Академия Истребителей чудовищ

Глава 20. «Единственный выход»

Сердце рухнуло в пятки.

— Кто забрал?!

— Двое людей. Грэг и Лина, — тихо произнесла мать и бросилась на меня. — Что ты натворил, Лерой?! Что ты опять натворил?!

— Когда они забрали её?! Расскажи мне всё! Только так я смогу помочь! — я встряхнул её, пытаясь прекратить истерику и привести в чувство.

Это сработало. Её взгляд прояснился, и она смогла рассуждать здраво.

— Сегодня утром. Мы вышли из дома, пошли на рынок. И вдруг появились они, схватили Софи… Этот страшный человек, Грэг, сказал, что если мы попытаемся её искать или скажем кому-то, то её… её убьют.

Она остановилась, пытаясь отдышаться.

— А ещё он сказал, что ответы на все вопросы я могу узнать у тебя. И что только ты можешь спасти её… Во что ты вляпался, Лерой?!

Её последняя фраза снова перешла в завывание.

Я же пытался думать.

Если до этого я расслабленно отнёсся к угрозам Грэга и Лины, решив, что всё рассосётся само по себе, то теперь я понимал, что для достижения целей они пойдут на всё и фактически вынудят меня сделать то, что им нужно. И пусть за собственную жизнь я не боялся, то вот жизнь малышки Софи была для меня важна.

У меня на Земле тоже была младшая сестрёнка. В чём-то они были даже похожи. Позволить ей умереть я не мог! А то, что её жизнь в опасности, я теперь не сомневался.

Что хуже всего, вариантов у меня было совсем немного.

Конечно, я мог пойти за помощью к Ингвару или Вонг и всё им рассказать. Но что они могли сделать? Судя по тому, что я узнал про Вексель от Грэга, а потом прочитал в книгах, разорвать его может только прекращение физического существования. Я это понял однозначно — моя смерть.

А умирать мне не хотелось. Тем более если я умру, не выполнив обещанное, то они наверняка убьют Софи. Просто из вредности.

Получается, выбирать мне было не из чего.

Я должен был принести им то, что они хотят. Другого пути нет.

Но, пусть я уже и решился на отчаянный шаг, я понимал, что просто принести браслет будет очень опасно. Неизвестно, как они им воспользуются! Значит, я использую его как повод встретиться, а дальше что-нибудь обязательно придумаю и не дам ни Грэгу, ни Лине, ни кому-либо ещё спокойно с ним от меня уйти…

— Не волнуйся, мама, — произнёс я самым спокойным голосом, на который был способен, глядя ей в глаза. — Я её верну.

По лицу матери я видел, что она мне не верит, но выбора у неё всё равно не было.

Мы с ней распрощались, и я стал обдумывать, что я могу сделать.

Грэг и Лина хотели, чтобы я нашёл и принёс им Рунный браслет.

Где его искать, я не имел ни малейшего представления. Нет, конечно, можно было попытаться снять его с Ингвара или другого преподавателя, они все их носили, но я был уверен, что сделать это у меня не получится. Надо найти способ получше!

Именно поэтому за информацией я обратился к единственному человеку, который мог мне помочь.

— Эй, Коди! Братец… Не уделишь мне минутку?

Я решил задать ему все необходимые вопросы вечером, когда у него будет полный желудок после ужина. В это время вытащить из Коди важную информацию было проще всего.

— Чего? — покосился на меня Коди, не переставая жевать.

— Я бы хотел с тобой обсудить кое-что очень важное… — многозначительно на него посмотрев, прошептал я. — Что-то секретное…

Коди тут же перестал жевать. Что-то, а всякие секреты он очень любил.

Следом за мной он вышел из Столовой в небольшой коридор, в котором нас нельзя было подслушать.

— Я хотел бы у тебя узнать про Рунные браслеты… — начал я, но Коди меня тут же оборвал.

— Рунные браслеты?! Зачем тебе?! Ты что, хочешь выбраться из Академии?!!! — уставился он на меня, но на его лице тут же появилось понимание. — Ааа… Ты что, хочешь встретиться с подружкой, да?! Ну ты, братец, настоящий самец!!!

Я мысленно рассмеялся. А он хорош! Я-то гадал, какую именно правдоподобную историю ему скормить, а он взял и придумал её сам! Мне и делать ничего не пришлось. Осталось только немного ему подыграть…

— Да, мы встречались ещё до Экзамена, и сейчас, ну, понимаешь, очень хочется её увидеть… — потупив глаза, промямлил я, пытаясь выглядеть максимально смущённым. — А для этого мне нужно выбраться из Академии хотя бы на одну ночь. Но меня же никто не отпустит! Вот я и подумал выкрасть пропуск, сбегать на ночку и вернуться…

Коди оглядел меня торжествующим взглядом.

— Я так и знал, что ты настоящий мужик! — восторженно произнёс он, но тут же поник. — Но только сделать это очень сложно. Браслеты у преподавателей индивидуальные. Никто другой без их разрешения им воспользоваться не сумеет. Так что выкрасть его не вариант…

— А есть ещё какие-нибудь браслеты? — спросил я, цепляясь за последнюю надежду. — Запасные, например?

— Есть только те, что Вонг хранит в своём кабинете, — моментально подтвердил мою догадку Коди. — Эти браслеты не проходили специальный обряд и не привязаны к преподавателям. Но, братец, выкрасть хотя бы один из этих браслетов нереально! Да даже я понятия не имею, как это сделать!

— Почему нереально?

— Ну так это же кабинет Вонг! Одно из самых охраняемых помещений в Академии! — глядя на меня как на придурка, произнёс Коди. — Да ладно кабинет! Сначала ты должен попасть в Запретный корпус! А там на дверях какая-то древняя магия. Туда могут попасть только преподы и приглашённые. Я слышал, один парень пытался туда попасть, но только переступил порог, как начал блевать кровью! Три часа блевал, пока Вонг не отправила его в Больничную башню. Говорят, что он и сейчас блюёт. А уже лет пять прошло…

— А откуда ты вообще всё это знаешь?! — удивился я. — И про браслеты, и про защиту…

Конечно, я знал, что Коди — парень об Академии довольно осведомлённый. Но даже я не ожидал, что настолько!

— Так я же со всеми общаюсь! От Коди секретов нет! — Он горделиво выпятил грудь. — А вообще, братец, чего ты из-за этой твоей девчонки переживаешь? За тобой вон целая Элли хвостом бегает! Да и принцесса Мелинда наверняка захочет отблагодарить за спасение. А они обе ох какие горячие…

При упоминании девчонок у него изо рта разве что слюна не закапала. Вот уж кто бы точно не стал уклоняться от навязчивого внимания Элли!

— Эээ, я уж как-нибудь сам разберусь! Спасибо! — отболтался я и завершил разговор, пока Коди не надумал себе лишнего.

Не хватало только, чтобы Коди пустился в рассуждения о девчонках. Обычно я бы был не против, но сегодня мои мысли были слишком далеко…

Да уж, новости, конечно, не из лучших. Нужно пробраться в Запретный корпус, в который пробраться невозможно, а потом как-то незаметно проскользнуть в кабинет Вонг и забрать оттуда запасной браслет. И при этом нужно умудриться не попасться и не сдохнуть, обойдя при этом уйму магической защиты.

Задачка для Джеймса Бонда, но уж точно не для меня…

Но не успел я отчаяться, как сама Судьба помогла мне справиться хотя бы с частью возникших трудностей.

На следующее утро Академия снова бурлила от новостей. После трёхдневного отсутствия вернулась принцесса Мелинда.

Всё такая же самоуверенная и наглая, раздражающе фиолетоголовая, она была той же Мелиндой, что мы знали. Только ещё более злой и раздражённой, чем раньше.

Рядом с ней привычно вышагивал невозмутимый Тео. Он тоже не изменился, только едва заметно хромал.

Но что меня действительно насторожило, так это странный взгляд, который принцесса бросила на меня. Ни улыбки, ни дружеского кивка — просто взгляд, как будто она что-то задумала.

Что конкретно было у неё в голове, стало понятно довольно быстро.

Закончились утренние занятия. Я вместе со всеми собирал вещи и собирался идти на обед, когда выход из оранжереи, где проходили занятия по травам, мне перегородил Тео.

— С тобой хочет поговорить принцесса Мелинда! — торжественно отчеканил он.

Ого, Тео говорит! Это был второй случай, когда я услышал его голос. А рот он открывает только по особенным случаям…

Я обернулся и наткнулся на серьёзный взгляд принцессы Мелинды, величественно восседающей на учительском кресле в окружении могучих стволов местных растений.

— Подойди ближе! — скомандовала она с царственной интонацией.

— Зачем? — поинтересовался я.

То, как складывалась ситуация, мне категорически не нравилось. Ничего хорошего от неё ждать не приходилось.

Но никто не собирался со мной церемониться.

Тео ощутимо толкнул меня в спину по направлению к принцессе. Его рука легла на рукоять меча.

— Иди, — угрожающе произнёс он.

Я нехотя подошёл к по-прежнему недобро глядящей на меня принцессе. Выглядела она так, как будто ждала от меня поклона.

Но подобной чести я ей решил не дарить.

— Что вы хотите? — глядя на неё исподлобья, спросил я.

Я ожидал дерзкого ответа, внезапного нападения, грубой шутки, но принцесса сумела меня удивить.

— Снова повёлся! — рассмеялась она, мгновенно превращаясь из мрачной психички во вполне адекватную девчонку. — Как тогда, в нашу первую встречу, когда я свалилась на тебя из портала! Неужели снова поверил?

— Нет, — покачал я головой, на всякий случай вставая так, чтобы Тео не оказался у меня за спиной. От этих ребят можно ожидать чего угодно…

— На самом деле я не всегда бываю такой принцсессой-принцессой! — снова улыбнулась Мелинда. — Глубоко в душе я — самая обыкновенная адекватная девчонка!

«Очень глубоко в душе», — подумал я про себя, но вслух сказал совсем другое.

— Так что же вы от меня хотите, принцесса?

— Отблагодарить! — совершенно серьёзно ответила она. — Ты спас мне жизнь, и я не собираюсь оставлять твой поступок без внимания!

Отблагодарить… Такой вариант почему-то даже не пришёл мне в голову! Наверное, потому, что я не ожидал от неё такой простой и понятной реакции…

— Наш род всегда умел быть благодарным, — тем временем продолжала принцесса. — На зло мы всегда отвечали злом, а на добро — добром. И твой поступок не должен стать исключением! Так же считает и мой отец. Именно поэтому он передаёт тебе это…

В руках принцессы возник пузатый мешочек. Она его встряхнула, и по оранжерее прокатился ни с чем не сравнимый перестук монет.

А потом она вытащила небольшой перстень. Золотой, красивый, с изящной вязью по бокам. Чем-то он напоминал Кольцо Всевластия из фильма, но только без такой угрожающей ауры.

Наверное, эта вязь что-то означала, но написано было наверняка на языке Сивилии, но я его не знал и поэтому не смог прочитать.

— Я не могу это взять! — покачал я головой. — Я спасал вас не ради награды, а потому, что не мог поступить иначе…

— Форс, ты не понимаешь… — Мелинда снова сверкнула глазами, моментально превратившись из нормальной девчонки в холодную и опасную принцессу. — Это — королевская милость! Отказ не принимается!

Я тут же ощутил, что в бок мне упирается острие меча Тео.

Офигеть, да меня просто принуждают взять её подарки!

Я взял из рук принцессы мешочек, прошипев при этом благодарность. Учитывая его тяжесть, король, отец Мелинды, точно не поскупился на награду…

Перстень же я спрятал в карман брюк, словив при этом недовольный взгляд принцессы. Наверное, так с королевским подарком поступать было невежливо, но носить его всем напоказ я точно не собирался.

— И ещё! Я хотела бы добавить кое-что от себя! — торжественно произнесла Мелинда. После того, как я взял перстень, она заметно расслабилась. — Лерой Форс, согласен ли ты составить мне пару на Вечере павших?

Второй раз за пять минут Мелинда сумела меня по-настоящему удивить! Пойти с ней на Вечер павших, едва ли не самый важный праздник Истребителей! Это же огромное мероприятие, и быть там — честь, которой очень мало кто удостаивается.

Интересно, почему принцесса решила оказать её именно мне? Ведь могла же просто всучить деньги с перстнем и на этом закончить с благодарностями! Может, так она пытается сказать спасибо за то, что я её спас? Или… по какой-то ещё причине? Но по какой?

— Спасибо большое, но нет, — ответил я, глядя ей в глаза.

И тут же об этом пожалел.

Принцесса изменилась. Её аристократически бледная кожа позеленела, из пальцев прорезались когти, а на голове выросли ветвистые рога. Её глаза горели огнём.

Шарма. Её настоящий Облик, который она приняла на Экзамене, и который скрывала при помощи чар. А я уже успел забыть, как она выглядит на самом деле…

Изменился и Тео. Он моментально принял Облик шмуфа, верного телохранителя и безропотного слуги. Здоровенный амбал с костяными наростами.

Та ещё парочка!

Совсем не угрожающая атмосфера…

— Ты забываешься, Форс!!! — прокричала Мелинда, и её изменённый голос волной прокатился по оранжерее. — Это великая честь! Ещё ни один студент-первокурсник без специального приглашения не переступал порог Запретного корпуса!

Вот тебе и самая обычная адекватная девчонка…

Стоп! Я ослышался или она действительно это сказала?!

— Какого корпуса?!

— Запретного корпуса! — повторила принцесса, всё также сверкая красными глазами. — Вечер павших традиционно проходит там!

Если до сегодняшнего дня я не верил в Судьбу, то это совпадение было отличным поводом, чтобы начать. А я ведь даже понятия не имел, что вечер Падших проходит именно там! Какое удачное совпадение…

Я откашлялся.

— Многоуважаемая принцесса! Я приношу свои извинения! Ваши дары чересчур велики и вскружили мне голову! — самым учтивым тоном, на который был способен, произнёс я. — Разумеется, я принимаю ваше приглашение и с огромным удовольствием составлю вам компанию на Вечере павших!

Всё-таки не зря я на Земле учился на юриста! Язык и способность выкручиваться, придумывая бредовые отмазки, развиты у меня на достойном уровне!

И, кажется, всё сработало.

Принцесса снова плавно перетекла в свой привычный облик.

— Вот и отличненько! — хлопнула она в ладоши. — Умненький мальчик! Значит, увидимся через два дня на празднике! Костюм за мной!

Она мягкой пружинистой походкой выскользнула из оранжереи. Тео проследовал за ней следом. На прощание он бросил на меня мрачный взгляд. Пусть он ничего и не сказал, но я понял его и без слов. «Без глупостей».

Прости, Тео, но этого я гарантировать не могу…

Значит, вопрос с тем, как попасть в Запретный корпус, мы решили. Я приду туда совершенно законно, в качестве одного из гостей. Осталось только понять, как действовать дальше…

Ещё с начала учёбы в университете на Земле я точно знал, куда нужно идти, если хочешь получить информацию. Пусть я и был в другом мире, поводов изменять привычки у меня не было.

Посещать библиотеку Академии мне ещё не доводилось, но в целом удивить меня она не сумела.

Громадное помещение, выполненное в минималистичном стиле Истребителей. Книжные шкафы, несколько столов с газовыми лампами и тяжёлый застарелый запах книжной пыли, насквозь пропитавшей воздух. Ничего лишнего, только самое необходимое.

Самым же удивительным оставалось то, что размещалась библиотека в подвале. При этом ни сырости, ни затхлости не чувствовалось. Книги явно сохранялись каким-то хитрым способом. Не исключено, что и магией. Она, как я уже успел понять, незримо присутствовала везде в этом мире. Пусть иногда распознать её было и не просто.

— Простите, вы мне не поможете? — спросил я, подходя к стойке библиотекаря и обращаясь к стоящей ко мне спиной невысокой фигуре в чёрном, до пола, плаще.

— Такому идиоту уже ничто не поможет! — прохрипел в ответ библиотекарь и повернулся ко мне лицом.

Что я там говорил, самое удивительное в библиотеке то, что она размещена в подвале? Забудьте! Библиотекарь — вот что самое странное!

Он был уродлив даже по весьма заниженным стандартам красоты Истребителей. Совсем невысокий, он был с головы до ног покрыт чешуёй, а лицо при этом было вытянуто как морда у крокодила. Рот был полон громадных острых зубов, а глаза с вертикальными зрачками сияли жёлтым светом. Довершали зловещий образ когтистые лапы и мощный хвост, бьющий по полу между ног.

Да уж, вот что значит не повезло с Обликом! Если бы не знал, что в Тверди отсутствуют нечеловеческие разумные расы, точно бы решил, что это какой-нибудь ящерочеловек!

Память услужливо подсказала, как о нём шептались студенты старших курсов. Его называли Хромым. И репутацию он имел хреновую.

— Мне нужны книги о Запретном корпусе! — справившись с собой, произнёс я.

Хромой недоброжелательно оскалился мне в ответ.

— О Запретном корпусе, значит?! — прорычал он, демонстрируя раздвоенный язык. — А зачем это тебе, а, первокурсничек? Или задумал чего?

К этому вопросу я был готов.

— Задали доклад по Мировой культуре! По выдающимся объектам архитектуры! — отчеканил я, словно отличник на экзамене.

— По выдающимся объектам… — процедил библиотекарь сквозь зубы. — Вот ведь идиоты! Уже второй, и тоже хочет всё знать про корпус! Не могли выбрать что-то поинтереснее!

— И ещё что-нибудь про Векселя! — сообразил я. — Про Руны, которыми скрепляют обещания.

Мне показалось, что он мне откажет, но Хромой развернулся и, сбив хвостом стоящую рядом швабру, отправился куда-то вглубь стеллажей.

Только сейчас я понял, что прозвище ему дали не случайно. Он действительно хромал. И понять, почему, было совсем не сложно. Его левую ногу занимал деревянный протез.

Заметил я и застарелые шрамы на его чешуйчатой морде и бугрящиеся борозды на лапах. Он был буквально покрыт шрамами, и оставалось лишь догадываться, сколько их ещё скрывается под одеждой.

Не знаю, чем Хромой занимался до того, как стал библиотекарем, но готов поручиться, что на тёплом местечке он точно не отсиживался…

Отсутствовал он недолго, совсем скоро вернувшись с огромной деревянной тележкой, нагруженной книгами.

— Хоть страницу поцарапаешь — вырву язык и скормлю химерам, — глядя на меня с нежностью, проворковал он.

Не знаю, почему, но я ему верил. Что-то подсказывало, что он вполне способен это сделать…

В читальном зале больше никого не было, и поэтому я сумел со всем возможным в таких скромных условиях удобством разместиться за столиком и погрузиться в чтение.

То, что Хромой отгрузил мне именно те книги, что нужно, я понял почти сразу.

Древние, потрёпанные, они не пытались лить воду, а напрямую рассказывали про историю Запретного корпуса. Что самое важное — многие из них были отмечены грифом «В единственном экземпляре». Значит, написаны Истребителями для Истребителей и в них можно почерпнуть сведения, которые больше нигде найти просто невозможно.

Я узнал, что Запретный корпус был построен самым первым, и Академию фактически построили вокруг него. И что построили его именно здесь не по чьей-то прихоти, а потому, что здесь было средоточие какой-то особой, очень редкой энергии. Какой именно, в книгах почему-то не уточнялось.

Охранялся он действительно очень неслабо. На каждый вход были наложены мощные защитные чары. Так что Коди с его «блевотной» историей, возможно, был не так уж далёк от истины…

В одной очень старой книге мне даже удалось отыскать план корпуса. Довольно схематичный, выполненный на старой потрескавшейся бумаге, он, тем не менее, давал наглядное представление об основных коридорах и залах. Уверен, что различных тайных ходов и ловушек здесь нет, да они мне были без надобности. Мне нужно было понять самое основное.

Наверняка Вечер павших будет проходить в самом большом зале, Зале приёмов. Там будет уйма людей, и выскользнуть будет совсем не просто. Но на этот счёт у меня был кое-какой план, так что о том, как незаметно выйти из зала и пройти к кабинету Вонг, я не волновался.

Что действительно меня волновало, так это то, как я в этот самый кабинет попаду. Судя по коротким упоминаниям, охранялся он не хуже, чем сам корпус, если ещё не круче.

Но на этот вопрос я ответа так и не нашёл. Значит, придётся действовать по ситуации и надеяться, что в нужный момент моя голова будет работать лучше, чем сейчас.

Отсмотрев книги про Запретный корпус, я начал читать про Векселя.

Увы, ничего, что могло бы мне помочь, найти не удалось. В книгах было всё то же самое, что я раньше читал в учебниках.

Вексель был особой Руной, которая наносилась на тело человека, давшего обещание. С этого момента платой за нарушение обещания становилась жизнь обещающего. И разорвать Вексель было невозможно. Только посредством прекращения физического существования. Это я понял буквально — смерть.

Что ж, всё так, как я и думал. Значит, придерживаемся плана и будь что будет!

С такими мыслями я завершил изучение книг.

Когда я их сдавал, Хромой, действительно просмотрел каждую книгу, изучая, не повредил ли я их где-нибудь.

— Надо же, не порвал… — разочарованно протянул он, пряча в ящик щипцы для вырывания языка. Уверен, что он уже навооброжал себе, что со мной сделал бы, найди он хоть что-нибудь.

Но об этом я уже не волновался.

У меня впереди были куда более рискованные планы. И я даже сам не представлял, насколько…