Альянс Ангелов

V Голос прошлого

— Сунор, сколько раз мне повторять? Я не собираюсь из-за твоих капризов подвергать опасности себя и своих людей, — с каменным лицом проговорил Дамраф, глава Ордена Луны, высокий мужчина с некогда красивым лицом, ныне изборожденным шрамами.

Сунор отвернулась и надула губы, обхватив себя руками.

— Можешь не строить из себя обиженную, — продолжал он. — Разбирать семейные проблемы будем потом. Сейчас самое главное — это Орден и война.

Его дочь фыркнула:

— Чего ты боишься, не понимаю? Орден Солнца принял на себя главный удар. Ты же сам сказал: твои разведчики донесли, что та пресловутая волшебная книга разрушила Тадор подчистую и уничтожила чуть ли не половину воинов Солнца! Зачем же тебе сейчас они, слабые, напуганные? Без Книги аронвардцы обычные воины, а у тебя элитное войско из лучших воинов и магов! Они все зубы о нас поломают и уйдут, а потом ты уничтожишь остатки Ордена Солнца, и страна будет полностью в твоей власти! Зачем унижаться, уступать города, соглашаться на мировую, заключать этот идиотский союз? — И в довершение своей речи она вновь издала презрительное "Пфх!".

Дамраф вздохнул.

— Ничего ты не понимаешь. Это только ты так думаешь, что наше войско легко одолеет аронвардцев. А я смотрю трезво. У них огромная армия, и магов гораздо больше. В их стране существует Братство Трёх Звёзд, по сравнению с которым, если отбросить всю эту религию и самопочитание, Ордена Луны и Солнца — ничто. — У его дочери брови поползли вверх. — Их маги гораздо искушеннее в вопросах чародейства, чем наши, уж поверь мне. Подумай сама: аронвардцы постепенно перебьют всех воинов Ордена Солнца и займут его города, а мы будем тихонько сидеть и дожидаться своей очереди. А к тому времени, аронвардцы уже завладеют половиной страны, окружат нас кольцом, и нам некуда будет отступать.

— А зачем тихонько сидеть? Объяви им войну и нападай первым! — воскликнула Сунор.

— Я уже объяснял тебе, что их войско мощнее нашего. Ну что ж, какая разница, если они сначала разобьют нас, а потом уже добьют Орден Солнца. Сунор, перестань самовлюбленно строить из себя великолепного стратега и пойми наконец: если каждый из Орденов будет сидеть отдельно, то нас задушат, как маленьких котят. Если наши войска объединятся, тогда мы возможно сможем дать отпор Аронварду и сохранить Таэрию независимой и свободной.

— Но что это такое: два непримиримых врага и вдруг объединяются! Что за ерунда! И ты собираешься отдавать им все захваченные крепости! Дать подкрепление! Милосердие, что ли проснулось?! — не успокаивалась Сунор.

— Перестань. Не милосердие, а разумный расчёт. Всё, я не собираюсь тебе больше ничего объяснять. Я и так устал на Совете Луны. Послушай, Орден в любом случае в выгодном положении. Столица наша, правительство в наших руках, король давно уже неизвестно где. Когда совместными усилиями с Орденом Солнца мы откинем Аронвард обратно к ним восвояси, я смогу объявить короля вне власти из-за его бегства и сяду на трон. А ты будешь принцессой, — добавил он.

Сунор смягчилась и заулыбалась, представив себя в роли наследной принцессы целой огромной страны. Дамраф втайне усмехнулся. Он знал, что стоит ему лишь произнести эту фразу, как всё недовольство из-за заключаемого перемирия и союза с врагом из неё улетучится, оставив место капризным мечтам.

— Хорошо, отец. Я больше не буду тебя беспокоить. Ты ведь устал, отдыхай.

Сунор чмокнула отца в щёку и направилась в свои новые покои в королевском дворце в Дэшаме, где жили она, её отец Дамраф, а также его ближайшие советники, составлявшие Совет Луны. В её роскошных покоях раньше жила младшая дочь короля, принцесса какая-то там, именем которой Сунор никогда не интересовалась.

Девушка растянулась на шёлковой простыне, сладко улыбаясь и представляя себя в роли наследной принцессы Таэрии. Тогда-то уж точно Хаарт не откажет ей в любви! Сунор перевернулась на живот, обняв расшитую подушку с золотой бахромой и упершись в неё подбородком. Красивое лицо Хаарта стояло у неё перед глазами. Она сжала кулаки, вспоминая, сколько обид, разочарований и досады она испытала из-за него и той противной уродины Змейки. В тюрьме, хотя с ней и не обращались плохо, она ужасно мучилась, представляя, как Хаарт, отправившийся в Тадор на защиту города, вновь встречает свою Змейку, как обнимает её, целует, говорит слова любви… И сейчас они наверняка всё ещё вместе, если только они выбрались живыми из ужаса и кошмара в Тадоре. Девушка почему-то чувствовала, что ни, к счастью, он, ни, к сожалению, она не погибли. А значит, они сейчас вместе. Вдвоём.

Сунор стукнула кулаком по постели и взвыла от досады. Ну почему, почему он любит эту невзрачную, бледную дурочку-колдунью с каким-то идиотским именем из какого-то маленького идиотского города, когда есть она, Сунор, такая красивая, роскошная, необычная, эффектная и привлекательная, дочь самого Дамрафа! Почему?!

Девушка поднялась с постели и заглянула в большое зеркало. Нет, нет и ещё раз нет, здесь не к чему придраться, абсолютно не к чему! У неё точёная фигура; смуглая кожа, гладкая, как персик; волосы, блестящие, как шёлк; большие чёрные глаза на идеальном лице. Она прекрасно поёт и танцует, двигается грациозно и плавно. И она уверена: она умеет целовать и прикасаться так, как не умеет его Гадюка! Почему же он предпочёл ей, ну хорошо, не уродину, но совсем не такую эффектную, почти неприметную девчушку с непослушными вьющимися кудряшками и какой-то детской улыбкой? Да, вот именно детской, ведь она совсем ребёнок! Ну сколько ей, от силы семнадцать!

Сунор в ярости разбросала подушки. Ну уж нет, чтобы она, Сунор, сдавалась так легко! Никогда! Девушка прикусила костяшку. Ничего, она ещё придумает, что ей сделать. Он будет с ней, он будет только её!

День был удивительно жаркий для прохладного гиритского климата. Солнце светило ярко, щедро даря тепло всему окружающему, будто спохватившись, что так долго было холодным и далёким.

В таверне недалеко от судоверфи за столиком в углу сидело пятеро человек: три девушки и двое парней. Хозяйка таверны, вечно уныло наблюдающая своих неинтересных посетителей: моряков, купцов или крестьян, сразу же оживилась, увидев их. Они были не такими, как все, и привлекали всеобщее внимание. Хозяйка принялась беззастенчиво разглядывать их.

У стены, потягивая вино из деревянного кубка, сидела необычной внешности девушка с глазами, похожими на кошачьи, какого-то удивительного янтарного оттенка. Её длинные чёрные волосы были заплетены в тугую косу, спускавшуюся на высокую грудь. Она была одета в обтягивающий костюм из светло-коричневой кожи со сложным рисунком из переплетения золотистых линий на груди, который хорошо подчёркивал соблазнительные изгибы её натренированной фигуры. На бедре — кинжальные ножны с торчащей рукоятью.

Рядом с ней — худощавая девушка с короткими тёмно-рыжими волосами. Она была в удобном дорожном платье спокойного синего цвета со стоечкой под горло. В отличие от остальных своих спутников, она не болтала, а изучала какой-то листок бумаги, иногда попивая из своего стакана.

Её соседом был молодой симпатичный парень, светловолосый и сероглазый. Он много улыбался, шутил и постоянно препирался с черноволосой. За спиной у него висел меч.

Напротив него сидел, поглощая своё пиво, второй представитель мужского пола с копной тёмно-каштановых волос. У него при себе тоже был меч.

И последней из пятёрки необычных посетителей была девушка со светлыми прямыми волосами, спускавшимися чуть ниже плеч. Её продолговатые уши с заострёнными кончиками немедленно выдали в ней представительницу расы эльфов. Хотя скорее всего, к этим прекрасным созданиям её можно было отнести лишь наполовину. Её уши были не такими длинными и острыми, как у настоящих эльфов, а зелёные глаза гораздо более походили на человеческие, чем на эльфийские, хотя тоже были красивой миндалевидной формы и чуть раскосые. Но хозяйка таверны всего этого не знала и приняла её за чистую эльфку, из-за чего ещё более уверилась в странности этой компании.

Наблюдая, как они попивают вино и пиво и горячо что-то обсуждают, причём не во весь голос, а достаточно тихо, она придумывала много разных версий о том, кто они такие и куда направляются. Однако, естественно, ей и в голову не пришло думать, что они — Альянс Ангелов, преемники тех самых Ангелов, о которых её прабабушке когда-то рассказывала прапрабабушка. Да и откуда ей это было знать.

В порту было шумно.

— Этот корабль идёт до Таверланда? — спросила Джара у одного из поднимающихся на борт людей.

— Да, именно этот, — ответил ей какой-то мужчина и скрылся в толпе пассажиров.

Пятеро друзей поднялись на борт корабля, показав свои билеты, завели коней, и получив ключи от своих кают, одна для девушек, другая для парней, пошли устраиваться.

Джара бросила сумку на пол и присела на краешек своей койки.

— Хиленькая каюта, ничего не скажешь, — хмыкнула она, оглядываясь.

— А чего ты хотела за такие деньги? — усмехнулась Сельма. — Аерис, ты не могла бы поменяться со мной местами? Я ненавижу спать у двери.

— Пожалуйста, — пожала плечами Эльфийка, перетаскивая свою сумку. — Сколько дней мы будем плыть? — спросила она.

— Абсолютно без понятия. Ещё неизвестно, где этот «компас» Джары скажет высадиться, ты же знаешь, — ответила Чародейка.

— А хотя бы примерно?

— Ну… Около недели, я думаю. А может, больше.

— Да, ты меня не успокоила. Я ненавижу путешествовать морем! Меня жутко укачивает, — пожаловалась она, аккуратно вешая лук и колчан со стрелами на какой-то крючок, прибитый к стене.

— Потерпи ради спасения мира, — сказала ей Джара, растягиваясь на койке.

Аерис хмыкнула.

— Постараюсь.

— Нам придётся терпеть не только это, — покачала головой Сельма. — Когда мы высадимся, ещё неизвестно, куда нам придётся отправляться. Мало ли где могут быть Ангелы. Ты хорошо помнишь их, Джара?

— Да, очень хорошо, — кивнула девушка, глядя в деревянный потолок каюты. — Первая кудрявая такая, молоденькая совсем, потом парень, на рыцаря смахивает, тоже молодой, а третья… очень красивая, гордая и надменная. Ну и Эйдан четвёртый. — Джара поджала губы, вспомнив волшебника и всё, что с ним было связано.

— Хороший из него герой, — проговорила Чародейка. — Подумать только, из-за глупости, тщеславия и ограниченности какого-то далеко не талантливого мага рушится целый город и возникает угроза для всего остального мира. А потом он же ещё и должен стать одним из тех, кто этот мир будет спасать… — В голосе Сельмы звенело холодное презрение.

— Ты не представляешь, Чародейка, как я его ненавижу, — тихо сказала Джара.

— Можете не говорить ему ни словечка, Чародейка и Бестия, но сотрудничать вы с ним обязаны, — достаточно жёстко сказала Аерис, внезапно вмешиваясь в разговор. — Разве вы забыли? От этого зависит всё.

Бестия поджала губы.

— Что-то ты сама на себя не похожа, Эльфийка, — хмыкнула Сельма. — После битвы при Тадоре, если этот кошмар можно назвать битвой, ты во всеуслышание заявила, что тебе на всех наплевать и ты отправляешься домой, а таэрийцы и аронвардцы пусть как хотят, так и разбираются. А теперь ты вдруг стала рьяной спасительницей мира!

Аерис пожала плечами.

— Может быть, во мне заговорила эльфийская кровь, — коротко ответила она.

— Собирайся, Змейка, — было первой фразой Хаарта, когда он вошёл в домик стариков, приютивших их со Змейкой.

Девушка вскочила с кресла.

— Ты о чём, Хаарт? Собираться? Зачем? Мы куда-то отправляемся?

— Мы отправляемся в Арлан. Хотя… может, тебе лучше остаться здесь? — Юноша закрыл за собой дверь и прислонился к стене, глядя на Змейку.

— Знаешь, что? Первое: куда бы ты ни собирался, я всё равно отправлюсь с тобой, а второе: даже несмотря на это, объясни, зачем нам в Арлан? — Змейка подошла к нему, и он взял её руку. — Это ведь город Луны!

— Ордена заключили перемирие и альянс против Аронварда.

Юная целительница расширила глаза.

— Ордена — заключили союз?!

— Да. — Он улыбнулся только уголками губ. — Теперь внутри Таэрии нет больше никакой войны. Войска объединяются в Единую Армию Таэрии. Как нам сообщили наши разведчики на недавнем совете, аронвардское войско собирается напасть на Арлан, неожиданно появившись у стен города из порталов, обрушиваясь как снег на голову — они так думают. У нас, слава Солнцу, есть свои шпионы, так что Аронварду будет дан отпор, а между Орденами после войны будет заключен договор о ненападении и мирном сосуществовании.

— Значит… всё будет хорошо? — как-то наивно и по-детски спросила Змейка, и Хаарт рассмеялся.

— Будет, малыш, будет! — Он обнял её и закружил по комнате.

— Отпусти меня!!! — завизжала Змейка, хохоча.

Он осторожно опустил её, улыбнулся, а потом вдруг лицо его стало серьёзным.

— Но сначала надо выдержать войну. Если мы разобьём основные силы противника в битве у Арлана, а затем соберём свою армию и ударим первыми по остальным, то сможем добиться выгодной позиции и выдворить Аронвард восвояси.

— Ты думаешь, это будет легко?…

— Нет, я думаю как раз таки наоборот. Но Солнце поможет нам, Змейка, ведь правда на нашей стороне. Маги, конечно, у Аронварда посильнее наших будут, но всё их войско сейчас в некотором смятении из-за происшествия с этой их книгой, да и к тому же они слишком уверены в лёгкой победе и не ожидают, что Ордена объединятся. Поэтому резкий отпор и непоколебимая оборона будут для них неприятным сюрпризом. Я верю, что мы победим.

— Я тоже верю, — улыбнулась Змейка.

— Хохо, Эльфийка, сейчас ты как никогда похожа на своих сородичей эльфов, какими их рисовали в разных древних книжках, — издевательски сказал Тэллар. — Такая же зелёная кожа и такое же страдальческое выражение лица!

Аерис, действительно вся зелёная и несчастная от своей морской болезни, даже ничего ему не ответила. Ивор смеялся в кулак, Сельма была занята изучением карты Таверланда, а Джара сидела около Тэллара и защищала подругу.

— Успокойся, Сокол, отстань от неё наконец!

— Ой-ой-ой, Эльфийка, у тебя появился благородный заступник! Слушай, Бестия, если я отстану от Аерис, мне, вечно испытывающему острую потребность над кем-нибудь издеваться, придётся перекинуться на тебя! Согласна? — посмеиваясь, спросил он у Джары.

Она громко фыркнула.

— Будто меня это сильно задевает! Нужен ты мне!

— Да-а? — протянул Сокол, наигранно удивляясь. — Значит, тебя не задевает это совсем, да? А помнишь ли ты, как ты вчера чуть не свалилась с корабля, потому что поскользнулась на мокрой палубе, собираясь дать мне по морде за какую-то мою фразу, тебя, разумеется, абсолютно не задевшую?…

Джара зашипела и занесла руку для оплеухи.

— Успокойтесь, чёрт возьми! — воскликнул Ивор. — Джара, почему тебе вечно нужно с кем-нибудь препираться?!

Бестия утихла, потому что ей на ум пришёл Эйдан.

— Лучше я отсяду от этой буйной, — сказал Тэллар и демонстративно пересел на стул на другом конце каюты.

— Сельма, — повернулась Джара к волшебнице, — чем это ты так увлечена?

Чародейка подняла голову от карты.

— Это карта Таверланда. Ты ведь сама сказала мне утром, что стрелка компаса медленно, но верно смещается, из чего я сделала вывод, что наше небольшое морское путешествие движется к концу. — При этих словах Аерис издала вздох облегчения. — То есть, мы высаживаемся завтра в Таверланде. Вот я и изучаю эту страну. Честно говоря, никогда ей раньше не интересовалась.

— Сельма как всегда сама серьёзность и осторожность, — улыбнулся Тэллар.

Чародейка никогда не реагировала на его подколы и действительно была, наряду с Аерис, самой серьёзной в их маленьком отряде.

— Ну, что ты нам расскажешь о Таверланде? — спросила Бестия.

— Да что там рассказывать, — пожала плечами Сельма. — Страна как страна, ничего примечательного. Можете посмотреть карту. Таверланд — страна среднеразвитая, никогда особой роли в мировой истории не играла. Самое примечательное событие, насколько я помню, это знаменитая Война За Веру, которую развернул народ Таверланда против танредорских завоевателей в Смутную Эпоху. Что можно ещё сказать? Страна спокойная, к путешественникам и волшебникам относятся нормально, проблемы вряд ли будут. Вот только тут на границе Таверланда с Таэрией раскинулись леса, но, я надеюсь, мы их преодолеем.

— Леса? А чего ты, собственно, боишься? — не понял Сокол. — Ну, там дикие звери, но нам чего бояться-то их? Или это дремучие леса, как в сказках?

Джара фыркнула, а Сельма покачала головой.

— Нет, просто в Таверланде этот лес имеет название Лес Потерянных Голов. Мне кажется, это должно о чём-то говорить, ты не думаешь?

Тэллар слегка приоткрыл рот и заткнулся.

Корабль причалил к порту в самый разгар дня, и пятёрка спасителей мира оказались прямо под лучами нещадно палящего солнца. Джара, Ивор, Тэллар, Аерис и Сельма, ведя за собой коней, нагруженных их вещами, изнывали от жары и поэтому были несказанно рады, когда наконец набрели на какую-то более-менее приличную гостиницу. Оставив лошадей в конюшне, они заплатили за две комнаты и отправились отдохнуть.

— Неужели наконец-то я могу лечь без опасения, что под утро окажусь на полу! — воскликнула Аерис, раздевшись и растянувшись на кровати.

Джара с Сельмой улыбнулись.

— Чур, я первая пойду мыться! — воскликнула Бестия.

— Ах ты! — вознегодовала Чародейка, смеясь.

Джара отправилась в соседнюю комнату, оказавшуюся довольно приличной ванной. Видимо, водопроводная система в городе работала достаточно исправно, потому что из старенького, но вычищенного крана исправна текла вода. Слева от раковины располагалась удобная достаточно большая ванна, а справа — примитивное устройство для подогрева воды и ведро.

Бестия подогрела воду только слегка, так как хотела охладить разгорячённое под лучами солнца тело и, наполнив ванну, с блаженством погрузилась в воду. Она нежилась где-то двадцать минут, когда в дверь ванны стала ломиться Сельма.

— Эй, нахалка, ты что, утонула?! Вылезай, не тебе одной охота помыться! — возмущалась Чародейка за дверью.

Джара рассмеялась.

— Подождёшь! — крикнула она Сельме, но всё-таки закончила блаженствовать, хорошенько вымыла свои густые волосы, намылилась, сполоснулась под ледяной водой и довольная, обмотанная полотенцем, вышла из ванны.

Негодующие Аерис и Сельма набросились на неё, а она только весела отскочила и принялась мотать головой, разбрызгивая на них ледяные капельки со своих мокрых волос. Потом они успокоились, Сельма ушла в ванную, а Джара оделась и соорудила на голове чалму из полотенца.

Наутро они позавтракали и покинули гостиницу уже не на своих двоих, а верхом на отдохнувших лошадях. Окрестности вокруг не были, действительно, примечательными. Обычные дома, таверны, казенные здания. Через несколько часов они достигли конца города и поехали по зелёному лугу. Где-то виделись деревни, крестьяне пасли скот. Они просто ехали вперёд, следуя указанию стрелки компаса, болтали обо всём на свете и совсем не ощущали мировой ответственности, лежавшей на их плечах.

К следующему вечеру они прибыли в какой-то город и, даже не интересуясь его названием, остановились в ближайшей харчевне. Оставив вещи в комнатах, они спустились вниз поужинать.

— Ну и что, куда мы теперь? — спросил Тэллар, отламывая от большого каравая кусок и, обмакнув его в мясной соус, отправляя себе в рот. — Куда указывает твой чудо-компас? — жуя, спросил он.

— Не говори с набитым ртом!

— Почему?

— Это неприлично.

— Хохо, тоже мне, нашлась приличная и воспитанная!

— Ладно — ты меня раздражаешь. Такой ответ тебя устраивает?

— Более-менее правдоподобно, — немного поразмыслив, ответил Тэллар. — Так куда показывает компас?

— Как и прежде, на север, — ответила Джара, отпивая вино.

— Но дальше на север только этот Лес Потерянных Голов, — сказал Сокол, заглядывая в карту Сельмы. — Неужели мы будем искать Ангелов в каком-то странном лесу, где люди теряют головы, как следует из названия? Ни фига себе ангелочки, — хмыкнул он.

— Не забывай, что ещё дальше Таэрия. А это может означать, что наш путь к Ангелам просто лежит через этот лес, а сами Ангелы там, в Таэрии, — ответила Чародейка, указывая на изображение Таэрии на карте.

— Понятно, — кивнул парень. — И всё-таки мне интересно, что в этом лесу такого ужасного.

— Не беспокойся, — усмехнулась Аерис, — нам в любом случае придётся пройти через этот лес и ты обязательно узнаешь, чего там такого ужасного.

Тэллар пожал плечами и углубился в принятие пищи.

Сунор полулежала на своей кровати, любуясь висящим на стене портретом, изображавшим её саму, вальяжно раскинувшуюся на шикарном, отделанном бархатом и каменьями, кресле. Она питала большую слабость к своим портретам, и где бы она ни была, она всегда возила хотя бы один с собой. Она уже была в своих арланских покоях — недавно она, отец, Совет Луны и всё войско переместилось в столицу Ордена, чтобы встретить движущееся войско Аронварда. Насчёт этого Сунор как-то не волновалась. Её война не касается, она в любом случае будет в самом безопасном месте, да к тому же она была уверена, что Аронвард не имеет никаких шансов… Но даже в случае чего, около неё всегда был хотя бы один чародей, чтобы создать портал для своей госпожи и даже умереть, прикрывая её побег.

За окнами слышался шум и гомон толпы.

Сунор лениво выглянула в окно дворца. Шум на площади слегка заинтересовал её, и она решила посмотреть, что же это так возбудило людей Арлана.

Порталы было первое, что она увидела. А потом — люди в плащах с изображением солнца. Солнца! Сунор закусила губу и принялась всматриваться в толпу. Затем её взгляд скользнул куда-то вбок и натолкнулся на невысокую улыбающуюся девушку с вьющимися волосами и какого-то рыцаря, держащего её под руку…

Стоп! Великая Луна! Это же Хаарт! Сунор чуть не вывалилась из окна. Да, это он, он… И с ним его Змейка, будь она трижды проклята, вот они, совсем близко, стоят и смеются… Хаарт поднял голову, и их глаза встретились.

Сунор с минуту смотрела на него, потом отошла и медленно села на кресло. Сердце билось в её груди часто-часто. Она сжала кулаки.

Он здесь!

Она здесь. Чёрт возьми, она здесь!

Хаарт снова взглянул на окно дворца, но Сунор там уже не было. Ну конечно же, она здесь, в Арлане, а где ей ещё быть, если Дамраф, Совет, да весь Орден тут.

Змейка вопросительно посмотрела на него, не понимая перемены его настроения.

Он улыбнулся и сжал её руку крепче.

"Нет, раз мы со Змейкой обманули смерть, встретились друг с другом вновь, разве может эта капризная, возомнившая о себе невесть что девчонка нас разлучить? Ни за что я не позволю ей разбить нашего счастья", — пообещал он сам себе.

— Что, пофлиртовала с хозяином таверны? — спросил Тэллар, когда Сельма вернулась за их столик.

Чародейка только улыбнулась.

— Я всего лишь поговорила с ним. Он очень просвещённый человек и рассказал мне кое-что о событиях в Таэрии, — ответила она, принимаясь за еду.

— Что там с войной? — спросил Ивор.

— Он знает только, что Ордена объединились, чтобы защищать страну, а Аронвард готовится к новой атаке. В общем, у нас все шансы оказаться в разгаре войны, когда мы прибудем в Таэрию.

— Это только осложняет дело, — заметила Джара, и Сельма кивнула.

— Не спорю.

Они уже закончили ужин и собирались расходиться по комнатам, когда в таверне внезапно объявили танцы. У Джары загорелись глаза.

Заиграла весёлая музыка, все разбились по парам и принялись отплясывать. Джара, обворожительно улыбаясь, направилась к Тэллару. Сокол, встретившись с ней взглядом и поняв её намерение пригласить его, расплылся в довольной улыбке и небрежно откинулся на спинку стула, наблюдая за Бестией. Джара подошла к нему почти вплотную, сверкнула улыбкой напоследок, круто развернулась на сто восемьдесят градусов и сказала Ивору:

— Пойдём потанцуем!

Ивор оторопело посмотрел на неё, а она схватила его за руку и утащила в толпу. Тэллар приобрёл цвет зрелого помидора, а обычно серьёзные Аерис и Сельма тихо прыснули. Правда, недолго им было сидеть и смеяться над Соколом, к Аерис тут же подошёл симпатичный парень и, чуть смущаясь, пригласил её на танец, а Сельма ушла плясать с хозяином таверны.

— Ну ты что, Ив! — смеясь сказала Джара. — Не танцевал никогда, что ли? А ну-ка обними меня! Вот так, ну не стой как пень, великий мастер меча! Ну-ну, а теперь понеслись! — Она опять звонко рассмеялась.

Ивор улыбался, осторожно обнимая её за талию и втайне боясь, что она почувствует, как сильно бьётся его сердце.

Лес смыкался над ними густыми кронами, постепенно становилось всё темнее и темнее, но ничего страшного не происходило. Вскрикивали птицы, пробегали белки, слышны были другие звуки большого леса

Первой шла Сельма, затем Ивор, Джара, Тэллар и в конце Аерис, как всегда, держа лук наготове. Кони, привязанные заклинанием Сельмы, послушно шли за ними.

— Не понимаю, чего здесь страшного, — сказал Тэллар, оглядываясь.

— Ну… мы ещё только в начале леса, — задумчиво протянул Ивор.

— Ты же не знаешь, что нас ожидает дальше, — сказала Джара, заглядывая Соколу прямо в лицо и чуть насмешливо улыбаясь, внимательно наблюдая за его реакцией.

Тэллар ничего не ответил, скользнул по Бестии взглядом и отвернулся.

— Ты какой-то странный! — воскликнула Бестия. — Не понимаю, почему? Я что, вчера что-то не то сделала? — наивно спросила она, хлопая ресницами.

— Совсем ничего, Бестия, — натянуто улыбнулся Сокол, но почему-то ушёл вперёд, к Сельме, и о чём-то заговорил с ней.

Джара шла и улыбалась самой себе. Потом она обернулась к Аерис.

— Слушай, всё-таки интересно: почему этот лес называется Лесом Потерянных Голов?

— Кажется, вот ответ на твой вопрос, Бестия, — отозвалась Сельма откуда-то из-за завесы веток.

Остальные раздвинули ветви и прошли за ней. Даже невозмутимая Эльфийка ахнула, увидев открывшееся перед ними зрелище.

За ветками было расчищенное место, над которым нависали деревья. По кругу стояли колья. А на кольях были головы. Страшные, с выпученными глазами и открытыми ртами, из которых вываливались почерневшие языки. Там, где обрывалась шея, висели клочья кожи и съежившегося мяса; колья были сплошь в запёкшейся крови.

Все на какое-то замерли на месте, молча разглядывая поляну. Затем Тэллар вышел вперёд, смотря по сторонам.

— Ну теперь ясно происхождение названия. Но здесь ведь всё равно нет ничего опасно… Ааа! — Последнее слово оборвалось диким визгом, потому что вокруг ноги Сокола резко обвилась незаметная до того петля, и он стрелой взлетел вверх.

Джара залилась хохотом.

— Не смешно, Бестия! — завопил Сокол.

Аерис прицелилась в верёвку, на которой повис несчастный Тэллар.

— Нет, Эльфийка, не стреляй! — как-то пискляво взмолился Тэллар. — Тут высоко, я упаду и ударюсь головой!

— Не боись, — хмыкнула Сельма, колдуя какое-то заклинание. — Я тебе устрою мягонькую посадочку.

Аерис мягко отпустила тетиву, и стрела, свистя, взметнулась вверх. Послышался треск верёвки, Тэллар понёсся вниз и уже у самой земли повис и медленно опустился на траву.

— Спасибо, девочки, — пропыхтел он, вставая и отряхиваясь.

Джара уже собиралась опять расхохотаться, как вдруг в сантиметре от неё просвистела стрела. Девушка мгновенно вытащила свой кинжал, Ивор с Тэлларом обнажили мечи. Аерис прислушалась и выпустила три стрелы. Послышались сдавленные крики. Сельма зашептала заклинание.

Засвистели стрелы. Ивор увернулся от одной, Тэллар пригнулся. Сельма закончила заклинание, выкинула руки вперёд, выпуская поток магической силы. Налетел ветер, и все градом выпущенные в них стрелы унеслись вбок. Аерис выпустила ещё несколько стрел в заросли.

Раздался боевой клич, и из зарослей показались размалёванные лица, полуобнажённые тела, прикрытые лишь набедренными повязками.

— Дикари какие-то, — хмыкнула Бестия, готовя кинжал. — Разве это может быть сложным?

Она бросилась на ближайшего мужчину с лицом, выкрашенным в чёрное и красное. Он яростно закричал, бешено вертя дубиной, утыканной острыми камешками. Бестия ловко увернулась, подсечкой сбила его с ног и рассекла кинжалом горло. Хлынула кровь, Джара победно вскрикнула и кинулась в бой.

Аерис отошла вплотную к деревьям и обстреливала врага. Несколько дикарей приблизилось к ней вплотную, и она взялась за небольшой меч, которым владела ничуть не хуже, чем стреляла из лука.

Сельма колдовала одно заклятье за другим, повергая раскрашенных жителей леса в панический ужас. При этом, видимо, разрушились чары, наложенные на их лошадей, потому что после начала битвы последние с диким ржанием скрылись в неизвестном направлении.

Тэллар вполне пришёл в себя после висения вниз головой и вовсю орудовал своим мечом, чувствуя, как приливают силы и играет кровь от острых ощущений.

Джара пробила себе путь к Ивору и встала около него.

— Как всегда, спина к спине, Ив! — весело прокричала она сквозь шум битвы.

— Как всегда! — ответил Грифон. — Чёрт возьми, Джара, их ещё больше стало!

— Выскакивают из-за деревьев, как кузнечики, — хмыкнула она, располосывая живот очередному дикарю.

— Мы их не одолеем! — вскрикнул он, с хлюпающим звуком вонзая меч в противника.

И тут воздух разорвал громовой возглас на неизвестном наёмникам языке.

Все замерли. Джара повернула голову в сторону источника звука. Там стоял высокий абсолютно лысый мужчина в длинном одеянии. Его лицо было раскрашено зелёной и белой краской. Дикари в почтении преклонили колени. Друзья переглянулись.

Лысый воздел руки и опять громко сказал что-то на дикарском языке. Аерис, Сельма и Тэллар осторожно продвинулись к Ивору и Джаре, чтобы быть вместе.

Дикари тем временем что-то хором воскликнули в ответ и расступились. Лысый мужчина прошёл к пятерым друзьям, слегка поклонился и жестами попросил следовать за собой.

Все переглянулись.

— Идём за ним? — спросила Джара.

— Кажется, у нас нет выбора, — сказала Сельма.

Бестия кивнула, и все двинулись за дикарём с зелёно-белым лицом.

Как оказалось, лес скрывал большое селение, состоявшее в основном из примитивных шалашей и землянок. Дикари разбрелись по своим домишкам. Пятеро друзей успели увидеть нескольких женщин и детей, которые тут же спрятались при появлении чужаков. Однако в селении было здание, отличавшееся от остальных. Оно напоминало дворец, построенный из камня и дерева, стены которого обвивали ветви растений. Здание казалось громадным на фоне деревьев и шатких домиков дикарей, но на самом деле, конечно, было не таким уж и большим, если сравнивать с дворцами правителей известных друзьям стран.

Лысый мужчина с раскрашенным лицом провёл их внутрь мимо нескольких стражников с длинными копьями, украшенными перьями. Лысый указал на меч Ивора, а затем на стражников. Ивор понял, что его просят отдать меч. Во избежание конфликтов, он снял ножны и передал их одному из стражников. Лысый затем взглядом обратился к Джаре, потом к Аерис, а затем и к Тэллару. После того, как они сдали оружие, он подошёл к Сельме и выжидательно посмотрел на неё. Чародейка развела руки и слегка пожала плечами, давая понять, что у неё нет оружия. Лысый нахмурился, видимо, заподозрив обман. Тогда волшебница сделала руками красивый жест, будто обняла невидимый шар, и тотчас же в пространстве между её ладоней вспыхнул белый свет, заметались искорки. Затем свет потух, а Сельма чуть улыбнулась, глядя на него. Лысый недоверчиво и боязливо покосился на неё, но больше ничего не требовал и повёл друзей по коридору.

Внутри дворца стены были достаточно аккуратно обтёсаны, висели шкуры разных животных. По пути им встретилось несколько, как поняли "гости дворца", слуг, на которых лысый чуть прикрикнул на всё том же странном языке.

Наконец, он привёл их в большой зал, в центре которого был широкий пьедестал. На нём высился огромный трон из странного белого материала, покрытый шкурами.

— Чёрт возьми! — внезапно вырвалось у Джары. — Трон-то из костей!

Её спутники обратили своё внимание на странный трон и тоже увидели, что тот был действительно сделан из костей. Черепа, украшавшие ручки и спинку были, несомненно, человеческими.

— Вот ещё потерянные головы, — тихо проговорил Сокол.

На троне восседал мужчина лет пятидесяти в длинном одеянии и плаще из шкуры. Он, в отличие от всех жителей его маленького государства, не был раскрашен в дикие краски. Его смуглое лицо обрамляли длинные седеющие волосы.

Лысый поклонился своему повелителю и после его кивка медленно удалился. За ним вышли остальные мужчины, пребывавшие до того в зале. Все они были также лысыми с зелёно-белыми лицами в похожей одежде.

Двери за спинами пятерых Ангелов закрылись, и они в нерешительности замерли. Джара осторожно проверила компас, лежавший у неё за пазухой. Никаких изменений, всё также указывает на север. Значит, Ангелов в лесу нет.

— Подойдите ближе, чужаки, — властным голосом сказал вдруг лесной царь.

Друзья переглянулись, удивлённые, что он говорит на нормальном языке, но противиться не стали и подошли почти вплотную к возвышению, на котором стоял трон.

— Здравствуйте, — начала Сельма, склонив голову. Остальные следуя её примеру, тоже почтили повелителя дикарей лёгким поклоном.

— Приветствую вас, — ответил им тот. — Я повелитель леса и всех его обитателей, верховный жрец Дертнара, великого бога Солнца, Неба и Земли. Моё имя на нашем языке звучит как Jegilendanartrenyr, но вам я разрешаю пока называть меня просто Джегиль или господин. Обычно наш народ не любит чужаков, но я и остальные жрецы почувствовали среди вас кого-то, связанного с природой почти так же неразрывно, как и мы, поэтому я решил пока не убивать вас, а поговорить.

Сельма, Ивор, Тэллар и Аерис взглянули на Джару. Бестия понимала, что речь идёт о ней, а скорее об Оарин, её второй натуре.

— Я бы хотел услышать ваши имена, откуда вы и что делаете в лесу Дертнара, — закончил свою небольшую речь Джегиль и выжидательно посмотрел на Сельму, посчитав её за главную, так как она первой поздоровалась и стояла в центре и чуть впереди остальных.

Сельма кашлянула.

— Моё имя Сельма, это Джара, Ивор, Аерис и Тэллар. Мы путешественники, нам нужно попасть в Таэрию, — кратко рассказала она, а затем добавила: — Мы умоляем великого повелителя леса Джегиленданартренира пропустить нас через его владения.

Джегиль чуть улыбнулся.

— Один раз услышав, ты запомнила и без запинки назвала меня по имени, это прибавляет мне уважения к тебе. Но что делать с вами, я решу только после того, как поговорю с этим человеком, о котором я уже говорил… Скажи мне, это ты?… Хотя нет, не возражай, я уже чувствую, что хотя в тебе есть сила, но это не та, что нужна мне.

Верховный жрец Дертнара внимательно оглядел всех и вдруг остановил свой взгляд на Джаре. Бестии стало немного не по себе от взгляда его проницательных зелёных глаз.

— Ты, — коротко сказал он. — Я хочу поговорить с тобой.

Он хлопнул в ладоши, и в тронный зал вошло несколько мужчин с копьями в руках. Джегиль сказал им что-то на их языке, и те подошли ближе.

— Они отведут вас в свободные комнаты, — обратился он к остальным. — Слуги принесут еду и питье. Вы пробудете там, пока я говорю с… Джарой, так? Идите.

Спутники Джары ушли вместе с дикарями, а она сама осталась наедине с Джегилем. Повелитель дикарей встал с трона и спустился вниз, к ней.

— Пойдём в соседнюю комнату. Я уважаю тебя как своего гостя, поэтому буду разговаривать с тобой на равных, а не сидя на троне, — сказал он и пошёл к противоположной стене.

Джара молча последовала за ним, гадая, что принесёт ей и её друзьям их разговор.

Они вышли на террасу, ограждение которой было оплетено цветами. Слева от двери перпендикулярно друг другу стояли две скамьи, накрытые шкурами. Джегиль указал наёмнице на одну из скамей, она не стала возражать и присела. Он сел на другую.

— Что бы ты хотел услышать от меня? — спросила Джара.

— Твою историю, — ответил верховный жрец. — Кто ты? Откуда в тебе это единение с природой?

Джара повернула голову, любуясь деревьями и цветами, вслушиваясь в пение птиц. Она ощущала, как в ней, окруженной природой и людьми, едиными с ней, медленно просыпается Оарин.

— Я расскажу тебе свою историю, — согласилась она. — Как ты уже знаешь, моё имя Джара. Меня также часто называют Бестией, это моё прозвище. Я — наёмница, член Гиритской Гильдии Наёмников. Я живу на острове Гирит, это к югу от берегов Материка, через море. Хотя ты вряд ли знаешь карту мира…

— Поверь, знаю, — улыбнулся Джегиль, ещё больше удивляя Джару. — Ты наёмница, значит, ты выполняешь задания других людей ради денег?

— За деньги, а не ради денег, — поправила его она. — Я не гонюсь за обогащением, я просто люблю риск, опасности, битвы и приключения. Я многое повидала, многое испытала, пока выполняла задания моих нанимателей.

— Твои друзья тоже наёмники?

— Да, мы все члены одной Гильдии, в битвах мы одна команда. А с Ивором мы вообще всегда путешествуем вместе, бок о бок, знаем друг друга с детства.

— Почему вы покинули ваш остров? Или это очередное задание?

— Нет… хотя да, это задание, но нас не нанимали, чтобы мы выполнили его. Это важная миссия, мы обязаны сделать то, чего ждут от нас многие люди. — Джара замолчала, задумавшись.

Джегиль смотрел на неё, и Джара не устояла перед взглядом этих зелёных глаз, будто заглядывающих ей в душу. Она начала рассказывать о друидах, как она стала Оарин, как разразилась война, а Книга уничтожила целый город и теперь грозит устроить мировой катаклизм. Как она узнала об Альянсе, который сейчас как раз и собирает в новом составе. Об их важной миссии.

— Поэтому ваш народ должен позволить нам пройти через лес в Таэрию, — подвела она итог. — Пожалуйста, — добавила девушка, глядя на Джегиля. — От этого зависит судьба и вашего леса. Пойми, это не обойдёт вас стороной. Нельзя вечность прятаться от остального мира. Друиды тоже прятались. Но… теперь и они вынуждены вмешаться в судьбу стран и позволить другим вмешаться в их до того размеренную и скрытую от посторонних глаз жизнь.

— Я пропущу вас, я думаю, — задумчиво молвил Джегиль, глядя куда-то вдаль. — Но ты ошибаешься, думая, что мы позволим ещё кому-то пройти по нашему лесу. Этот лес принадлежит только Дертнару и его детям — моему народу и птицам, животным, деревьям… Ни одна страна, какая бы опасность ни грозила целому миру, не получит права называть этот лес своим. Около десяти лет назад люди уже пытались захватить наш лес, они послали целую делегацию. Там были взрослые воины, во главе их был какой-то мужчина, пытавшийся устроить переговоры. Там были женщины и даже дети! Всемогущий Дертнар, какое коварство, какая жажда власти! Их повелитель наказал им присоединить, ты только подумай, наш лес, лес Дертнара, к их стране! Нет, ни за что! Этот лес не будет ничьим, кроме Великого Бога Солнца, Неба и Земли!

У Джары стучало сердце.

— Что вы с ними сделали? — сбивчиво спросила она, чувствуя, как потеют ладони.

Джегиль выпрямился на скамье и приподнял подбородок.

— Они, эти варвары, эти вечные искатели богатства и земель, не считающиеся ни с чьими традициями, плюющие даже на жизни других людей, не были достойны нашего почтения! Я уже говорил, что ни с кем, кто заходит на территорию нашего леса, мы не разговариваем! Мы просто убиваем их, принося их чёрные души, принося их кровь в жертву Великому Дертнару, Всемогущему Дертнару, Богу Солнца, Неба и Земли. Так мы поступили и с теми, потому что они были нашими врагами, а дети Дертнара не отступают перед врагами, они уничтожают их и плюют на их трупы, головы отрезают и сажают на колья! К тем мы даже побрезговали прикасаться, мы и так были испачканы их грязной кровью. Мы наточили большие колья и насадили их тела целиком. Мы, дети Дертнара, гордые своей победой, устрашая врага, выставили колья перед лесом со стороны этой Таэрии, страны этих зверей. Дертнар был доволен нами, Всемогущий Бог Солнца, Неба…

— Замолчи, — зашипела Джара. Её волнение, нараставшее во время рассказа Джегиля, внезапно спало. Сердечный ритм нормализовался. На смену волнению, смешанному с отголосками давней, уже вроде бы утихшей боли, приходила холодная ярость, ледяная злость.

— Как ты смеешь… — начал Джегиль, медленно поднимаясь со скамьи и нависая над Джарой.

Она тоже встала с места. Высокая девушка была примерно наравне с Джегилем. Она заглянула ему прямо в глаза, и он увидел, как в её янтарных глазах вспыхнул дьявольский огонёк сумасшедшей, пугающей ненависти. В ней просыпалась фурия. Бестия.

— Ты, подлая тварь… — начала она.

— Ты будешь покарана за неуважение, и все твои друзья тоже! Вам не видать больше солнца! — воскликнул жрец, собираясь позвать стражей. Нет, он не был напуган. Он был до глубины души возмущён подобным поведением, а также он не понимал, чем вызвана перемена девушки. Но его мало это интересовало. Главное, скоро её голова и головы её друзей будут красоваться на Поляне Смерти, жертвеннике Дертнара.

— Это мы ещё посмотрим, кто больше солнца не увидит, — прошептала Джара и с размаха ударила Джегиля по лицу.

Затем крутанулась на пятках и заехала ему по лицу ещё раз. Джегиль, схватившись за щеку, шатаясь, отступил на несколько шагов. Пользуясь его коротким замешательством, Бестия пнула его носком сапога под подбородок. Джегиль раскрылся, взмахнул руками и потерял равновесие. Джара с разворота ударила его ногой в живот, тут же перескочила и ударила другой. Резко присела, опёрлась на руки и крутанулась, подсекая Джегилю ноги. Он со стоном свалился на пол.

Джара встала над ним. Верховный жрец стонал от боли. На шее, там, куда угодил острый носок её сапога, красовалось красное пятно.

— Говоришь, вы плюёте на тела своих врагов? — переполняемая яростью, проговорила она и со злостью плюнула ему в лицо. — Жаль, у меня нет моего кинжала, подонок. Тебя бы по частям собирать пришлось. Послушай, ублюдок лесной. У меня была нормальная жизнь, счастливая семья. Твои твари перебили всех моих родных. Отца, мать, сестру. Я осталась сиротой в пятнадцать лет, слышишь? Будь ты проклят, тварь поганая. Ты сдохнешь как собака, ты умрёшь в мучениях, и всё здесь рухнет к дьяволу!

— Нет, — сдавленно выдавил Джегиль, — Я уже мысленно воззвал к жрецам Дертнара. Они идут сюда с воинами! Ты умрёшь, твоё тело насадят на кол и выставят на съедение коршунам. Оно будет там, пока ты не сгниёшь до конца!

Джара резко пнула его ногой, он зашёлся стоном и согнулся пополам.

— Посмотрим, кто будет гнить на колу, мразь, — зло улыбнулась она, пнула ещё раз, наслаждаясь его болью.

В тронном зале послышался шум.

— Так. Идут, значит, твои спасатели. Сейчас они узнают, что такое Ад. И никакой Дертнар им не поможет.

Джара приподняла Джегиля и бросила его на скамью. Затем взглянула на дерево, росшее у края террасы, подняла руку и прошептала:

— Fethran.

Ветви дерева тут же обвились вокруг жалкого, стонущего царя дикарей.

Джара открыла двери террасы, вышла в тронный зал и спокойно закрыла двери за собой. Перед ней стояло войско вооружённых дикарей, впереди были лысые мужчины с зелёно-белыми лицами, жрецы Дертнара.

На Джару было направлено около сотни луков, жрецы, наверное, собирались поразить её своими заклинаниями.

Бестия была абсолютно спокойна. Единственное чувство, жившее в ней, полыхавшее в её душе, завладевшее всею ей, была ненависть. И жажда мести. Вот они, убийцы её родителей, губители её семьи, те, кто разрушил её нормальную счастливую жизнь, из-за которых она потеряла все годы своей юности.

Мгновение, и сотни стрел полетели в Джару. Она молниеносно подняла руку с открытой ладонью и молвила:

— Nardesh.

Стрелы остановились в сантиметре от неё, а затем упали на землю. Джара опустила руки вниз, указывая на стрелы.

— Ishtir! — вскрикнула она, вскидывая руки, и стрелы тут же взметнулись вверх, развернулись остриями к дикарям и быстрее мысли понеслись обратно.

Недвижимые от панического ужаса дикари не смогли даже пошевелиться, чтобы увернуться, когда их же стрелы вонзились им прямо в сердце. Тронный зал огласился криками, от каменных стен отлетело многоголосное эхо.

Жрецы, не пострадавшие от града управляемых неведомой силой пришелицы стрел, в ужасе замерли на месте. Им было страшно поднять на неё глаза, но когда они всё же посмотрели на неё, страх завладел их душами целиком и полностью.

Джара улыбалась.

— Чёрт возьми, вы слышите это?! — вскрикнул Ивор, вскакивая с места.

Аерис, Сельма и Тэллар тоже вскочили со скамей в отведённой им комнате.

— Там битва! — воскликнул Тэллар и выругался. — Бестия опять ввязалась во что-то!

— Нам нужно выбираться отсюда, забрать наше оружие и спешить к Джаре, — быстро проговорил Ивор. — Откройте дверь быстро! — прикрикнул он на двух девушек-служанок. Они что-то залепетали на своём языке. — БЫСТРО, я сказал! — рявкнул он, и они, подскочив от страха, бросились к двери, открыли её ключом и выскочили вон.

Ивор схватил примитивный деревянный табурет, выскочил в коридор и оглушил одного из стражников. Двое других подняли копьё, но тут из комнаты вылетели два огненных шара, и они сгорели живьём. Сельма жестом отбросила трупы вглубь коридора и вышла. За ней комнату покинули Тэллар и Аерис.

— Вы идите за оружием, а я бегу на помощь Джаре! — сказала Чародейка остальным и бросилась к тронному залу.

Эльфийка, Сокол и Грифон побежали ко входу во дворец, где, как они помнили, стояли стражники с их оружием.

Чародейка чувствовала, как дрожит воздух от необычной магической силы. Кончики её пальцев пульсировали. Она на ходу шептала заклинание цепной молнии.

Сельма влетела в тронный зал подобно урагану и вскинула руки, чтобы поразить врага. Но увиденное поразило её саму.

Джара вытянула ладони.

— Aflam! — прошептала она. На ладонях вспыхнул огонёк. — Ashtarie! — приказала она, и пламя начало расти. Джара опустила ладони, опуская растущее пламя на пол. — Edris! — воскликнула она почти весело, глядя на обезумевших от страха жрецов. Двое из них, впрочем, сбивчиво шептали свои заклинания. Пламя закружилось, подобно смерчу.

В тронный зал влетела Сельма.

Джара вскинула голову и увидела Чародейку.

— Бестия! — вскрикнула та, поражённая открывшимся зрелищем. Около ста трупов, пронзённых стрелами преграждали путь к противоположной стене, где Джара создавала беснующийся ураган пламени. Там же, на расстоянии метров шести от Бестии, стояли лысые мужчины в длинных одеяниях. — Бестия, что происходит?!?!

Джара что-то шептала, не обращая внимания на Сельму. Пламя бешено взмыло к потолку. Девушка что-то сказала, и огненный ураган понёсся по залу. Жрецы сжались в кучу, один из них выкрикнул что-то, видимо, пытаясь воспользоваться магией, но ничего не случилось. Ураган метался по залу, поджигая мёртвые тела и оставляя невредимыми жрецов.

— Это за мою семью! — закричала Джара, бешено взревела, выкидывая руки вперёд и указывая на группу жрецов.

— Не делай этого, Бестия! — вскрикнула Сельма, пытаясь нейтрализовать заклинание, но безуспешно.

Огонь охватил нечеловечески кричащих жрецов. Они заметались по залу, бросались на пол, катались из стороны в сторону, вопя, оглушая всё своими криками. Пламя было беспощадно.

Сельма кинулась к Джаре, а та развернулась и исчезла за какой-то дверью. Чародейка побежала за Бестией.

— Чёрт подери, ЧТО ТУТ ПРОИСХОДИТ?! — услышала она голоса своих друзей и развернулась.

Ивор, Тэллар и Аерис в ужасе стояли на пороге тронного зала, глядя на царивший там ад. Сельма бросилась к двери, в которую зашла Бестия, прикоснулась к ручке, и её словно ударило молнией. Она отлетела на пару метров и упала прямо на горящий труп. Её платье воспламенилось и вспыхнуло огнём. Сельма вскрикнула, струей воды, сорвавшейся с пальцев затушила огонь, а потом вызвала дождь, не в силах больше смотреть на горящих заживо людей, не в силах более слушать их крики.

Эльфийка, Грифон и Сокол подбежали к ней.

— Что тут случилось?! — вскричали они хором.

— Я не знаю, — пробормотала Чародейка, а потом начала сбивчиво рассказывать, что она увидела.

— Ну, вот я немножко отвлеклась, но теперь мы можем продолжить нашу беседу, — проговорила Джара, глядя на скорчившегося от боли Джегиля. Ветви опутывали его всего, он стонал, но сохранял остатки гордости на лице. Девушка сделала лёгкий жест рукой, и дерево отпустило своего пленника. Джегиль свалился на пол террасы.

Бестия подошла к нему.

— Теперь ты узнаешь, что такое боль, — прошептала она. В её глазах плясала нечеловеческая ярость.

Она, уже не называя рун, создала пламя и направила его к лицу Джегиля. Он отпрянул назад. Тогда она приказала растениям, обвивавшим террасу, оплестись вокруг него и держать неподвижно, а затем стала медленно приближать язычок пламени к его губе.

"Я тебя ненавижу, ненавижу, ненавижу", — стучала в висках жажда мести. Джарой владела ненависть. Она уже даже почти забыла, за что она мстит. Всё заглушила тупая ярость, дикая злость.

ОАРИН! ОАРИН! — раздалось в голове.

Джара пошатнулась, пламя пропало. Джегиль с опалённой губой стонал, слабо пытаясь вырваться из уз растений.

ОАРИН! ОАРИН! ОСТАНОВИСЬ!

Девушка схватилась за виски.

ОАРИН! ОАРИН! ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ, СЕСТРА!

Джара рухнула на колени. В голове звучал голос Миерны. Талисман, подаренный друидами чуть ли не горел на груди. Голова разрывалась. Джара закричала, зажмурилась, повалилась на пол и забилась в припадке.

ОАРИН! ОАРИН! ОАРИН!

Джара кричала, билась. Потом затихла, успокоилась… Через некоторое время она поднялась на четвереньки, отползла к дальнему краю террасы и заплакала. Боль в голове постепенно успокаивалась, талисман друидов больше не жёг кожу. Джара словно проснулась. Она в ужасе взглянула на измученного, изуродованного, окровавленного и умирающего Джегиля, повела рукой, освобождая его от пут растений.

— Что я наделала, что я наделала… — зашептала она плача. Отчаяние охватило её. Джара вжалась в угол. Она сжимала себе виски, слёзы лились по её щекам. Боль сжимала грудь. — Что я наделала…

— Джара! — взревел голос Ивора за дверью.

Джара сдавленно прохрипела:

— Ивор! Ив!

Она попыталась встать, опять рухнула на пол, притянула колени к груди, сжалась в комочек, плача. Пусть он придёт, пусть он её обнимет, пусть скажет, что всё хорошо. Она немного приподнялась, подняла голову и увидела измученное лицо Джегиля с почерневшими губами и покрывшейся отвратительными волдырями кожей.

Нет, нет, Ивор не должен видеть это… Никто не должен видеть, что она сделала. Что она сделала! Джара, плача, поднялась на ноги, шатаясь, подошла к ограждению террасы. Собравшись с силами, она перелезла через неё и оказалась почти до колен утопающей в мягкой траве леса.

Джара побежала прочь. Далеко, далеко! Никто не должен её найти.

Сельма волшебством распахнула дверь. Ивор первый влетел внутрь, за ним — остальные наёмники. Грифон быстро огляделся. Джары нигде не было.

— О чёрт! — выдохнул Тэллар, заметив лежащего без сознания изуродованного Джегиля. — Это Бестия над ним поработала?… Ох, дьявол…

Сокол отвернулся. Сельма подошла к верховному жрецу и опустилась около него на колени.

— Джара! — крикнул Ивор в лес, перегибаясь через ограду террасы. — Джара!

— Бестия! — присоединился к нему Тэллар.

— Вряд ли она вас услышит. А если услышит, то уж точно не развернётся и не побежит сюда, — проговорила Аерис. — Лучше бежим по её следам. Надо скорее её догнать, она сейчас в ужасном состоянии, хорошо бы она не сделала ничего с собой… Вперёд. — Эльфийка легко перепрыгнула через ограждение и мягко приземлилась на землю. — Трава примята, мне не составит труда пойти по её следам. Идёмте же!

Ивор перемахнул через ограду. Тэллар обернулся на Сельму.

— Идите, — сказала Чародейка. — Я попытаюсь вылечить Джегиля. Нужно хотя бы немного восстановить урон, причинённый Джарой…

— Ты сошла с ума, Чародейка! Едва он очухается, тут же тебя прикончит! Или прикажет тебя убить!

Сельма хмыкнула.

— Он будет без сознания, а даже если и, как ты говоришь, очухается, всё равно будет абсолютно без сил, чтобы мне что-нибудь сделать. А насчёт приказа… Вряд ли здесь осталось много воинов. Кто войдёт в эту комнату, вскоре убежит в страхе за свою жизнь, а особо безрассудные, наоборот, из неё уже не выйдут…

— Сокол! — окрикнул юношу Ивор.

— Идите, — повторила Сельма. — Я вас потом найду с помощью магии. Удачи.

Тэллар кивнул и присоединился к Аерис и Ивору. Втроём они побежали в лес.

Ивор шёл между деревьев, раздвигая ветви. Около получаса назад они разделились. К тому времени Сельма уже присоединилась к ним, коротко рассказав, что вылечить Джегиля она не смогла, не помогла даже магия, и поэтому она окончила его страдания и оставила там же, где он и лежал. Его подданных не слышно, не видно, видимо, до смерти перепугавшись, они попрятались по своим домикам. Дворец совсем опустел. Так-то они преданы Дертнару и своему царю! Хотя самые храбрые и верные дикари погибли в битве с Джарой…

— Чёрт возьми, — недоумевал Тэллар, — как Бестия смогла их всех перебить? Она, конечно, рассказывала про то, как её друиды научили пользоваться рунами и всё такое… Но ведь не до такой же степени! Чтобы сотворить такое, нужно быть асом в друидской магии! Когда бы Джара успела этому научиться за несколько дней пребывания в лесу! И ещё, я никак не могу понять, что случилось? Почему на Бестию напал такой гнев, что она перебила добрую часть населения этого чертова леса и изуродовала Джегиля?

Никто не знал ответа на этот вопрос. Хотя Ивор смутно догадывался… Ведь он один из их маленькой команды знал о трагической гибели родителей Джары. Как же он, идиот, не вспомнил, где находился тот злосчастный лес… Если бы он вовремя додумался, то мог бы увести их путь от Леса Потерянных Голов. В конце концов, в Таэрию есть много дорог. Можно было бы обогнуть лес… И всё было бы сейчас хорошо. И Джаре не пришлось бы так страдать. Что она сейчас чувствует! У Ивора защемило сердце.

Когда начало темнеть, Аерис остановилась и сказала, что почва стала твёрже, трава короче и жёстче, поэтому следы почти невозможно разглядеть. К тому же, приближавшаяся ночь усложняла дело. Сельма отметила магией место, на котором они должны были встретиться и создала особое заклинание. Теперь за каждым из друзей оставался тонкий шлейф мерцающей пыльцы, по которой можно было найти дорогу назад. Они условились, что когда кто-нибудь найдёт Джару, он доведёт её до места встречи и коснётся сферы, парившей там над кустом. Сельма заколдовала сферу, чтобы в таком случае она меняла цвет пыльцы с голубовато-белого на изумрудный. Таким образом, остальные понимали, что нужно возвращаться.

Ивор шёл через лес. Он должен её найти!

Тэллар продвигался через заросли.

"Чёрт возьми! — думал он. — Да где же она?! Только бы с ней ничего не случилось! Скорее, надо её найти!"

Мысли о Джаре не давали ему покоя. Он и сам не понимал, почему так беспокоился об этой взбалмошной девчонке. Конечно, он за всех членов их команды беспокоился и переживал, как будто бы это была его родная семья. В принципе, Гильдия, а в частности и их команда из шести неразлучных наёмников была для него его настоящей семьей.

Но сейчас за Джару он боялся. Боялся так, что у него никак не успокаивалось сердце. Он даже думать не хотел о том, что они могут не найти её… Или найдут, но…

Сокол тряхнул головой. Глупые мысли! Конечно, она найдётся. Он, Тэллар, её найдёт. Сердце подскажет ему.

Парень отодвинул ветку. Темнота уже сгустилась над лесом, но следовавший за ним шлейф мерцающих искорок освещал небольшое пространство вокруг. Внезапно во тьме мелькнули два жёлтых огня. Сокол замер, отыскивая рукоять меча.

— Миерна, прости меня пожалуйста… — послышалось тихое бормотание.

У Тэллара подпрыгнуло сердце. Бестия! Он отпустил меч и бросился к ней.

— Джара, — шепнул он, опускаясь перед измождённой девушкой на колени.

Она устало посмотрела на него. Её янтарные глаза блестели в темноте как два огонька. Она вымученно улыбнулась.

— Сокол, ты что ли? — прошептала она иссохшими губами.

— Я, я, Джара, — улыбнулся он.

— Мне было так плохо, так плохо… — проговорила Джара, опуская голову.

— Всё позади, Бестия, — сказал он, невольно приобнимая её за плечи.

— Спасибо, что ты нашёл меня, — шепнула она, протягивая к нему руки.

Джара обняла Сокола и уткнулась лицом в его плечо.

— Как я мог не найти тебя, Джара, — произнёс он, гладя её волосы.

— Я не хотела всего этого делать, Сокол. Не хотела, поверь мне.

— Конечно, я верю тебе.

Джара успокаивалась и согревалась в объятиях Тэллара.

Когда взволнованный Ивор вернулся на место встречи, он увидел, что все уже собрались у светящейся волшебной сферы. Джара стояла, поддерживаемая Соколом, Сельма и Аерис тихо говорили ей что-то.

Грифон подошёл ближе.

— Джей, — выдохнул он, почему-то вдруг вспомнив как он называл Бестию, когда они ещё учились в Академии. — Как ты нас напугала!

Джара слабо улыбнулась.

— Я уже тут, Ив!

Она шагнула вперёд в объятия Ивора.

— Как хорошо, что ты нашлась!

— Эй, Грифон, полегче, не то мне рёбра сломаешь!

Джара вернулась.