Академия Правителей – 3

Глава 16 Эра Раскола

Мигрирующие Врата SS-ранга

Антон Цепелин

Перед тем как пойти на встречу с Осквернёнными, мы собрали небольшую делегацию. В неё вошли я, Дроздов, Ведьма и Юрич. Много голов, привыкших командовать, тоже плохо.

Точнее… Таким план казался в первые секунды.

— Анаболик, — обратился я к нашему Полководцу. — На месте командира противника как бы ты атаковал нас прямо сейчас?

— Хммм. Сложная задача, — Дроздов нахмурился. — У нас почти десяток обладателей S-ранга, собранных в одном месте. Мы выиграем почти в любом лобовом столкновении, если у противника нет перевеса в бойцах типа Ведьмы… Или какой-то уникальной стихии типа света.

— Света? — Лебеда вскинул бровь. — Это же всё сказки.

Анаболик отмахнулся.

— Долго объяснять.

— И всё же, — настоял я на вопросе. — Как бы ты нас «атаковал»?

Дроздов секунды три мял подбородок, оглядываясь по сторонам. Его инстинкты и скрытые навыки Полководца потихоньку пробуждались. Его тип одарённости не ограничивается одним лишь необычным набором техник командира.

— Ты знаешь, Зверь… Я бы так и поступил. То есть вытащил кого-то из лидеров на переговоры. Пойдёт наверняка кто-то S-ранга или адепт с сильной ментальной защитой. Артефакты, способность или стихия? Не так уж важно. Сами переговоры дадут понять, есть ли такой уникум в рядах противника… То есть среди наших Охотников.

Дроздов глянулся на проход, из которого мы только пришли. Он находился на юге локации. А тоннель, где разведчики встретили ментата — на условном севере.

— За нами остался след из трупов, — Полководец указал на проход, ведущий на юг. — Несложно отследить, в какую именно локацию мы пойдём. Дальше всё просто. Когда начнутся переговоры, надо изолировать хотя бы одного-двух S-рангов. Затем ударить с южного направления, зайдя к нам в тыл. Перед этим неплохо провести отвлекающий манёвр. Аномальная тьма, поднявшийся торнадо или внезапное наводнение. Подойдёт что угодно с низким расходом маны.

Розалия посмотрела на северный тоннель, потом на южный.

— Может, проще атаковать из-под земли? Я не чувствую вибрации, но мало ли⁈

Зато стихия земли доступна мне. Прислушиваюсь к ощущениям.

— Под нами всё спокойно. Ни волн маны, ни подозрительных вибраций, ни ощущений сильных аур.

Дроздов спокойно развёл руки.

— Зверь, это же чистая догадка. Но повторю! Без диверсии и изолирования хотя бы части ударной группы лезть на нас в лобовую — это самоубийство. Если не снизу… То сверху тогда? Чем не вариант?

Мы все как по команде подняли голову.

Прислушавшись к «чуйке зверя», я ощутил скопление противника над нами. Именно скопление, а не разрозненные точки.

[До местного неба четыреста метров. Учитывая немалую толщину потолка, разделяющего локации… Странно! Я не должен никого ощущать.]

На ум почти сразу пришла догадка.

— Каменные черви, — вспомнился противник из видения, показанного Системой. — Их ещё зовут камнеедами. Они ведь тоже участвовали в атаке на Петроград.

Анаболик сразу завертел головой.

— Значит, ловушка? Тогда откуда по нам ударят наземные войска? — Дроздов снова уставился на южный проход, из которого мы пришли. — А-а! Теперь понял.

Довольно хитрый замысел Осквернённых стал потихоньку открываться. К нам выслали парламентёра, чтобы тот выиграл время для камнеедов. Этот тип монстров всегда рождается слабеньким геомантом. Прямо сейчас они проделывают титаническую работу, собираясь обрушить на нас потолок локации.

— Поступим чуть иначе.

Вытянув руку вперёд, я создал кольцом Морба пять иллюзий, наделённых моей аурой. В бою они неплохо себя показали, отвлекая внимание противника. Сегодня у них будет похожая задача.

Несколько минут ушло на то, чтобы придать иллюзиям отдалённое подобие обличий наших Охотников S-ранга — Эдмунда, Ведьмы, Дроздова, Тамерлана и Шороха.

Пока я работал с кольцом Морба, наш Полководец не сидел без дела. Шла подготовка в серьёзной битве.

Охотники, пришедшие с Тамерланом «Молотом», — сплошь элита гильдии Кочевников. Все как один адепты А— и B-ранга [4–5], разделённые на четыре команды. Дроздов выделил их во вспомогательный отряд Гамма, отделив от лагеря-кольца. Последними по-прежнему командуют Шорох и Лебеда.

Закончив с иллюзиями, я обратился к Полководцу.

— Со мной пойдёт только Юрич. Сделаем вид, что всё идёт по плану Осквернённых, и минимум один S-ранг от нас придёт на переговоры.

Подумав секунду, Дроздов кивнул.

— Хороший ход. В бою от него всё равно никакого толку.

Ментат сразу отшатнулся:

— Я не пойду! Не, не, не, не… Мужики, это без меня! Это же явная засада.

Повернувшись к лагерю-кольцу, Дроздов хмыкнул.

— Лебеда! Ты головой-то думай. Как раз здесь будет опасней всего. Если всё пойдёт, как Я ДУМАЮ, противник будет падать сверху. Затем кто-то ударит в тыл. Может, готовится и другая диверсия, до которой мы не додумались. Всё же эта локация — обитель монстров.

Нахмурившись, Дроздов резко повернулся к главе Кочевников:

— Тамерлан! Сможешь свой аспект… То водяное колесо направить в потолок? Если сверху посыпятся камни и монстры, ты окажешься намного эффективнее остальных. Задача простая. Смыть обломки, а не перебить монстров. С тварями мы уже сами как-нибудь разберёмся.

— Честно! Не знаю, — неуверенно произнёс Тамерлан, поглядывая в потолок. — Я же ещё ни разу аспектом не пользовался. Если и впрямь появится водяной торнадо, то другое. Появятся все шансы создать над нами вихрь, смывающий обломки.

Сейчас рейд-группе не хватает сильного Охотника со стихией земли. Ментат, огонь, воздух, молнии, Полководец есть, а вот геоманта S-ранга не нашлось. Жаль! Он мог бы просканировать стены или создать проход в стене.

— Начинаем, — направляю иллюзии к проходу, ведущему на север. — Чем дольше мы тут стоим, тем больше у противника времени на подготовку.

Дроздов справится. Среди наших Охотников собралось много толковых командиров и глав гильдий. Есть кому командовать крупными отрядами.

Схватив Юрича за шкирку, я потащил его за собой:

— Ругайся! Ненавидь меня сколько хочешь, но так нужно для большого дела.

— Да что ты себе позволяешь⁈ — взвизгнул Лебеда.

— Слушай, Юрич! Хорош уже, — я тряхнул ментата. — Давай! Попытайся вырваться, если считаешь, что я делаю что-то неправильно. Или веди себя уже нормально и помоги всем нам в битве.

Меня откровенно бесил наш сильнейший ментат. Лебеда знает, что ему НУЖНО делать, но постоянно ноет и ищет способ, как спихнуть эту ответственность на других.

[Вроде взрослый мужик, а ведёт себя как незнамо кто. Удивительно! Как с таким характером он умудряется управлять гильдией «Алчущие»?]

Уже перед входом в коридор отпускаю Юрича — теперь не убежит. Стоя за поворотом, я подправил иллюзии, созданные Кольцом Морба. Дело шло с большим трудом. Очертания лиц постоянно пытались измениться и сделаться похожими на меня. Всё же EХ-артефакт не рассчитан на имитацию внешности других людей.

Не имей я Власти в двенадцать единиц и огромного количества точек фокусировки, я не смог бы настолько сильно изменить иллюзии Морба. А так… Получилось сносно. Если не вглядываться в оттенки ауры и схожий рисунок движений, то разок провести кого-то можно. Но не более того.

— Одна маленькая просьба! — обратился я к Юричу. — Идущие с нами иллюзии легко распознать зрением одарённого. У всех моя аура. Создай прямо перед нами сферу мощной ментальной защиты. Такую, чтобы можно было видеть нас, но не рассмотреть ауры.

Лебеда напрягся.

— Зверь… Эти твои Осквернённые… Они же тогда поймут, что в чём-то подвох?

Я усмехнулся.

— Юрич, тут всё, как в твоём любимом бизнесе. Все знают, что подвох есть, но думают, что смогут выкрутиться. Сейчас главное — пустить им пыль в глаза.

Дойдя практически до конца северного тоннеля, мы наконец увидели парламентёра.

[Да ладно! Это же дроу. Уже и не помню, когда в последний раз их видел. Причём он не из Осквернённых. Видимо, чей-то живой трофей.]

Дроу — это подвид тёмных эльфов, живущий в мирах, где света мало или нет вовсе. Бывает так, что на планете на разных материках зарождаются сразу две цивилизации. Дроу малочисленны как вид и тяготеют к стихиям с негативным оттенком. Демонологи, малефики, призыв, смерть — это всё про них. Классические типы родства у них встречает крайне редко.

Вышедший к нам темнокожий эльф внешне выглядел вполне здоровым. Никаких дополнительных рук, каменной кожи и фундаментальных изменений тела. Опыты над ним ПОКА не проводили.

Накинув «Сферу Тишины», я шепнул Юричу:

— Лебеда, наш настоящий противник где-то далеко. Он использует этого эльфа как живое переговорное устройство. Грубо говоря, перед нами прокси-организм.

— Так тоже можно? — Юрич с интересом глянул на переговорщика. — Ага, начинаю понимать. Сознание полностью подавлено… Надо бы и мне такое попробовать.

Рука так и тянулась дать ментату подзатыльник, но тот это сразу просёк и вжал голову в плечи.

— Так это ж для дела, Зверь! Вдруг пригодится.

Мы остановились в десяти метрах от эльфа. Выставленный Лебедой щит гудел от напряжения, надёжно защищая нас от попыток активного и пассивного сканирования.

Я намеренно выбрал такое расстояние, чтобы мы могли видеть и слышать друг друга. А противник мог убедиться в том, что на переговоры пришло много «сильных адептов».

Эльф неловко шагнул вбок, пытаясь удержать равновесие. Из-за сильного ментального воздействия его шатало, словно травинку на ветру.

— Люди… Имеете ли вы право говорить от имени всех остальных людей?

— Имеем, — вкладываю в голос Власти на пределе, доступном SS-рангу. — Я ВЕДУ этих людей на зачистку этой аномалии.

— Зачистку… Хех… Как насчёт обмена информацией? Отбрось мысль, человек, что перед тобой враг непреодолимой силы… Я… Другой… Не такой адепт, как ты… Надо понять, что мы можем предложить друг другу. Скажи, в вашем мире есть Система? Интерфейс?

Аккуратно тыкаю в бок Юрича. Надо создать впечатление, что нас тут много, а не я один.

Лебеда сглотнул:

— Есть и то и другое. Слышь, эльф! Вам-то это знать зачем?

[Ой, дурак! Мог ведь и сам догадаться. Раз есть Система и она к нам таким вот способом послала Осквернённых, значит, у нас началась Буря Перемен. Адептов S-ранга мало. А уникумов вроде Ведьмы и вовсе можно пересчитать по пальцам. Ментат хочет понять, чего его хозяину ожидать по прибытии в Тейлур. Наличие Полководца не входило в представление улья о слаборазвитом мире.]

Даю команду одной из голограмм. ОНА подходит ко мне и что-то шепчет. Потом снова отходит к остальным. Со стороны выглядит так, как будто «мы посовещались».

Помолчав несколько секунд, эльф завалился на другой бок.

— Как… насчёт платы за информацию? — произнёс он, продолжая прощупывать нас телепатией. — У нас есть ритуал… Позволяющий пробудить Охотникам шестого ранга особую способность… Пока вы находитесь в пределах мира Системы, её нельзя открыть.

[А вот это плохо!]

Осквернённый говорит об аспектах. Значит, нам достался опытный противник, уже сталкивающийся с цивилизациями, вышедшими в Первый Радиус.

Время утекает. Если отвечу «да» на предложение, потрачу уникальную возможность узнать нечто о Первом Радиусе. Про аспекты люди из Тейлура уже знают от меня. Будем считать, что я сейчас использую своё право на ответную услугу.

— Слышь, ушастый! — пришлось придумывать план на ходу. — К нам в Тейлур месяц назад попал чудик, как-то выживший в аномалии. Он рассказывал про некий Арго и Осквернённых. Это ведь вы? Мутанты, пришивающие себе части тел других монстров.

— О-о-о!.. Хе-хе-хе… Так вы знаете о великом Арго? — голос Осквернённого кое-как через телепатию передал смех. — Это меняет дело… Теперь понятно, откуда среди людишек взялся Полководец… Раз мы продолжаем переговоры, значит, «чудик» не рассказал вам… О способностях шестого и седьмого ранга… Нам есть что предложить вам, человеки… Мир за пределами той планеты, где вы живёте… Полон удивительных вещей. Новые стихии, возможности за гранью понимания, бессмертие и посмертие…

— У меня вопрос! — я перебил эльфа, видя, что тот тянет время. — Какой сейчас год в Арго? Учтите! От вашего ответа зависит, будут ли дальнейшие переговоры.

— 3170 от начала эры Великого Раскола, — прохрипел Осквернённый устами эльфа практически мгновенно. — В этой информации нет секрета… Мы даём её вам бесплатно.

Сделав вид, что не верю, я повернулся к Юричу:

— Это ведь ты ему подсказал? Что ещё за цеховая солидарность ментатов? — со всё тем же недовольным видом поворачиваюсь к эльфу. — Тот же вопрос, но в другой форме. Ответь сам! Не считывай ответ из ментального фона моего коллеги. Какая эра была до эры Раскола?

Эльф снова хрипловато рассмеялся. Управляющий им Осквернённый понял, что его проверяют.

— Эра Техноцентра.

[Ох, ё-ё-ё!]

На закате моей прошлой жизни наступил семь тысяч восьмисотый год от начала эры Техноцентра. Это долгая история и ещё более долгая война с группой цивилизаций, состоящей сплошь из живых машин. Половины Бессмертного Легиона тогда не стало. Почти все Владыки Преисподней дважды сменили свой состав. Не считая Протея и нашествия иллитидов, война с Техноцентром считается одной из самых жутких. Примерно тогда же группа Древних создала программу Ковчегов.

[Если эпоха Техноцентра в Арго уже завершена, значит… Я провёл в забвении Надежды минимум три тысячи двести лет. Интересно, остался ли вообще хоть кто-то из моих знакомых?.. Это же… Другая эра! Лодсикер, Зона Новичков, Орден Мудрецов и становление «Коллекционером». Всё осталось в прошлом.]

Три. Тысячи. Лет!

— Нам есть что вам предло…

Прямо на середине слова я ощутил, как за спиной раздался мощный взрыв. Не способность! И не заложенный в стены артефакт, а стандартная взрывчатка.

Бум-бум-бум!

Находясь под «Ускорением», сразу по привычке «Плюсом» цепляю себя к полу. Вижу, что тело эльфа перед нами стало оседать. Ментат из Осквернённых оборвал с ним связь, заодно перекрыв нам путь для отступления. Сзади накатывает ударная волна от взрывов.

Бум-бум-бум…

Цепочка взрывов двигалась в нашу сторону с небольшим интервалом. Догадываясь, что может случиться в следующий момент, я крикнул:

— Юрич! Тащи к нам эльфа телекинезом!

Надо отдать должное Лебеде. Ментат всё сделал до того, как ударная волна нас подхватила. Не тратя времени на разворот, я активировал личную способность, позаимствованную у Тама'Ры.

Да-да! От контракта с Ленью я получил кое-что необычное. Капибара умеет создавать мини-аномалию из свёрнутого пространства и заманивать туда добычу с промытыми мозгами.

Вжуу!

Нас окружил пространственный пузырь, из которого имелся только один выход. Эдакая пуповина. Дёрнув Лебеду и эльфа прочь от неё, швыряю в сторону прохода «Каменный Таран».

Мощное стенобитное плетение, материализовавшись, приняло форму каменной колонны.

Бум!

Добравшаяся до нас ударная волна от череды взрывов упёрлась в затычку в виде «Каменного Тарана».

Бум-м-м…

Огонь и сжатый воздух пошли дальше. Пространство внутри микроаномалии осталось целым. Снаружи остался полностью разрушенный тоннель, соединявший две локации.

— Дьявол! — взвизгнул Юрий. — Я же говорил. Не хочу я идти с вами на эту встречу! Зачем мы сюда вообще полезли?

— Чтобы выжить, — прислушиваюсь к вибрации земли под ногами. — Чуешь толчки? На наш лагерь уже напали.

Развеяв аномалию, я стал потихоньку двигаться сквозь сплошную стену из обломков.

Бум-бум-бум…

Землю под ногами стало трясти сильнее. Со стороны лагеря-кольца до нас то и дело доходили ударные волны.

Шаг, шаг…

Прессуя обломки с помощью стихии земли, я заполнял породой полости, образовавшиеся после взрыва. Получался узкий проход шириной с человека. Камень превращался в подобие податливого пластилина, управляемого Властью. Мы с Юричем смогли двигаться в нужном направлении, таща с собой прихваченного эльфа. Сразу за нами земля сходилась, не оставляя никаких зазоров.

Пять минут!

Мне потребовалось целых пять минут, чтобы создать проход в толще каменных обломков и вернуться в локацию, где стоял наш лагерь.

Когда я вышел, битва была в самом разгаре. С обрушившегося потолка локации вниз сыпались камнееды, пауки и прочие насекомые. Отряды Альфа, Бета и Гамма разделились, беря на себя разные задачи.

Розалия защищала лагерь-кольцо, поливая всё вокруг огнём. Шорох в одиночку держал щит «Длани Создателя», прикрыв большую часть Беты. Среди них полно Охотников небоевых специализаций.

Возглавляемый Полководцем отряд Альфа, используя аспекты, разошёлся по полной. Тамерлан продолжал крутиться, как водяное колесо, направляя создаваемый им водяной вихрь вдоль земли. Получалась горизонтальная атака воронкой водоворота. Комья земли, пауки, камнееды, деревья — вихрь всё затягивал внутрь себя.

Джаред направлял в водоворот потоки молний, используя воду как проводник. Применив масштабную технику «Ураган», Эдмунд швырял падающих сверху монстров в ту же воду. Получилась мощная комбинированная атака, сочетающая три стихии.

Отряд Гамма, собранный из элиты Кочевников, отправился на зачистку противника, сумевшего достичь земли. Получалось довольно сносно. Находясь вне Территории Полководца, Охотники действовали не так эффективно.

Видя только один вектор атаки, я наконец сообразил.

[Дроздов сам обрушил южный тоннель. Северный взорвали Осквернённые, пытаясь нас отделить от главного поля боя.]

Полководец оставил противнику возможность атаковать нас только сверху.

— Помоги Шороху! — толкнув Юрича, указываю на лагерь-кольцо. — Я забираю Ведьму. Ваша задача только обороняться.

Свистнув Розалии, я указал на Лебеду, отправленного ей на замену. Воительница сразу выпорхнула из-под щита «Длани Создателя» и сама перешла в атаку.

Быдыщ!

Со стороны южного тоннеля послышался грохот. Осквернённые расчищают себе проход, собираясь присоединиться к большой битве.

Отделившийся от Альфы Эдмунд махнул рукой в сторону обвала. Видимо, Дроздов направил его к точке прорыва, заметив меня и Ведьму. Огонь и воздух — стихии, дополняющие друг друга.

Поравнявшись с нами, глава «Карго» на бегу сообщил:

— Дроздов говорит: «С юга скоро попрут». Надо задержать орду у выхода, не дав тварям расползтись по локации. Сам видишь. Гамма десантом занимается. Они не смогут биться одновременно с падающими сверху монстрами и теми, кто вот-вот хлынет из южного прохода.

Мы как раз подбежали к тоннелю, когда обвал тряхнуло так, что земля под ногами пошла трещинами. Секундой позже каменную пробку выбило «Горным Молотом». Хлынувший на нас шквал из каменного крошева долетел аж до противоположной стены локации.

— Р-ра-а-а-а!

Источая сильную ауру геоманта, Осквернённый S-ранга появился в проделанном им проходе. За ним шла целая орда монстров, похожих на гибрид красных горилл и насекомых с кучей ног. Явно жертвы каких-то экспериментов.

— Ра-а-а, — произнёс Осквернённый заметно тише.

Уж чего он не ожидал сейчас увидеть, так это Розалию, оказавшуюся прямо перед ним. Ведьма ударила «Огненным Лучом» прямо в проход, который ей так любезно открыли.

Вш-ш-ш-ш-ш…

Сжатый до предела поток огня с рёвом обрушился на монстров. Прикрывшегося «Каменным Панцирем» геоманта cтало сдувать. Многотонный шар одновременно раскалялся и давил своих же подчинённых.

Не выдержав сконцентрированной атаки SS-ранга, Осквернённый сам выбрался из скорлупы. Он собирался сбежать через стену тоннеля, но вовремя выпущенный Ведьмой «Дротик Инферно» снёс ему голову.

Эдмунд порывался поучаствовать, но Розалия и сама хорошо справлялась. Стихия огня в замкнутом пространстве — довольно грозное оружие.

Мы едва-едва успели отразить атаку, как сзади раздался новый взрыв. Через обрушившийся северный тоннель кто-то пробивался.

[Долго же они искали «Охотников, попавшихся в ловушку». Хех! Сюрприз.]

Высадка десанта с пробитого потолка продолжалась. Если оставить всё как есть, Осквернённые сомнут нас, используя численное превосходство. Гамма и так не успевает всех «высадившихся» монстров оперативно зачищать.

Бабах!

Обвал, перекрывавший северный коридор, разлетелся кучей раскалённых камней. Сразу три пироманта S-ранга от Осквернённых шли впереди орды. Один выглядел как гибрид тролля и человека с жабрами на шее. Второй походил на человека с головой петуха и факелом пламени вместо волос. Третий оказался огненным слизнем с лицом на боку.

[Троица максимально неудобных противников для Розалии и Эдмунда. А мне нужна возможность подобраться на дистанцию для атаки копьём.]

— Три пироманта, — произнёс я, пытаясь придумать план. — Сначала прикроем Бету и наш лагерь! Три S-ранга сомнут их оборону в два счёта. Надо отвлечь Осквернённых на себя, пока Дроздов с Альфой не освободится.

— Погоди.

Шагнув от нас с Эдмундом в сторонку, Ведьма активировала свой аспект, превратившись в тридцатиметрового гиганта с белой кожей. Двинувшись навстречу Осквернённым, Розалия выпустила рой огненных мотыльков.

В этот раз их облако оказалось настолько огромным, что сразу привлекло к себе внимание всех, кто находился в локации.

Раскинув руки, Ведьма разделила облако на две части: одно полетело в сторону противников, появившихся из северного тоннеля. Другое направилось наверх — к паукам и прочим тварям.

Это было мощно! Красиво. Грациозно. Невероятно. Мы стали свидетелями по-своему удивительной и в то же время завораживающей картины.

[Вот она! Реальная сила адепта SS-ранга!]

Не считая Осквернённых пиромантов, мотыльки прожигали насквозь практически всех монстров. С потолка пошёл дождь из горящих насекомых. Пауки, каменные черви. Даже те места, что находились вне поля зрения, попали в поле действия аспекта Соломенной Ведьмы.

Локация над нами превратилась в филиал ада. Лоскуты горящей паутины сыпались сквозь дыру в потолке на щит «Длани Создателя». Охотники, задрав головы, смотрели на рой смертоносных мотыльков и огромного гиганта, которыми ими управляет.

Похожая картина боя развернулась в северном тоннеле. Не считая трёх пиромантов S-ранга, все остальные монстры погибли в считаные секунды. Мотыльки прошли сквозь заново проделанный тоннель, собрав там свою кровавую жатву.

В-ш-ш-ш…

Отозвав аспект, Розалия пошатываясь двинулась в мою сторону. Пришлось шагнуть вперёд и подхватить её падающее тело.

— Всё-всё! Ты молодец.

— Чуть-чуть перестаралась, — Розалия улыбнулась, едва держась на ногах. — Всю себя вложила в эту атаку.

— Вижу, — произнёс я, подставляя ей плечо. — Дальше мы сами. Видишь? Полководец тоже понял, что ты хотела этим показать.

Получив передышку, Дроздов перегруппировал отряд Альфа и накинулся на трёх оставшихся Осквернённых S-ранга. Те попытались удрать, но в этот раз расклад оказался на нашей стороне. Последнего из них — убегающего пироманта-петуха — добили уже в тоннеле.

Джаред шарахнул своим «Ударом Громовержца», вмиг превратив Осквернённого в кучку пепла.

Когда бой подошёл к концу, командный состав снова собрался около лагеря. По приблизительным подсчётам в этой атаке участвовало шестеро Осквернённых S-ранга, отвечающих за разные локации аномалии и обитающие там типы войск.

— За нас взялись всерьёз, — я кивнул. — Итого против нас выставили сразу шесть Осквернённых. Ближайшие шесть локаций можно считать зачищенными. А главный босс-монстр SS-ранга где-то там.

Я указал в сторону северного тоннеля, где проходили переговоры с ментатом. Дроздов сразу заинтересованно глянул в то направление.

— Откуда информация?

— Считай это моим чутьём, — пожимаю плечами. — Ментаты, как наш Юрич, это тип адептов, больше остальных переживающих за свою личную безопасность. Они всегда держатся рядом с большим боссом.

Дроздов кивнул.

— Есть у них такая особенность… Шансы на то, что большой босс-монстр где-то на севере, и впрямь высоки.

От начала Бури Перемен и до прибытия в Петроград мигрирующей аномалии может пройти от суток до трёх дней. Если считать по минимальному сроку… То у нас в запасе остаётся меньше двенадцати часов.

Если не уничтожить до этого времени босса-монстра, аномалия-Пятно упадёт на Центр. Весь центральный сектор Петрограда перестанет существовать.

[Нам придётся поторопиться.]

Когда мы вернулись к лагерю, Юрий Лебеда уже вёл допрос прихваченного эльфа. Ментат использовал телепатию для разговора — всё-таки язык эльфов ему пока неизвестен.

Вскоре выяснились интересные детали. Где-то здесь, в аномалии SS-ранга, есть хорошо охраняемое помещение. Осквернённые называют его Клеткой. Там чудовища хранят особо ценных пленников. Что делают с «менее ценными», длинноухий тоже рассказал. От этих знаний Юричу стало плохо.

Эльфа звали Кенрадон или Кенро — так его звали близкие «в прошлой жизни». Под лёгким ментальным воздействием Лебеды он поведал свою историю.

Примерно полгода назад мир Чеурон попал под Бурю Перемен. Прибывшие туда Осквернённые отлавливали представителей редких стихий. Часть из них потом продали на аукционе фракций Первого Радиуса.

Услышав про аукцион, Лебеда замер с открытым ртом. Само его наличие указывало на развитое общество, находящееся за пределами мира Тейлур…

[Который раньше для ментата и был всем миром.]

Юрич сильно проникся тем, что поведал ему длинноухий. После допроса ментат то и дело бросал в мою сторону подозрительные взгляды. До главы «Алчущих» стало доходить:

«Откуда Зверь так много знает».

…

Восстановив силы, мы двинулись на север в следующую локацию. В первых двух нам не попалось ни одного Осквернённого S-ранга. Скорее всего, эти места раньше являлись территорией пиромантов, пробивавшихся к нам сквозь подорванный тоннель.

Следом попалась локация, где нам снова попытались устроить засаду. В этот раз было уже четырнадцать S-рангов. Пришлось задействовать тактику, которую Дроздов назвал «кайт».

Мы отступили назад, убив двух наиболее ретивых S-рангов. Потом, отходя назад, обрушили за собой тоннель. Остановились и перебили половину Осквернённых, сунувшихся вслед за нами. Путь назад им перекрыл обвал. Затем добили и вторую половину, пробившую к нам проход.

Четырнадцать!

Целых четырнадцать S-рангов у Осквернённых объединились, пытаясь в первую очередь убрать Полководца с поля боя!

В битве Джареду впервые снесли «доспех духа». В той же схватке Тамерлана трижды пробили насквозь, но глава Кочевников чудом выжил. Физическое тело Молоту быстро восстановили. В отряде Бета имелось почти три десятка целителей. Как вскоре выяснилось, глава Кочевников выбыл из Альфы, получив серьёзные травмы в духовном теле. Ближайшую неделю ему нельзя использовать все сильные техники.

То же касается и Лаврентия Шороха, сдержавшего «Дланями Создателя» удар сразу от трёх Осквернённых S-ранга. Главный артефактор защищал лагерь Бета. Он перенапрягся, заработав разрыв четырёх крупных энергоканалов. Выжил, и то хорошо! Но, как и Тамерлан, в ближайшую неделю не боец. Беднягу корёжит так, что ходит с большим трудом.

Теперь лагерь-кольцо держался только на щите, выставленном Юричем. Пришлось показать ему и Шороху, что такое «Конвертер». Заодно объяснил, как создавать щит из стихий, смежных с ментатом.

Лебеда научился стандартному «Пространственному Щиту». Эта базовая техника, несмотря на «Конвертер» и снижение мощности, в три раза эффективнее, чем «Купол Отрицания», которым Юрич пользовался до этого урока.

…

По приблизительным подсчётам, мы перебили восемьдесят процентов Осквернённых S-ранга, которые могли находиться в НАСТОЛЬКО большой аномалии SS-ранга. Уже встреченных тварей-командиров оказалось в два раза больше нормы. Видимо, местному боссу-монстру [7] осталось совсем немного до перехода в архимаги [8].

Пройдя ещё через две локации практически без боя, мы резко сбавили ход. Весь командный состав рейда — Охотники S-ранга и выше. У нас чуйка на проблемы развита куда сильнее, чем у рядовых бойцов. Вот и сейчас она буквально вопила.

«Впереди засада!»

Элитные отряды Кочевников переквалифицировались в группы разведки. Половина бойцов Гаммы шла сзади, следя за тем, чтобы мы не пропустили подготовку атаки с тыла. Другие проверяли путь впереди.

Во время очередного перехода головной дозор сообщил: «Впереди огромная локация». Мы решили сначала разведать обстановку боем. В случае чего снова применим «кайт» и обрушим за собой тоннель.

Отправив вперёд головной дозор, рейд-группа выдвинулась в логово босса-монстра. Я, Ведьма, Дроздов и Эдмунд шли впереди колонны.

[Если впереди засада — у нас больше всего шансов отразить первый удар. Тогда идущие следом Охотники не пострадают.]

Так я думал…

На выходе из тоннеля я ощутил едва неуловимую неправильность в окружающем фоне. Кто-то использовал «Дальнозрение» с огромной дистанции, действуя с ювелирной точностью. Не считая меня, никто из S-рангов и ухом не повёл.

[Никто не заметил, что за нами подсматривают?]

Из-за усилившихся подозрений о засаде, я один заметил момент, когда ловушка захлопнулась. С потолка тоннеля на Дроздова опускался крохотный прозрачный сгусток силы.

[Размером с муху. Ещё и заряда в нём крохи.]

На осознание ушла десятая доля секунды.

[Метка!]

«Усиление», «Ускорение» и прыжок.

— Ловушка! — моё предупреждение запаздывает.

Ведьма и Эдмунд не видят того, что вижу я. Ещё чуть-чуть, и Метка коснётся головы нашего Полководца. А без него у Охотников нет шансов на победу в предстоящей битве.

Кое-как извернувшись, раскручиваю копьё Перо. Кончик острия проносится над головой Дроздова, задевая сгусток силы.

Блык!

В следующее мгновение меня перенесло в логово босса-монстра SS-ранга [7].