Академия Правителей – 3

Глава 14 Аспекты

Мигрирующие Врата SS-ранга

Антон Цепелин

После сообщения о том, что обладатели S-ранга могут получить способность, в лагере-кольце наметилось оживление. В глазах бойцов читалась смесь надежды и удивления. Никто не думал, что способность можно получить сразу, а не «только после зачистки мигрирующих Врат».

На деле способностей будет даже две. Первая — аспект в виде внешнего тела. Порой он сам по себе даёт возможности, недоступные обычному телу адепта. Полёт, рытьё земли, маскировка. Вторая способность — привязанная к обличью аспекта. Без его активации она будет недоступна.

[Тем удивительнее, что в Тейлуре не знают об аспектах — главном козыре адептов S-ранга.]

Эдмунд поднял тему первым. Поэтому с него мы и начали пробуждать аспекты.

— Что делать надо? — спросил глава гильдии «Карго», вертя в руках артефакт.

Пришлось мне взять шефство над процессом.

— Напяливаешь обруч на голову и вливаешь в него ману. Появится внешнее тело и необычные ощущения.

— А дальше?

Хороший вопрос. Пришлось вникнуть в детали. Сначала договорились, что каждому Охотнику S-ранга дадим время на то, чтобы привыкнуть к появившемуся аспекту. И ещё пять минут на знакомство со способностью.

[Всё же у нас очередь в… Кажется, семь Охотников? Монстры и тем более Осквернённые долго ждать не будут.]

Подумав немного, решил всё делать параллельно. Одна активация артефакта пробуждает аспект и связанную с ним способность. Дальше обруч Морба уже не нужен. Можно передать другому адепту.

Видя, что я тороплюсь, Полководец глянул на меня. На его лице так и читалось: «Есть причины для волнения?».

Указываю на три прохода, ведущие из нашей локации в соседние.

— Дроздов, это не обычные Врата. Хозяйничающим тут Осквернённым известно о нас. Они заранее знали о том, куда именно Система отправит смельчаков из Тейлура. Мы смешали им планы тем, что отбили первый натиск, но за ним последуют другие. Тридцать минут… Максимум сорок, и сюда придут Осквернённые, претендующие на освободившуюся территорию. В идеале к их атаке нам надо уже определиться, куда идти.

Обдумав услышанное, Полководец кивнул.

— Пошлю разведку во все три прохода.

Позвав обладателей S-ранга [6], я сам направился за пределы лагеря. В том месте, где отдыхали Охотники, сейчас всё вокруг перепахано от применения разных техник. Кругом тела убитых монстров и запах соответствующий. Пришлось отойти на пару сотен метров, чтобы никого из Охотников аспекты не пугали.

[Впрочем, тех, кто видел Дроздова в образе двухголового циклопа, теперь мало что удивит.]

Вторая причина для такой дистанции — это способности аспектов. Мало ли? Вдруг кто-то из S-рангов сразу её применит, желая опробовать эффект.

Подойдя ко мне, Эдмунд сразу напялил обруч и не сомневаясь направил в него ману.

Вшууу!

Шедшие к нам другие Охотники резко остановились. Я бы тоже замер, увидев вдруг перед собой грифона.

— Что за? — человек-птица поднял переднюю лапу и в недоумении уставился на неё. Затем обернулся на Охотников. — Чё вылупились? У меня способность пробудилась.

Джаред как раз дошёл до нас и спокойно произнёс:

— Наверное, стань Эдмунд безмозглым зомби, его всё равно можно будет узнать по хамству, — пройдя сканирующим взглядом по грифону, Ноколос уточнил: — Вижу, его внешнее тело пригодно для полёта. Ты про эту вложенную способность говорил?

— Нет. Аспект, это внешнее тело, — качаю головой. — Есть ещё способность, привязанная к этому облику.

Обойдя пятиметрового грифона, я встал перед его мордой.

— Эдмунд, колись давай! Аспект и связанная с ним способность появились в интерфейсе?

Глава «Карго» уставился в одну точку перед собой.

— Ага… Есть такое. Аспект так и называется «Грифон». О-о-о… Вторая способность тоже появилась. Записана как «Сканирующий крик». Щас…

Резко поднимаю руки.

— Не вздумай использовать.

— Да чё такого? — грифон сразу возмутился.

— Не надо. Я уже видел такую способность, — приложил руки к ушам. — С её помощью ты можешь сканировать замкнутые пространства. Пещеры, норы, здания и многое другое. Если есть где-нибудь скрытая дверь или помещение, куда проникает воздух, ты её заметишь. Почитай. Там должно быть описание.

— А-а, — грифон прищурился, открывая окно в интерфейсе. — Вот оно чё. Теперь понятно. Написано, что на открытой местности от способности мало толку.

Отозвав аспект, Эдмунд отошёл в сторонку. Передав мне обруч Морба, глава «Карго» снова активировал аспект и стал разбираться в том, на что теперь способен. Так и слышится: «Как я хорош! Как мощны мои крылья!! Как мощны мои лапищи!!!»

Вручив артефакт Джареду, я указал на тот же самый участок земли.

— Ты знаешь, что надо делать. Встаёшь туда, одеваешь обруч, активируешь его.

— Слушай, Зверь⁈ — Ноколос повертел в руках артефакт. — А можно выбрать то, как будет выглядеть аспект? Ну или способность?

— Это нереально, — стучу пальцем по виску. — Форма аспекта и способность уже в твоей голове. Они появились ещё в тот день, когда ты стал S-рангом. Образ берётся из подсознания. Нечто, с чем ты ассоциируешь себя, хотя и не говоришь другим. Способность всегда связана со стихией и тем, как выглядит аспект.

Отойдя в сторонку, Джаред активировал артефакт…

Вшу…

На пятачке земли появилась десятиметровая кобра-альбинос с короной на голове. Прямо из неё рос здоровенный рог. Ноколос в шоке уставился на своё продолговатое тело.

К нам как раз подошёл Дроздов, отдавший приказы отрядам разведки. При виде аспекта Полководец подавился, пытаясь сдержать смех. И в итоге заржал как конь…

— Джар! Признавайся, кто тебе рога наставил?

— Какие ещё рога? — прошипел змей, вертя головой.

Тут до Ноколоса дошло, что рога на своей голове он никак не увидит.

Способность, связанная с аспектом Ноколоса, называется «Энтропийное оглушение». При её активации Джаред поглощает энергию из всех живых существ в радиусе пятисот метров. Животные, монстры, люди, растения — под раздачу попадают все. Те, кто ниже E-ранга [1], имеют высокий шанс погибнуть.

На адептов более высоких рангов способность влияет по-разному. Если активен «доспех духа», по нему пройдёт мощная атака. Если защиты нет, существо лишится значительного запаса маны и впадёт в лёгкий шок.

По сути, «Энтропийное оглушение» — это та же молния, только действующая наоборот. Джаред поглощает энергию в огромном объёме, а не выделяет её наружу. Что интересно, способность конвертирует энергию в эссенцию молний, перезаряжая ею Ноколоса.

Следующим на поляну вышел Тамерлан «Молот» — единственный гидромант среди присутствующих Охотников S-ранга. Дроздов подсказал, что его гильдия «Кочевники» отвечает за семнадцатый сектор в Петроградской области.

[Если бы не смска от Полководца, элита «Кочевников» не оказалась бы сейчас с нами в мигрирующих Вратах.]

Тамерлан — крепкий бородатый мужик с Кавказа. Он везде ходит со здоровенным молотом, внутри которого плещется вода.

[Весьма необычный предмет экипировки!]

Сегодня я пару раз видел, как Молот в бою пользуется своим оружием. В момент пробивания «доспеха духа» Тамерлан направлял в тело монстра воду… Которой мгновенно его и добивал. Запас воды Молот восстанавливает за секунду.

Хитро, в общем! Так же, как я Тягучестью обхожу «доспех духа», так и Тамерлан додумался использовать свою стихию для усиления решающего удара.

— Активирую, — басовито прогудел глава «Кочевников».

В следующий момент он превратился в семиметровое водяное колесо, выглядящее так, как будто его сделали из дерева с металлическими пластинами. В середине находилось человеческое лицо.

— Едрить-колотить! — Тамерлан огляделся, колесо начало проворачиваться туда-сюда. — Мужики, как я выгляжу?

Дроздов захохотал.

— Ужасно! Молот, я, конечно, понимаю, что ты неповоротливый, но ты сегодня превзошёл самого себя. Подожди. Сейчас фотку сделаю.

Достав телефон, Дроздов только в этот момент понял: мобильник уже отключился. Всё-таки концентрация маны во Вратах SS-ранга существенно выше нормы. Если бы я своего Джонни специально не защищал, уже остался бы без телефона.

Сделав фотку, я попросил главу «Кочевников» развеять аспект и подойти к нам. Его способность называлась «Магнитный водоворот». Тамерлан создавал над собой в воздухе водоворот, втягивая в него всё, в чём есть вода. Деревья, комья почвы, тела монстров, сама вода — всё подпадало под описание. Защититься от способности аспекта можно только «доспехом духа».

[Ещё один человек-катастрофа.]

Последним, кто ещё не активировал аспект из отряда Альфа, оставался некий Жан. Будучи главой гильдии «Дворянство», он отвечал за двадцатый сектор Петроградской области.

— Жан! — крикнул Дроздов. — Тьфу ты! Жан… Жан… Жандарбек… Акса… Тьфу. Рож-а-а-а! — крикнул он во всё горло. — Иди сюда!

Прозвище «Рожа» глава «Дворянства» заработал задолго до инициации. Охотник-проклинатель, которого все называли просто Жан, носил довольно сложное имя. Жан… Жандарбек Акса… Дальше я уже не смог запомнить. Поэтому, как и все, называл его просто Жан.

Он имел поистине запоминающуюся внешность! Низенький, коренастый, со злющими глазами… Жан смотрел на всех так, как будто заранее их ненавидит. Так мало того! Жандарбек ещё и малефик — проще говоря, Охотник-проклинатель S-ранга [6].

Его аспектом стал комар! Ей-богу! Жан превратился в человека-комара размером с исполинского коня. Метровый хобот, четыре крыла, здоровенное брюшко. Связанная с внешним телом способность называлась «Вытягивание плетений».

C её помощью Жан может вытягивать плетения из любых предметов или автономных техник. Потом помещать их в другой предмет.

[Сыграл роль необычный тип одарённости Жандарбека. В большинстве случаев малефики как раз таки вытягивают силы из существ, которые подверглись их проклятию.]

Необычно, сильно, удивительно… Способность человека-комара оказалась по-своему уникальной. Ею можно ослабить стены штурмуемого здания, заранее выкачав из него укрепляющее плетение. Или поглотить выставленный артефактный щит и затем вложить его же в артефактную заготовку.

[Не аспект, а читерство какое-то! Летающий кровосос с ненавидящим взглядом… Почему таким типам всегда везёт?]

Видя моё недоумение, Джаред наклонился и тихо произнёс:

— Пять лет назад «Дворянство» было никому не известной рэп-группой, возглавляемой Жандарбеком. Гильдию ему дали, дотации от государства тоже, а мозгов так и не прибавилось. Сейчас эту великую гильдию в кругах Ассоциации считают чем-то вроде Колымы. Туда на время отправляют провинившихся Охотников.

— Звучит неплохо. Гильдия, столица рядом, никаких зэков. В чём подвох?

— В нём, — Ноколос кивком указала на главу «Дворянства». — Их гильдия всегда ходит в большие врата. Жан накладывает ослабляющие проклятия на монстров… Читая рэп. Есть у него такая Дурная привычка… А провинившимся Охотникам приходится слушать все песни Жандарбека.

Опять же. Звучит не страшно. С другой стороны, в Ассоциации работают отнюдь не дураки. Они не стали бы использовать гильдию «Дворянство» как исправительное учреждение, будь там всё так просто.

— И как? — кивком указываю на главу «Дворянства». — Он популярный исполнитель?

На лице Джареда появилась хитрая улыбка.

— У Жан… Жандар… Тьфу! Короче, у Рожи рекордное количество людей, которые посылают ему письма… В основном с проклятиями, мольбами заткнуться и откровениями в духе «вашими устами говорит сам Дьявол». Просят больше никогда не читать рэп. Если бы не S-ранг [6], его бы в российскую гильдию рэпа не приняли. А так… Кровь из ушей… Но кто-то слушает.

В недоумении смотрю на человека-комара.

— Странно. Мы же сегодня сражались с ним плечом к плечу. Жан… Жан-кер-хмер-бек вроде не пел рэп?

Улыбка на лице Джареда стала ещё шире.

— Только из-за тебя, Зверь, и Ведьмы! У Рожи феномена-а-альное чутьё на тех, кто может ему начистить эту самую… Ну ты понял! Мне до сих пор не верится, что я рад присутствию рядом Розалии. Если ты не заметил, Жан старается держаться от неё подальше. Ещё и рот закрытым держит.

Оставались ещё двое Охотников S-ранга, отвечающих за отряд Бета. То есть адептов небоевых специализаций, находящихся внутри лагеря-кольца.

Первым к нам подошёл Юрий Лебеда, глава гильдии «Алчущие». Я сразу напрягся, ощутив лёгкое ментальное касание.

— Ментат! — я усмехнулся. — Так это ты постоянно пытался меня прощупать?

— Привычка, — буркнул Юрий с недовольным видом. — У тебя какая-то хрень, а не защита! Вообще ни черта не ощущаю, кроме чувства лени. А если близко подхожу, ты сразу начинаешь головой вертеть.

Мужик походил на злобного колобка, которого все женщины мира обходят стороной. Лысого, со здоровенным носом-картошкой… Так мало того! Ещё и постоянно поглядывающего на всех с нескрываемым подозрением.

Взяв обруч Морба, он молча пошёл на пятачок, где все Охотники S-ранга активировали свои аспекты.

Дроздов, наклонившись ко мне, прошептал:

— Помнишь, я рассказывал, что у нас был рейд на Ведьму? Ну-у-у это когда стало ясно, что тебя с Блоссум в EX-Врата затянуло. Так вот! Гильдия «Алчущие» на бой не явилась. Можно сказать, что Лебеда последнюю неделю живёт в опале и едва ли не в осаде. А для его гильдии это серьёзные проблемы. «Алчущие» — это банкиры. Банк «Алчущих», лизинговые компании и много чего ещё.

— Вот именно! — крикнул Лебеда, недовольно тыча пальцем в нашу с Ведьмой сторону. — Я не дурак, чтобы лезть в битву с SS-рангом! Что я мог ей противопоставить? «Доспех духа» зубами поцарапать? Нет уж! Извините, но моя жизнь мне дороже!

Напялив на себя обруч, Лебеда сразу влил в него ману и пробудил аспект.

Вшу…

Появившееся внешнее тело главы «Алчущих» выглядело как золотая монета диаметром в четыре метра. Лицо Лебеды так же, как у Тамерлана, оставалось в центре.

— Что за хрень? — монета завертелась туда-сюда. — Я ног не чувствую.

— С тобой всё в порядке, — заверил я. — Способность аспекта пробудилась?

Лебеда замер на секунду и потом ответил.

— Да.

— Какая? — произнёс я с нажимом.

— Не хочу говорить.

Давно меня так никто не бесил!

— Не отключай аспект, — воткнув копьё в землю, я направился к мужику. — Я сейчас набью тебе морду. Один разочек!.. Всего разок… Но так, чтобы ты, умник… НАУЧИЛСЯ ИЗВИНЯТЬСЯ за то, что лезешь в чужие мысли. НЕ ХАМИТЬ тому человеку, который старается помочь всем выжить. И, наконец, прочувствовать, что такое командный дух.

Лебеда недовольно зыркнул на меня, накрывшись «доспехом духа». Сразу видно человека, сидевшего у нас в тылу.

— Зверь, да что ты знаешь о командном духе?

Бум!

Мой кулак пробил «доспех духа», впечатавшись в рожу хама.

— Я знаю многое. Поверь!

Подойдя к упавшей монете, я пинком её перевернул. Не зря! Ох, не зря я проходил аж три уровня физической трансформы.

Бум!

В пинок вложил ровно столько, чтобы на следующем обороте лицо хама снова оказалось в удачном положении для удара.

Бум.

Бум, бум.

Звон металла отзывался каждый раз, как мой кулак врезался в рожу Лебеды.

Стоящий на прежнем месте Дроздов хлопнул в ладоши.

— Зверь! Хорош. Юрич нам ещё нужен.

— Зачем? — я развёл руками. — Пока он выглядит как бесполезная золотая монетка. Интересных способностей у него нет.

— Есть… Есть у меня способность, — возмутился Юрий, шмыгая разбитым носом. — К-какого хрена твои удары проходят сквозь «доспех»?

— Индивидуальная особенность, — смотрю на Юрия с нескрываемой улыбкой. — Ну что? Подумал? Либо ты отвечаешь на вопрос, либо переходим к более жёстким мерам? Хочешь, нарежем тебе резьбу по краям? Или сразу год выпуска на заднице выбьем?

— П-парасимпатическая связь, — истерично взвизгнул Юрий. — Доволен? Я могу найти кого-то или что угодно, если мне дадут образец его ауры. Кусок тела, обломок вазы… Мне эту хрень придётся в рот к себе положить, а потом катиться в его сторону.

Способность, похожая на ту, что есть у Ведьмы? Хмм… Может, врёт? Так сразу и не скажешь.

С недоумением смотрю на хама.

— Так зачем скрывать? Полезная же способность.

— Потому что… — гаркнул Лебеда, но, увидев, как я сжал кулаки, сразу добавил: — Зверь, иди ты хрен! Я стал Охотником S-ранга не по своей воле. Если бы меня кто-то спросил, я бы отказался и из своего кабинета не вылезал. Я ЛЮБЛЮ ДЕНЬГИ… Я люблю их зарабатывать и тратить… А не вот это вот всё!

Гаркнув, Лебеда отозвал аспект.

— Нахрен вас всех!

Юрич собирался уже швырнуть обруч Морба о землю, как услышал крик последнего Охотника S-ранга из группы Бета:

— Стоять!

Лаврентий Шорох, глава гильдии «Созидатели», подошёл к нам и забрал обруч из рук Лебеды.

— Годы идут, а твой характер становится всё хуже, — с возмущением произнёс Шорох.

Лебеда окинул собравшихся Охотников S-ранга недовольным взглядом.

— Да идите вы все! — сказав это, ментат зашагал в лагерь-кольцо.

Когда он немного отошёл, Лаврентий шепнул мне:

— Так-то Юрич мужик нормальный, но он не хочет быть Охотником. Заработок денег его интересует намного больше, чем походы во Врата.

Назрел очевидный вопрос.

— Тогда зачем он сунулся в мигрирующие Врата?

— «Алчущие» в опале, — Лаврентий пожал плечами. — Когда на Ведьму рейд собрали, Юрич не явился. Тогда президент и глава Ассоциации довольно жёстко перерезали ему все финансовые потоки. На их банк наложили санкции. Охотникам запретили ходить во Врата. В общем, ор поднялся до небес. Точно не скажу, но думаю, Лебеда хочет здесь свою репутацию обелить. Если дело выгорит, Алчущим все грехи простят.

Интересно. В новостях об этом не писали — я бы такое не пропустил. Видимо, главы гильдий понимают, за что «Алчущие» попали под столь жёсткий пресс.

— Ладно, давай заканчивать, — я указал на артефакт.

Вскоре стало ясно, что аспект Шороха выглядит как гора из листьев. Да-да! Аспект порой принимает и такие необычные обличья. Теперь Лаврентий может проникать в какие-нибудь трубы и проползать сквозь узкие щели.

Главная особенность аспекта Шороха в том, что его листья могут накапливать эссенции разных типов из окружающего пространства. Другие артефакторы могут использовать эти листья для более быстрой перезарядки артефактов.

— Накопительная способность, — кивнул я своим мыслям. — Но управлять эссенцией ты не можешь. Только передавать её артефакторам.

После прочтения описания способности у Шороха появилась улыбка до ушей.

— Всё так, Зверь! Я прям вижу, какие открываются перспективы. Ты знаешь, как сложно заряжать артефакты редкого типа? Вроде того же призыва демонов, малефика или пространства? Приходится искать определённых Охотников. А они не хотят помогать. После участия в перезарядке артефактов им ещё минимум сутки приходится восстанавливаться. Теперь я сам эту эссенцию могу собирать и передавать другим.

Оставались ещё двое Охотников, так и не пробудивших свои аспекты. Я посмотрел на Ведьму.

— Розалия?

Поняв вопрос, воительница покачала головой:

— Зверь, я уже пользовалась обручем. И то, как выглядит мой аспект… мне не нравится.

Не слушая возражений, протягиваю обруч Ведьме:

— Активируй один раз! Кто знает? Может, у тебя больше не будет возможности его пробудить? А так он останется с тобой до конца жизни. Глядишь, именно он однажды спасёт тебя и твоих близких.

С видом, будто делает мне одолжение, Розалия всё-таки приняла артефакт. Отойдя на пятачок, воительница активировала свой аспект.

[М-да… Всё же разница в размерах аспектов между S-рангом [6] и SS- [7] огромна.]

Перед нами предстала тридцатиметровая фигура человека с кожаными крыльями за спиной. Кожа абсолютно белая. Нет никаких половых признаков. Так же нет ни ушей, ни носа, ни рта, ни волос. От лица остались только глаза. Просто тридцатиметровый гигант с кожистыми крыльями.

Воительница взглянула на свои белые ручищи.

— Мне не нравится, как я выгляжу, — произнесла Розалия.

Сложив руки лодочкой, я крикнул Ведьме.

— Способность пробудилась?

Ра-а-а!

Аккурат в этот момент под рёв монстров из ближайшего к лагерю тоннеля пулей вылетел наш отряд разведчиков. Учитывая, где именно все мы находимся, отступить к лагерю — разумное решение.

Ведьма направила руку в сторону тоннеля. В тот же миг с её крыльев сорвались тысячи и тысячи маленьких огоньков, похожих на пыльцу. Завораживающее зрелище, учитывая, что размер аспекта Розалии аж тридцать метров.

Огоньки полетели в сторону отряда разведчиков. Обогнув их, искорки пламени направились к тоннелю. Там как раз из прохода сплошным потоком стала вываливаться целая орда монстров. Не то гноллов, не то ещё каких-то созданий — они походили на гибрид собаки и человека. В задних рядах шли Осквернённые, подгоняющие толпу кнутами. Этих уродцев можно опознать даже среди монстров — они чудовища среди чудовищ.

— Тревога! — заорал впереди бегущий разведчик.

В лагере-кольце началась шумиха. Розалия подняла руку и произнесла:

— Не суетитесь. Смотрите… Так всем будет понятнее.

Огоньки, сорвавшиеся с крыльев Соломенной Ведьмы, достигли первых рядов гноллов… И тут же поднялся дикий вой. Искры Розалии прожигали их тела насквозь, постепенно утрачивая свой заряд.

Прошив навылет первые ряды, огоньки стали прожигать тела тех, кто находился дальше. Судя по уменьшающейся яркости, вложенный в них заряд расходовался довольно быстро.

Следующей целью Ведьмы стали Осквернённые. Они быстро смекнули, что свора гноллов вот-вот перестанет существовать. Твари ринулись обратно в тоннель, из которого пришли. Огоньки полетели вслед за ними. Вскоре в проходе стало тихо.

Двадцать секунд! Всего двадцать секунд, и толпа в пару тысяч гноллов перестала существовать.

— «Королева Мотыльков», — в голосе Розалии промелькнуло недовольство. — Так называется моя способность. То, что выглядит как маленькие искры, слушается моих приказов. Не уверена, живые ли это существа? Они атакуют только тех, кто имеет ауру. Стены, камень или нечто неживое их не интересует.

— Классная способность! — удивился я. — Чем она тебе не нравится?

Указывая на своё огромное тело, Розалия произнесла:

— Обличьем! Я не хочу, чтобы мои дети помнили меня такой. И тем более я не хочу, чтобы у святош из Ватикана появилась причина называть меня каким-нибудь демоном.

— И всё? — вскидываю бровь. — Ведьма, ты с головой дружишь? Во-первых, с каких пор тебя волнует мнение святош? Во-вторых, тебе надо выжить не только в этих Вратах, но и после них. Я же говорил! После Бури Перемен тебе потребуется намно-о-о-го больше сил. У тебя классная способность! Повторяю. Классная! Ты можешь точечно воздействовать только на живую материю. Это ценно! Поверь мне. Бывают целые пещеры, оплетённые псевдоплотью таких тварей, что тебе и в кошмарах не приснятся. Для борьбы с ними твои мотыльки — идеальное решение.

Довольно хмыкнув, гигантская фигура стала таять. Не прошло и пяти секунд, как Ведьма приземлилась и подошла ко мне:

— Даже будь мой аспект в десять раз более могущественным, я не хочу так выглядеть.

— Тьфу ты! Женщины, — фыркнул я недовольно. — Так бы и сказала, что обличье не нравится.

Вернув обруч Дроздову, я огляделся, но так и не увидел Катарину Блоссум. Через свою метку на мне Полководец понял, кого я ищу.

— Катарина сюда не подходила. Она ещё во время тренировки на полигоне помнит, что для активации аспекта нужна эссенция. А у неё… Ну ты сам понимаешь. Нейтральная стихия.

Аккурат в этот момент у меня перед глазами появилось знакомое сообщение:

[Надежда [?]: Помоги тому, кто знает, что нет правильного ответа, и утратил веру. Метка прилагается.]

Ещё раз прочтя сообщение, я только и мог, что удивлённо хмыкнуть.

[Да ладно! Здесь? В мигрирующих Вратах SS-ранга?]

Догадываясь, о ком речь, я пошёл по стрелке выданного мне личного задания.

Катарина Блоссум сидела под «Сферой Тишины» недалеко от лагеря-кольца. Пара её бородатых бодигардов с аурой B-ранга недовольно зыркнули на меня.

— Я не к вам, парни, — отмахнувшись от их возражений, захожу под «Сферу Тишины».

Стрелка от Надежды и впрямь указывала на Блоссум. Катарина, хоть и заметила меня, но не стала начинать разговор первой. Глава «Викингов» смотрела на маленький костёр, разожжённый прямо перед ней. Судя по полному отсутствию других предметов, огонь ей нужен не для приготовления еды. Блоссум просто любит смотреть на игру языков пламени.

— «Любимицы Вселенной», — улыбнувшись, подкидываю ветку в угли. — В далёком-далёком месте под названием Арго так называют адептов S-ранга, наделённых нейтральной стихией.

Блоссум фыркнула.

— Утешать пришёл? Не беспокойся. Я и так знаю, насколько бесполезна.

— В моих словах не было иронии или двойного смысла, — я покачал головой. — Таких, как ты, и впрямь называют «любимицами Вселенной». Ты родилась с телом… ну, назовём это «Дочерей Природы». Идеальная внешность, прекрасное здоровье. Скорее всего, никаких проблем с зубами.

— У меня нет стихии, Зверь, — произнесла девушка поникшим голосом.

— ВОТ! — тычу пальцем в Катарину. — В этом-то и проблема. Опять ты думаешь о том, чего у тебя «нет». А не о том, что у тебя «есть».

— Иди ты к демонам! — Блоссум снова фыркнула. — Пришёл позлорадствовать? До этого дня всё было нормально. На тактических играх для Охотников S-ранга Дроздов всегда показывал худшие результаты в бою, чем я. Только Анаболик! Другие Охотники S-ранга на три головы выше нас обоих. Теперь Полководец превратился в ходячее сокровище. Осталась только я… Без стихии, аспекта и связанной с ним способности.

По лицу Катарины стало понятно, о чём она думает: «Пока другие Охотники продолжают двигаться вперёд, становясь сильнее, она, как нейтрал, топчется на месте».

[Мнение, правильное только наполовину.]

Прикрыв глаза, я вспомнил о том, кто давным-давно подарил мне Надежду. Адепт, доказавший всем своим примером, что во Вселенной ещё есть Любовь.

— Давным-давно, — я начал рассказывать Катарине историю издалека, — в Арго пришёл Мудрец по имени Лодсикер.

Человек, потерявший всё. Обретший «всё» заново. И отказавшийся от «всего» ради шанса снова встретиться с любимой. Безумец, которого признало даже Время.

[Лодсикер — ярчайший пример того, на что способен человек, в сердце которого до сих пор есть место вере.]