Академия Правителей – 3

Глава 18 Переломный момент

Мигрирующая аномалия

Анатолий Дроздов

Центральная локация аномалии оказалась раз в десять больше всех остальных. Высота потолка осталась той же — метров четыреста. А вот по ширине и глубине это место тянуло на маленький город. Холмы, деревья, водоём… Горы непонятной техники. Здесь определённо жили. Причём в основном в землянках или норах.

[Как и говорил Цепелин, Осквернённые ближе к рейдерам-разбойникам, чем к людям в привычном понимании. У них нет своей цивилизации.]

В центре локации находилась гора-улей. Присмотревшись к ней, Дроздов вскоре понял: упавшее на Центр Петрограда здоровенное Пятно — это и впрямь мигрирующая аномалия. В видении, посланном Системой, в сердце столицы также стояла гора-улей, из которой выходили толпы монстров.

[Вот оно что! Так мигрирующие Врата, и они же Пятно, выглядят снаружи. Стоит кому-то зайти внутрь, как пространство увеличивается в разы. Кажется, учёные зовут это экстрамерным пространством.]

Упавшая на Петроград гора-улей и та, которую Дроздов сейчас видит, — это два разных объекта, находящиеся один в другом.

Вскоре Полководец скомандовал защитникам Тейлура выдвигаться, затем развернул свою Территорию на максимум. Пятьсот метров — это пока предел для Дроздова. Если отряды Охотников выходят за границы Территории, эффективность управления сразу падает в разы. В таких случаях приходится по старинке отдавать голосом команды.

За время рейда Охотники успели осознать, как себя вести в подобных схватках. Казусы с выходом за границы Территории Полководца происходят всё реже.

[Жить захочешь — научишься и не такому.]

Едва войско вышло из тоннеля, как от горы-улья к ним выдвинулась элита Осквернённых.

В ней собрались отнюдь не рядовые монстры, а химеры, созданные по отработанной технологии. Цепелин рассказывал о том, как Осквернённые пополняют свои ряды.

Сначала Улей, как эта мигрирующая аномалия, отлавливает подходящие виды монстров в мире, где проходит рейд. Затем проводится операция по их усилению и химеризации. Следом душу пленного адепта — вместе с большим куском духовного тела — вселяют в улучшенное тело монстра-франкенштейна.

Затем по необходимости идёт лёгкая ментальная обработка. Мало ли⁈ Вдруг пленный добровольно присоединился к Осквернённым? Такому на разум воздействовать не надо. Он сам на всё согласен.

После всех этих процедур на выходе получается войско супермутантов с одинаковым набором характеристик… Такая картина наблюдается только в первом поколении. От мира к миру Осквернённые продолжают «усиливать себя». Химеризация, каннибализм, молитвы и жертвы во имя Владык Преисподней.

Слабых особей улей Осквернённых съедает между рейдами по мирам. Так сильные от каннибализма становятся ещё сильнее. Улей постоянно растёт, обновляя основу пищевой цепочки.

Сейчас от горы-улья на защитников Тейлура мчалась элита Осквернённых — чудовища среди чудовищ. Жуткий зоопарк… Который так и хочется испепелить, не оставив в истории о нём никаких упоминаний.

Дроздов пригляделся, оценивая противника.

[Судя по набору отличий, конкретно это войско прошло далеко не через один рейд.]

Большинство тварей имели C-ранг [3], но нашлись среди них особи B-ранга и даже A-ранга [4–5]. Элиту возглавляла пятёрка Осквернённых S-ранга [6].

[Генералы,] — так для себя прозвал Дроздов самых сильных тварей.

Вскоре два войска столкнулись. Ни одна из сторон не пустила сразу в дело аспекты. Дроздов не понимал, зачем противник медлил, но вскоре ситуация прояснилась.

Слева из западного тоннеля хлынула ещё одна орда… Поток чудовищ почти сразу зачах. Сквозь проход успела пройти пара сотен Осквернённых и немного монстров. Затем из коридора показалось облако пыли. Со стороны выглядело так, будто там произошла серия обвалов.

[Что там вообще творится?]

Появившееся войско Осквернённых вдруг разделилось. Большая часть продолжила бежать к защитникам Тейлура, но один из пяти S-рангов вдруг ушёл в землю. Прошла минута. Второй S-ранг также скрылся в толще камня.

Дроздов напрягся, ожидая по Охотникам атаки снизу… Однако буквально через пару минут ситуация снова изменилась. Из-за появившейся «Волчьей Ямы» от первоначальной пятёрки Осквернённых-генералов остался только один. Последний выживший S-ранг взмыл в воздух и теперь боялся приземляться, вслепую атакуя землю под собой.

[Цепелин!] — сразу подумал про себя Дроздов. — [Только он, появившись из ниоткуда, мог такого шороху наделать]

Вскоре наметилась новая проблема. Из восточного тоннеля появилась ещё одна орда монстров, возглавляемая пятёркой Осквернённых S-ранга.

Оценив шансы на победу, Дроздов собрался «кайтом» отойти назад. Босс-монстр ещё не появился, а у противника уже двойной перевес по числу адептов S-ранга боевого типа. По рядовым войскам соотношение и вовсе пятеро на одного.

[Вот чего босс-монстр ожидал. Нам готовили генеральное сражение.]

Дроздов скомандовал: «Отступаем к тоннелю», — но стена сзади вдруг просела. Целый пласт земли провалился на полсотни метров, намертво блокируя проход. Пришлось продолжать сражение в невыгодных условиях.

Только Полководец подумал, что ситуация хуже не придумаешь, как от горы-улья выдвинулась ЕЩЁ одна пятёрка обладателей S-ранга.

— Да сколько же вас здесь! — прорычал Дроздов, с трудом поспевая за ходом битвы. — Мы уже больше полусотни этих тварей перебили.

Сейчас Полководцу не хватало даже двух голов на то, чтобы вовремя проводить ротацию войск. Раненые Тамерлан и Шорох подпитывали маной коллективные навыки для масштабных техник. «Викинги» держали левый фланг. Адепты из «Карго» — передний. За правый отвечали Охотники из «Зверинца».

Сейчас оборона держалась только за счёт особых умений Полководца. Дроздов успевал вовремя менять войска на передовой. У всех оставшихся на ногах Охотников «доспехи духа» держались на добром слове. Без проклятья Жандербека, выкашивающего первые ряды тварей, защитникам Тейлура пришлось бы худо.

Обе стороны сражения не пускали в ход аспекты, но обстановка на поле боя быстро менялась. Как только подойдёт орда, идущая с востока, Охотникам станет совсем худо.

[Ждём,] — подумал про себя Дроздов и обратился к Ноколосу:

— Джар! Пора проверить, на что способно «оглушение» твоего аспекта.

Полководец повернулся к главе «Карго»:

— Эдмунд! Готовь Ураган из лезвий. Когда Джаред…

Бабах!

Когда началась возня около горы-улья, Дроздов сразу понял: Цепелин снова появился. Сначала пропал один Осквернённый S-ранга, потом второй. Следом в тылу противника завязалась хаотичная схватка.

Зверь оттянул на себя часть подкрепления, выиграв Дроздову несколько минут.

[В самый раз!]

Когда подмога Осквернённых объединились с центральным фронтом, Блоссум швырнула Джареда в центр вражеского построения.

Вша-а-а…

Там вдруг из ниоткуда появился однорогий змей-альбинос длиной в десяток метров. Шарахнув «Оглушением», Ноколос охватил атакой аспекта практически всё поле битвы.

Взу-м-м-м…

Ударная волна разошлась во все стороны. Затем облако из эссенции молний полетело обратно к змею. Почти пять тысяч тварей безвольными куклами попадали на землю. Сражение затихло буквально за несколько секунд. Активными остались только генералы и сильнейшие бойцы Осквернённых.

Едва змей пропал, как в этом же направлении ударил Эдмунд. Тысячи небольших лезвий ветра полосовали тела оглушённых Осквернённых, заодно прореживая элиту.

Пятёрка генералов ответила градом атак. Два из них пришлись на отряд Бета, прикрытый «Пространственным щитом».

Бабах!

Державший щит Лебеда крякнул от натуги, но сдержал удар. К урагану из вихря лезвий добавилось и чёрное пламя. Розалия подключилась к битве, создав комбинированную атаку.

Пятёрка Осквернённых S-ранга отступила от переднего фронта к своим коллегам из подоспевшей подмоги. Генералов стало сразу десять. Сформировался ударный кулак из десяти адептов.

[Не успели!] — Полководец нахмурился. — [Теперь у этих тварей достаточно боевой мощи, чтобы продавить наши щиты.]

Вшу-у-у…

Сразу два генерала Осквернённых вдруг ушли под землю. Поняв, что настал переломный момент, Дроздов рыкнул.

— Розалия! Твой ход. Оттесняем противника к горе-улью!

Войско в тысячу двести Охотников двинулось единым строем, сминая остатки элиты Осквернённых. Благодаря особым навыкам Полководца их шаги едва ли не синхронизировались между собой.

Быдыщ!

С неба вдруг упало две фигуры. Эдмунд в обличие грифона поймал наконец воздушника Осквернённых. Последние пять минут эта сволочь всем трепала нервы, атакуя отряд Беты. Лебеда уже достал всех своим нытьём «Пристрелите эту тварь!»

Два воздушника катались по земле. Глава «Карго» ещё не привык к телу грифона. Его змееподобный противник извивался, пытаясь вырваться из когтей и снова взмыть в воздух. Первой к ним подоспела Катарина Блоссум. Глава «Викингов» в рукопашном бою оторвала Осквернённому голову… Продавив «доспех духа».

[Растёт девица!] — подумал про себя Дроздов, краем глаза наблюдая за сражением Катарины. — [Наконец приняла себя, забыв о недостатках.]

В отличие от других Охотников S-ранга, Блоссум привыкла полагаться ТОЛЬКО на ближний бой. Поэтому её стиль сражения отличался от приёмов других глав гильдий.

Катарина не пробивала «доспех духа», следуя стандартной тактике. Она атаковала сквозь него, используя нюансы деформации «доспеха» под воздействием внешних сил.

Дроздов сосредоточил всё своё внимание на оставшихся генералах S-ранга.

[Сейчас они представляют наибольшую угрозу.]

Находясь в первой линии Авангарда, Розалия выпустила «Дыхание Дракона», заставляя оставшуюся группу Осквернённых разлететься.

Битва на главном поле шла весьма странно. Противник хаотично метался туда-сюда, боясь долго оставаться на одном месте. Но даже так одного из них снова утащили под землю.

Вр-р-р-р-р-р-р.

По поверхности земли пронёсся каменный гребень высотой в десяток метров. Выглядело так, будто под полем боя проплыла Годзилла. Само собой, Осквернённые S-ранга в это же место сразу разрядили веер всевозможных плетений. Они с остервенением пытались достать юркого противника.

Чудовища так увлеклись, что не заметили, как потеряли ещё одного S-ранга. Инстинкты Полководца подсказывали Дроздову:

[Ещё чуть-чуть! Совсем чуть-чуть, и генеральное сражение можно считать выигранным.]

Вшу-вшу-вшу!

От горы-улья во все стороны шибануло тьмой. Словно живая, она стала подниматься из пещер, заволакивая собой все проходы. Не прошло и минуты, как гора-улей превратилась в угольно-чёрный пик.

Вша…

Чернота стала расползаться от горы по все стороны.

[Территория Тьмы⁈] — понял Дроздов далеко не сразу.

Всё же такую картинку он впервые видит. Полководец нахмурился, почувствовав опасность. Инстинкты кричали:

[Сначала добей генералов. Сейчас нельзя лезть в бой с неизвестным боссом-монстром.]

Не отвлекаясь на расползающуюся черноту, Дроздов направил защитников Тейлура на битву с Осквернёнными S-ранга. Что удивительно: Зверь так и не появился. Примерно в то же время, когда из-под земли появился гребень, его метка вдруг исчезла.

[Может, он раны зализывает⁈]

Розалия порывалась атаковать гору-улей.

— Не сейчас! — Полководец произнёс с нажимом. — Ведьма, ты наш главный козырь. Не вздумай сейчас использовать аспект.

Дальше случилось то, чего никто не ожидал. Охватившая гору тьма вдруг потянулась вверх, приняв форму столба. Достигнув верхней границы локации, жидкий мрак стал расползаться. Чернота приняла форму щупалец и стала выдирать из потолка кристаллы, служившие здесь источником света.

Один, два, три… пять, десять.

Сверху посыпались огромные кристаллы. Каждый размером с грузовой автомобиль, а то и больше! Стоило им отделиться от поверхности, как свет внутри них гас.

[Темнота!] — запоздало сообразил Дроздов. — [Эта тварь хочет переделать под себя всё поле боя.]

— Бей! — Полководец крикнул Розалии. — Всем что есть! Разгоняй этот сумрак! Охотники, приготовиться к атаке!

Обратившись белокожим гигантом, Соломенная Ведьма выпустила рой огненных сверчков. Частицы чистейшей эссенции огня отделились от её массивных крыльев. Достигнув столба тьмы, они стали в него вгрызаться.

Эссенция против эссенции!

Огонь и тьма сражались. Воздух во всей локации дрожал от тысяч и тысяч крохотных взрывов. Получалось не особо хорошо. Пламя стало меркнуть первым. Толщина столпа уменьшилась в лучшем случае на четверть.

— Не получается! — хмурясь произнесла Розалия. — Конкретно этот Осквернённый максимально неудобный для меня противник. Энтропия в чистом виде.

— Вижу, — Дроздов нахмурился. — Если босс-монстр выдернет все кристаллы из потолка, у него расход маны снизится вдвое. А мы и сейчас только и можем, что обороняться. Слишком большая разница в голой силе.

Свет уже практически померк, когда в одной из пещер горы-улья вдруг раздался взрыв.

Хлоп!

Оттуда шарахнуло маной и сжатым ментатом, на миг развеяв тьму. В пылу сражения с уже практически добитыми генералами на это никто не обратил внимания. Тьма вокруг Охотников сгущалась буквально на глазах, а света становилось всё меньше.

Врум-м-м!

От горы-улья во все стороны разошлась волна из сжатой маны. Розалия и Дроздов впервые ощутили, насколько силён находящийся здесь босс-монстр. В своём развитии он ушёл намного дальше, чем Соломенная Ведьма.

[Какого же размера у него Территория? Или это и есть его аспект?]

Бам-бам-бам!

На землю продолжали падать огромные кристаллы. Свет постепенно мерк. Последнего генерала S-ранга добила Блоссум.

Первые капли чистой тьмы начали падать с потолка, продавливая «Пространственный Щит», который держал Юрич.

— К стене! — скомандовал Дроздов. — Геоманты! Все, что есть, создайте нам пещеру! Будем уходить туда и запечатывать за собой проход!

Розалия боролась с невидимым противником как могла. Воительница направила «Огненный луч» на гору-улей и даже снесла внешний слой покрова тьмы. Однако противник попался крайне неудобный. Мало того что его стихия поглощала большинство атак, так он ещё и сидел в своей крепости, как черепаха.

[Может, поэтому Зверь утащил под землю того артефактора Осквернённых? Здесь есть контур активной защиты, а он хотел его нейтрализовать.]

Чернота становилась всё гуще и гуще. С потолка шёл настоящий дождь из капель тьмы.

Света в локации не осталось. Мана тоже стала поглощаться.

— Отходим! — продолжал кричать Дроздов. — За пределы барьера никому не высовываться!

За «Пространственным Щитом», удерживаемым Лебедой, ни черта не видно. Пропало буквально всё. Тьма съедала почву, камень, упавшие с потолка кристаллы. Казалось, мир за пределами барьера перестал существовать.

Сплошная чернота.

Ничего не видно и не слышно. Всё чувства одарённых отключили.

[Ещё и мана перестала восстанавливаться,] — подумал про себя Дроздов. — [Как с таким противником бороться?]

Вскоре войско защитников Тейлура упёрлось в стену локации и стало прогрызать камень, создавая рукотворную пещеру. Поток тьмы вдруг усилился — дождь превратился в эдакое цунами.

Противник пошёл ва-банк, намереваясь, как и Розалия, вложить всю имеющуюся эссенцию в мощный натиск. Эссенция тьмы заплескалась вокруг пространственного барьера.

— Не удержу! — закричал Юрьич. — Барьер вот-вот схлопнется!

Подняв руки, Ведьма скастовала внутри щита Лебеды «Огненный Купол».

Через несколько секунд щит Юрича и впрямь схлопнулся. Тьма вгрызлась в барьер, выставленный Ведьмой.

К воительнице подошёл Эдмунд.

— Буду следующим. — Оглянувшись на коллег, он добавить чуть тише: — Без обид, но мне ты тоже можешь доверять. Если сегодня выживем, приглашу тебя прокатиться на моём дирижабле.

— Оу? Это теперь так называется? — Розалия улыбнулась. — М-м-м… Я подумаю.

Глава «Карго» создал третий щит, страхуя воительницу. Войско уже вгрызлось в стену, и первые Охотники стали заходить внутрь пещеры.

Прошло две минуты. Три…

Эссенция тьмы всё прибывала и прибывала. Казалось, у босса-монстра безграничный запас сил.

[Или он годами копил эссенцию тьмы для такой вот битвы,] — подумал про себя Дроздов. — [Помнится, в видении Системы он из своей крепости тоже не выбирался.]

Когда хлопком разлетелся очередной огненный щит, Ведьма села на пол. На ногах остался только Эдмунд. У остальных боеспособных Охотников S-ранга не осталось маны.

Лаврентий Шорох поднял трясущиеся руки, готовясь в любой момент создать щит «Длани Создателя». Возможно, последнее плетение в его жизни.

Видя хмурый взгляд Дроздова, артефактор грустно улыбнулся:

— Да не кисни ты! Всю жизнь по краю ходим. Ещё ни один Охотник S-ранга не умер тихо в постели.

— Рано ты себя хоронишь, — Полководец усмехнулся. — Если я что и смыслю в подобных битвах, то это их непредсказуемость. Босс-монстр наверняка задействовал свой аспект. Расход маны должен быть огромным. Значит, нам надо просто продержаться.

Армия Дроздова зашла в небольшую пещеру и запечатала за собой проход всё той же стихией земли. Тьма хоть и разъедала камень, но не так активно. Область, которую надо защищать, резко сократилась. Эдмунд использовал свой «Воздушный Щит» как пробку, не давая боссу-монстру атаковать.

— Безумие какое-то! — продолжал ворчать глава «Карго». — Кто-нибудь может мне объяснить, как с таким противником вообще бороться?

В воздухе витала мысль, которую все боялись озвучить вслух.

[Босс-монстр оказался намного сильнее Розалии.]

А ведь она — легендарная Соломенная Ведьма — считалась живой катастрофой по меркам жителей Тейлура.

Сидевшие в пещере Охотники стали потихоньку восстанавливать ману. Обладатели S-ранга медитировали, восполняя запас эссенции. В ближайшие часы им предстоит столкнуться с боссом-монстром.

Вшшш…

Тьма отступила. Снаружи ещё плескался океан из черноты, но сам натиск исчез. Следом вдруг ожил интерфейс Системы.

[Мигрирующая аномалия SS-ранга зачищена. До обратного переноса — 59 минут 58 секунд… ]

Дроздов усмехнулся.

— Про такой выверт судьбы я и говорю. Порой надо просто подождать.

…

Армия Охотников покинула пещеры и в полумраке направилась к горе-улью. Бойцы «Кочевников» доложили, что рядом не замечено никаких монстров. В пещерах горы-улья стало намного светлее, а половина локации лежит в руинах.

Эссенция тьмы поглотила всё, до чего могла дотянуться. От трупов монстров не осталось даже костей. Почва под ногами Охотников с хрустом проваливалась едва ли не до колена.

Дойдя до ближайших пещер, Дроздов замедлил ход. Отправленные вперёд разведчики сказали, что нашли парализованного Осквернённого S-ранга. Несколько каменных штырей пронзили его насквозь, заблокировав главные энергоканалы. Тварь даже пошевелиться не способна.

— Цепелин, — у Розалии по спине пробежал холодок от не самых приятных воспоминаний. — Его почерк. Он так энергоканалы перекрывает, чтобы взять в плен одарённого.

Дроздов хмыкнул:

— То есть нам оставили подарок? Как мило. Пойдём посмотрим.

Дойдя до ментата, Дроздов постарался сразу вычеркнуть из воспоминаний увиденную картину. На земле валялся гибрид, собранный из пяти людей, соединённых чёрт-те как.

[Как таких тварей земля на себе носит?]

Пройдя сквозь несколько помещений вглубь горы-улья, Дроздов вскоре нащупал метку Зверя и направился прямо к ней. Охотники-геоманты разбирали лишние стены, создавая прямой путь.

Вскоре Полководец вывел войско к довольно большому залу в центре горы-улья. Судя по колоннам, это рукотворное помещение раньше было храмом с высоким куполом.

Возле разрушенного трона-ложа валялось существо размером со слона. Огромное брюхо, короткие конечности и головой какого-то жука… Ожидаемо, голова валялась недалеко от тела.

Хорошо знакомое Дроздову копьё Перо торчало из груди неведомого монстра.

Дроздов увидел Цепелина с каким-то парнем, сидящим на ступеньках. Судя по ароматам, витавшим в зале, оба пили кофе.

[Кофе! Едрить твою налево. Зверь ещё и печеньки где-то достал.]

Дроздова аж затрясло от несправедливости. Ему пришлось сидеть в пещере, ожидая переломного момента… А Цепелин тут…

— Ты где кофе раздобыл⁈

— Паша занёс. Долгая история, — Зверь повернулся к незнакомому парню. — Зайди ко мне завтра в гости. Тогда о работе и поговорим. Кстати! Пётр под шумок купил новую приставку. Пи-си чего-то там. Можешь с ним поиграть, если меня дома не будет.

Довольно улыбаясь, Рыжий поднялся с места.

— Лады, завтра зайду, — парень хмыкнул. — Я то думаю, чего ты занятия в Академии пропустил. А ты в рейде, хех…

Он махнул рукой и вдруг исчез. Полководец повертел головой, но никого не увидел.

— Какого *** тут происходит? Кто это был? И откуда, чёрт возьми, у тебя кофе?

— Долго объяснять, — Зверь махнул рукой. — Раз сообщение от Системы пришло, значит, движение этой аномалии к миру Тейлур уже остановлено. Скоро начнётся саморазрушение. А значит, что? Правильно. Время собирать трофеи!

Цепелин довольно потёр руками.

— … Дроздов! Попроси разведчиков освободить тех бедолаг, что находятся на ярусе пещер под нами. Можешь прямо туда тоннель сейчас пробить. О! И про ментата не забудь. Этот хитрый полупокер может много интересного рассказать. Всё же фигура, приближённая к большому боссу.

Полководец отдал нужные команды. Охотники сразу же стали пробивать путь на подземный ярус. Один из отрядов Кочевников направился к пленному ментату.

От часа, данного Системой, осталось пятьдесят минут.

— А теперь поговорим о главном! — подойдя к туше обезглавленного босса-монстра, Зверь похлопал того по брюху. — S-ранги, просьба всем подойти! Юрич, твоя ленивая попка здесь нам тоже пригодится. Розалия?..

Последнее Зверь произнёс игриво.

— Ты хорошо себя вела?

Находясь в недоумении, Полководец уставился на Соломенную Ведьму. Как выглядит женщина, узнавшая, что ей собираются подарить подарок? Будь у воительницы кошачий хвост, тот бы сейчас ходил туда-сюда, выдавая сильное волнение.

Розалия кокетливо фыркнула:

— Тебе дневник показать или сразу штамп в паспорте?

— Понятно, — Зверь кивнул, продолжая хитро улыбаться. — Жди дома ремня, а сейчас подарок… Охотники S-ранга! Все подходим сюда. Расскажу вам про Осколки Первородной Маны и чем одни SS-ранги отличаются от других.

Почуяв запах халявы, Лебеда протиснулся в первый ряд Охотников.

— Я здесь! — ментат прошёлся жадным взглядом по туше монстра. — Ого! Здоровенный трофей. Так что мне надо сделать?

— Тебе, Юрич, мы доверим самую важную задачу, — посмеиваясь, Зверь достал из кармана телефон. — Будешь снимать на видео то, что я расскажу про Осколки. Меня уже достало повторять по кругу одно и то же.

…

Так, битва за Петроград подошла к концу. Собрав горы всевозможных трофеев, Охотники вернулись в столицу с бывшими пленниками Осквернённых.

До прибытия трёх других мигрирующих аномалий осталось пять часов.