейка сидела на подоконнике в своей комнате, подобрав ноги. Ночь уже давно тёмным покровом легла на землю. Она не зажгла свечей в комнате. Сидела и глядела на луну. На огоньки, горевшие в лагере противника. Смотрела на раскинутые под стенами Тадора палатки. Туда-сюда ходили люди. Солдаты грелись у костров. Слышалось ржание лошадей.

Дунул ветер, через щель в старой раме проник ночной холод, и Змейка поежилась. Обхватила себя руками. Подняла взгляд с земли на убывающую луну.

— Змейка, ты что, ещё не спишь?… — послышался сонный голос Лесли, простоватой, но весёлой и доброй девушки-лучницы, с которой поселили Змейку.

— Я не могу заснуть, когда под окнами враг, — ответила Змейка.

— Змейка, ну ты ведь ничего не добьёшься своей бессонницей! Сама подумай! Не выспишься перед битвой… — Она зевнула. — Впрочем, я забыла, ты ж не воюешь. Жизни будешь потом нам спасать, когда вывороченные, окровавленные, порубленные приползём обратно, — совершенно спокойным, будничным тоном проговорила Лесли. — Ты раны-то умеешь заживлять, а? Рубленные, резанные. А ещё ожоги — ожоги часто бывают. Эти маги вражьи треклятые, чтоб их, как своей молнией шандарахнут, или, чего доброго, шаром огненным!.. И вспыхнешь, как спичка.

Змейка сглотнула.

— Лесли, пожалуйста…

— А, ладно, лучше-ка я буду спать. А то ещё буду мазать завтра. Ох, будет бойня… ты ж слышала про этого чародея-то. С книжки какой-то читает, деревья как верёвки вокруг людей вьются… а земля-то, земля трескается, и в щель все падают с дикими криками. И ещё ветер завывает, подхватывает, кружит и бросает вниз… Уж мне-то выпало везенье остаться в городе. Но завтра… — Лесли опять зевнула. — Знаешь, может, и победим-то, а? К нам помощь прибывает ведь. Вроде б уже должны прибыть порталом. Только ведь телепорт этот волшебный в другом конце города. А помощь, она из Дэшама, да из приграничной крепости. Да ещё с запада. Эх, Змейка… — Лучница зевнула и замолкла.

Змейка отвернулась к окну. Когда она узнала, что Аронвард идёт войной на Таэрию, она вспомнила слова Аиры. Они ведь разговаривали об этом. Аира говорила о том, чем грозит война внутри страны, чем грозит открытое противоборство Орденов. Она почти не допускала возможности угрозы со стороны Аронварда. Но кто мог знать, что у Аронварда есть такое мощное оружие, как магическая книга.

Змейка уже давно изменила своё отношение к войне. Едва битва в лесу унесла жизнь Хаарта, она поняла, как ошибалась. Она мечтала, как будет сражаться, разя врагов, и не думала, что у каждого убитого противника была своя жизнь. Семья. Люди, которые любили его. Которым будет так больно, если он умрёт. Как было больно Змейке, после того как Хаарт…

Она сжала браслетик из переплетённых змей.

Снаружи послышались голоса. Змейка слезла с подоконника и подошла к двери.

— Что ещё за чёрт, — проворчала Лесли, вставая. — Кому не спится? Завтра начнётся бой, и никто не сможет отдохнуть. Лучше б выспались перед осадой.

Змейка потянулась к двери, но тут она сама распахнулась. Девушка едва успела отойти, чтобы дверь не сшибла её. Она удивлённо выдохнула, увидев на пороге Аиру. Улыбающуюся. Чего Змейка не видела уже очень давно…

— Аира! — воскликнула она и обняла женщину. — Я…

— Змейка! Посмотри-ка, кого принесло порталом, — сказала Аира и увлекла Змейку за собой из комнаты в коридор.

Девушка, недоумённо улыбаясь, повернулась в указанную сторону и так и застыла. Какое-то время она просто смотрела, не в силах пошевелиться. Потом, чувствуя, как ком подползает к горлу и слёзы наворачиваются на глаза, она вскрикнула и прижала ладони ко рту. Ноги подкосились, она пошатнулась, опёрлась о стену. Слёзы покатились по щекам.

— Змейка! — воскликнул Хаарт, подбежал к ней, обнял и закружил.

Она, рыдая, крепко обвила руками его шею, зашептала любимое имя.

— Ух, — только и молвила Лесли. — Это кто такой, капитан Аира? А подождите-ка, кажись, видела я его в Ордене!

— Это рыцарь Хаарт, — ответила, улыбаясь, Аира. — Ты действительно могла его видеть. Он учился в Ордене под наставничеством Дарвея.

Змейка и Хаарт сплелись в объятиях, заглядывая друг другу в глаза и шепча нежные слова.

— Пойду-ка я отсюда, — сказала Аира.

— Я тоже. Лягу где-нибудь в другом месте. Им-то, наверное, комната будет нужна… — проговорила Лесли.

Аира посмотрела на неё странным взглядом.

— О чём ты думаешь, лучница?

— Ну… капитан… вы не думайте-то. Я просто. Поговорить, хотя б. Я ж не про то, что…

— Пойдём, Лесли, — рассмеявшись, сказала капитан Аира. — Оставим их.

— Вот и я ж про то.

Той ночью ни Джара, ни Ивор не спали. Они сидели у костра и молча глядели на шатры волшебников. Ни о чём не говорили, но без слов понимали друг друга, потому что думали об одном и том же.

— Он ещё не знает, что мы здесь, — проговорила наконец Джара.

Ивор кивнул.

— Скорее всего, он предполагает, что нас убили друиды.

— Эй, ребята, ложитесь-ка спать, — проворчала Аерис.

Ивор опять кивнул, уговорил Джару всё же прилечь и вздремнуть, но сам так и не заснул.

Он видел все приготовления магов, слушал, как они читали заклинание иллюзии. Думал, какое же это коварство — накрыть всё войско пологом видения, будто бы они все безмятежно спят, а затем всем занять боевые позиции и начать атаку исподтишка. Ивору, пусть он и был наёмник, это не совсем нравилось, не такого у него склада были ум и представления о битве, войне. Однако его мнение ничего не значило здесь. Он подозревал, что сейчас всем руководит распоясавшийся Эйдан. С книгой друидов в руках он мог делать всё, что хотел. Ивор не очень-то разбирался в магии, но понимал, что Книга — действительно что-то невообразимо мощное. К тому же он ведь видел её в действии. И это было страшно.

Потом всех разбудили, палатки сложили, костры затушили и затоптали. Немного поели, попили, ведь целый день у них больше не будет и росинки во рту. Последний раз проверили оружие, потом все встали по местам. Лучники, кавалерия, пехота и — маги. Отдавали приказы, напоминали стратегический план, последний раз советовались капитаны отрядов.

А потом всё началось.

— Что ты пишешь? — спросил Хаарт, входя в комнату.

Змейка подняла голову и заулыбалась. Юноша наклонился к ней и поцеловал.

— Это как дневник. Я когда-нибудь дам тебе прочесть. Когда закончу.

— Дай сейчас, — попросил заинтересованный Хаарт.

Змейка рассмеялась и пододвинула пергамент к себе.

— Нет! Говорю же, когда закончу, тогда и дам.

Хаарт наклонился к ней, но тут они вздрогнули от истошных воплей, криков, внезапно они услышали звуки, которые ни с чем не спутаешь — звуки битвы. Страшно засвистели стрелы, крики усиливались, гремели латы, лязгал металл, зашипели молнии, огненные шары — полетели заклинания.

Рыцарь бросился к окну и не поверил своим глазам. На небе едва занимался рассвет, а войско, недавно мирно спавшее у костров, уже в полной боевой готовности теперь шло атакой на город. Хаарт даже и не представлял, что аронвардская армия такая огромная. Он знал, что воинов и волшебников много, но чтобы столько!

Змейка в ужасе хотела вскрикнуть, но звук застрял в горле.

А в замке уже били тревогу. Все выбегали из комнат, наспех одеваясь и готовя оружие. Лучники и маги бежали на стены и башни, воины собирались у ворот.

Хаарт быстро надел доспехи, перевесил через плечо ножны с мечом, всунул маленький кинжал в сапог, поцеловал Змейку. Она со слезами на глазах прошептала быструю молитву, прося богов благословить её любимого на бой и отпустила его. Потом выбежала из комнаты, желая проводить его глазами, но поток людей сбил её, затолкал обратно в комнату. Она села на пол и зарыдала.

Всё остальное было для неё как в тумане. Она даже не заметила, как оказалась среди других целителей. Всё, что она делала, она делала машинально, а в голове стучала лишь молитва за Хаарта.

Джара билась в первых рядах, погружаясь в сладостное упоение опасностью сражений. Ей нравилось сражаться с тадорцами. Их приёмы и техника были отточенными, почти безупречными. Она вертелась с мечом, как фурия. Бестия.

Бестия. Не зря ведь её так прозвали. Настоящий ураган.

Она лелеяла надежду встретить настоящего воина, крепкого противника. Сложного, умелого, ловкого, быстрого, точного, сильного.

Несколько выпадов, и вот ещё один тадорец повалился на землю, хватаясь за горло, хлещущее кровью, обрызгивая её тёплой алой жидкостью. Джара отряхнулась от капелек, как кошка, отёрла лицо, не прекращая двигаться.

Бестия встретилась мечами с высокой женщиной в доспехах, из-под изящного шлема которой выбивалась толстая светлая коса. Её длинный мощный меч слушался каждого лёгкого движения рукой своей хозяйки, будто и сам был лёгким, как пёрышко. Женщина крутанулась, уходя от удара Джары, перешла в атаку. Она провела её быстро, не напрягаясь, но Джара даже запыхалась, парируя её удары.

Кажется, её мечта сбылась. Женщина была настоящим мастером.

Бестия быстрым движением убрала с мокрого лба выбившуюся прядку, которая так и лезла на глаза, завертела мечом, бросилась вперёд, с разворота ударила. Женщина-рыцарь подставила свой меч. Она держала его так уверенно и неподвижно, что клинок Бестии отскочил, и ей пришлось сделать несколько шагов назад, чтобы сохранить равновесие. Они обменялись ещё несколькими атаками, женщина даже не вспотела, а Джара немного устала. Но наёмница не привыкла легко сдаваться.

Она снова бросилась вперёд, крутанулась на месте, увеличивая силу удара, и ударила косо, снизу вверх. Её противница успела подставить меч, но клинок Джары всё же проехался по её лицу, оставляя длинную, глубокую красную полосу через всю правую щеку и переносицу и до левого виска. Женщина-рыцарь не издала ни звука боли. Она развернулась и ударила, Бестия еле парировала и отскочила.

Джара, внезапно почувствовав какую-то опасность, резко повернула голову и увидела яркую вспышку света. Лишь её молниеносная реакция и быстрый прыжок спасли её от колдовской молнии. Поток людей оторвал её от той женщины, но Джара запомнила её. Она знала, ощущала внутри себя, что они ещё встретятся.

Внезапно она вновь ощутила что-то странное. А затем, услышав крики и вопли, почувствовав, как дрожит земля, как непривычно в странных вихрях завывает ветер, она поняла, что Эйдан вновь использует Книгу, вновь подчиняет себе стихии.

Всеобщая паника позволила ей отступить, возвратиться в ряды наёмников. А затем по рядам людей прошлась огромная волна, которая магией разделила тадорцев и аронвардцев, отбросив последних дальше к лесу, а первых — ближе к стенам их города.

Эйдан парил высоко над землёй, вокруг него бесновались разноцветные сверкающие вихри, а Книгу окутывало прозрачное темноватое облако. Маг пел заклинание, и звуки его голоса громом носились над полем битвы. Небо стремительно затягивалось злыми тяжёлыми тучами, мерк свет, земля дрожала, городские стены тряслись. Ветер выл стаей чудовищных волков, воздух сделался сухим и пронизанным напряжением. В носу защипало, становилось труднее дышать.

Над Городом Солнца собиралась огромная мрачная чёрная туча. Аронвардцы замерли. Тадорцы в панике жались к городу, прорывались внутрь, толкали, опрокидывали друг друга в страшной давке. Чувство животного страха закрадывалось в сердца, одерживало победу и подавляло все остальные чувства, окутывало разум, затмевало другие мысли. Над толпой носились крики ужаса и мольбы о спасении.

Пророкотал гром, словно мировой колокол, вещающий о конце света. Туча над Тадором грозно сверкнула сетью слепяще-белых язычков и пришла в движение, начав закручиваться в воронку — сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее.

Поле битвы озарилось ярким слепящим светом, из чёрного бешено вращающегося в небе коловорота вырвались молнии и рогатыми плетьми ударили по башням и стенам города. Вспышки, облака искр. Упала одна из сторожевых башен, треснула стена. Грохот тонул в криках. Земля будто плясала. Стало совсем темно, и мрак разрезали только вспышки колючих бичей, которыми закручивающаяся в безумную воронку туча хлестала город и его жителей.

Эйдана и Книгу уже почти не было видно в вихре огненных лент, потоков горячего воздуха и сверкании мерцающих звёзд, окружавших их. Их объяла пелена тёмного тумана, было лишь слышно пение Эйдана. Его голос нарастал, гремел раскатами грома. Тёмное облако, скрывавшее в себе мага с Книгой, ползло по воздуху к рушащемуся Тадору, пока не стало точно над городом — и под центром закрученной в воронку тучи.

Вдруг вокруг Эйдана с Книгой полыхнул яркий свет. Облако, окутывавшее Книгу, закружилось, разрастаясь, затем словно выплюнуло Эйдана, и он шмякнулся об землю где-то посреди с грохотом оседающих и раскалывавшихся зданий города. Вихри и облако слились в беснующуюся тёмную сферу. Она с каждой секундой увеличивалась. От неё отошли мощные волны и отбросили людей Аронварда ещё на несколько десятков метров прочь. Вихри ветра бешено носились по земле, становясь всё мощнее. Ветер превратился в ураган и заплясал по полю боя неистово вращающимися, туго закрученными воронками воздуха. Последние тадорцы скрылись за остатками ворот Города Солнца, в отчаянной и глупой надежде, что спасутся за городскими стенами.

Ураган неистовствовал. Вихри схлестнулись и соединились в один огромный чёрный смерч. Смерч зарыхлил землю, оставляя за собой глубокие рвы, словно шрамы на несчастной таэрийской земле. В вихрях яростно бушевавшего вертуна носились и разлетались во все стороны изувеченные тела, с корнем вывороченные деревья, обломки зданий и стен, комья выдранной земли.

Молнии дробили дома, башни, стены Тадора, заставляя их разлетаться смертельными фонтанами каменных осколков.

Аронвардцы сначала стояли, как вкопанные, не в силах пошевелиться от развернувшейся перед их взглядами адской картины царства хаоса. А затем бросились бежать.

— Ивор, стой! — крикнула Джара.

— Что?! — обернулся он.

Она стояла, а за её спиной гибнул Город Солнца. Он подбежал, схватил её за руку.

— Бежим, скорее!

— Нет, Ив! Надо забрать Эйдана!

— Джара, ты спятила?!

— Ивор, я знаю, что говорю! Его надо оттуда унести!

— Не время строить из себя героев! Думай о своей шкуре!

— Я чувствую! Он же знает, что случилось!

— Какое тебе дело, что случилось?! Главное, унести ноги!

— Грифон!!!

— Бестия!!!

Очередная волна, рождённая сферой, подбросила их и отнесла на десять метров прочь. Затрещали деревья. Ураган добирался до леса. Завертелись в вихре воздуха вырванные с корнем деревья. Ивор поднялся, подхватил на руки Джару, потерявшую сознание от удара об землю, и бросился прочь.

Они даже не заметили, когда вновь вступили в Приозёрные Леса. Страх понемногу отступал. Они поняли, что ураган остался далеко. Смерч словно ходил по кругу, по строго определённой территории, не выходя за её пределы. В центре всего этого кромешного ада висела тёмная сфера, а в ней — Книга, причина этого буйства стихий. Из чёрной тучи били колючие молнии. Земля перед городом приобретала форму воронки. Но всё это было уже позади.

— Чёртов идиот, — прошептала Бестия, придя в себя. — Что он наделал! Что теперь будет?…

— Нам нет дела до этого, — сказала Аерис, незаметно оказываясь рядом с Джарой. — Мы возвращаемся на Гирит. Кайт только что объявил, что всё наёмное войско возвращается в Гильдию, и всё тут.

Подошедший Тэллар кивнул.

— С Аронвардом контракт расторгается, и денег мы не получим, но свои шкуры ценнее, не так ли? — Он поёжился, вспомнив картины воплощённого ада на земле. — До остальных мне дела нет. И до этой идиотской страны, и до этих волшебников, до политики, до этой сатанинской Книги, до этого несчастного города и его людей. Маги откроют нам портал. Мы отправляемся домой.

Бестия не слушала их. Едва подумав о Гирите, она тут же вспомнила Лес друидов. И Миерну. Она ощущала, что всё это не останется в границах одной злосчастной Таэрии. И она будто слышала голос друидки в своём сердце. Она звала её.

Оарин, Оарин!

На границе Таэрии маги открыли порталы. Войско наёмников телепорты перенесли прямо в порт, к кораблям. Море было спокойным. Очень-очень тихим. Как перед грозой.

Кто-то пытался веселиться, чтобы забыть весь тот кошмар, который они видели в Таэрии. Другие размышляли. Некоторые до сих пор не могли оправиться. Кто-то разговаривал о дальнейших действиях Аронварда. Говорили, что приказа об отступлении ещё не было, и возможно военные действия будут продолжены. Кому-то, как, например, Тэллару или Аерис, и вовсе до всего этого дела не было. Беззаботный Сокол резался в карты со своими приятелями-наёмниками. Хладнокровная эльфийка приводила в порядок лук, рассуждала о погоде, критиковала корабль, а когда вышли в море, и вовсе больше ни слова не проронила — её мучила морская болезнь.

Джара почти ни с кем не говорила, вычищала ножны, чистила и затачивала меч и кинжал. И думала.

На Гирит они прибыли ранним утром.

Даже когда они добрались до города и заняли свои комнаты в огромном здании Гильдии, она не успокоилась. Ей не хотелось пока говорить даже с Ивором.

Она искупалась, переоделась, нацепила на бедро ножны с кинжалом и отправилась в конюшню. На улице ей встретился Ивор.

— Я хочу развеяться, — сказала она ему.

Он хотел что-то ответить, но она его перебила.

— Одна, ладно?

— Ладно… — растерянно согласился он.

— Я вечером вернусь. Ну, пошла! — Джара направила лошадь.

Ивор долго смотрел ей вслед.

Коня она оставила на опушке, а дальше пошла пешком. Ей не было страшно входить в лес. Она же знала, что здесь уже не чужая. Она Посвящённая. Её посвятили Молодому Дубу. И пока она шла, наслаждаясь лесными ароматами, слушая пение птиц, вдыхая чистый воздух, в ней пробуждалась Оарин.

Джара шла. Постепенно она начала чувствовать лес. Она вслушивалась в шум листьев, в звуки, издаваемые животными. Что-то изменилось. Даже в птичьих трелях ощущалось какое-то смутное беспокойство. Весь лес показался ей встревоженным.

— Здравствуй, Оарин.

Джара вздрогнула, затем повернулась. Из-за деревьев показалась друидка.

— Здравствуй, Миерна. Я пришла…

— Ты пришла поговорить, и я знаю о чём. Давай пойдём к твоему дереву, хорошо? — Она пошла впереди Джары. — Я думаю, ты пришла попросить его о помощи, — сказала она, не оборачиваясь.

— Кого? Дерево? — не поняла девушка.

Миерна слегка улыбнулась и взглянула на неё из-за плеча.

— Да. Твоё дерево.

Джара оторопела.

— Не понимаю, Миерна, я… я вообще-то пришла просить помощи у тебя…

— Я тебе объясню. Кстати… Ты ведь заметила, да? — Она вопросительно взглянула на девушку.

— Что заметила?… Хотя, подожди, я поняла. С лесом что-то не то, но я не понимаю, что…

— Да. Здесь всё едино с природой, а природа… Её равновесие нарушено. Звери, птицы, даже деревья, каждый листочек, каждая травинка ощущают колебания Великого Равновесия, — говорила Миерна, окидывая взглядом кроны деревьев.

— Это из-за Книги, верно? — спросила Джары, наблюдая за каким-то зверьком, шмыгавшим по кустикам.

— Верно, Оарин. — Миерна помолчала. — Лучше я буду откровенной с тобою до конца, Оарин. Знаешь, почему? Потому что ты моя сестра, это во-первых. А во-вторых, я чувствую, что тебе в этом всём отведена не последняя роль.

Джара, задумавшись, промолчала.

— Я скажу тебе кое-что, что тебе не понравится. Но выслушай меня до конца. Я обладаю мощным даром предвидения. Я ещё никогда не ошибалась. Но в этот раз я допустила ошибку. Я считала, что Книга лишь поспособствует войне. Мне казалось, война погубит ваши государства, именно война, а не Книга, думала, что Книга будет только орудием. Во мне играло непростительное тщеславие, я дышала гордой мечтой. Мне хотелось возродить величие друидов, величие нашего культа поклонения Природе, Стихиям. Помолчи, сестра. Я знаю, тебе кажется это возмутительным, ты не понимаешь меня и, наверное, не поймёшь никогда… И я не заметила, не смогла заглянуть в глубину души Эйдана. А должна была, чтобы увидеть сущность его натуры. Я не подозревала, что он окажется таким глупцом и сразу же обратится к заклинаниям Повеления Стихиями. Даже самый великий волшебник не рискнул бы обращаться к ним так скоро и так часто. А этот Эйдан!.. Он ведь далеко не лучший маг! Теперь из-за него Книга вышла из-под контроля, в природе царит Хаос, стихии буйствуют. Это выйдет за пределы города, страны, Материка! Весь мир вскоре будет под страшнейшей угрозой, и никакие маги не будут в силах остановить Книгу. Послушай, Оарин, не перебивай меня. Ты видела силу Книги в действии, её несокрушимую, неколебимую, неукротимую мощь. Она постепенно разрушит всё, если её не остановить.

— Но разве ты не можешь этого сделать? — в ужасе от слов друидки спросила Джара.

— Нет, Оарин, я не могу.

— Но… Я думала, вы, друиды, знаете, как остановить всё это! Ведь Книга — ваша! Это же ваша магия! Как же так! — в сердцах воскликнула девушка. — Что же делать, Миерна? Кто поможет, если не вы? Ведь ты же говорила, что вы единственные оставшиеся друиды!

— Да. Нас мало. Многие ценные знания, которыми обладали раньше друиды, были утеряны с веками, и мы далеко не так могущественны, как представляют люди, когда слушают легенды о наших предках. Магия Повелителей Стихий слишком сильна, чтобы её могло укротить волшебство горстки людей, — грустно сказала Миерна. — Мы пришли. Твоё дерево.

Джара преклонилась перед молодым деревом, коснулась его ветвей, листьев. Дунул ветерок, и листья зашелестели, будто дуб приветствовал девушку, посвящённую ему. Миерна и Джара сели на траву перед молодым дубом. Джара была обеспокоена словами друидки. Как она надеялась, что друиды успокоят Книгу, вернут её себе, и всё будет в порядке. Она же сразу почувствовала, что Книга не остановится на одном Тадоре, разрушения пойдут дальше, не просто дальше одного несчастного города, но даже дальше Таэрии. С тех пор, как в ней поселилась Оарин, Джара начала многое чувствовать и воспринимать по-другому. Она ощущала природу, и наверное, она тоже ощутила нарушение Великого Равновесия, как говорила Миерна.

Миерна положила руку на плечо Джаре.

— Успокойся, Оарин. Тебе нужно быть спокойной, чтобы ты смогла поговорить со своим деревом. Только оно может тебе помочь. Сказать всё, что нужно сделать.

Джара оторопело поглядела на друидку.

— О чём ты, Миерна? Как я могу говорить с деревом?

— Можешь, потому что это не просто дерево, это твоё дерево. Я не связана с тобой так, как оно.

— Неужели в этом лесу только какой-то дуб знает, что делать, а ты — нет?!

Дуб зашелестел листьями.

— Тихо, Оарин, будь спокойна.

— Но я не понимаю! Почему именно я должна говорить со своим деревом?! Причём тут я? Ты сказала, что мне суждено сыграть не последнюю роль, но почему именно мне? И почему ты не можешь поговорить с деревьями, с природой, ведь ты друидка! Я ещё не совсем сошла с ума, чтобы сидеть тут и разговаривать с листьями и веточками!

— Оарин! Успокойся.

— Хватит меня успокаивать! Объясни мне всё хорошенько, Миерна! — Джара, с её пылким темпераментом, как всегда, быстро вышла из себя. — Объясни мне всё, я хочу знать!

— Хорошо. Слушай внимательно. Когда ты появилась в этом лесу впервые, я сразу поняла, что ты особенная. Сначала мне показалось, это потому, что у тебя есть медальон. Я думала, ты избрана, чтобы достать Книгу и вручить её нам. Но медальон оказался украденным. Но я не могла ошибиться в тебе, Оарин. Тогда я решила посвятить тебя, чтобы разобраться в тебе, в твоих чувствах, в твоей сути и, главное, в твоём предназначении. Тогда я многое поняла… Оарин, мне нужно обратиться к древним знаниям друидов. Я хочу узнать, что может остановить Книгу. Великие тайны открываются лишь тем, кому предначертано их узнать. Так что ты должна поговорить со своим деревом, потому что высшие силы только тебе через твоё дерево сообщат, что поможет нам в борьбе с мощью Книги. И общение с твоим дубом поможет тебе. Ты станешь мудрее, ты раскроешь себя, поймёшь сама себя. И тебе легче будет выполнить всё, что тебе предназначено.

— Мне? Одной мне?! — выкрикнула Джара, вскочила. Затем опустилась на траву. — Как же, почему я?

— Никто не может объяснить почему одному предназначено одно, а другому — другое, Оарин. Это законы жизни и судьбы. — Миерна приобняла девушку за плечи. — Этот день ты проведёшь наедине с природой и с твоим деревом, хорошо? А наутро я расскажу тебе, что мы смогли узнать. Будь спокойна, Оарин.

— Миерна! — воскликнула девушка и повинуясь внезапному порыву крепко обняла друидку.

Миерна заулыбалась, ответила на объятия Джары, а затем оставила её одну и ушла.

Джара некоторое время сидела молча, тупо уставившись в землю. Потом ей надоело сидеть в одной и той же позе, она села по-другому, взглянула на дуб.

— Ну что, что расскажешь, или будем сидеть молчать? Да-а, я тебе честно скажу, я ещё никогда не разговаривала с деревом. Вообще, как можно разговаривать с деревом? Интересно, Миерна вообще думает, хоть предполагает, каким образом я собираюсь говорить с деревом? Ну что ты молчишь? Какое у меня молчаливое дерево!.. Вот дьявол, я совсем схожу с ума, кажется.

Джара легла на спину, сорвала травинку и положила её кончик на языка. Она смотрела на небо, по которому ветер гнал причудливые облака. Иногда солнце выглядывало из-за них, и тогда девушка щурилась и отводила взгляд от неба. Она лежала на спине, на боку, на другом боку, потом на животе, а потом опять на спине. Потом села, сидела. Затем встала, ходила вокруг дерева. Опять села, опять легла.

Дуб невозмутимо шелестел листьями.

— Если Миерна думает, что я совсем сумасшедшая и буду разговаривать с деревом, она ошибается, — изрекла она.

Она лежала молча час.

— Слушай, а вот как это быть деревом, а? Живёшь, живёшь, даже с места не двигаешься, это же неинтересно. Дубы живут долго, веками, и всё на одном месте. Ну разве не скучно? А? Вот мы, люди, живём гораздо меньше, но зато какая у нас жизнь! А ты что? Как можно вообще так жить? Бедный. У тебя нет глаз, нет ушей, нет носа, поэтому ты не видишь, не слышишь, не чувствуешь запахов. Ну, ты наверное можешь ощущать, корнями, веточками, листочками и всё такое… Хотя это разве жизнь, а? Тьфу ты, чёрт, опять я…

Она замолчала.

Дуб тоже молчал.

Тадор был покинут.

Люди шли прочь от разрушаемого города, а за их спинами бушевали разбуженные стихии. Рушились стены, падали башни. Земля тряслась от гнева и боли.

Змейка сидела сзади Хаарта в седле его гнедого коня. Хаарт постоянно подгонял его, хотя животное и так бежало быстро, как могло.

— Куда мы, Хаарт? — спросила Змейка, прижимаясь к юноше. — Мы идём в город?

— Я не знаю. Как можно дальше. Здесь по пути нет ни одного города, занятого нашими.

— Мы пойдём мимо городов Луны? — спросила девушка. — Но они же заметят нас и не пропустят! Думаешь, мы выдержим битву?…

— Нам придётся идти на север, там крепости Солнца.

Змейка молчала.

— Не бойся ничего, малыш, — как можно более ободряющим тоном сказал он.

— Я не боюсь, Хаарт, пока ты со мной, — проговорила она.

— …Вот это было настоящее весёлое время — тогда, когда мы с Ивом учились в Академии! Наверное, это были самые счастливые мои годы, — доверительным тоном сказала Джара неподвижному дубу. — А потом… — Она погрустнела. — Даже вспоминать не хочется… всё, что произошло тогда… мои родители погибли… мне было ужасно плохо. Но Ив меня поддерживал. Хотя тогда я этого не ценила. А сейчас я твёрдо знаю, что ближе, чем Ивор, у меня человека нет. Он друг, каких поискать! Настоящий друг, понимаешь? Хотя что ты в этом понимаешь, разве у тебя был когда-нибудь друг. Какие у тебя друзья, а?

У меня много друзей. Птицы, звери, солнце, ветер. Земля. Трава. Цветы. Они все мои друзья. И друиды, конечно же.

— Ясно. Но ведь всё равно. Это же не такая дружба, как у людей. А вот насчёт любви? Что ты скажешь? Разве у деревьев бывает любовь и всё то, что к любви причитается?

Да, ты права, я не смогу испытать такого чувства. Я же дерево.

— Ну. Жаль мне тебя. Знаешь, мы люди вообще иногда сравниваем бесчувственного человека с деревом. Хотя чаще с камнем, но и «деревянный» тоже говорим. Наверное, тебе обидно, да?

Нет, я всё понимаю.

— Это хорошо, что ты такой понятливый. Такое понятливое… Ладно, неважно. Вот насчёт любви… Иногда мне правда кажется, что Ивор меня любит не так, как я его. В смысле… Ну ты понимаешь, да? Я-то отношусь к нему только как к другу. Как к брату… Думаю, он меня тоже сестрёнкой считает. Но иногда… мне кажется…

Тебе кажется, что в нём к тебе живёт такая любовь, какую, тебе казалось, ты испытывала к Эйдану.

— Да. И вот именно, что мне казалось. А вообще, зря ты вспомнило Эйдана. Этот прохвост…

Джара запнулась. Вспомнив Эйдана, она мигом вспомнила все недавние события, почему-то странным образом вылетевшие у неё из головы, пока она проводила время со своим деревом. Вспомнила, что пришла к Миерне, что друидка сказала ей поговорить с дубом…

Джара побледнела, постепенно осознавая, что именно этим она только что и занималась. Она поднесла дрожащие руки ко рту, почувствовала, как покрывается испариной.

Что, только что заметила, что уже битые два часа говоришь с деревом?

— Как?!?! — воскликнула Джара, вскакивая с земли и хватаясь за голову. Она протянула руки вперёд, к дереву, пытаясь что-то сказать, но от удивления у неё слова застряли в горле. — Как?!?! — только и смогла повторить она.

Просто. А что ты думала, если я дерево, то я и разговаривать не умею?

— Вот именно-то, что раз ты дерево, ты не должно уметь разговаривать! Ты же дерево!!! — Никак не могла прийти в себя Джара.

Железная логика. Поистине человеческая.

Джара осела на траву.

— Какой кошмар.

Спасибо, очень приятно. Не слишком-то у тебя уважительное отношение к своему дереву.

— А, я поняла! — как-то глупо заулыбалась девушка. — Я сошла с ума, пока сидела тут, и у меня галлюцинации. У меня такое было один раз, когда я три дня просидела в абсолютно беспросветной темнице… мы с Ивом тогда попали в плен к каким-то сбрендившим кретинам… маленькая такая темница… Я разговаривала сама с собой, а потом мне начали мерещиться чёртики. Вот так и сейчас. Нет, правда, ну что за идиотство, я тут весь день сижу…

Ну. Успела всю свою жизнь мне рассказать. Что ж, я ценю такое доверие. Что-что, а уж слушать я умею.

— Я спятила, — пробормотала Джара, тупо уставившись в одну точку.

Послушай, успокойся. Ты не сошла с ума. Ты просто научилась слушать меня. Когда тебя только посвятили, я пыталось говорить с тобой, но ты меня не услышала. А теперь… Я очень радо. Ну, с тобой всё нормально? А то ведь нам нужно об очень многом поговорить.

Джара помассировала виски, крепко зажмурилась, потом открыла глаза. Глубоко вдохнула, медленно выдохнула, попыталась расслабиться, собрать мысли в кучу, сконцентрироваться, осознать всё, что произошло, усвоить все слова дерева и наконец поверить, что она не рехнулась.

Всё, успокоилась?

— Ага.

Теперь слушай меня. Итак, давным-давно, когда могущество друидов было невообразимо и тот храм, где ты была, был настоящим средоточием магических сил этого мира, четыре великих волшебника, которые управляли силами природы и звали себя Повелителями Стихий, решили увековечить свои знания, умения и магические навыки и создали одну из самых великих волшебных книг — Книгу Повелителей Стихий. Книгу хранили в Храме, как величайшую драгоценность. Её охраняли, стерегли как зеницу ока. Все понимали, какая мощь таится на её страницах, никто не смел даже касаться её, но даже они не понимали, насколько неукротимо и невообразимо её истинное могущество.

Повелители Стихий канули в забвение, постепенно друиды исчезали, и их культ забывался. Но Книгу всё ещё оберегали. А потом один неразумный друид, считавший себя очень сильным магом, забылся в своём тщеславии и гордости, и решил возродить культ друидов. Он захотел прибегнуть к силе Книги. Он стал изучать её, читал заклинания. Постепенно все друиды прониклись его мечтой. Они решили для начала подчинить себе все поселения на подножьях и плато гор, окружавших их долину.

Но людям Гирита повезло, ибо в одном из городов жил мудрый волшебник. Ему привиделся вещий сон о грозящей людям беде. Он обладал необычным даром — он на редкость хорошо зачаровывал вещи, его магия вещей легко могла тягаться с магией жестов, слов и даже мысли. Держа в памяти свой вещий сон, он зачаровал девять вещей. Ты наверное, слышала, что число девять у магов считается волшебным. Это были кинжал, два меча, лук, жезл, амулет, зеркало, кольцо и диадема. Он наделил их различными свойствами и вручил восьми людям и одному полуэльфу, которые также привиделись ему во сне. Маг называл их Ангелами. Почему? Что ж, это ещё одна древняя история.

— Говори, говори, — попросила Джара.

Что ж, я вообще-то и так собиралось рассказать. Эта легенда настолько древняя, что, наверное, вы, люди, уже не помните её и уже больше не рассказываете её на ночь своим детям…

Когда-то на небесах существовало Девять Небесных Королевств, в которых правили Ангелы. Раньше они были обычными людьми, но столь прекрасными, что боги вознесли их на небо и подарили каждому по королевству.

— Что-то я такое слышала, — заметила Джара. — Извини, что перебила. Поэтические натуры любят называть дождь Слёзами Ангелов — это о них?

Да, именно. Итак, на чём я остановилось… Вскоре боги, заметив безмерное тщеславие Ангелов и тайную зависть друг к другу, разозлились и низвергли их обратно на землю, вновь превратив их в людей. Но тем так понравилась жизнь на небесах, что они решили во что бы то ни стало вернуться туда.

Они, всё ещё полные гордыни, решили объединиться во временный союз для путешествия на самую высокую гору, находившуюся на одиноком острове посреди моря, далеко от берегов нынешней Таэрии. По поверью, с этой горы можно было забраться на небеса. Они гордо нарекли свою союз Альянсом Ангелов и пустились в путь. Но в пути они настолько изменились и так сильно сдружились и сплотились, что даже когда они, забравшись на пик горы, обнаружили, что небес им уж никак не достичь, они не сильно-то расстроились. Ведь они успели понять, что и на земле можно быть счастливыми.

Они основали на том острове свой собственный город, а построить его им помогли островитяне, которые потом забросили свои поселения и все переселились в город. Он был назван Поднебесьем, а бывшие Ангелы стали в нём править. А боги, глядя на них, возрадовались и вновь полюбили их. Они подарили земле острова изобилие, а городу — процветание и благоденствие. А когда девять Ангелов состарились и подошло постепенно их время на этой земле к концу, боги вознесли их обратно на небеса и подарили им вечную молодость. Ангелы соединили Девять Небесных Королевств в одно, и боги, увидев в их королевствах счастье и радость, оставили свои облачные дворцы и переселились в это королевство. Обычно в конце легенды говорят, что до сих пор Ангелы и боги смотрят с небес на людей и дарят счастье и благополучие тем, кто живёт в мире и согласии со своими ближними, не завидуя и не поддаваясь тщеславию и гордыне.

— Весьма поучительная история, — проговорила Джара.

Да, ты права, весьма и весьма поучительная.

— И как эта легенда связана с тем волшебником и этими девятью, которые ему приснились?

Не торопи меня, я всё тебе расскажу. Волшебник очень любил эту легенду. Он решил, что раз и этих спасителей числом девять, и они собираются вступать в бой с магией друидов, дабы не подвергнуть спокойствие и счастье окружающего мира опасности, он также назвал их Альянсом Ангелов, вторым по счёту. Друиды и Ангелы вступили в борьбу, в котором Альянс одержал победу. Почти все друиды были перебиты. Горстка оставшихся в живых бежала в леса. Это и были предки теперешних друидов, с которыми ты познакомилась. Книгу Ангелы вернули в Храм. Сначала они хотели уничтожить Храм и вообще сравнять все постройки в долине с землёй, но их учитель, тот самый волшебник, предостерёг их и посоветовал лучше оставить Книгу в покое, так же и Храм. Ангелы послушались и правильно сделали. Они переселили всех людей, живших около гор, дальше, в города, а сами окружили горы непроходимыми зарослями с опасными зверями, чтобы никто не повадился в Храм. Откуда им было знать, что друиды, унёсшие с собой волшебные талисманы, потом смогли создать портал к Храму. Затем талисман был утерян, потом найден волшебником Башни. Затем выкран тобой, вновь возвращён друидам. Портал был активирован и… всё остальное тебе известно.

— И что теперь? — вопросила Джара.

А ты догадайся.

— Кажется, я знаю. Три — тоже магическое число, так что должен быть создан третий Альянс Ангелов, верно? — предположила она.

Какая ты у меня умная! Правильно. И новые Ангелы должны будут найти все девять зачарованных вещей, чтобы противостоять магии Книги. На этот раз, Джара…

— Извини, что перебиваю, но ты назвало меня Джарой… А не Оарин… хм.

Это не случайно. Я думаю, тебе так привычнее, и вообще, в тебе гораздо, гораздо больше Джары Бестии, чем Оарин, посвящённой Молодому Дубу.

— Да, спасибо. Ты дуб молодой, а такой умный, между прочим, — улыбнулась девушка.

Спасибо и тебе! Но на чём мы остановились?

— На…

Ах, да. На этот раз Книгу нужно будет уничтожить. Четвёртый Альянс Ангелов, это, знаешь ли, будет уже слишком. В общем, тебе предначертано собрать третий Альянс, затем вы найдёте все девять волшебных вещей, отправитесь к эпицентру разрушений и уничтожите Книгу. Затем разрушите и вещи. Мало ли что. В них тоже немалая сила. Ты всё поняла?

— Ну да, конечно, абсолютно всё, кроме: во-первых, как я найду остальных Ангелов, как ты говоришь; во-вторых, как мы отыщем вещи; в-третьих, каким образом мы их используем, чтобы добраться до Книги посреди всего этого Хаоса, который она творит, и, в-четвёртых, как её уничтожить. А так, ты знаешь, я всё-всё поняла, — саркастическим тоном сказала Бестия.

Не иронизируй, это всё слишком серьёзно. Тебе всё приснится, Джара. Так что ложись спать, хорошо? А я подарю тебе замечательный сон…

— Представляю, какой, — пробормотала Джара. — Какой-нибудь такой миленький-премиленький замечательный кошмарик.

Будь серьёзна. Спи. Спи-и-и-и…

Джара повалилась на траву и засопела.

В первой встретившейся на пути крепости Солнца остались все раненные, потом дети, старики и женщины, которые не умели ни сражаться, ни творить магию, ни исцелять. Остальные двинулись дальше. На заре нового дня они дошли до стен города Фридор, занятого Орденом Солнца. В городе даже были рады таким гостям — ведь во Фридор вошли лишь здоровые воины, маги и целители. Всех накормили, разместили, а тех, кто в состоял в Совете Ордена и в правительстве Тадора вызвали в Зал Собраний.

Хаарта и Змейку поселили к каким-то добродушным старикам. Те приняли их радушно, посадили за свой стол, отвели им отдельную комнату.

Когда Змейка и Хаарт, остались одни, девушка вдруг не выдержала, все эмоции, которые она пыталась сдерживать, вылились в судорожные рыдания.

— Мне всё ещё страшно, Хаарт! Это было так… Великое Солнце, это был кошмар, просто… я не знаю!.. Сколько человек погибло там, в городе!.. А мы? Мы спаслись чудом! Ведь мы еле-еле успели избежать гибели, когда та башня падала… А когда рушились здания? Хаарт, как же я испугалась! Какие же изверги эти люди! Как же можно так! Не люди, а звери! — говорила она, плача.

Он утёр её слёзы.

— Всё позади.

Он поцеловал её и крепко обнял. Змейка плакала и успокаивалась.

Океан. Остров посреди океана. На острове одинокая гора, рвущаяся в небо.

Потом город на острове. Город разделён на две части. Одна — совершенно обычная. Улицы, здания, рынки, повсюду спешащие куда-то люди… А вторая — руины, поросшие мхом и дикими цветами, окружённые запущенным садом, и посреди возвышается великолепный дворец.

Затем Аерис натягивает лук.

Тэллар высматривает что-то вдалеке, теребя красивый амулет.

Сельма в руках с коротким жезлом, увенчанным сияющими камнями.

Ивор затачивает лезвие меча.

Вот и она сама, Джара, тренируется с кинжалом.

Юная девушка со старинным зеркалом в необычной раме.

Симпатичный парень в доспехах рыцаря упражняется с мечом.

Невероятно красивая девушка с ажурной короной на блестящих чёрных волосах.

И, наконец…

— Эйдан! — выкрикнула Джара и проснулась.

— Всё хорошо, Оарин? — спросила Миерна, заботливо гладя лоб девушки.

Джара села и огляделась. Она лежала на ложе из листьев и лепестков среди красивых цветущих деревьев. Рядом сидела Миерна, неподалёку — остальные друиды. Джара узнала Кельдана.

— Всё хорошо? — повторила друидка.

— Да, Миерна, только… только вот мой сон…

— Я знаю, что тебе снилось. Твои мысли о нём так ясны и ярки, что я всё вижу удивительно чётко.

— Миерна, можно я схожу к своему дереву?

Друидка заулыбалась.

— Теперь ты уже сама хочешь с ним поговорить?

— Да, я знаю, что была не права.

— Иди, Оарин.

Джара вскочила и бросилась к молодому дубу.

— Здравствуй. — Она поклонилась дереву.

Можно было и без церемоний.

— Как хорошо, что ты сразу со мной заговорило! — обрадовалась Джара.

А почему нет? Ну что, хороший был сон?

— Замечательный, — буркнула Джара. — Я ничего не поняла.

Почему же? Ну, как ты думаешь, где вещи?

— В Поднебесье, наверное. Мне, кажется, именно этот город снился, — ответила девушка.

Ты права… А Ангелов всех разглядела?

— Да, я хорошо их запомнила. Я, Ив, Аерис, Тэллар, Сельма, две девушки и парень, и ещё… и ещё Эйдан, чёрт возьми!!! Это, что, ошибка?!

Нет. Ошибки быть не может.

— Но он же умер! Не мог же он выжить!

Мог. Он ведь был связан с Книгой, это он разбудил её. Так что она могла и не убить его. Но он вряд ли такой, как прежде.

— Что ты имеешь в виду?

Я имею в виду… Ты сама узнаешь.

— А как мы его достанем оттуда, а? Мы же погибнем там!

Не погибнете. Он, наверное, выбрался из самого эпицентра буйства стихий. Но скорее его просто выбросило оттуда мощной волной. Ты найдёшь его, я и Миерна дадим тебе кое-что, что поможет тебе узнать Ангелов.

— Да, кстати, как я найду этих незнакомых парня и девушек?

Я же говорю, что ты получишь кое-какую полезную вещицу.

— И что же это? — не успокаивалась Джара.

— Вот это, — раздался голос Миерны.

Она подошла к девушке и показала ей круглый камень с плоской ровной поверхностью.

— Это особенный камень. На нём — кровь одного из Ангелов. Он хранился у друидов ещё со времён предыдущего Альянса.

Джара выпучила глаза.

— Так ты всё знала?! Знала с самого начала и не могла мне сказать! — возмущённо воскликнула она. — Но почему?!

— Оарин, я же говорила тебе, что ты должна была научиться слушать и понимать своё дерево, — спокойно и невозмутимо ответила Миерна. Впрочем, уголки её губ тронула лёгкая улыбка. — Итак, этот камень поможет тебе отыскать остальных Ангелов.

— Но как? — удивилась Джара, уже успев успокоиться.

Дуб зашелестел листьями, и один узкий длинный листочек упал Миерне на ладонь. Она приложила его к камню, прошептала что-то, и листочек словно затвердел и прочно прикрепился к камню.

— Этот камень вместе с листом твоего дерева послужит тебе компасом. Держи камень ровно на ладонях, и листочек, словно стрелка компаса, будет показывать направление.

Джара протянула руку и взяла камень. Листочек закружился, а затем остановился.

— Сейчас он приведёт тебя к Гильдии. Впрочем, ты сама знаешь, что тебе нужно туда. Он будет указывать Ангелов в том порядке, в каком ты видела их в своём сне. Чем ближе ещё не найденные Ангелы, тем теплее будет становиться камень. Когда Ангел будет перед тобой, стрелка начнёт крутиться, а камень будет слегка вибрировать.

Джара кивнула.

— Ещё, Оарин. Возьми этот амулет. — Миерна протянула Джаре кожаный кулон на чёрном шнурке тоже из кожи. — Внутри кулона кусочек коры и листочек твоего дерева и по волосу с голов каждого из друидов. Я заговорила кулон, чтобы он оберегал тебя от бед.

Девушка повязала шнурок вокруг шеи, а потом, во власти какого-то непонятного порыва, поморщившись, выдрала несколько своих волос и протянула их друидке. Миерна приняла их с улыбкой.

— Спасибо, Миерна, — сказала Джара и обняла её.

— Не за что, сестра, — улыбнулась та. — Идём, я провожу тебя до твоего коня.

— Я совсем забыла про него! — спохватилась Джара.

— Ничего, зато мы его не забыли, — опять улыбнулась Миерна. — Идём.

— Прощай! — обратилась она к дубу. И, подумав, добавила: — Я люблю тебя, никогда не забуду и буду очень скучать по нашим разговорам!

Спасибо. Мы ещё поговорим, я уверено. Наверное, я тебя тоже люблю, если дерево может так сказать.

— Может, — уверенно сказала Джара, а потом внезапно подошла и обняла его ствол.

Ох. Если бы я могло, я бы прослезилось. Всё, иди. Будь осторожна.

— Ещё увидимся, а?

Обязательно. Удачи тебе.

Миерна и Джара прошли через лес, предварительно подойдя к группе друидов, которые все пожелали Бестии удачи и прочитали благословение на друидском. Затем друидка и наёмница дошли до опушки, где мирно паслась лошадь Джары.

— Пришла пора прощаться. Прощай, сестра, береги себя и да хранят и помогают тебе силы природы, — Миерна взяла Джару за руку. — Yeem'eth ecrof foerutan eethi'qu oyee, — молвила она, обняла девушку и поцеловала её в лоб.

— Спасибо тебе, Миерна, — поблагодарила та друидку.

— Я буду молиться за тебя, сестра. А теперь… тебе пора.

Джара вскочила на коня, бросила последний прощальный взгляд на лес, на Миерну, затем отвернулась и ударила пятками в бока своей лошади. Та тихо заржала и поскакала прочь.

Джара чуть ли не на ходу соскочила с коня и бросилась к зданию Гильдии. Ученики, как всегда сидевшие на ступеньках, приветствовали её, но она не обратила на них внимания. В коридоре она столкнулась с Ламаром.

— Бестия! Мы тебя обыскались! — воскликнул Варвар.

— Где все? Я имею в виду Грифона, Чародейку, Эльфийку, Сокола…

— Все в малой зале, там, где мы обычно собираемся. Идём туда.

— Нет, это неподходящее место. Лучше пойдёмте в чью-нибудь комнату…

— Я позову всех в мою, она ближе, — предложил он. — Ты пока иди туда, возьми ключ, вот.

Джара кивнула.

Вскоре все были в сборе.

— Ты где пропадала? — встревоженно спросил Ивор.

— Я была в лесу, — ответила Джара. — Я сейчас всё расскажу. Сядьте, рассказ получится очень долгим. Итак…

Змейка помогала старушке, в доме которой они жили с Хаартом, по хозяйству, когда её возлюбленный вернулся с собрания. Увидев выражение его лица, она тут же оставила работу и подошла к рыцарю.

— Что случилось, милый? Ты узнал что-то плохое?

— Орден Луны взял Дэшам, Змейка, — проговорил он. Старушка забормотала что-то и удалилась в другую комнату. — Великое Солнце, всё хуже и хуже…

Змейка закусила губу.

— Там была битва, да, Хаарт?…

Юноша кивнул.

— Хаарт, ведь мои родители живут в пригороде Дэшама! — прошептала она. На глаза Змейки навернулись слёзы, она медленно села. — Ты ничего не знаешь про Адису?

Хаарт покачал головой, садясь рядом и приобнимая Змейку.

— Не беспокойся, малыш. Верь, что всё будет хорошо.

Они молчали некоторое время. Хаарт размышлял о битве за Дэшам.

— И всё из-за этой проклятой девки… Как же я ненавижу её!.. — вдруг не сдержался он.

— Ты о ком, Хаарт? — непонимающе спросила Змейка.

Хаарт спохватился, замолчал. Потом заговорил:

— Там, в Дэшаме, держали в плену Сунор, дочь Дамрафа, главы Ордена Луны. Отряд, с которым до этого была Сунор, рассказал Дамрафу, что его дочь в столице, а столицу держит Орден Солнца. Дамраф собрал войско и двинулся вызволять свою дочь. Глава отряда, державшего город, Алагар, заключил с Дамрафом договор. Они отдают Сунор живой-невредимой, а его отряд удаляется без боя. Дамраф согласился, Сунор вывели из города. Однако она, видимо, рассказала своему отцу что-то ужасное о своём пребывании в плену в Дэшаме, и разъяренный Дамраф немедленно развернулся и напал на город. Была осада… наших всех перебили… Люди запуганы, войска Луны заняли город, — рассказал он тихо.

Змейка обняла его.

— Что же это такое? Стране угрожает опасность… А они никак не могут прекратить войну внутри самой страны! — в отчаянии сказала она. — Хаарт, что творится в мире? А Аронвард?

— Разведчики сообщили, что часть войска была телепортирована, но основные силы остались. Они заняли Приозёрные Леса. В общем, война с Аронвардом вряд ли закончилась. Но, кажется, больше они не могут использовать эту их ужасную книгу, — сказал Хаарт. — Ты права, Змейка. Перед лицом общей опасности Орденам следовало бы объединиться, иначе Аронвард завоюет страну.

— Что ты говоришь, Хаарт! — ужаснулась Змейка. — Таэрия будет завоёвана, о боги!.. Неужели такое возможно! Что же будет с людьми, с нами?…

— Не знаю, Змейка, я не знаю. А если это правда случится, то… — Хаарт замолчал, а потом сказал: — Но мы будем биться до последней капли крови.

Змейка обхватила голову и закусила губу. Хаарт недвижно сидел, уставившись в одну точку, и молчал. За стеной старушка что-то бормотала, накрывая на стол.

— Джара, — обратился к девушке Ламар, когда она закончила свой рассказ. — Получается… меня не было в твоём сне, да?

Джара опустила взгляд.

— Нет, Ламар, я не видела тебя.

— Значит, я ко всему это непричастен и вам в этом походе не нужен… — тихо сказал он. — Да, действительно, какой из меня ангелочек, а! — попытался пошутить он, но никто не рассмеялся, потому что все понимали, как ему на самом деле обидно.

Все молчали. Наконец Тэллар нарушил повисшее тяжёлое молчание, попытавшись поддержать друга:

— Зато ты останешься жив-живёхонек, а мы будем рисковать своими шкурами! Мало ли что, мы, может, вообще не вернёмся. Так что тебе повезло, — сказал он как можно более ободряюще и весело.

— Если так боишься смерти, я отправлюсь вместо тебя, — буркнул Ламар.

— Разве я пропущу такое, — воскликнул Сокол и тут же осёкся.

Ламар пробурчал что-то, уставившись в деревянную поверхность стола. Он долго разглядывал его, будто там было что-то, действительно достойное внимания. Все молчали, иногда переглядывались и тут же отводили взгляд.

— Мне очень жаль, Варвар, — наконец, тихо проговорила Джара. — Но я должна собрать третий Альянс…

— …в котором меня нет, — добавил тот.

Джара опять собралась.

— Мне правда жаль! Мы бы все хотели, чтобы ты мог пойти с нами!

— Но почему я не могу пойти с вами? Я ведь пригожусь вам! Лишний боец разве помешает? А если что, я прикрою вам спины, когда нужно будет быстро уходить. Моя-то жизнь не стоит ни гроша, а ваши шкуры поценнее моей будут, они-то Ангельские, как-никак! — в интонации Варвара сквозила горькая досада, и все это ощущали, как бы он ни пытался это скрыть.

— Ламар, это должен сделать Альянс, — твёрдо ответила Джара, решаясь взглянуть прямо в глаза товарищу. — Только Альянс. Девять Ангелов.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Я понял, что я лишний.

Потом он снова долго молчал.

— Да о чём это я, в конце концов! Что ж, у всех своя дорожка. Вы спасаете мир, а я рискую шкурой за деньги и учу этих сосунков, каким концом браться за меч, чтоб себе случаем пальцев не отрубить… Да, не для таких я высоких, видать, целей родился. Но я-то ваш друг, и глупо за всё это держать на вас обиду! Законы жизни и судьбы, как говорится. Слушай, Бестия, ты хотя б помочь вам собраться и всё такое позволишь, а? — спросил он и улыбнулся.

Джара почувствовала разливающееся в душе тепло и тоже улыбнулась.

— С удовольствием, Варвар! Давайте-ка, ребята, за дело! Времени, я думаю, у нас немного.