Алые нити прошлого

Глава 12 Долгая история

Девушки продирались сквозь густую растительность, когда Минни заметила, что вокруг них довольно много маленьких чёрно-белых берёз. Все деревца были тонкоствольными и низенькими. «Судя по всему, здесь недавно прошёл большой пожар, — заметила Минни. — Обычно первыми на месте „пепелища“ вырастают такие вот хилые берёзки». Она слегка кивнула головой, указывая на очередное крохотное деревце, только-только начавшее «обрастать» светлыми листочками.

— Я здесь ни при чём, — угрюмо буркнула Син.

— Да я не об этом, — закатила глаза Минни. — Раз в этом месте так много берёз, значит, очаг возгорания был где-то неподалёку. Пожарище, видимо, началось с запада и двигалось в направлении юга. Взгляните на кроны деревьев, — девушка указала вверх, и сёстры подняли головы как можно выше. — Вся хвоя на вершинах — жёлтая, она сильно обгорела. Новые ветки успели вырасти только на нижней части деревьев. Что же касается стволов — они все потемнели у корней. Обычно это означает, что пожар прошёл не менее, чем два-три года назад…

— Ну и что нам дают эти «невероятные» сведения из мира живой природы? — саркастически усмехнулась Син.

— Ничего особенного, — спокойным голосом произнесла Грослин, которая догадалась — к чему клонит её «первая младшая» сестра. — Только то, что где-то здесь находится ровная местность. Поляна, на которой и случился пожар… Минерва — ты просто умница! — Секундой позже воскликнула Гро. Она с уважением смотрела на кареглазую девушку, и, надо сказать правду — Минни заслуживала этого.

Девушка смогла вывести сестёр на небольшую, но абсолютно гладкую поляну. Место было окружено узким кольцом из невысоких молодых берёз, за которым открывалось второе — более широкое, состоявшее из огромных выгоревших елей и пары пихт. С западной стороны огромные ели отдавали угольной чернотой — многие из старых деревьев так и не смоги восстановиться после настигшей их волны огня.

— Поздравляю, «юный натуралист». Видимо, не зря ты пять лет «тусила» в походах со своими подружками-гёрлскаутами. Хоть какой-то опыт выживания в чрезвычайных ситуациях, — как всегда, с иронией в голосе пошутила Син. Однако смотрела она в этот момент на среднюю сестру с явным одобрением.

— Ты хоть раз можешь обойтись без «колкостей»? — резко спросила Грослин. — Право, Синайя Кроу, это становится уже до скуки банальным. — Сострила старшая из сестёр.

— Оставь её, Гро, — в свою очередь вмешалась Минни. — Пора бы уже привыкнуть к тому, что Син такая — какая она есть. И не раздувать каждый раз скандал из-за её паршивого характера…

Минни, почувствовав себя лидером в данной ситуации, уверенно прошла вперёд, разгибая оставшиеся на пути кусты чертополоха, «вымахавшего» в человеческий рост. Остановившись в центре сымпровизированного природой круга, она развернулась вокруг собственной оси, оглядывая место. После чего удовлетворённо кивнула — и скинула с плеча успевшую натереть его сумку.

— Да, — решительно кивнула она, — Мы можем остановиться здесь на какое-то время. Это относительно безопасное место, — заключила она, присаживаясь на корточки, чтобы ощупать землю. Та была сухая.

— И относительно ужасное, учитывая, что здесь произошло, — добавила Син.

— Может, заткнёшься, а? — не выдержала Гро. — Я уже просто слышать тебя не могу!

— И не слушай, — ледяным тоном ответила та. — В конце концов, у меня же паршивый характер, как удачно изволила заметить Мин. Так что смирись уже. Или, может, ты снова хочешь опробовать на мне своё дрянное кунг-фу? — Девушка злорадно усмехнулась. — Имей в виду, на этот раз я не стану «поддаваться».

С этими словами Синайя гордо прошествовала мимо сестры к Минни, которая с озабоченным видом по-прежнему продолжала ощупывать землю у себя под ногами, не обращая внимания на очередную перепалку между своенравными девицами.

— Эй, гёрлскаут — что-то не так?

Син также сбросила сумку и присела рядом с другой девушкой, однако решительно не понимала, в чём дело.

— Не совсем ясно, но… Похоже, здесь ещё кто-то был после пожара, — нерешительно произнесла Минни.

— С чего ты решила? — вновь спросила Син.

— Смотри, — Минни взяла незабинтованную руку сестры и приложила её к земле сначала в одном месте, потом в другом — чуть подальше.

— Чувствуешь? — обратилась она к сестре. — Это следы. Человеческие следы, от ботинок или кроссовок — точно сказать не могу.

Син почувствовала в тех местах, что показала ей сестра определённые углубления продолговатой формы. Но ей даже в голову бы не пришло, что это — след человеческой ноги.

— Ну, ты даё-ё-шь, — присвистнула черноволосая сестра. — Мне со всем моим «криминальным» опытом до тебя, с твоим скаутским — всё равно что до луны лететь! Откуда ты так хорошо разбираешься в следопытстве? Ты же вроде всю «студенческую молодость» провела с учебником по юриспруденции?

Синайя откровенно восхитилась сестрой. Впервые с момента своего «возвращения» в семью, она испытывала неподдельное уважение по отношению к Минни. В то время, как Грослин в её глазах практически утратила свой былой авторитет после случая с «лягушкой».

— В старшей школе мне всегда нравилась геология и «почвоведение», — смутилась Минни, — А что касается учебников — это же всего лишь средство, чтобы получить потом нормальную работу. С нормальной жизнью… Жаль, что последнее не так-то легко приходит, — смущённо хихикнула она. Минни удивил неожиданный интерес к собственной персоне со стороны Синайи. И ещё, почему-то, Минни мучало чувство вины за избиение Син. Та, в свою очередь, посмотрела на среднюю сестру из-под слипшейся от пота и грязи чёлки и, помолчав секунду, искренне произнесла:

— Мне тоже очень жаль.

Теперь пришла очередь Грослин со стороны оценить сложившуюся ситуацию. Увиденное немало удивило её: казалось, её любимая Минни решила вдруг, ни с того, ни с сего — взять сторону Син? Она, кто так сильно ненавидел свою младшую сестру, теперь пытается наладить с ней контакт, найти какой-то общий язык! В то время как сама Гро с каждым часом всё больше и больше ненавидела Синайю, хотя умом понимала, что это неправильно. Син спасала им всем жизнь не единожды, но это всё равно не убеждало Гро в том, что ей можно доверять. Напротив, подозрение в коварном плане сестры, в котором должны участвовать все трое, росло в голове Гро с невероятной скоростью. Она словно бы поменялась местами с Минни, испытывая за неё всю горечь прожигающих душу отрицательных эмоций. И как бы Гро не стыдила себя за побои Син — её формальное извинение не меняло сути дела: она не могла избавиться от убеждения, что поступает правильно и должна остановить всё до тех пор, пока им просто не останется иного выхода, как полностью изменить свою жизнь. И не факт, что эти изменения будут положительными.

Чтобы хоть как-то отвлечься, она поспешила вступить в разговор сестёр:

— Ты сказала, что здесь были люди — но как давно?

— Несколько месяцев назад — это точно, — ответила Минни. — Другое дело — что они тут забыли? Местность-то непролазная, надо очень сильно постараться, чтобы забраться в такую «глушь».

Минни посмотрела на Син. Та лишь приподняла плечи и развела руками:

— Меня не спрашивайте, я бегала только по пересечённой местности. Но, — добавила она, — Это вполне могли быть и беглые преступники. Если они, допустим, бежали бы из «Ривер Бридж», то лучшего направления, чем на юг — по диагонали, через лес и огибая реку, им просто не придумать.

— Во всяком случае, это не те люди, что были на этом месте во время пожара, — заключила Минни, — Следовательно, задерживаться здесь более, чем на сутки — нежелательно. Раз кто-то нашёл эту поляну два раза (не считая нас) — найдут и в третий. Так что давайте передохнём пару часов, а потом — в путь.

Син вскинула руки, обращая внимание на ту, что была ранена:

— Нет-нет-нет, Минни. Я, конечно, ценю твою решительность и то, что ты так дальновидна в вопросах временной безопасности, но, — девушка демонстративно уселась пятой точкой прямо на сухую поверхность лесной площадки. — Но, я и с места не сдвинусь до тех пор, пока как следует не отдохну и не подлечусь малость…

— Но ты же сама сказала, что полиция скоро начнёт искать наш след, и они непременно выйдут на сгоревший «Пежо», — возразила Минни, произнося последние слова, она виновато покосилась на Гро. Та лишь удостоила обеих девушек равнодушным взглядом.

— Конечно. Но раз прошлым «счастливцам» удалось забрести сюда только пять месяцев назад, то, если мы будем крайне осторожны с огнём (а мы будем) — нам вполне удастся протянуть тут до завтрашнего полудня. Тогда и начнём движение — уверена, лётная техника будет готова только к этому времени.

— Откуда ты знаешь? — холодно поинтересовалась Гро.

— Оттуда, что когда я «бежала» первый раз, они смогли подготовить вертолёты только через три часа. Здесь не настолько «упакованный» гараж как в больших городах — это только в Лос-Анджелесе, или Сан-Франциско технику предоставляют через десять минут. У них же вертолётные площадки чуть ли не на каждом доме. А вот чтобы сесть где-нибудь в нашем городке — это надо очень хорошо ориентироваться в пространстве, кругом маленькие домики и зелёные лужайки — особо не «разгуляешься». Кстати, — неожиданно добавила она, — Гро, не хочешь помочь мне собрать «зелёный урожай» для костра?

Син всё ещё сидела на земле, вытянув в полный рост свои ноги в грязных синих джинсах. Грослин решила не обращать внимания на поведение Син, которая явно желала «подразнить» свою недавнюю мучительницу. В конце концов, на сегодня Гро интересовал только один, сугубо житейский вопрос: «Как выжить в лесу до полудня, и чтобы не „засветить“ себя для копов?». «Хм, начинаю мыслить словами Син? Впрочем, немного её жёсткости мне сейчас не помешает», — подумала про себя Грослин, но вслух лишь равнодушно бросила Син:

— Пойдём — если ты не боишься…, - и недобро улыбнулась.

К удивлению Минни, Син не побелела от злости и не бросилась на старшую сестру. Она только поднялась, отряхнула одежду и, показав ещё раз на спустившийся жгут, серьёзно ответила:

— Ты подождёшь пару минут?

Минни неодобрительно покачала головой:

— Прости, Син, но по-моему, парой минут здесь не обойтись — ты же не дала мне обработать руку и лоб, а сейчас в них, наверное, могла попасть инфекция. Так что, — грустно усмехнулась девушка, — Придётся тебя всю как следует продезинфицировать. О, не бойся, — поспешила она ответить на изумлённый взгляд сестры, — Я просто протру рану на лбу и наложу пару швов на запястье, ну, ещё укол от столбняка поставлю — благо, в аптечке мистера Квинси была пара вакцин «на всякий случай».

— Слушай, это же просто царапины, ну, может, руку и впрямь лучше зашить, но укол…

— Кажется, кто-то боится иголок? — иронически пропела Грослин. — Так ты поэтому не сделала себе татуировку, несмотря на то, что всерьёз увлекалась рок-музыкой?

— Кажется, у кого-то случился острый приступ злословия? — таким же ироническим тоном пропела Син.

— Что, Синайя, не нравится, когда кто-то другой всё время пытается тебя «задеть»? — уперев руки в бока спросила Гро.

— Грослин, ты что? Хватит уже — ты сама на себя не похожа в эти пару часов, что с тобой такое — машину жаль, но…

— Да не в машине же дело, как ты не понимаешь, Минни!? С каких пор ты вообще стала её защищать? Или наш разговор в гостинице не навёл на тебя и доли того страха, который испытываю я?! Думаешь, я могу извиниться перед ней за содеянное?? Да, я хочу, но не могу — понимаешь, не-мо-гу этого сделать!!!

Грослин со всей силы пнула сумку, которую несла Минни, и не оглядываясь пошла обратно, всё быстрее удаляясь от злосчастной поляны.

— Гро!!!

Минни хотела броситься вслед за сестрой, однако Синайя ухватила её чуть выше локтя и остановила:

— Не надо, Мин. С ней сейчас что-то нехорошее творится, но, думаю, мы во всём разберёмся, все вместе. Позже. А сейчас ей лучше побыть наедине с собой…

— Как ты можешь такое говорить, Син? Мы в непроходимом лесу, чудом нашли поляну — а вдруг она заблудится?!! — Минни попыталась высвободиться из пут Син, но та лишь сильнее сжала ей руку:

— Не заблудится. Думаешь, она уйдёт куда-то за километр? Сейчас пройдёт метров десять и сядет на том вот пенёчке, помнишь? Рядом с диким клёном. Успокоится, поорёт на меня немного — потом вернётся, и будет в уже более адекватном состоянии. Не переживай, лучше помоги мне с рукой. Пожалуйста.

— Но…

Минни осеклась. Несмотря на то, что Грослин ушла, девушка не чувствовала особого волнения за неё. Возможно, она просто привыкла к тому, что в отношении поведения других людей её младшая сестра нередко оказывается права. А может, это и есть таинственное влияние на них Синайи? Она стала более доброжелательна к младшей сестре, зато Гро стала её нещадно винить во всех их бедах, хотя раньше было наоборот. И, вдруг, то, что она испытывает сейчас — это эмоции, вложенные ей в голову Син, а не её собственные? Минни минуту концентрировалась на своих ощущениях, а затем посмотрела Син в её глаза цвета морской волны, и спросила:

— Скажи, если я помогу тебе, ты расскажешь мне — что с нами происходит?

Син словно прочла мысли Минни, потому что когда она ответила, девушка поняла — Син знает причину этих странностей наверняка, но не скажет, если они с Гро не будут ей доверять:

— У меня есть на этот счёт определённая теория… А о чём вы с Гро говорили в гостинице? — в свою очередь спросила она.

— Давай будем отвечать на вопросы по мере их поступления, — уклончиво ответила Минни. — А заодно, подлатаем, наконец, твои раны. Прошу, присаживайтесь обратно — мисс Кроу.

Минни изобразила изящный поклон, словно средневековый врач, предлагающий свои услуги знатному господину. Син улыбнулась, и со вздохом плюхнулась обратно, на ходу расстёгивая сумку, в которой находилось всё необходимое для «лечения».

— Глупо спрашивать, уверена ли ты в том, что собираешься делать, да? — спросила Син с лёгкой опаской.

— Точно, Син. Глупо спрашивать об этом того, кто три месяца проходил курсы экстренной помощи в полицейской академии, — в свою очередь улыбнулась Минни, разматывая бинты и раскладывая одноразовые ампулы с инъекциями против «бешенства» и «столбняка»…

Когда Минни закончила с Син, девушки направились обратно в лес, чтобы поискать старшую сестру и собрать немного сухих веток для костра. Синеглазая девушка оказалась права — они нашли Грослин в двадцати метрах от поляны — она плакала, сидя на срубе старого дерева, вероятно, поваленного здесь когда-то молнией — во время грозы. Кое-как успокоив сестру, Минни убедила её в том, чтобы она вернулась с ними на поляну и отдохнула. Гро долго упорствовала, прежде чем согласиться — она испытала серьёзный нервный срыв. Однако в итоге согласилась, выдвинув условие, что с этого момента Син будет рассказывать им с Минни всё, что те захотят узнать. И о магии в том числе. Син не оставалось ничего иного, кроме как согласиться. Она уже и сама порядком подустала от царившего между сёстрами напряжения, и, в некотором роде, была даже рада тому, что всё дошло до столь критической отметки, когда страх открыть правду становился слабее страха полностью «потерять» сестёр…

Через пару часов действительно начала заниматься утренняя заря, и девушки, собрав приличное количество хвороста, состоявшего из сухих еловых и берёзовых веток — развели небольшой костёр. Чтобы хоть как-то согреться после нелёгкой ночи. Кого-то из них трясло от нервного перенапряжения, а кому-то просто стало холодно оттого, что ей пришлось изрядное количество времени «проваляться» на сырой земле. Кроме того, в предрассветных сумерках свет от костра был не так заметен, как в ночное время. У них оставалось не так уж много времени на то, чтобы поспать и составить дальнейший план действий, но именно сейчас все трое наслаждались долгожданными минутами покоя.

В восприятии Минни всё было как-то дико и неромантично: они должны были бы узнать о существовании некой чудесной силы постепенно — двигая взглядом карандаш или случайно вызвав дождь силой воли, когда в них будет преобладать чувство тоски. На деле же выходило, что магия представляет собой не что иное, как набор жестоких ритуалов и возможность голыми руками двигать автомобиль. «Какой-то „увечный“ Супермен получается…», — думала про себя Минни, подбрасывая мохнатые еловые лапы в огонь.

Син уселась поудобнее на полупустой спортивной сумке, поджав под себя ноги по-турецки и задумчиво смотрела на огонь. В свете рыжего пламени кожа девушки излучала красивое бледное сияние. Оно немного отливало розовым и голубым — словно лунный камень, покоящийся в центре чёрного атласа её распущенных гладких волос цвета воронова крыла. Перевязанная рука и промытая рана на лбу темнели в бликах, отбрасываемых огненным полотном. Син словно дремала, опустив пушистые ресницы, отчего нижняя половина её лица стала «прочерчена» тёмно-серыми стрелами теней. На самом деле она ждала, ждала расспросов со стороны двух девушек, сидящих сейчас по ту сторону костра от неё.

К собственному удивлению Гро и Минни, вопросов у которых накопилось на целую справочную энциклопедию — они не знали, о чём спросить в первую очередь. Понятно, что надо бы начать с вопросов относительно новых способностей сестры, но как это лучше сделать? Грослин быстро смутилась, так как поняла, что обсуждение этой темы может быть весьма «личным» для Син, а как деликатнее спросить: «Откуда у тебя сила десяти человек и почему ты можешь проходить сквозь землю?» она почему-то не знала. Какое-то время девушки сидели молча. В тишине раздавался только лёгкий хруст жареной картошки, которую Минни уплетала за обе щеки, обнаружив это лакомство на дне одной из сумок, в мешке с припасами. Она жевала больше от волнения, чем от голода, но через некоторое время после начала трапезы (две другие девушки отказались от еды, сославшись на смертельную усталость и переутомление) сама отбросила успевший почти опустеть пакетик, почувствовав при этом лёгкое раздражение.

Она взглянула на Грослин, но та лишь молча подтянула колени к груди — словно желая спрятаться в собственном теле от мучивших её сомнений. Она тоже прикрыла глаза, но в отличие от Син, которая сидела абсолютно спокойно будто «замёрзла» в «позе лотоса», Гро явно нервничала, трясясь мелкой дрожью от пережитого стресса. Белки глаз под её веками мелко подёргивались, это означало, что девушка напряжённо обдумывает что-то, снова и снова «проматывая» в голове варианты начала предложения.

— О, кто-то перестал жевать — закончились чипсы, Мин? Если что, во второй сумке ещё должна была оставаться пара упаковок — я тогда, в магазине, не знала, что лучше взять с собой — поэтому решила остановиться на картошке. Это же не вызовет подозрений у продавца, верно?

Син заговорила настолько неожиданно, что Минни чуть не подпрыгнула от страха — её нервы тоже давали знать о себе. Гро встрепенулась, мимолётом взглянула на младшую сестру с чёрными волосами — и снова уткнулась лицом в собственные колени. Она была похожа на маленькую девочку, остро переживающую потерю любимой куклы. Только в роли куклы на этот раз выступал разум самой Грослин.

Минни откашлялась и спросила голосом, больше похожим на карканье охрипшей вороны, чем на человеческий:

— Хм, Син… Кхм-хм… Давно хотела тебя спросить — почему ты зовёшь меня «Мин», а не «Минни», как это делают другие?

— Но ты же не цирковая мышь? Или я ошибаюсь? — Син приоткрыла один глаз, но тут же и закрыла, продолжая наслаждаться теплом, идущим от пламени.

— Диснеевская…, - поправила Минни.

— Что? — Син открыла оба глаза и недоумённо уставилась на сестру.

В такие моменты она всегда казалась средней Кроу какой-то… Беззащитной, что ли? Словно она снова была той старшеклассницей, резко бросившей школу после трагедии с родителями, и покинувшей отчий дом, чтобы долгое время носиться по чужбине как оторвавшийся от материнского дерева лист. Недостаток образования всегда ставил Синайю в тупик, сильно «смущая» её самолюбие.

— Минни Маус — это мышка, подруга Микки из мультипликационных фильмов компании Уолта Диснея, — разъяснила миловидная шатенка.

Секундное замешательство на лице Син исчезло, и оно снова приняло своё обычное — иронично-ледяное выражение.

— Не важно. Какая разница? У тебя красивое имя — ты названа в честь древней римской богини мудрости, так что не стоит калечить столь ценный подарок природы, ты так не считаешь?

Син с интересом смотрела на Минни, словно только сейчас разглядела в ней нечто, явно заслуживающее подробного изучения.

— Я тебя совсем не понимаю, Син. — пробормотала та. — Ты то ненавидишь меня, а то вроде бы хочешь подружиться. Что тобой движет?

— По-моему, я никогда не говорила о том, что ненавижу тебя. Напротив, это ты с Гро орёшь об этом на каждом углу. И потом, что в твоём понимании значит «подружиться»? Мы же всегда были сёстрами — это гораздо более сильная связь, нежели просто какие-то там «подруги». В нас течёт одна и та же кровь…

— Только ты почему-то каждый раз пытаешься эту самую кровь «пустить» нам с Минни, — неожиданно вклинилась в разговор Грослин. — Серьёзно, Син — ради чего мы так рискуем, а? Почему наша жизнь для тебя не значит ровным счётом ничего?

Гро смотрела младшей сестре в глаза — каменное лицо светловолосой девушки было неподвижно. Она была полна решимости выяснить всё до конца, и прямо сейчас. Син спокойно выдержала взгляд старшей сестры. Переменив положение, она улеглась на землю, облокотилась на локоть и приняла позу подростка, собирающегося рассказать своим друзьям «страшную байку» у костра.

— Начнём с того, что твоя жизнь и жизнь Мин — единственное, ради чего я вообще рискнула пойти на это дело, — не торопясь, начала свой рассказ девушка. — Поэтому твой первый вопрос напрямую связан со вторым — я рискую ради вас самих, ради вашего будущего. Ну, и моего заодно.

— Но всё, что происходит с нами в последние двое суток — это просто невероятные, жуткие события…, - недоверчиво произнесла Минни. — И ты так спокойно подставляешь нас под удар…

— Постой-ка, это ведь не я вызвала полицию в мотеле? И не я застряла в толчке, так? Обстоятельства, которые сложились в последнее время — это просто обстоятельства — не самые удачные, но самые обыкновенные — без всякой мистики. — Спокойно сказала Син.

— Ты сбежала из тюрьмы, и пришла прямиком к нам, а это уже само по себе выглядит странно — учитывая, как мы расстались с тобой в последний раз. После экспертизы, — продолжила допрос Грослин.

— А к кому мне было идти, по-твоему? У меня здесь нет никого, кроме вас двоих — естественно, я понадеялась на вашу помощь в первую очередь. Это должно быть один из первых случаев, когда у меня не было «запасного» плана, — грустно усмехнувшись, добавила Син.

— Что же до экспертизы, — продолжала она, — То мне действительно жаль, что всё так вышло. Но, без того, чтобы тебя уволили — мне было не обойтись. Будучи безработной — ты была более свободна в своих действиях, и не вызвала бы «косых» взглядов со стороны сослуживцев, если бы попыталась помочь мне…

— Вот именно, если бы попыталась помочь… С чего ты вообще решила, что я стала бы помогать тебе, даже если бы осталась в должности? Ты совершила столько преступлений, естественно я стала подозревать тебя в полной неадекватности. Прими правду, Син: ты — психопат, причём со стажем. Не знаю, что уж с тобой сделали в Италии, но…

Со стороны младшей из сестёр раздался стон:

— Боже, и далась вам двоим эта Италия! Да не было там ничего особенного, кроме того, что мне удалось познакомиться с неплохими и неглупыми людьми. Да-да, Ричард тоже был из их числа, он во многом открыл мне глаза на то — как на самом деле устроен этот мир…

— И как же он устроен? — в свою очередь задала вопрос Минни.

— А так: ничто, кроме чистой жестокости не может остановить зло на этой земле. Единственное, что непогрешимо, и за что человек может держаться в этом мире — это родственные отношения. Единая кровь — единая сила. — лаконично объяснила Син.

— Ты говоришь прямо как «Тёмный рыцарь», — рассмеялась Минни.

— Но, к сожалению, это так и есть — поэтому-то я и стала искать тех, кто слишком сильно «наследил» в этой жизни, чтобы остаться безнаказанным, — с грустью в голосе ответила девушка.

— Но то, что ты натворила — это же в голове не укладывается! — воскликнула Гро. — Тебе самой неужели не было жаль всех тех людей, которых ты уничтожила? Неужели не противно было смотреть — как они мучаются, погибая от твоей руки?

На глазах Грослин снова выступили слёзы. Син перекатилась на живот, чтобы быть поближе к сёстрам, и спокойно ответила:

— А как ты думаешь? Конечно, мне было противно — но не оттого, что эти крысы нашли свой бесславный конец от моей руки, а оттого, что они успели изнасиловать, убить — и их никто, совершенно никто не посмел остановить. Видите ли, они — порядочные граждане, обвинять которых — уже само по себе чистое преступление против нравственности. Нравственность, — девушка с отвращением сплюнула в огонь. — Да кто вообще в курсе — что такое эта нравственность?…

— Хочешь сказать, — вытерев слёзы, твёрдо произнесла Гро, — Что у тебя «в рукаве» нет никакого «дьявольского» плана? И ты так просто убила этих людей с целью «почистить» мир? — Гро покачала головой, — Извини, Синайя, но я не верю тебе. Так не бывает, ты не мститель в матроске и никогда не отличалась излишней тягой к справедливости, так что…

— Дело твоё, — отозвалась Син. — Но, знаешь, как говорят: «Теория заговора существует только потому, что люди хотят в неё верить». Подумай над этим, Гро.

Снова воцарилось молчание. Костёр уже почти догорел, когда первые лучи солнца открыто заявили о своём намерении освободить мир от ночи на следующие двенадцать часов.

— А как же магия? — вспомнила Минни свой главный вопрос. — Как ты стала… Такой? — Минни поёжилась от внутреннего озноба.

— Ах, это… — Син улыбнулась уголком губ. — Это всё временно, так сказать средство для достижения цели. Причём весьма недешёвое, — мрачноватым тоном закончила фразу Син.

— То есть как это временно? — переспросила Гро. — Ты хочешь сказать, твои трюки имеют «срок годности»? Как это может быть, ты что — заключила сделку с дьяволом?

Синайя уловила тревожные нотки в голосе старшей сестры. Ей не очень-то хотелось рассказывать, но выбора не было — она устала постоянно «откладывать на потом» этот разговор, тем более, что он был напрямую связан с её преступной деятельностью. Она боялась лишь одного — что сёстры не поймут её.

Набрав побольше воздуха в грудь, девушка произнесла:

— Ну, вот мы, наконец, и подошли к основному вопросу. Нет, девочки, не с дьяволом, но кое с кем, кто может быть пострашнее него… Ричард — тот парень, о котором я упоминала в последнем письме…

Минни фыркнула — «письмом» она, видите ли, называет крохотную жалкую открытку, которую соизволила прислать им когда-то на Рождество!

Син сделала вид, что ничего не заметила.

— Ричард привёл меня в секту. «Снежная кость» — так она называлась. Поначалу всё было довольно невинно — мы вместе с другими «посетителями сообщества» (как себя позиционировали сектанты), изучали старинные рукописи местных римских библиотек. Нам даже удалось достать пару свитков из самого Ватикана — не знаю уж, каким образом это удалось Ричарду, но он уверял меня, что просто заплатил библиотекарю — и всё. Но я-то понимала, что главный библиотекарь Ватикана по определению не может брать взяток, поэтому начала подозревать их в некоей деятельности, скажем так, не совсем совместимой с законом.

— Ты всё время говоришь «они», «им» — но кто же были эти люди? — не выдержав, прервала рассказ Минни.

— Я так до конца и не знаю, — честно призналась Син. — Я видела, что это были состоятельные господа, желающие с пользой для ума провести время — но их профессии или должности для меня — дело абсолютно «тёмное»… Ричард как-то обмолвился, что я — самая юная представительница клуба, поэтому ко мне и относятся с меньшим доверием, чем к остальным. Недоросла… — Син горько усмехнулась.

— Так этот Ричард, он был намного старше тебя? — аккуратно спросила Гро.

— Ему вроде бы был сорок один год, — задумчиво ответила Син, — А мне тогда было — что-то около двадцати, кажется…

— Мда-а, порядочная разница, — медленно вымолвила Минни.

— Ну, Ромирез тоже был старше тебя, и намного, — резко отозвалась Син.

— Давайте вернёмся к клубу, — попросила внимания Гро. — Так как же ты стала… м-м-м, ну, в общем, получила свои способности?

Светловолосой девушке почему-то показалось, что она спрашивает сестру о чём-то неприличном.

— Хочешь сказать, когда я официально оказалась в полной…?

Син засмеялась тоненьким голоском кокетки, так подходившим к её хрупкой внешности:

— Это был грандиозный эксперимент, — хихикая, произнесла она. — Только меня о нём известили в последнюю очередь…

— Что ты хочешь сказать? — с тревогой в голосе спросила Минни.

— То и хочу — я не просила обо всём этом. Просто меня поставили перед фактом, а потом — когда всё произошло, деваться было некуда. Вот и пришлось играть в «мстителя в матроске» как ты изволила выразиться, Гро.

Гро с нескрываемым страхом смотрела на Син. Та поняла, что скрывать правду дальше — не имеет смысла, придётся идти до конца.

— В один из солнечных дней после Рождества, я обнаружила в своей комнате письмо от Ричарда. Мы тогда ещё только встречались — так что ночевала я в своей собственной комнате в здании общины. В письме мой драгоценный наставник, — она особо ядовито подчеркнула слово «драгоценный», — приглашал меня на так называемую «вечернюю службу». Она должна была проходить тем вечером в нижней части здания. Подземной её части, — отдельно уточнила Син.

— Ну, я думаю, вы уже догадались, кем являлись эти «Снежные кости» вне стен библиотеки? — заговорщическим тоном спросила синеглазая девушка.

— С-с-сатан-н-нистами? — заикаясь, кое-как выговорила Минни.

— Очко в твою пользу, Мин. — весело сказала Синайя. — Не буду в подробностях всё описывать, скажу лишь, что меня официально «принесли в жертву» ради долголетия и процветания «клуба». — Быстро закончила повествование Син.

Она не хотела говорить об этом, одно произношение фразы далось ей нелегко, хотя она и попыталась скрыть свои чувства. Но всё и так было понятно. Гро вдруг охватило страстное желание подскочить к сестре и крепко её обнять — что бы там ни было, а это действительно было похоже на правду. С такими вещами никто не додумается шутить, даже душевнобольной. А Син таковой не являлась, во всяком случае, Гро очень сильно на это надеялась.

— Что, как в «Тело Дженнифер», с Меган Фокс? — дрожащим голосом спросила Минни.

— Не совсем. Парней я не ем, — уточнила Син. — А вот убийства я совершила, теперь придётся признаться, не только из альтруистических побуждений.

Синайя посмотрела на Грослин. Та была бледна, и даже слегка отдавала зелёным цветом — казалось, её вот-вот вырвет. Но она стойко держалась из последних сил.

— Мне пришлось «взять взаймы» жизни нескольких людей, чтобы выжить самой, — призналась Синайя. — И я посчитала, что закономерным будет забрать их у людей, чей «уровень дерьма» зашкаливает до неприличия.

— К-к-как же так? — только и смогла произнести Грослин. — Ты, получается, не живая? — с подозрением спросила она.

— Э-э, не паникуем, девочки, — поспешила оправдаться синеглазая девушка. — Меня, конечно, «пропустили через мясорубку»…

— «Мясорубку»? — с ужасом пролепетала Минни.

— … И всё такое, но это не значит, что я превратилась в зомби, оборотня или кого там ещё сейчас активно «пропагандируют»? Я — нормальный человек, просто мне пришлось «подзарядиться» от пары уродов, чтобы продлить свою никчёмную жизнь. А все эти штучки — ну, когда всё случилось, Ричард, перед тем, как выпустить меня «в свет» — дал мне пару советов да обучил четырём простеньким заклинаниям, этим и ограничился. А сила и «мастерство» ведения боя — это, оказывается, стандартный набор новоиспечённого мертвеца. Как в «Вороне»…

— Значит, всё-таки мертвеца…, - одними губами произнесла Грослин.

— Чистая формальность, — легко произнесла Син, понимая, что это бесполезно, но пытаясь всё же успокоить сестёр: — Я из плоти и крови, следовательно, я — живая. А мертва я только по договору…

— Твоя кровь…, - начала Минни.

— Другого цвета, да. Но это — часть «адаптации» к жизни после смерти — если можно так выразиться, — попыталась объяснить Син.

— Что за договор? — более-менее внятным голосом спросила Грослин. — Есть шанс исправить… это?

Син помрачнела. Ей было неприятно вспоминать об этом, но именно на этой части рассказа концентрировалась вся, как говорится, соль.

— Договор имеется, — подтвердила Син. — Ричард — только посредник между нашим миром и тем, что находится по другую сторону…

— В Аду, ты хочешь сказать? — трясясь от ужаса, спросила Минни. Она сложила нервные пальцы «замком» на коленях, и в данный момент молила Бога только об одном: не закричать и не описаться.

— Наверное, меня не особо «просветили» по этому поводу, — медленно ответила Син. — Факт в том, что моя жертва не могла быть «оконченной» пока я не «утащу» за собой ещё, как минимум, пятерых людей. — Девушка смешно почесала затылок.

— А времени у меня не так уж и много — всего два года, с момента убийства.

— Стой, значит, твой… «срок» истекает этой зимой? — удивлённо спросила Грослин.

Костёр давно потух, и серо-зелёный дымок вился в воздухе причудливыми восточными колечками, словно арабская вязь. Син сконцентрировала своё внимание на дымке, чтобы не смотреть старшей сестре в глаза:

— Ага, сейчас август, значит — приблизительно через пять месяцев мне пора будет отправиться «в гости» к червякам. На этот раз — по-настоящему.

— Но ты же уже собрала свой «покос», верно? — Минни начала что-то усиленно соображать. — Так почему у тебя ещё так много времени в запасе? Это что, вроде как, «насладись последними месяцами земной жизни, ни в чём себе не отказывая»?

Син усмехнулась:

— Тоже чувствуешь здесь какой-то подвох, да? На самом деле, всё так и должно происходить — только Ричард не учёл одного маленького пунктика в своём плане…

— Какого? — хором спросили Минни и Гро.

— Мне неплохо даётся предмет «мифология», — гордо заявила Синайя. — Я вычитала в одной книжечке, что у таких как я есть возможность вернуться в живое тело «официально» — но для этого необходимо выполнить один несложный ритуал.

Сёстры молча уставились на неё, с нетерпением ожидая продолжения.

— Необходимо будет найти в своём роду того, кто и в прежние времена занимался колдовством. Затем следует отыскать его останки, и — прикоснуться к ним, только и всего!

— Так просто? — усомнилась Минни. — Никаких огненных шаров, путешествий сквозь время и пространство за таинственным артефактом, и «боёв без правил» с демонами?

Лицо девушки вытянулось от удивления.

— Знаю-знаю, я тоже была разочарована, когда узнала о банальности такой великой силы как Магия. Но, с другой стороны, я же практически ничего не знаю об этом — что я имею? Два-три трюка и несколько заклятий без спецэффектов, словом — это вам не «Зачарованные» со всей красотой их исполнения, — с ноткой лёгкой грусти в голосе закончила Син.

— Значит, теоретически, то, что показывают в кино — всё-таки существует, просто ты этого ещё не пробовала? — глаза Минни горели от любопытства.

— Кто знает — я же говорю, ведьмой меня можно назвать с о-о-чень большой натяжкой, — кивнула ей Синайя.

— Девочки, Алло?! Наша сестра — проклятая душа, шансов на спасение которой — ноль без палочки, а вы тут обсуждаете подробности магических фокусов??? — Гро негодовала, — не правильнее ли будет попытаться найти какой-то выход из создавшейся ситуации?!

— Так я же говорю — надо найти останки старого колдуна из нашего семейства, и тогда — я стану свободна. Теоретически.

— Стоп. — Остановила её Грослин. — Что значит «теоретически»? Ты же сказала, что читала об этом ритуале в древней книге, так? Второй вопрос: откуда нам взять «старого колдуна»? В нашей семье никто не занимался ворожбой…

— То-то оно и видно…, - усмехнулась Минни, вспоминая о последнем, «гадальном» поле деятельности Гро и начиная понимать, в какую сторону клонит Син.

— Я не в счёт. — Резко оборвала сестру блондинка.

— «Теоретически» значит — я не уверена до конца в том, что это сработает. Всё-таки, это же народное предание, фольклор, — пояснила Син. — Но, надеюсь, всё получится. Тем более, что у нас полно времени, чтобы найти наше «наследство»… — загадочно закончила синеглазая сестра.

— Так ты хочешь сказать, — начала понимать Гро, — У тебя есть информация о наших предках? Мы едем искать «старого колдуна» из рода Кроу???

— Абсолютно верно, — кивнула Син. — Пора бы уже показать вам кое-что…

С этими словами девушка вытащила из сумки, покоящейся под ней, толстую серую папку из картона, тиснение которой имитировало (впрочем, весьма дурно) кожу рептилии.

— Я только одного не понимаю, — подняла руку вверх Минни, — Эти сволочи столько с тобой сделали — как ты после этого можешь называть их «неглупыми» или «неплохими» людьми? Как их вообще можно назвать людьми? А этот Ричард — он же просто «запудрил» тебе мозги, чтобы отдать твоё молодое сердце чёрт знает кому! Заметь — цели он при этом преследовал весьма и весьма меркантильные: долголетие и процветание своей секты! Ха! И, конечно, не преминул попросить богатства и вечной молодости, наверное?

Минни разошлась не на шутку. Ей было обидно за младшую сестру и ещё больше — стыдно за себя и Гро, ведь они совершенно не интересовались жизнью Син за границей, и даже представить себе не могли, что той может понадобиться их помощь…

— Почему ты их не убила в качестве «окончания» жертвы?! — Продолжала бушевать девушка. — От этого мир бы точно стал только лучше!

— Тихо-тихо, не кипятись! — прикрикнула на неё Син. — Я же рассказала только часть истории, самую важную. Не логично ли предположить, что всё, что касается чувств и «промывания» мозгов — это моё личное дело, и я пока не хочу делиться этим с вами. Вам и так уже хватило изрядно… — предупредила она возражения со стороны сестёр.

— Безусловно, я ненавижу человека, обрекшего меня на такое существование… Но это не значит, что в данном опыте не было положительных сторон. То, что я получила в «Снежной Кости» можно сравнить только с годами обучения в престижном университете, — заключила Син. — За этот год я узнала столько, что мой язык просто не поворачивается назвать моё времяпрепровождение там «бесцельным»… Убить же их всех — значит, проявить неуважение по отношению к Силе, какой бы источник та не имела. И закончим на сегодня обсуждение данной темы. Сейчас у нас есть дела поважней, — закончила свою «речь» Синайя.

После этого девушка вернулась к своему занятию — стала распаковывать папку, внутри которой оказалось множество старинных бумаг, пожелтевших и истончившихся от времени.

Грослин знаком показала Минни промолчать, так как скандалы сейчас были ни к чему. Син рассказала (пускай и под «небольшим» давлением) хотя бы часть истории. Когда она захочет рассказать продолжение — они его услышат, в этом она не сомневалась. Проявить сейчас свои материнские чувства по отношению к младшей сестре, или извиниться за нанесённые ей побои — Гро не могла. Стыд и чувство вины душили её. Она пообещала себе, что сделает это позже, когда представится более благоприятный момент. Что же касалось Минни, то та просто пребывала в тихом бешенстве. Надув губы, и еле сдерживая рвущийся наружу поток эмоций, она намеренно дотянулась и взяла отброшенный ранее пакетик чипсов. И демонстративно начала хрустеть, прекрасно зная, что этот звук раздражает Син не меньше, чем красная тряпка — быка. Однако черноволосая девушка не настроена была на очередную словесную перепалку. Ей, как и Гро, хотелось скорее перейти к делу — поделиться имеющимися у неё сведениями относительно найденного недавно «скрытого» архива их деда, который ей удалось обнаружить в их старом доме.

Через пару минут сёстры Кроу выяснили, что их бывшее жилище отнюдь не пустовало прошедшие пару лет. Напротив, оно активно использовалось Син по прямому своему назначению, а именно — служило девушке временным пристанищем, и заодно убежищем в тот период, когда она, вернувшись из Италии — искала приют и одновременно составляла план действий относительно своей дальнейшей жизни.

— Мне было страшно, я толком не понимала — что со мной происходит, спросить, ясное дело, было не у кого. А ключ… Ключ всегда лежал на том же месте — под старым горшком с высохшей туей. Грех было не воспользоваться родным домом, пускай и ненавистным. — Син опустила глаза вниз, уставившись в содержимое одной из бумаг.

— Хорошо, что мы тогда сразу не выставили его на продажу, — заметила Минни. — Приятно осознавать, что старый особняк Кроу так или иначе — но всё-таки жил…

Син рассказала, что долго изучала старую библиотеку матери — там ведь полным полно было разных книг по мифологии и обрядам народов Севера. Кроме того, ряд книг представлял собой чистые сборники заклинаний и ритуалов, используемых в праздниках поклонения тем или иным божествам. Мама сестёр всерьёз увлекалась древнегреческой и римской культурой, ей нравилась оригинальность и «теплота» образов фантастических существ, созданных разумом эллинов и, в частности, великого Гомера.

— К сожалению, ничего подобного своему случаю — я так и не обнаружила, — с досадой произнесла Син. — Зато нашла нечто более любопытное, и — подарившее надежду не только мне, но, возможно, и всем нам троим. Надежду на обеспеченное будущее. — В голосе черноволосой девушки прозвучали торжественные нотки.

— Вытащив одну из книг, я захотела переписать оттуда кое-что, что могло бы пригодиться мне в дальнейшем, — продолжала девушка. — Однако когда я попробовала открыть старый мамин секретер — нижний ящик, в котором мама обычно хранила все письменные принадлежности, не поддался.

— Дай-ка я угадаю, что было потом, — неожиданно прервала рассказ сестры Грослин. — Не найдя ключа, ты банально сломала замок, так?

В глазах светловолосой девушки поблёскивали недовольные искорки.

— Нет, не так! — Парировала Син. — Я всего лишь дёрнула этот чёртов ящик ещё сильней — но, клянусь, в тот момент я ещё не подозревала, что моя физическая сила может увеличиваться в несколько раз! Замок был хлипкий — естественно, он вывалился вместе с замочной скважиной…

— Секретер начала двадцатого века, Франция! — Вознегодовала Гро, — Мы собирались продать его с аукциона и рассчитывали выручить, как минимум, восемьсот долларов! Это была, можно сказать, фамильная драгоценность! — Гро на секунду овладел праведный грех меркантильного человека.

— Ну, так надо было сразу продать эту «фамильную драгоценность», а не опечатывать дом и уезжать на другой конец Вэлриджа. — Син была спокойна как удав. — Хотя нет, постойте, — вдруг спохватилась девушка. — Тогда, если бы вы его продали — мы бы сейчас остались без законного состояния на общую сумму… Приблизительно, около трёхсот тысяч.

— Тысяч чего? Долларов? — удивлённо переспросила Минни.

— Нет, евро. Конечно, долларов — триста тысяч баксов, так понятней?

Син засмеялась, а Гро потеряла дар речи. Минни была более осторожна в своих восторгах, а потому уточнила:

— Погоди. А почему именно триста тысяч? Я имею в виду, откуда ты знаешь, что в этом… Как его, Дарквилль? В этом Дарквилле действительно что-то есть? И не проще ли тебе самой было стать обладательницей этого состояния, не привлекая к участию нас — твоих «ненавистных» сестёр, если уж на то пошло?

Син хмуро улыбнулась.

— Наверное, это оттого, что у меня есть страшная и порочная страсть — делиться всем со своей семьёй, — последнее слово девушка подчеркнула особо, выразительно посмотрев на обеих девушек, сидящих в этот момент перед окончательно потухшим костром.

Гро сглотнула, Минни заёрзала по земле, словно пытаясь устроиться поудобнее. Новость была шокирующей — по-другому и не скажешь.

— Так вы разрешите мне закончить? — вежливо поинтересовалась девушка.

Сёстры согласно кивнули.

— Короче, благодаря этому старому комоду, мы сможем благополучно прожить на Багамских Островах до конца нашей жизни, ни в чём себе при этом не отказывая. Я говорю — абсолютно ни в чём. Гро, ты хотела бы вернуться к изучению психологии — сможешь завести свой личный кабинет. Уверена, крупным шишкам, приезжающим на остров отдохнуть от своих занудных жён — всегда может понадобиться квалифицированная «фрейдистская» помощь.

Минни хмыкнула, посмотрев на Гро так, словно собиралась сказать: «Теперь ты видишь — эта девчонка абсолютно не в своём уме!». Однако Гро только сильнее сконцентрировалась на выгоревших углях посреди поляны. Она старалась спрятать от самой себя мечты, начинавшие рождаться сразу же, как только Гро услышала цифру их возможного наследства.

Син повернулась к Минни:

— Не смотри на меня так. Ты вообще сможешь заниматься всем, чем захочешь. Главное — сменить документы и имидж, тогда нас точно никто не узнает. Девушек с такой внешностью как у нас — полстраны, поэтому максимум, чем придётся пожертвовать — это волосами. Но с другой стороны, новая причёска всегда означает начало чего-то интересного и удивительного в жизни женщины, правда?

С этими словами, Син кинула на колени Минни несколько листков полуистлевшей бумаги. В руки к Грослин, напротив, направилась порядочная стопка, документы в которой, на первый взгляд, напоминали что-то вроде денежной сметы или же «чёрной бухгалтерии». Одно было ясно наверняка — эти документы не были предназначены для «широкого круга» читателей.

— Всё это я обнаружила случайно, когда ящик выпал и развалился надвое прямо у меня в руках, — пояснила Син. — Сначала я не поняла, что это такое, но когда вчиталась…

— О, Господи! — Воскликнула Гро. — Это же списки контрабандных бриллиантов, переправлявшихся через всю страну нашим дедом!

— И, похоже, не только им одним, — удручённо добавила Минни. — Троюродная тётя Маргарет, по маминой линии, помогала оформлять документы на перевозку. Она работала на таможне — контролировала провоз багажа и проверяла его на предмет наличия запрещённых предметов. Не могу поверить — получается, что наши родственники были преступниками!?

Минни грустно улыбнулась Грослин:

— Видимо, не так уж мы были и неправы, когда думали, что у нашего агрессивного поведения есть скрытая причина. Вот она, — девушка кивнула на расписки. — Наследственность. Самая, что ни на есть, прямая наследственность!

Грослин молча изучала список драгоценностей, провозимых её дедом в Испанию и Россию под видом консервированной рыбы и икры. В качестве перевалочной базы во всех этих сделках как раз и фигурировал крошечный городок под названием Дарквилль. Этого города, кстати сказать, даже не было на официальных картах Штатов. Всё, что о нём было известно, так это только то, что располагался он в районе, близком к тюрьме «Ривер-Бридж» и строился на месте старой военной базы лётчиков ВВС. Как правило, туда отправляли «на поселение» преступников, чья вина была не столь тяжела — убийства и изнасилования в данном списке не значились. Или же там отбывали «условный срок» те, кому больше некуда было идти. В таком случае, заключённым предоставлялась работа и временное жильё — благо, городок отличался наличием нескольких фабрик и одного текстильного завода по производству мягкого полотна. Но всё это было больше сорока лет назад, кто знает, остался ли вообще этот город там, где стоял прежде? Или его уже устранили за ненадобностью?

Из задумчивости Грослин вывели голоса сестёр. Те громко спорили, не боясь повысить голос:

— Это было практически полвека назад! Откуда нам знать, что там вообще что-то осталось? Если судить по сводкам — все бриллианты были успешно «доставлены» своим владельцам. Я не собираюсь лезть под землю, чтобы узнать то, что и так понятно — там будет пусто, вот увидишь!

Лицо Минни раскраснелось, она размахивала руками, стараясь как можно выразительнее дать понять Син, что такой план её не устраивает. Син, напротив, покрылась зеленоватыми пятнами — казалось, её вот-вот вырвет от напряжения:

— Мин, ты что, ослепла?! Вот же завещание деда, в котором он ясно даёт понять, что «наследие Кроу ожидает своих достойных приемников»! А кто здесь, по-твоему, имеется в виду? Ясное дело тот, кто обнаружит все эти бумаги! Они же не просто так сложены все в одну папку! Естественно, это намёк на то, что Балтимор Кроу кое-что сумел-таки припрятать для себя и своих близких — он же не такой дурак, чтобы занимаясь контрабандой драгоценных камней, не быть при этом, как говорится, «в доле»!? А что, по-твоему, могло быть в могиле? Естественно — камни, что же ещё?

Разговор о могилах Гро не понравился. Однако она не успела возразить, так как Минни, пытаясь доказать свою правоту, заорала в ответ ещё громче:

— Так ведь он мог специально составить это мнимое завещание — для подстраховки! На случай, если его найдут конкуренты или, ещё хуже, полицейские. Сыграв на человеческой жадности, дед Балтимор мог устранить последних свидетелей истории, и всё — тайна его незаконной деятельности окончательно ушла бы в могилу. Вместе с теми, кто всё это найдёт!

Грослин тем временем подобрала один из соскользнувших на землю листков бумаги — это было непосредственно то самое завещание, из-за которого и начался спор. Написанное от руки, начиналось оно следующими словами:

«Туманная формулировка. Дед, видимо, всерьёз решил запутать того, кто найдёт эти документы. И при чём здесь чёрная чаша? Что это вообще такое, хотелось бы знать?», — подумала Грослин. Подняв глаза, она увидела, как Синайя тычет пальцем в старую, местами слегка прорванную, но ещё вполне читабельную карту. Она по-прежнему пыталась доказать Минни состоятельность своей теории, которую средняя Кроу почему-то вдруг приняла в штыки:

— Ежу понятно, что искать бриллианты надо на кладбище — причём в фамильном склепе Кроу — он же отмечен здесь особым значком, видишь? Так что тебя смущает? Ладно, дедушка «шлёпнул» эту тётю Маргарет бог знает когда, ну так не оставлять же тело у всех на виду, так? Тем более, они сотрудничали и находились, пусть и в дальнем, но всё же родстве. Так зачем же искать последнее прибежище для трупа в окрестных лесах, когда можно одним выстрелом убить двух зайцев: похоронить официально члена семьи, а заодно, по-тихому, подложить туда пару банок с тунцом, в которых-то и спрятаны камни на триста штук? Сама подумай, Минни: Последняя сделка и документы на вывоз камней в Россию остались незавершёнными. Бумаги — чистые, документы — с пропущенной графой. Неужели не понятно — именно эти камни и завещал дед тому, кто додумается посмотреть «второе дно» секретера! О них-то и упоминается в завещании!

Син трясла картой перед носом Минни, она уже успела пересесть поближе к сестре, чтобы «на пальцах» объяснить той — что к чему. Грослин ловким движением выхватила из рук сестры карту и сама решила её изучить.

Карта также представляла собой нечто, нарисованное от руки, и была поделена как бы на две части — тем самым экономя место на бумаге и одновременно отражая важнейшую информацию для того, кто решит ею воспользоваться.

В верхней части были условно изображены лес и дорога, проходящая сразу же за холмом, который носил странное название «Лысая гора». Дорога упиралась в небольшой прямоугольник с нарисованным внутри него гвоздём. «Дарквилль» — гласила надпись прямо под ним. Значки, указывающие направление, отчётливо вели на Север — прямо к реке, сразу за которой и располагалась знаменитая тюрьма «Ривер-Бридж». Однако перед горой снова был изображён лес и стоял значок черепа и скрещенных между собой костей, ясно дававший понять, что это место — «опасно для жизни».

В нижней части было изображено кладбище в виде поля, усеянного крестами, с соответствующей надписью в правом нижнем углу. Само кладбище было поделено на две части, поименованные почему-то «Тюремщиками» и «Вояками». Между ними была прочерчена толстая вертикальная чёрная линия, указывающая, что в этом месте пролегает стена. Однако присмотревшись, Гро заметила ещё одну линию, параллельную первой — гораздо бледнее, но, тем не менее, довольно отчётливую — а это значило, что имелась ещё одна стена. Таким образом, посреди кладбища пролегал своеобразный «коридор», чьё назначение для Грослин (да и остальных сестёр) оставалось неизвестным. На половине, отмеченной как «Тюремщики» был ярко выделен один крест, под которым красноречиво была выписана фамилия Кроу. Рядом стояла пометка «Склеп. Узнай у смотрителя». Больше на бумажном листе не имелось абсолютно никаких указаний. Как и признаков того, что в этом месте сестёр ждал давно зарытый старым контрабандистом клад.

Грослин подняла вверх указательный палец, призывая сестёр обратить на себя внимание.

— Син, — обратилась она к синеглазой девушке. — Правильно ли я поняла, что мы сможем разбогатеть, если найдём часть не оформленных по сделке драгоценных камней? Камни находятся в нашем фамильном склепе — на городском кладбище Дарквилля, так?

Та молча кивнула.

— И она предлагает нам разграбить могилу, понимаешь?! Но это же отвратительно! Даже если представить, что в склепе что-то есть (в чём я, лично, сильно сомневаюсь) — то сам факт вандализма всё равно отбивает у меня желание его искать. Напрочь! — вновь встряла в разговор возмущённая Минни.

— Минни, дорогая, прости, если я буду груба с тобой, но — не могла бы ты заткнуться хоть ненадолго? — спокойным тоном попросила её Гро.

Минни осеклась, хотела было что-то ответить, но вовремя закусила губу. Грослин вновь обратилась к Синайе:

— С «материальной» частью всё ясно. Теперь следующее: каким образом это захоронение поможет тебе снова обрести своё человеческое воплощение? И что такое «Чёрная Чаша»?

Син смутилась. Она рассчитывала, что разговор о возможных денежных перспективах отвлечёт сестёр от истинного смысла этого «путешествия». «На месте» она смогла бы им всё объяснить. Как-нибудь. Но только позже, сейчас девушка не была готова «выкладывать» сразу все карты. И Син не ожидала, что Гро сразу же обратит внимание на «Чашу», хотя следовало бы догадаться — Грослин всегда была самой умной и наблюдательной из них троих.

— Ты действительно хочешь узнать об этом прямо сейчас? Это не может подождать, скажем, м-м-м… До послезавтра?

— Я требую правду прямо сейчас, — твёрдым голосом произнесла Гро. Таким тоном, в детстве, она всегда «припирала к стенке» нашкодивших в чём-то сестёр. — Пойми, я не хочу весь оставшийся путь провести в неизвестности. Тем более, что ты должна была рассказать нам обо всём сразу же, как только мы помогли тебе бежать. Откладывание же тех или иных сведений каждый раз заканчивается для нас «сносом мозга». И страшным риском для жизни. Мне надоело играть с тобой в «угадай, кто следующий», Син. Поэтому выкладывай всё, что там у тебя в голове осталось — и мы вместе решим оставшиеся проблемы.

Син поняла, что деваться некуда, и, хотя это не входило в её изначальный план — решилась всё же «выложить» оставшуюся часть правды.

— «Чёрная Чаша», — тихим голосом произнесла Син. В горле у неё вмиг пересохло, как будто прошлись наждачной бумагой. Каждое последующее слово причиняло девушке ощутимую, почти физическую боль. — «Чёрная Чаша» — это враждебный нам клан…

— Кому это — «нам»? — уточнила Минни.

— «Нам» — это клану «Снежная кость», — выдавила Син. — «Чаша» официально является вторым по силе кланом после нашего. В смысле магического могущества. Ну, это как «Масоны» против «Мормонов», — попыталась пояснить девушка.

— И кто из вас кто? — с интересом спросила Грослин.

— «Снежная кость» — это, условно говоря, «Мормоны». Сила «Чаши» слабеет с каждым годом — им не хватает сильных колдунов, но они виноваты в этом сами — кровосмесительные браки никогда не приводят ни к чему хорошему, — заключила синеглазая сестра Кроу.

— Кровосмесительные? Ты имеешь в виду… Инцест? — с удивлением переспросила Гро.

Син взяла в руки тесёмки от картонной папки и начала усиленно наматывать их на указательный палец правой руки.

— Да, они… Не хотели, чтобы их способности передавались «левым» людям, — пояснила девушка. — «Чаша» считает, что их Сила древнее, во много раз древнее, чем наша. И поэтому распространяться она должна только среди кровных родственников.

— Но ведь… Постой. Если дед Кроу принадлежит к «Чаше», то тогда получается, что… — начала потихоньку соображать Минни.

— Это значит, что он сам был колдуном и, судя по всему, зачатым в межродственных отношениях с кем-то из наших родных по отцовской линии. — Закончила за сестру Грослин.

Минни охнула. Она перекатилась на колени и во все глаза уставилась на Син:

— Но мы ведь никогда не замечали за дедушкой ничего подобного. Я имею в виду — он же и виду не подавал, что владеет чем-то сверхъестественным! А как же мама, и папа — он, что же, тоже, получается, был колдуном? И всё знал? И ничего об этом не говорил — ни маме, ни нам?

Её глаза заблестели. Минни сморгнула, пытаясь прогнать навернувшиеся слёзы, но всё было тщетно — две мокрых дорожки уже успели оставить на её загорелой коже мутно-серые следы от размазанной туши.

— Получается, мы всю свою жизнь прожили в одном сплошном, беспросветном обмане? — вымолвила она, закрывая ладонями лицо.

Син положила здоровую руку ей на плечо:

— Это не совсем обман. Я же сказала, что «Чаша» сегодня — практически распалась. Как такового, этого сообщества уже нет. У дедушки, вероятно, уже и вовсе не было силы — она выдохлась, завершив на нём цикл своего существования. Всё, что осталось от «Чаши» — это пятеро дряхлых стариков, которые, впрочем, ещё обладают некоторыми возможностями. Но и те скоро исчезнут — нет «новой крови», — попыталась утешить сестру Син. — Что же до папы — я вообще склонна думать, что он ничего не знал о своём происхождении. Дед выбрал другую, человеческую жизнь. Ему ни к чему было «засорять» мозг своего сына знаниями, которые уже давно потеряли своё реальное воплощение в этом мире.

— Но, Синайя, зачем-то ведь он написал это завещание. И, мне кажется, «Чёрная Чаша» упомянута здесь неспроста, — отметила Грослин. — Если бы дело касалось только наследства — зачем тогда было упоминать о «сообществе»? Тем более, что оно на грани вымирания? Нет, — покачала головой светловолосая сестра, — Здесь явно что-то нечисто, Син. И не думаю, что нам вообще стоит во всё это ввязываться.

Грослин со вздохом отложила бумаги. Синайя же откинулась на спину и начала перебирать воздух руками, словно рассуждая о чём-то сама с собой:

— Никто не исключает наличие у деда особых возможностей, — рассуждала она, — Но он мог не пользоваться ими, считая их или ни на что не годными, или, банально, не подходящими ему по образу мыслей.

— Что значит «не подходящими по образу мыслей»? — вскинула голову Минни.

— Это когда твои способности напрямую несовместимы с твоей природой. Проще говоря, это означает, что ты не в силах их контролировать — сколько бы ни учился этому. Такое иногда бывает, в этом случае их вообще лучше не применять «на практике». Но я сейчас говорю о другом, — вернулась к своей мысли Син. — Я говорю, что, может быть, какие-то остатки силы у Балтимора всё-таки были. А раз так, то должна была остаться способность «заклинать» вещи — она для всех колдунов стандартная.

— Что-то вроде «перечня обязательных бесплатных услуг» в больнице? — уточнила Гро.

Син коротко рассмеялась:

— Странное сравнение, — сказала она. — Но, в целом, да — это что-то вроде того.

— Ты тоже так умеешь? — спросила Минни на всякий случай.

— Я — нет. Я же колдую нелегально. Только «на птичьих правах». А у «пиратской версии» и список возможностей жёстко ограничен, — пояснила сестра.

— То есть суть в том, что теоретически Балтимор мог «заклясть» камни в могиле? — уточнила Грослин.

— Переложить в них свою силу — возможно, — откликнулась на вопрос сестры Син. Она разглядывала светло-голубое небо. Утро стремительно наступало, а они так и не успели поспать. «Досадно», — подумала про себя Син.

— Или просто «проклясть» их, — спокойно заметила Минни. — А что? — ответила она на укоряющий взгляд черноволосой сестры. — Наложил проклятье, и дожидайся себе спокойненько, пока случайный коп или неудачники, вроде нас, найдут камушки и все вместе сгинут с лица земли.

— Может и так, — со вздохом произнесла Грослин. — Никто не знает, что было на уме у старого контрабандиста. Вполне возможно, что это — ловушка, и мы прямиком идём на собственную смерть. У меня уже голова идёт кругом от всего этого.

Грослин со стоном упала на спину, рядом с потухшим костром.

— Эй, а я ведь, кажется, поняла, — почти вскрикнула Минни. — Склеп-то семейный, а, значит, тот, кто в нём лежит — тоже вполне может оказаться колдуном из нашего рода. — Минни откровенно радовалась своей догадке. — А это значит, что есть шанс «починить» Синайю, так ведь, девочки? Вот он — «старый колдун», которого ты ищешь, Син?

— Ну, пока мне больше не на что надеяться, — негромко ответила младшая из сестёр. — В любом случае, если не получится со мной, так хоть вы двое будете иметь шанс на достойное существование в какой-нибудь тёплой и красивой стране.

Последние слова Син произнесла почти шёпотом, после чего, пробормотав что-то невнятное, перевернулась на другой бок — отвернувшись таким образом от сестёр, и крепко заснула.

— А? Что ты сказала? — переспросила Минни, но Син уже не слышала ни её, ни вообще ничего вокруг. Она настолько вымоталась, что её мозг, будто почувствовав «перерасход энергии», автоматически перешёл в «режим сна».

Минни посмотрела на Грослин — та тоже безмятежно улыбалась чему-то прекрасному, что видела в этот момент во сне.

— Превосходно, — пробурчала себе под нос Минни. — Я тут сижу, переживаю вся, что мы, вероятнее всего, просто умрём по окончании данного «мероприятия», а они — отключились в самый интересный момент. Даже будильник завести не соизволили…

С этими словами, Минни порылась в кармане своих джинсов и извлекла оттуда на свет Божий ультратонкий сотовый телефон. «Чудо, что он цел и невредим — после такого-то», подумала девушка и потыкала в чувствительный экран мобильника. Тот пару раз «хрюкнул», но всё же загорелся, и на дисплее отчётливо высветились дата и время «10.00». «Так, значит времени у нас — два с половиной часа до отхода», — разговаривала сама с собой девушка, попутно заводя будильник на половину первого. «Попробую немного вздремнуть — вдруг повезёт?», — мрачно подумала про себя девушка, прекрасно осознавая, что после всей, услышанной сегодня информации — ей вряд ли удастся нормально заснуть. Однако стоило ей коснуться головой папки, которую она решила использовать в качестве подушки (тем более, что все документы уже были аккуратно сложены ею обратно внутрь) — как она «отключилась», и всё последующее время блуждала в кромешной тьме, пытаясь найти в ней хоть какой-то мало-мальский источник света. Но его почему-то не было.

Дон Ромирез сидел в своём старом кресле, уронив большую квадратную голову на руки. Он только что получил очередной выговор от МакДонахъю и теперь пытался сделать «отчаянный» выбор между чашкой кофе с цианидом, и девятимиллиметровой пулей в лоб. «Мне надоело слушать ваши жалкие оправдания, Доналд! — за полчаса до этого орал на него начальник, в гневе не стесняясь брызгать слюной. — ЦРУ уже не просто дышат нам в затылок, они нас готовы с дерьмом сожрать, только бы мы не раскрыли это дело самостоятельно! А вы предлагаете передать этих Кроу другому отделу??? Вы в своём уме, капитан?… В общем так, Ромирез: мне эти ваши сказки про паранормальную херню уже порядком поднадоели, но… Я даю вам ещё один — последний шанс: или вы выходите, наконец, на след этих соплячек, или можете попрощаться со своим значком и званием. Другого выбора у меня нет — подумайте, офицер». Это были его последние слова, прежде чем он, молча указав Ромирезу на дверь, с раздражением закурил дорогую кубинскую сигару. Мужчина сидел и думал о том, что, возможно, и вправду легче сдать это дело на хрен кому-нибудь из вышестоящих — тогда он с удовольствием поглядит, как они будут надрывать свою пятую точку, пытаясь найти то, что до сих пор непонятно — чем является.

С другой стороны, для Доналда это был уже, скорее, вопрос принципа, нежели нежелание довести дело до конца. Понятно, что он не собирался жертвовать карьерой из-за того, что пока не был в силах объяснить. Но он не один такой — вся спецгруппа готова была под присягой подтвердить, что в ту ночь они столкнулись с чем-то необъяснимым, сверхъестественным. Задача заключалась в другом — теперь, когда они точно знают, что сёстры (одна по крайней мере) — не люди, встаёт вопрос о том — как поймать не людей?

Ромирез никогда не был склонен романтизировать происходящее с ним, и в сказки про вампиров и оборотней, а уж тем более — магию (на что, как ему казалось, этот «акт» походил больше всего) верил с трудом. Представить себе, что он — взрослый мужчина, будет сидеть с ружьём в засаде, или того хуже, обтёсывать кол в ожидании нападения нечисти — для Ромиреза было всё равно, что рано утром подкраситься и, вырядившись в платье одной из своих бывших подружек, выйти в таком виде на улицу. И после этого у всех на глазах купить кофе, а потом пойти на работу. В общем, факт полной бредовости данного расследования, как и факт столкновения его, офицера полиции и капитана спецподразделения, с потусторонними силами — был, то, что называется, налицо. Отсюда — вопрос о способе самоубийства в данной ситуации, был, как нельзя более, уместен.

Пытаясь оторваться от странных мыслей, офицер взглянул на свои наручные часы. Большой круглый циферблат, выполненный в классическом стиле, отливал серебром — его поверхность была отполирована часовщиком до блеска, поэтому мужчина частенько использовал эти часы одновременно и в качестве зеркала. Обычно, ему хватало быстрого поверхностного взгляда, чтобы понять — следует ему побриться сегодня вечером или нет. На этот раз ответ был отрицательным, что, как правило, являлось исключением из правила. Стрелки указывали на половину третьего, что странно — он точно помнил, как их группа возвращалась домой на рассвете. Когда же он выходил из дома — солнце стояло где-то в районе девяти часов, не позже. Из любопытства, он сравнил время на своём хронометре с показаниями маленьких электронных часов, стоявших на одной из полок в кабинете. Те показывали ровно половину первого. «Какого…», только и успел подумать Ромирез, когда в дверь без стука влетел капитан Хоспек — его помощник по этому делу, работающий в соседнем — Третьем Участке. Он любезно предоставил свою помощь в ведении расследования, тем более, что был первым заочным свидетелем бесчинства Синайи Кроу, пытаясь, в тот раз, помочь Доналду через портативное переговорное устройство.

Берни Хоспек был отличным детективом, и не раз помогал Ромирезу в распутывании довольно «пикантных» делишек. Порой Доналд считал, что если бы Берни не стал полицейским — он бы обязательно написал книгу о том, как поймать преступника без ведома его самого, и обязательно получил бы за это Пулитцеровскую Премию. Сейчас Хоспек, запыхавшись от долгого бега (всё-таки он бежал сюда от самой полицейской автостоянки-«отстойника» для машин, подозреваемых в угоне или участии в каком-либо преступлении) бесцеремонно плюхнулся на стул, стоявший по соседству с креслом офицера Ромиреза. Лицо у него было красное как у свежеприготовленного омара, а седые усы казались спутанными, впрочем, как и его «воздушная», такая же сизо-серая, шевелюра.

— Ты уж прости, что без приглашения, Дон. Но тут такое дело — думаю, нам пора заводить в штате личного экстрасенса. По-другому, как «телепортацией» нашу с тобой хрень и не назовёшь, — прогудел низким густым басом Хоспек.

— Что там опять у нас? — со стоном переспросил Дон.

— Да вот, есть у меня для тебя две новости: одна дерьмовая, а вторая, так сказать — полное говно. Выбирай, — вежливо предложил пожилой мужчина и сделал рукой пригласительный жест в сторону бумаг, зажатых в его правой руке.

Ромирез с отчаянием бросил на стол карандаш, который до этого бессознательно теребил пальцами левой руки.

— Так чего ты ждёшь? Давай уж, начнём сразу со второго, — произнёс он усталым тоном.

Кивнув, Хоспек веером разложил перед Доналдом имеющиеся у него документы. На фотографиях с места ночного происшествия красовалась стоянка позади мотеля. На одном из фото на ней стояла пара одиноких машин, среди которых «засветилась» и бледно-зелёная малолитражка сестёр Кроу. На второй, сделанной на полчаса позже первой — машины уже не было. Словно она там и не останавливалась.

— Та-а-к, — протянул Ромирез. Он старался сохранять присутствие духа, хотя на самом деле в этот момент с удовольствием разорвал бы фотографии на мелкие клочки.

— Мы же вроде посылали туда отряд сразу же после всей этой стычки на заднем дворе, разве нет? И автоэвакуатор должен был прибыть не позднее, чем через пятнадцать минут после «вызова», — уточнил офицер.

— Он и прибыл, — кивнул в ответ Берни. — И отряд прибыл — через десять секунд после того, как ты их отправил — мы перепроверили всё три раза, поверь. Но «Пежо» к тому моменту уже на стоянке не было. Вот так.

— В этом я не сомневаюсь, — откликнулся Дон. — Но, раз уж на то пошло — есть у тебя на этот счёт какие-то предположения? Не испарился же он, в конце концов!

— В этом-то и загвоздка, Дон. Если бы только ты один задался этим вопросом. Сегодня утром у всех наших парней приключились проблемы с наручными часами — думаю, у тебя тоже было что-то подобное?

— Ты имеешь в виду разницу во времени? — уточнил Дон.

Седовласый детектив довольно улыбнулся.

— Все, кто в ту ночь был с тобой на операции, отмечают одну и ту же странную деталь: в какой-то момент люди почувствовали некий «провал во времени», словно кто-то или что-то замедлило его ход. На утро же после возвращения с задания, все бойцы обнаружили, что их часы «обгоняют» цифровые циферблаты на два часа. Из чего следует, что мы столкнулись с чем-то в высшей степени неординарным, Дон.

Хоспек нервно теребил обручальное кольцо на безымянном пальце левой руки. В отличие от Ромиреза, он рано женился и даже теперь, на склоне лет, испытывал к своей жене — Фелиции, самые тёплые супружеские чувства. Ромирез беззвучно выругался:

— Ты бы обратился с этой информацией к МакДонахью, Берни. Может, он хоть твоему авторитету поверит. А так, знаешь ли, я и без тебя уже догадался, что дело здесь попахивает сраным триллером — босс мне прямо так и сказал: «Или ловишь этих „лапландских оленей“ или — прощай служба». Всё, с меня хватит.

Берни опустил глаза и замолчал. Доналд же достал из кармана пачку сигарет «Oven», и, не смущаясь своего соседа, затянулся парой долгих и глубоких затяжек. Одновременно с этим, он откинулся на спинку кресла и тут, вспомнив, спросил у Хоспека:

— А как насчёт положительной новости?

Тот усмехнулся, попутно взяв в руки валявшуюся поблизости, на столе, зажигалку напарника, выполненную в форме массивного чёрного коробка с позолоченным орнаментом в виде хищной птицы, отдалённо напомнившей Хоспеку сокола.

— Ты про ту, что я обозначил в своём списке как «дерьмовую»? Ну, так это просто отчёт о том, что нашли неподалёку от мотеля Квинси — в трёх с половиной километрах к Югу. Ты, главное, дыши глубже, Дон. И не злоупотребляй этим, — мужчина кивнул в сторону сигарет. — Хотя, — признался он, — Зажигалка и впрямь отменная. Я бы приобрёл такую для своей коллекции…

Ромирез уткнулся в бумаги, бросив при этом:

— На блошином рынке купил, пару месяцев назад. Не понимаю людей, коллекционирующих утварь, которой и не думают пользоваться…

— В этом весь смысл собирательства, — хохотнув, произнёс детектив Хоспек. — Когда она тебе надоест — продашь?

— Да забери ты её себе даром — только не проси потом следующую, иначе очень скоро я разорюсь, — попытался пошутить офицер.

— Благодарю, — сказал пожилой детектив, и тут же засунул зажигалку во внутренний карман своего серого твидового пиджака.

Минуту Доналд изучал отчёты, но потом вновь отбросил их, и достал ещё одну сигарету. Вспомнив, что его зажигалка теперь у Хоспека, Ромирез махнул рукой и сунул сигарету обратно в пачку.

— Что это всё значит, а? Машина найдена полностью выгоревшей — ни следов, ни останков погибших — только бутылка из-под дешёвого бензина. Его используют-то, в основном, чтобы разжечь костёр…

— Вот именно, Доналд. Ребята из химотдела говорят, что на ёмкости присутствуют отпечатки пальцев двух человек. Один из них — продавец в супермаркете, который расположен в нескольких километрах перед мотелем Квинси. Второй — сама Синайя Кроу. А это значит, что изначально бензин должен был использоваться по своему прямому назначению. Продавец говорит, что на вопрос об этом, девушка, покупавшая бутылёк, ответила: «Хотим с подружками разжечь костёр на природе. Устроим пикник».

— И этот придурок, что, поверил ей? Он совсем радио не слушал или телевизор не смотрел?

— Что ты хочешь — простой работник, говорит, разгружал товар, когда они подъехали. Ему некогда было обращать внимание на «списки разыскиваемых» в новостях.

— Н-да, вот тебе и гражданская позиция — наплевать, кто заходит в твой магазин, лишь бы побольше покупал да не забывал платить за всё.

Ромирез почесал в затылке.

— Это ещё не всё, — продолжил Хоспек. — В прилегающей лесополосе были обнаружены следы крови, прямёхонько под тем самым местом, где находилась сожжённая машина. Кровь странная — не характерная для нормального человека. Слишком много оксида меди.

— То есть она свёртывается? — уточнил Ромирез.

— Точно так, — кивнул собеседник. — Теоретически, человек с такой кровью должен испытывать дикие боли, примерно как больные лейкемией…

— Или быть заведомо мертвым. — Мрачно предположил Доналд.

— Или так, да. — Хоспек нервно хохотнул. — Ну, как тебе мысль, что мы охотимся за Милой Йовович из «Обители Зла»?

— Не смотрел такое. Погоди, так что нам это даёт?

Пожилой капитан заёрзал на стуле, он явно побаивался говорить Ромирезу остальное. Однако дело есть дело. Подёргав себя за усы, Хоспек немного успокоился и ответил:

— Штука в том, что пару минут назад заработал GPS в телефоне одной из сестёр…

— Как?!!! И мне до сих пор об этом не доложили??? — Ромирез аж подскочил в кресле, как будто его окатили ледяной водой. — Быстро формируем группу и отправляемся на место! Берни, чёрт тебя дери, почему ты так долго молчал??? Нельзя было с этого сразу и начать, мать твою!!?? Куда они направляются???

Ярости офицера Ромиреза не было предела. Он готов был сейчас же «рвануть» на то злополучное шоссе на своём старом «рабочем» драндулете, и лично «нюхать след» за сбежавшими девицами. Однако Хоспек очень быстро охладил рвение офицера.

— Вот потому-то мы и не стали сообщать тебе об этом сразу, — как можно спокойнее пояснил детектив. — Ты уже два раза пытался взять девочек штурмом…

— «Девочек»? Да они же не…, - вскипел Доналд.

— Не важно, — осадил его Берни. — Большим количеством их не взять, это очевидно. Так почему бы не попробовать «качеством»?

Бернард Хоспек хитро подмигнул своему собеседнику. Тот изумлённо уставился на него.

— Ты в какую сторону клонишь, приятель? — с недоверием спросил офицер. Он не собирался играть «в прятки» с особо опасными существами.

— Всё очень просто, мой друг. Конгениально просто, — хищный оскал Бернарда не оставлял сомнений в том, что его план отличается особой изощрённостью. — Мы просто отправили к девочкам проверенного человека. Того, кто сумеет найти к ним уникальный подход, и при этом не разоблачить своих истинных целей…

— Хватит играть в Шерлока, Берни. Кого ты к ним подослал? — нетерпеливо переспросил Ромирез.

— Всего лишь нашего «Принца», Дон. Но, поверь мне, этого будет достаточно, чтобы девушки пришли к нам «с повинной» сами, да ещё и написали «чистосердечное» на всю свою семью. И никаких перестрелок и жертв. Всё благородно и цивилизованно, как и надо действовать в подобных случаях.

У Доналда перехватило дыхание. Заикаясь, он попытался выдавить из себя:

— Ты… Берни, ты…Решил рискнуть жизнью Медичи???

Тот в ответ лишь нежно погладил карман, в котором надёжно покоилась зажигалка Ромиреза.

— Всё в порядке, Дон. Вот увидишь, этот ловелас сумеет «обаять» их настолько, что они сами будут умолять его надеть на них наручники. А нам такой исход дела — как раз на руку, или я ошибаюсь?

Доналд невесело улыбнулся — да, все были в курсе любовных похождений «Принца», но обычные женщины — это одно, а троица буйных… Словом, он был не уверен, что молодой полицейский сможет справиться с поставленной задачей, не рискнув при этом собственным здоровьем. Им он, кстати, весьма и весьма дорожил.

— И какие гарантии есть у нас относительно того, что твой план сработает? — спросил он Хоспека.

— Ли будет круглосуточно находиться на связи с нами — мы «нашпиговали» его микрофонами и парочкой камер. Если что — мы всегда будем знать, где и с кем он в данный момент. Кроме того, мы прикрепили к нему несколько толковых ребят — они будут следовать за ним по пятам, и в случае чего — не дадут причинить ему боль.

— А как же сёстры? Они ведь могут заметить, что за ними следит целый отряд?

— Предоставь это Ли. Он у нас — мастер «пускать пыль в глаза», никто из девочек даже не заподозрит, что он из «наших». Медичи своё дело знает, да и ты, Дон — дай парню шанс…

Ромирез сцепил пальцы «замком» и мрачно облокотился на стол. Настроение у него сейчас было самое, что ни на есть, паршивое. Хмуро взглянув на Хоспека, офицер громко выдохнул:

— Ладно. Вы ведь всё равно его уже отправили, так какой смысл имеет теперь спрашивать о чём-то меня? Посмотрим, что из всего этого выйдет…