Академия палачей

Глава 11

Нас разбудили, когда корабль состыковался со станцией. Перелёт прошёл почти незаметно: думала, что будет куда хуже. Да и быть тенью капитана Рейгана не так уж и плохо, как оказалось. Вчера я долго любовалась чудесными видами с капитанского мостика. Прекрасно слышала сопение командира и капитана корабля, экипаж то и дело косился в мою сторону, но я делала вид, что не замечала этого. Из иллюминатора открывались прекрасные виды на бескрайние небесные просторы. Мягкое освещение помогало рассмотреть светящиеся камни, парящие в бархатной материи. Наверное, для бывалых это привычное зрелище, но я впервые ощутила желание схватить в руки кисть и запечатлеть увиденное. Вряд ли мне позволят снова любоваться красотой на обратном пути, поэтому я впитывала и запоминала всё, что видела.

Глупая улыбка застыла на губах, когда мы спускались по трапу. Воспоминания окутали меня, и захотелось хоть ненадолго вернуться во вчерашний день. Хорошо, что Аю сохранила этот момент, и я могла пересмотреть его, как только затоскую.

Патайя – маленькая планета, на которой расположена самая ближайшая к границам база палачей. Когда-то она была громадным коралловым оазисом. Изучить живые организмы, обитавшие на планете, не удалось, потому что спасти её мы не успели. Зверги опустошили её раньше, чем прибыли силы нашего альянса для защиты. Теперь она выглядела безжизненной и пустой. Я видела голограмму планеты, и сердце обливалось кровью. Зверги высасывали всё живое, не оставляя после себя ничего. Палачи боролись с ними, но эти проклятые существа слишком быстро размножались, словно кто-то нарочно выводил их. Я слышала от отца, что это могли оказаться повстанцы, те, кому создание межгалактическое альянса не пришлось по душе. Но зачем им бороться с нами? Альянс ведь предлагал лучшие условия для выживания всех рас…

– Тавертон, не загораживай проход! – толкнув меня плечом, мимо прошёл Эд.

А он что здесь делал? Полёт ведь только для первокурсников!.. Или напросился в помощники, чтобы следить за своим дружком-первогодкой? Его присутствие существенно напрягло. И смелый такой стал, словно уже забыл, как мучительно погиб Вэр…

Я невольно потёрла ушибленное плечо и отошла в сторону. Только сейчас поняла, что двигалась по навесному металлическому мосту. Посмотрев вниз, я ухватилась за поручень – лучше бы не делала этого! Под ногами кипела лава. Почти как в укромном местечке доктора Лесстера. Вот только если там я не испытывала страха, то здесь появилось волнение. Эд мог запросто столкнуть меня вниз, но на глазах стольких кадетов не стал делать этого. И мне нельзя было сталкиваться с ним в ближайшее время. Встретимся на одной из тренировок, когда я буду готова, чтобы уложить его на лопатки и опозорить перед всеми.

– Не буду спрашивать, как тебе удалось скрываться от меня вчера, но сегодня будем вместе, – приблизился ко мне Кай.

Я посмотрела на него и кивнула. Уж лучше держаться рядом с кем-то, чем оставаться совсем одной на незнакомой территории. По крайней мере, Кай не хотел убить меня… И защитит, если это потребуется.

– Зачем тебе это? Только не говори, что за пару-тройку встреч я произвела на тебя настолько неизгладимое впечатление, что ты влюбился, поэтому и поспешил за мной в самое пекло.

– А если и так, то что? Продолжишь прятаться от меня? Теперь уже негде. Я нашёл тебя, невестушка. Избавиться от меня не получится.

Цокнув языком, я медленно двинулась вперёд. Гравитация на базе действовала почти как на корабле, прижимала и давила своей тяжестью. Её усиливали специально, ведь сама планета была сравнительно небольшой относительно той же Новой Земли и обладала пониженной гравитацией. Жаль, что не получится прогуляться по ней и посмотреть на чудовищные последствия лично.

– Кадеты, построиться в очередь! – скомандовал командир, встав у переходного шлюза на базу.

– Еле догнала тебя! – ухватила меня за локоть Меллани и покосилась на Кая, стоящего рядом.

– Всё в порядке? А где Кэган?

Вчера мы с парнем не виделись после того, как я сбежала в поисках помощи с кулоном. Кажется, я даже спать легла позже. Или раньше?

– Плетётся сзади. Любовался космическими кораблями, стоящими рядом с Теневым.

Я кивнула. Любовь далийца к кораблям теперь была понятна мне. Улыбка тронула уголки губ, стоило вспомнить созвездие Паука. Мне следовало ещё раз поблагодарить Кэгана за то, что разделил этот момент со мной. Прекрасное зрелище. Даже если погибну молодой, то хотя бы полюбовалась космическими просторами. На кораблях, что перемещали нас с отцом, такой возможности не было. К тому же… дикий космос казался куда интереснее просторов альянса, тронутых руками разумных существ.

– Где ты вчера пропадала? – не унималась Меллани.

– Мне, кстати, тоже интересно – где ты пропадала? – подхватил Кай.

Я покосилась на драгонийца и покачала головой.

– Капитан велел находиться подле него, взял меня своей помощницей. В общем, ничего особенного.

Очередь продвигалась быстро, поэтому уже скоро я приблизилась к считывающему устройству.

– Как себя чувствуешь? – украдкой спросил командир Блейк, проверяя мои жизненные показатели с помощью специального сенсора.

– В порядке. Спасибо за беспокойство.

Командир легонько кивнул и улыбнулся. Я приложила браслет к считывателю, отмечая своё присутствие, и прошла через шлюз.

База внутри напоминала больше техническое сооружение, чем жилое. Большой круглый зал был чем-то вроде холла, наверное. Я подняла голову и тут же опустила. Как же высоко-то!.. Лестницы поднимались метров на двадцать в высоту. Голова закружилась. Сколько здесь было этажей? В центре зала под стеклянным куполом располагался огромный камень, светящийся изнутри яркими оранжевыми всполохами. Я засмотрелась, но Меллани, вошедшая следом за мной, схватила под руку и потащила за собой.

– Пойдём давай занимать комнату. Полюбуешься потом! Да и вообще местечко жуткое. Здесь так и веет смертью.

– А её всадники мы… – прошептала я.

– Чего?

– Мы ведь палачи… несём смерть на своих плечах. Значит, всадники самого апокалипсиса, несущие смерть. Разве я не права?

– Ой, ну ты как скажешь, – отмахнулась от меня Меллани.

Пока Кай не появился, мы с подругой поспешили подняться на второй этаж – там располагались спальни. Голограмма Аю сопровождала нас, знакомя с базой. Сложилось такое ощущение, что это место вымерло. Почему-то пока мы не столкнулись ни с кем из палачей или обслуживающего персонала базы. Это было странно. Я думала, что здесь кипит жизнь, но нет… Место навевало тоску, и хотелось поскорее вернуться в академию. Навесные мосты, позволяющие подняться выше, шатались, поэтому требовалась серьёзная выдержка, чтобы не поддаться панике. Поднявшись на второй этаж и разместившись в консервной банке – иначе я просто не могла назвать нашу с Мел комнату, я решила немного осмотреться. Однако пока на это не было времени, потому что следовало идти на обед. Вторые сутки без нормальной еды вынести было тяжело, учитывая нагрузку на организм, связанную с перелётом.

Столовая располагалась на первом этаже. Там мы встретили первого обитателя базы – женщину-гринворка. Она раздавала консервы и жестяные банки с протеиновыми коктейлями. Вероятно, здесь не готовили и питались тем, что привозили с основной базы. Мне даже жаль было палачей, которые не получали нормального питания. Или это нас кормили так скудно?

– Привыкай. После выпуска будем питаться так же, – посмеялся Кэган, словно прочёл мои мысли.

– Если мы ещё до этого выпуска доживём. С какой целью нас сюда привезли? Мы будем тренироваться с палачами? Вылетим к горячей точке? Или просто будет сутки сидеть в комнатах? – нахмурилась я.

– Думаю, нам просто хотели показать, как живут палачи. Это что-то вроде насмешки… Посмотришь, поймёшь, что никакой романтики в этом нет, а поделать ничего уже не сможешь.

– Нам просто показывают последствия столкновения планеты с звергами и важность нашей работы, – подсел к нам Кай и сразу же откупорил банку с напитком. – Тебе открыть? – он кивнул на консерву, к которой я пока не притронулась. Консервированный рис с овощами и курицей. Не самое противное, что могли дать. Не дожидаясь моего ответа, драгониец открыл мою банку и улыбнулся, словно говорил: «Всегда к твоим услугам».

– Ты действительно собираешься работать палачом после завершения обучения? – не смогла сдержаться от вопроса я, отправляя ложку сносного обеда в рот.

– Всё будет зависеть не только от меня одного, – пожал плечами Кай. – А вы все? Неужели просто пришли для закалки тела?

Кэган не сильно хотел общаться с новым знакомым, а вот Мел строила ему глазки и растекалась, словно видела перед собой самое настоящее божество.

– Конечно, мне не терпится принести пользу. Буду крошить звергов и прочих неприятелей… Не позволю им сделать с другими планетами то, что случилось с этой и многими другими.

Пока эти двое болтали, я поспешила закончить с обедом. Хотелось улизнуть и побродить по базе, но я была заранее обречена. Кай не планировал упускать меня из виду сегодня. Меллани и Кэган тоже не собирались. Прекрасно!.. Значит, познакомимся с базой все вместе.

– Построение через полчаса в центральном зале у кристалла! – через систему громкоговорителя объявил Ксавьер.

– Может, мы не просто так сюда прилетели всё-таки, – поделилась предположениями я.

Выйти кадетам в космос не позволят. Даже со страховыми троссами, а как бы хотелось побродить снаружи! И что нам делать на базе? Я думала, что здесь нас займут и позволят хотя бы помочь другим палачам. А кому тут помогать?

Во время построения нам представили нескольких палачей, охраняющих базу. Все они были гринворками, уже давно вышедшими на пособия по сроку службы.

– Смогут ли они защитить это место? – обратилась вслух я, и тут же пожалела, потому что взгляд одного из гринворков сосредоточился на мне.

У них хороший слух, зараза!..

– Кадет, хочется проверить, на что мы ещё способны? Можешь выйти на мат с любым из нас.

– Я? Н-нет! – замотала головой я и тут же поймала на себе рассерженный взгляд капитана Рейгана.

Язык мой – враг мой.

– Простите. Я просто пыталась понять, зачем вас оставили здесь. Очевидно, что зверги высосали всю энергию из ядра планеты. Им ни к чему возвращаться. Однако на планете поставили базу. И несмотря на то, что дальше появились новые, она всё ещё функционирует.

– Тебе действительно интересно это или задаёшь вопросы из праздного любопытства?

– Конечно интересно. Я задала бы больше вопросов, будь такая возможность… Боюсь, что не все разделят мой энтузиазм и порадуются, если задержу построение надолго.

Гринворк едва заметно улыбнулся. Они умели вести себя мило, а не просто насмехаться?

– В таком случае, кадет…

– Тавертон. Тессария Эмилио Тавертон.

– В таком случае, кадет Тавертон, прошу за мной. Остальные слушайте своего командира.

Меллани ахнула. Она без слов ругала меня, словно сейчас меня отправят в открытый космос за то, что посмела поговорить с самим… генералом? Рассмотрев эмблему на форме гринворка, я аж пошатнулась.

– Простите, что посмела заговорить с вами, генерал, – пробормотала я, покрываясь испариной пота.

– Узнала эмблему, значит. Хорошая память для первогодки. Генерал Градок.

– Для меня большая честь поговорить с вами…

– И для меня честь – увидеть дочь сенатора собственными глазами. Впрочем, обмениваться любезностями мы не станем. Поднимемся на самую вершину базы. С верхней площадки хороший обзор. Ты спросила, зачем мы здесь, если зверги не вернутся снова. Ты права – им незачем возвращаться, если хочется напитаться энергией, но они уже пытались обосноваться здесь, чтобы быть ближе к границе. С боем мы оттеснили их дальше. Кадет, как думаешь ты сама – зверги наш главный враг или ополченцы, что пытаются развалить альянс?

– Я слышала об ополченцах, но никогда не воспринимала эту информацию всерьёз.

– А зря… ополченцы умны и мстительны. Беженцы с планет, вошедших в состав альянса, которые объединились для мести.

– Зачем им мстить альянсу? Мы всё делаем для их защиты!.. Они должны быть благодарны.

– Должны быть, – генерал глухо посмеялся.

Я отметила, что в отличие от других гринворков от него так не разило потом, да и в целом рядом с ним приятно было находиться.

– Думаешь, что все планеты присоединились к альянсу добровольно?

– Что это значит?

Я вспомнила насмешку Ксавьера, когда я говорила о том, что отец защитил Ксенон. Они с гринворком знали больше, чем остальные?

– Генерал, почему вы не отвечаете на мой вопрос? Неужели есть захваченные альянсом планеты?

Гринворк сглотнул слюну, но снова проигнорировал мой вопрос, продолжив подниматься выше. Дойдя до самой верхней площадки, я почувствовала, как горело всё в грудной клетке, посмотрела вниз и тут же отпрянула от края. За разговорами я и не заметила, как мы поднялись. Было, конечно, и время для размышлений… но настолько быстро преодолели огромное расстояние. Может, время здесь шло иначе?

– Страшно, кадет?

– Палачи не должны испытывать страха, но признаю, что да… страшно.

Я вспомнила, как при поступлении гринворк насмехался надо мной и хотел увидеть в списке погибших… или он говорил тогда о списке поступивших? Он вроде на одной стороне с отцом. Вряд ли генерал решил подняться со мной сюда, чтобы столкнуть, но волнение всё-таки заклокотало в груди.

– Нас здесь мало, силы, возможно, не те, что раньше, но этого достаточно для передачи припасов на остальные базы и защиты от нападения.

Генерал стал рассказывать, какой яркой и красочной была эта планета до вторжения звергов, словно он был здесь лично.

– …в итоге пропало всё. Смерть теперь окружает нас. Быть палачом – не просто получить знания. Быть палачом – сражаться за жизнь. Защищать слабых. Даже если… – генерал замолчал, но спустя некоторое время продолжил: – Даже если по ту сторону правды окажется близкий тебе человек, кадет. Вот наша основная задача. Палач не обратит своё орудие против беззащитного, чтобы подчинить себе.

Мы лишь орудие в руках альянса? Впервые до меня стало доходить осознание, что не на все планеты были отправлены дипломаты для заключения договора на вступление в союз. На некоторые входили элитные воины альянса, палачи и армия. Мой отец был тогда на Ксеноне. Защищал ли он его? Или порабощал?

– Вижу, в твоей голове появилось немало правильных вопросов. Никого не слушай, кадет, – вот мой тебе совет. – Верь лишь собственным выводам, основанным на знаниях. Я утомился и должен отдохнуть. Если захочется узнать что-то ещё о базе, то можешь найти меня в штабе. Завтра вы отправитесь обратно. Мне хочется верить, что хотя бы один кадет сделает верные выводы из этого небольшого приключения. Если всё так, значит, не зря мы сидим здесь и охраняем базу.

Генерал ушёл, оставив меня одну. Ксавьер знал больше, чем говорил, и мне хотелось узнать у него, как поступили с его планетой. Я была уверена, что отец защитил Ксенон, но что если всё не так? Когда я была маленькой, мама часто спорила с отцом и говорила, что такие методы приведут лишь к войне… я не понимала, какие именно, а теперь сердце сдавило. Часть планет присоединили к альянсу силой? Вот почему капитан Рейган так ненавидел меня и моего отца?

Стоя в одиночестве на огромной высоте, я думала, насколько хрупка жизнь, и как тяжело удержаться за неё. Стали бы ополченцы просто так нападать на альянс, зная, что могут проиграть? Они пытались защититься?

– Аю… покажи мне воспоминания, – обратилась я к искусственному интеллекту, желая увидеть тот момент, когда впервые ощутила на себе всю мощь отцовского гнева.

Перед глазами появилось воспоминание, от которого кровь закипела в жилах.

– Папа, почему вы держите того мальчика в клетке? Он сделал что-то плохое?

– Снова покидала дом? Я запретил тебе выходить, Тессария! Тебя не касается моя работа. Этот мальчишка – шпион, из-за которого мы потеряли многих воинов. Ему грозит самое серьёзное наказание. Он не переживёт предстоящую порку. А ты – сиди дома и не смей выходить.

Сжав ладонь в кулак, я смотрела на собственное воспоминание, и слёзы невольно потекли по щекам.

– Держи! – прошептала я, пробравшись ночью через спящих охранников к клетке, в которой держали шпиона. Мальчишка был не многим старше меня. Избитый, весь в кровоподтёках, он глядел на меня, как загнанный в угол зверь. Мне пришлось переодеться в наряд прислуги, чтобы пробраться к нему. Что-то не позволяло спокойно заснуть. Мне было так мало лет… ещё ребёнок, но я не могла смотреть на чужие муки. Я знала, что он умрёт во время утреннего наказания, потому не могла спокойно заснуть, и решила помочь, уверенная в том, что мама поддержала бы меня.

– Что это? – спросил мальчишка, с опаской глядя на половинку кулона, подаренного мне мамой.

– Он поможет тебе выдержать боль! Мама обещала, что он придаст сил. Возьми. Я разделила его с тобой. Завтра будет твоё наказание. Если выживешь, сможешь уйти. Этот камень поможет тебе. Сжимай его в своей руке. Он поглотит часть боли и придаст тебе сил.

Мальчишка принял кулон, хоть и не доверял мне.

– С чего тебе помогать мне?

– Ты ребёнок, как и я… Сомневаюсь, что ты на самом деле смог бы сделать что-то плохое. Прости, мне нужно уходить.

Воспоминание исчезло, а следом появилось другое. У меня всё внутри перевернулось, ведь это был первый раз, когда я увидела отца в такой ярости.

Отец отвесил мне пощёчину, от которой я отлетела в сторону и упала. Из носа потекла кровь, но это никого не волновало… совсем никого. Мрачный как грозовая туча, отец надвигался на меня.

– Это ты помогла ему? Конечно, ты! Отдала половину кулона матери! Мелкая дрянь! В таком случае его боль ты разделишь тоже! Тридцать ударов плетью ей и не жалейте!

Охранник отца схватил меня за шкирку, волоком вытащил на улицу и поспешил привести в действие наказание. Казалось, что умру на месте. Я не плакала, только до крови разжёвывала губы и мысленно молила мамочку забрать меня к себе. Каждый удар наполнял отчаянием всё сильнее. Я теряла сознание, но быстро приходила в себя. Плеть вонзалась в детскую плоть, разрывая её на части, но камень помог. Наверное, я бы умерла от боли, если не он. Истекая кровью, я не могла даже встать на ноги, а отец велел забросить меня в комнату, лишённую гравитации.

– Если выживет, я прощу её! – сухо отчеканил он.

И я выжила. Но вместе с жизнью, данной мне как второй шанс, в груди появилось новое, незнакомое мне раньше чувство, – глубокая ненависть к родному человеку.

– Тавертон! – послышался голос капитана Рейгана справа.

– Аю, убери воспоминания, – попросила я хрипящим голосом, вытерла слёзы со щёк и обернулась.

– Капитан. Я снова пропустила что-то? – стараясь дышать глубже и скрыть слёзы, спросила я.

– Что это было? Я не должен был видеть, но твои воспоминания… За что отец так сурово наказал тебя?

– Это не имеет значения, капитан. Вероятно, уже тогда я исполняла истинный долг палача, раз получила наказание за свой поступок.

Мне подумалось, что генерал был прав… Даже если по ту сторону баррикады окажется кто-то близкий тебе, следует продолжать бороться за правду. Я ни о чём не пожалела тогда и надеялась, что мальчишка выжил… Пусть я ничего больше не слышала о нём. Мне хотелось бы думать, что эта жертва оказалась ненапрасной, и отец последовал уставу, отпустив его. Он должен был отпустить того, кого считал шпионом, если он выживет от ударов электрической плетью. Теперь мне подумалось, что его наказание было куда суровее моего. Справился ли он?

– Ты спасла мальчишку, которого твой отец назвал врагом. Почему так поступила?

Он видел всё? Как долго стоял там?

– Я не считала его на самом деле виновным. Он мог умереть, если бы я не разделила с ним камень. Капитан, вы не должны были видеть это… Я думала, что нахожусь здесь одна. Прошу, сделайте вид, что не стали случайным наблюдателем.

Ксавьер о чём-то глубоко задумался. Он словно погрузился в свои мысли, потому что не сразу отреагировал на моё обращение.

– Знала ли ты, чем грозит тебе неповиновение, когда помогала ему?

– Я всегда знаю, чем мне грозит неповиновение, но это не означает, что я испугаюсь и изменю своим принципам. Если вам ничего от меня не нужно, я спущусь к остальным.

Капитан кивнул, я развернулась и двинулась в направлении лестницы, по которой поднялась сюда с генералом. Поскользнувшись на лужице масла – и откуда оно здесь взялось? – я начала падать и покатилась к перилам. Вскрикнув, я приготовилась к худшему, но крепкие руки подхватили меня, и прижали к себе. Сердце заколотилось, как только я подняла взгляд. Ксавьер смотрел на меня испуганно и часто дышал, словно сам не поверил, что успел поймать меня.

– С-спасибо, – поблагодарила я, проглатывая тяжесть и слёзы, готовые хлынуть из глаз от облечения.

Капитан улыбнулся уголками губ и впервые посмотрел на меня совсем не так, как делал это раньше. В его взгляде появилось… уважение?..