Академия Истребителей чудовищ

Глава 21. «Вечер павших»

Остававшиеся до Вечера павших дни пролетели так быстро, что я и не заметил. Убийственные тренировки, бесконечные штудии сложных учебников, редкие минуты с Шерханом — времени на то, чтобы задуматься и хоть немного отдышаться, не хватало.

О том, что Вечер уже совсем близко, я понял только когда, после вечера с Шерханом, вернулся в общую спальню, и обнаружил, что все парни дружно окружили мою кровать.

При виде меня они заржали.

— Что, Форс, решил изменить стиль?! — зашёлся лающим смехом Юго Грамс. — Думаешь, перья пойдут к твоей красной башке?!

Его фраза была встречена возгласами поддержки и смехом. Кажется, кто-то счёл его слова остроумными.

Для меня же это была полная чушь.

— Я знал, что могильщики туповаты, но чтобы настолько… Ты, Грамс, бьёшь все рекорды идиотизма! — огрызнулся я, сорвав свою долю подобострастного смеха. — Что за хрень ты несёшь?!

Но вопрос отпал сам собой, когда я увидел, вокруг чего они вообще все собрались.

На кровати стояла богато украшенная картонная коробка, обвязанная шёлковой лентой.

Точнее, когда-то это была красивая коробка с опоясывающей её лентой. Сейчас же картон был разорван, а лента валялась рядом.

Картинка сложилась сама собой. Кто-то поставил эту коробку на мою кровать, а парни не смогли сдержать любопытства и разорвали её в клочья, пытаясь добраться до содержимого. Уважение к чужой собственности Истребителям было чуждо.

Рядом с коробкой валялось… нечто.

Шёлковое, странного бутылочного цвета, всё в рюшах и бутоньерках, это что-то внушало мне страх.

Сверху лежала записка.

«Твой костюм для Вечера павших. Помойся и не забудь подстричься!».

Внизу виднелась размашистая подпись принцессы Мелинды.

Я мысленно застонал. Мог ведь догадаться, что она так сделает! Она же сказала, что костюм для Вечера за ней! Я же просто не придал её словам значения. Вот же идиот…

— Нечего тут смотреть! — гаркнул я на парней. — Костюм как костюм! Зато я, в отличие от вас, иду на Вечер!

Последняя фраза сработала. Взгляды с насмешливых сменились завистливыми. Все хотели побывать на Вечере, даже в таком дурацком костюме, но только никто из них никогда бы в этом не признался.

— Мог бы сказать, что принцесса тебя пригласила! — обиженно просипел Коди. — Мы же всё-таки друзья!

Отвечать я ему не стал. Лишь молча задвинул коробку под кровать и принялся ждать отбоя.

С большим трудом я дождался, пока парни заснут, и только тогда схватил коробку и с ней в обнимку выбежал в туалет.

Там, перед зеркалом, я примерил подаренный костюм.

Что сказать… Выглядел я как самый последний убогий идиот.

Рюши, оборочки, изящные виньетки — я был похож на незадачливого трансвестита.

Вкус у принцессы оказался специфический. Зато, как настоящая женщина, она с точностью определила мой размер. Да и с расцветкой неожиданно угадала — странный бутолочный оттенок неплохо смотрелся в контрасте с моей огненной головой. Правда, ситуацию это исправляло совсем незначительно.

Надеть его всё было нужно. Всё-таки Вечер павших — большой праздник, официальный приём на высшем уровне. Прийти в ученической одежде будет проявлением неуважения, а привлекать к себе внимание я не хотел. Для того, чтобы осуществить задуманное, мне нужно быть максимально незаметным.

Вздохнув, я принялся исправлять катастрофу.

Через час срезания украшений Жёлтым мечом я получил что-то, во что было уже не стыдно обрядиться нормальному парню.

Как ни странно, такого же мнения оказалась и принцесса.

— Дерзко и старомодно, но тебе идёт! — заключила она, окинув меня долгим взглядом, когда я вечером заявился в женскую спальню в полном облачении. — Но только голову мог бы и помыть!

Но на это замечание я внимания уже не обратил. Другие девчонки, делящие с Мелиндой спальню, хихикали и показывали на нас пальцем. И это будущие Истребительницы чудовищ, не знающие жалости и пощады! Сплетничают как самые обыкновенные девчонки…

Но хуже всех была Элли. Она буравила меня сумасшедшим ревнивым взглядом, и я постарался ретироваться из спальни как можно быстрее.

Сама Мелинда была одета в прекрасное платье с открытыми плечами и обширным декольте. Настолько обширным, что оторваться от него стоило мне большого труда. Пусть у неё и отвратительный характер, но всё же забыть, что Мелинда — очень привлекательная девушка, было совсем не просто…

Стоило нам с принцессой сделать пару шагов по коридору, как рядом с нами вырос Тео и молчаливой тенью пошёл следом.

— Он что, вообще всегда с тобой? — спросил я Мелинду, косясь на белоголового.

— Да! — просто ответила она. — Тео дал Обет. Сохранение моей жизни — его главный приоритет. Он от меня неотделим и связан нерушимыми Узами.

Теперь я посмотрел на него сочувственно. Сохранять жизнь этой капризной сумасшедшей и так не похоже на работу мечты, так ещё и их жизни связаны. Такому точно не позавидуешь!

Но Тео не жаловался. Он как всегда молчал, и по его равнодушному лицу было решительно невозможно понять хоть что-то.

Остальную часть пути до Запретного корпуса мы прошли молча. Сказать принцессе мне было нечего, да и она не была настроена на длительную беседу.

По мере приближения к Запретному корпусу нам стали встречаться Истребители, одетые похожим образом. Разумеется, студенты третьего курса. Из младшекурсников, насколько я знал, на Вечер павших, если не считать принцессу, обладающую особым статусом, и Тео, фактически являвшегося дополнением к ней, был приглашён только я один.

Можно считать, повод для гордости…

Привычные коридоры закончились, и мы упёрлись в высокие и мощные ворота, отделяющие Запретный корпус от остальной части Академии.

У ворот стоял мрачный Девор Дронго с огромным, до пола, свитком в руках. Должно быть, список приглашённых.

Судя по недовольному лицу прославленного Истребителя, своей ролью секьюрити он был очень недоволен, но жаловаться ему не позволяла воинская честь.

Он молча бросил на нас взгляд, проникающий в самую душу, черканул что-то в свитке и молча ткнул пальцем в ворота.

Мелинда попыталась выразить своё недовольство таким откровенным игнорированием её королевского статуса и отсутствием почестей, но я не дал ей разойтись и протащил её сквозь ворота. Ещё только ссоры с Дронго нам не хватало…

Проходя через ворота я почувствовал лёгкое покалывание по всему телу. Казалось, будто кто-то невидимый осматривает меня с ног до головы и внимательно изучает.

Книги точно не врали. Запретный корпус действительно охранялся древней магией. И неизвестно, что бы со мной произошло, не будь моего имени в списке приглашённых…

За воротами находился гулкий плохо освещённый коридор. Это не было для меня сюрпризом. По книгам я знал, что он — единственное строение, соединяющее Запретный корпус и остальную Академию.

В конце коридора снова были ворота, больше прежних. Их мы тоже прошли без проблем. Только в этот раз защита была ещё серьёзнее, и кожу обожгло огнём.

Но на этом всё и закончилось. Мы наконец-то оказались в Запретном корпусе.

И я могу с уверенностью сказать, что он впечатлял.

Если остальная Академия производила впечатление очень простого здания, единственным назначением которого было дать тепло и защищённость, достаточные для того, чтобы вбить в юные мозги немного знаний, то Запретный корпус был произведением искусства.

По сути это была значительных размеров башня, несколько этажей которой приходилось на подземный уровень. Но при этом корпус привлекал взгляд чем-то неуловимым. Своей древностью, качеством, а может быть и… силой.

Книги снова не соврали. Запретный корпус был пронизан силой. Не знаю, что именно служило её источником, но я кожей ощущал её в каждом кирпиче.

— Как-то неуютно здесь… — передёрнула стройными плечами Мелинда.

И я, и хранящий молчание Тео были готовы с ней согласиться.

От неуютных ощущений нас отвлекла Директор Вонг, лично встречающая прибывающих на Вечер гостей у входа.

— Добро пожаловать! — сдержанно кивнула она нам и отвернулась, переключив внимание на других гостей.

Я же во все глаза рассматривал Зал приёмов.

Огромный, с высоченными потолками, он был намного больше и величественнее любого другого зала Академии. С потолка свисали мощные люстры, стены украшали гобелены и огромные картины, изображавшие славные события прошлого и знаменитых Истребителей, а полы были устланы мягкими коврами.

У стен стояли огромные стеллажи, освещаемые ярко горящими свечами. На каждом стеллаже в длинный ряд были начертаны имена. Наверное, это были имена погибших Истребителей. Так Вонг и остальные отдавали им честь…

Выглядело это по-настоящему роскошно. Академия и лично Директор Вонг как организатор Вечера сумели удивить.

Но в целом Вечер павших был похож на любую другую статусную вечеринку. В том числе и земную. Играла лёгкая музыка, у стен стояли столики с закусками, а по залу курсировали нарядно одетые люди с бокалами вина в руках, перебрасывающиеся с другими ленивыми фразами.

От вечеринки Истребителей я имел право ожидать чего-то большего…

По-настоящему интересными были только гости Вечера. Часть из них составляли студенты третьего курса и преподаватели, но было множество и новых незнакомых лиц. И, судя по дорогим одеждам и сверкающим на пальцах печаткам, добрая их часть была аристократами. Причём некоторые носили чёрные печатки.

Аристократы первого Уровня! Почётные гости на любой вечеринке. Хотя меня не должно удивлять их присутствие. Всё-таки многие сильные мира пытаются держаться поближе к Истребителям. Пусть официально нас и учат, что Истребители чужды политике, я не удивлюсь, если в случае реального конфликта всё будет совсем не так просто…

— Эй, братец, как дела?! — раздался совсем рядом знакомый голос.

Я не поверил собственным ушам. Повернувшись, я буквально уткнулся в стоящего рядом Коди.

Выглядел он необычно. Аккуратно причёсанный, в белом смокинге, весь такой правильный приличный мальчик. Огромный контраст с его обычным образом!

Рядом с ним стояли и другие мои однокурсники. Джейме Гранц, Виго Горм, Юджин Винг, Юго Грамс. Все такие же прилизанные, как и Коди, в белых смокингах. Прямо парни из высшего света, а не суровые Истребители!

— Вы что здесь делаете?!

— Братец, так мы здесь официанты! Ты что, не видишь?! — улыбнулся Коди, и я заметил в их руках подносы с напитками. — Вонг предложила нам поработать, ну мы и согласились! Не упускать же шанс побывать на Вечере павших! Да, парни?!

Парни закивали. Безучастным остался только Джейме Гранц. Выглядел он мрачно. Уверен, что он хотел побывать на Вечере, но совсем не в статусе официанта. Наверняка где-то среди приглашённых ходит его отец. Но вот только оформить приглашение для сына он не соизволил…

— Ну всё, братец, нам пора! — быстро произнёс Коди, поймав суровый взгляд Вонг, и все вместе они растворились в толпе.

Да уж, неожиданная встреча! И, наверное, не последняя на сегодня.

— А вот и он, знаменитый Лерой Форс! Наслышан и рад возможности наконец-то увидеть во плоти!

Совсем рядом прозвучал приятный бас, и я повернулся к его владельцу.

Им оказался мужчина за пятьдесят, один из самых высоких людей в Зале, бритый налысо, с густой бородой и улыбающимися глазами. Широченные плечи, ноги как два столба, руки, способные сделать честь профессиональному культуристу, — это был самый большой человек, которого мне доводилось видеть в жизни!

Впрочем, впечатление портил огромных размеров пивной живот, но и он только подчёркивал его и без того не маленькие размеры. Настоящий медведь в человеческой одежде. К слову, добротной одежде, но простой и без изысков. Печатки аристократа у него тоже не было.

— Простите, мы знакомы? — спросил я его.

— Лишь заочно! — хохотнул он в ответ. — Моя дочь во время своего пребывания дома все уши мне прожужжала о замечательном молодом человеке с красной головой, спасшем ей жизнь. Так что да, мне кажется, что я многое о вас знаю!

Дочь? Спас жизнь? Это он обо мне вообще?! Наверняка с кем-то путает!

Тут в моей голове шевельнулась догадка.

Я повернулся к Мелинде. Она была красной, как свекла, и едва сдерживала злость.

— Что ты здесь делаешь?! — прошипела она мужчине. — Ты же говорил, что не придёшь! И ещё один, без охраны, одет, словно бродяга! Ни мантии, ни короны, ни скипетра! Ты порочишь нашу семью!

— Решил сделать сюрприз своей замечательной дочке! — ухмыльнулся мужчина в ответ. — А моё мнение об охране и одежде ты знаешь. Постоять за себя я могу и сам, а расфуфыренных нарядов я никогда не любил!

Вот теперь всё окончательно сложилось!

Передо мной был отец Мелинды. И по совместительству король могучей Сивилии.

Словно услышав мои мысли, он протянул мне свою огромную волосатую лапу.

— Филипп Лендгрей Первый, — пробасил он, улыбаясь. — Скромный монарх и любящий отец.

— Лерой Форс, — представился я, изо всех сил пытаясь сохранять бесстрастное выражение лица. Сделать это было довольно сложно — рукопожатие у него было железное, и я буквально слышал треск своих костей.

— Хотел лично поблагодарить за спасение дочки! — снова громыхнул он и наконец-то отпустил мою руку. — Без тебя эти мерзкие предатели растерзали бы её в клочья! Даже Тео не сумел бы помочь!

На этих словах Тео молча упал перед королём Филиппом на колени. В этот момент он напоминал мне провинившегося щенка, а не сдержанного могучего воина.

Король знаком велел Тео подняться, и тот встал, не спуская с него обожающего взгляда. Но сам Филипп на него даже не смотрел.

— Вы уже нашли тех, кто совершил это нападение? — спросил я Филиппа.

— Нет! Все силы моей разведки брошены на это, но, молнии сожги мою бороду, в этом деле куда больше загадок, чем я даже могу представить! — раскатисто произнёс король.

Но раскрыть свою мысль он не успел, потому что в зале появился Ингвар и целеустремлённо, припадая на раненую ногу, направился ко мне.

При этом праздничным костюмом Ингвар решил себя не утруждать. Он был одет в свой привычный лоскутный меховой плащ и потрёпанный чёрный костюм. Разве только волосы пригладил лучше обычного.

— Ааа, Филипп! — произнёс он, отвешивая королю шутливый поклон. — Зная твою любовь к Истребителям, не ожидал тебя здесь увидеть!

— А я не ожидал увидеть здесь тебя, Вестник! — сверкнув глазами, ответил король. — Я думал, что ты по-прежнему бродишь по Лесу, охотишься на своих фантомов…

Между этими двумя чувствовалось такое напряжение, что его можно было резать. У них очевидно была долгая история. И негативное мнение друг о друге.

Ингвара нисколько не смущал тот факт, что он грубил в лицо главе могущественного государства. На статус Филиппа ему, кажется, вообще было глубоко наплевать.

— Охоту я пока забросил, — иронично улыбаясь, произнёс Ингвар. — Я теперь Наставник этого чудного красноголового недоумка. Который по собственной глупости привлёк внимание вашего августейшего семейства… Кстати, недоумок, ничего не бери из рук его Величества! Иначе были уже у нас случаи…

В глазах короля мелькнул нехороший огонёк. Опасный и кровожадный. Мне даже показалось, что он готовится ударить Ингвара. А что, вполне ожидаемый ход. Я его полностью поддерживаю! У самого руки чешутся начистить одноглазому физиономию…

Но разойтись он не успел.

— Уважаемые Истребители и гости Академии! — провозгласила Директор Вонг, всходя на помост в центре зала. За её спиной выстроились Истребители из её гвардии. — Как вы знаете, каждый год мы собираемся здесь на нашем торжественном Вечере, чтобы почтить память тех наших храбрых сестёр и братьев, что пожертвовали своими жизнями во имя нашей безопасности! И я рада, что этот год не стал исключением!

Она подняла в воздух бокал с вином и залпом его осушила. Остальные сделали то же самое. Я тоже не отставал.

— Но память наших братьев и сестёр не будет по-настоящему почтена, пока, по давней традиции, пол Запретного корпуса не окропит кровь! — провозгласила Директор Вонг. — В память обо всех погибших я объявляю ежегодную Жатву!

Её предложение было энергично поддержано. Со всех сторон раздались одобрительные возгласы и аплодисменты. Этого момента явно ждали.

— Жатва? — Я повернулся к Ингвару. — Что это такое?

Вместо ответа он ткнул пальцем в дальнюю сторону зала.

Стена за спиной Директора Вонг начала меняться. Кирпичи закрутились в танце и образовали высокую арку, в которую мы вошли друг за другом.

Недолгий переход, и мы вышли в очередном зале, но только в этот раз небольшом, с низким потолком и отвратительным запахом.

Посреди зала стояла громадная клетка из особого стекла. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, кто там заточён.

Огромная чёрная тень с расплывчатыми контурами, злобно скалящая метровые клыки с капающим с них ядом.

Это был Лемурийский змей.

Тот самый, которого Вэст показывал нам на самом первом занятии по монстрологии. Опаснейшее чудовище Высшего уровня, физически сильное, с частично газообразным телом, способное наносить сильные психические атаки.

Что оно здесь делает?

— По давней традиции в Вечер павших мы, Истребители, бросаем вызов самым страшным чудовищам Тверди! Так мы заявляем, что никого не боимся и всегда готовы сразиться с любым монстром! — продолжала тем временем Вонг. — И сегодняшний день не станет исключением! Сегодня наши студенты-третьекурсники бросят вызов знаменитому Лемурийскому змею!

Горстка третьекурсников воинственного вида тут же сделала шаг вперёд. Выглядели они максимально решительно и грозно. Сразу понятно, что высокоранговые (по крайней мере, для студентов) Истребители, убившие на Экзамене мощных монстров. Они долго учились, и сейчас были готовы продемонстрировать всё, на что способны.

Так вот какой «особый случай» Вэст имел в виду, говоря про Лерийского змея! Такого я не ожидал, но будет интересно посмотреть на сражение…

К Директору Вонг подкатили прозрачный шар из стекла, в котором болтались сложенные в несколько раз бумажки.

— Тот, чьё имя я вытащу, тот и сразится со змеем во славу Истребителей! — объявила Вонг, запуская руку в шар.

Весь зал замер в молчаливом ожидании. Даже Ингвар с интересом следил за происходящим. А ему обычно наплевать на всё, что происходит вокруг!

Интересно, кто это будет? Уверен, что каким бы сильным этот несчастный ни был, лёгким этот бой ему не покажется!

Вонг вытащила одну из бумажек.

— Лерой Форс! — громогласно объявила она.

Все разом обернулись в мою сторону. А я понял, что и без того интересный вечер получится куда интереснее, чем я рассчитывал…