1000 и 1 жизнь

Глава 44

И вновь руководство Рода и клана собралось в тесном кругу, дабы обсудить случившееся и итоги приёма. Все тот же церемониальный зал над Источником, круглый стол и уже знакомые лица. От былого восторга, настороженности и страха первой встречи не осталось ничего, кроме тягучего, вязкого ощущения попадания в патоку и невозможности из нее выбраться.

Сергей знал, что кто-то из собравшихся или близких к ним, убил его тогда заклинанием в спину. Знал, но ничего не мог ни доказать, ни найти, так как об этом убийстве помнил он один. И то, помнил об убийстве, а не о том, кто где находился. Тех, чья сила крови позволяла им преодолеть «пассивный порог» — защиту Источника без активного сопротивления и знания Главы — было слишком много.

Имелся, конечно, выход — расследование боем. Подстраивать ситуации с нарушением обычаев и традиций, идти против интересов Рода и смотреть на реакции, но. Не факт, что один на один те же люди стали бы действовать так же, как на общем собрании Рода. И тратить кучу жизней на выявление потенциального убийцы? Такого, который возможно теперь и вовсе не проявит себя, потому что условия не совпадут?

К черту его, и так дел хватает!

―Расследование событий в Лонгхэд-мэноре продолжается, — цедил слова Тристан Чоппер, не вынимая сигары изо рта, — но это чушь полнейшая! Чего там расследовать, если негасимое пламя затем и пустили, выжечь все следы?

―Границы закрыты, вот что плохо, — вмешалась Барбара.

Она была даже не накрашена, и на лице виднелось несколько морщин. Дело совсем плохо, решил Сергей.

―Да-да-да, — горячо поддержал Джейкоб. — Что будет, если прекратятся поставки пятнистых мексиканских мышей?!

―Придется твоим зверям питаться британскими мышами, вот и все, — парировал Альфард. — Ясно же, что долго режим закрытой границы не продержится. Мало того, что все несут убытки, так еще и это бессмысленно все. Убийца либо сбежал, либо залег на дно и будет там лежать неделями, месяцами, годами, пока закрытый режим не уберут. Он может ждать, а Империя нет.

―Но это пощечина Родам и Императору лично, сколько бы ни старались мои коллеги смягчить удар в прессе, — пробурчала немного неразборчиво Агата.

Не хватало только слов «я уже слишком стара для всего этого». И руки ее тряслись больше обычного.

―Да чего смягчать, когда в газетах Франции и Германии, в магсетях, по тиви, везде эта новость! Простаки могут и не понять, что там к чему, да и плевать на них! — энергично, зло заговорил Тристан, вынув сигару изо рта. — Главное, что маги понимают — все понимают, что тот, кто пришел за Лонгхэдами, может прийти и за ними! Империя, Владыка Смерти, Хофманн, голожопые африканские шаманы, да неважно, кто там приходил, главное, что он насрал нам на головы и успешно скрыл свои следы! Знаете, что сейчас будет?!

Впрочем, ответ Тристану не требовался, поэтому он продолжал, даже не дав никому рта открыть.

―А я скажу вам, что будет! Все, буквально все, включая нас, немедленно схватятся за жопы и начнут их прикрывать! Нагородят чар, заклинаний, маботов, войск, закутаются в защиты, как мумии в бинты, засядут в своих скорлупках, как раки-отшельники и черепахеры! А потом, если нового удара не воспоследует — а его не воспоследует, потому что тот, кто это проделал умен и не будет напрыгивать с суицидальной миссией — неожиданно окажется, что все вооружились до зубов и сидят на куче всего. Обстановка и так напряженная, а тут еще все примутся друг друга обвинять, ведь ясно же, что одиночка мог хоть тысячу лет усираться, но не сделал бы такого! И все, полыхнет Третьей Магической, радостная бойня, дабы забыть страхи!

―А Малькольмы, значит, заранее все просчитали, — покачал головой Альфард. — Ох и хитрецы.

―Деньги — кровь Империи, и они, со своей силой крови, — Тристан мрачно оскалился, — чувствуют эти движения. Что еще хуже — если тот, кто это сделал, действительно настолько не дурак, то в разгар войны он ударит по еще какому-нибудь Родовому мэнору. Причем обставит все под удар вражеской стороны.

―Зачем это ему? — удивился Сергей вслух.

―А зачем ему или им нападение на родовой мэнор? — вперил в него тяжелый, давящий взгляд Тристан. — Вариантов тут только два — или Империи взялись ослаблять друг друга, или завелся сильный безумец, вроде Владыки Смерти, кто нашел способ взламывать защиты мэноров. И в том, и в другом случае ослабление и уничтожение — причем чужими руками! — будет им только на руку. Ну же! Что вы сидите, когда впору за головы хвататься?!

Причем обращался он не только к Гарольду, но и остальным Чопперам.

―Не шуми, — поморщился Альфард. — Всем и так ясно, что нарушен основополагающий запрет, краеугольный камень, на котором держалось общество. Неприкосновенность и незыблемость родовых мэноров и источников. Будем думать, императоры не глупее нас и понимают последствия, а значит, не будут поддаваться на провокации.

―Может даже наоборот, объявят всеобщий розыск и магическое возмездие, — с надеждой в голосе добавила Агата.

―Может, — кивнул Альфард. — Тогда точно нигде не скроется, разве что на дне морском, но и там можно отыскать было бы желание. И к вопросу о желаниях. В чем прав Тристан — так это в панике и страхах магов. Нужно немедленно подтвердить пакт с Малькольмами, взять деньги и начать расширять производство, а также рекламу Гарольда.

―Какую еще рекламу? — ощетинился Сергей.

―Пилот — ас, Глава Рода, причем Чопперов, делающих лучшие маботы в Империи, — пожал плечами Альфард с отсутствующим видом.

―О, я прямо вижу этот ролик, — неожиданно вспыхнула Агата, вытянула руку и заговорила мечтательным голосом, полуприкрыв глаза. — Пролёт по небу, стремительные фигуры высшего пилотажа, сокрушительный удар, и затем мабота крупным планом. Из него вылезает Гарольд, нет, лучше молодцевато так спрыгивает.

―Погодите, — перебил ее Сергей. — Только что говорили, что Императоры не допустят войны.

―Не допустят, — Альфард оставался спокоен, — но это не помешает магам бояться, а нам продавать им маботов, еще больше маботов. Обновить линии, запустить производства, создать новую модель и заполнить ей склады. Все распродадим, получим хорошую прибыль, Священные Рода и остальные получат хорошую защиту и обновят свой парк маботов, Империя в целом станет сильнее, всем выгодно.

―А если вдруг война?

―Тем более, продадим еще больше маботов и вообще, лучше воевать на новой технике, не так ли? — с победным видом припечатал Альфард Чоппер. — Кстати, надо будет подумать над моделью для защиты Источника.

Тристан уважительно покивал головой и начал что-то записывать.

―И это всё, что вас волнует? — крикнул Сергей.

―Нас волнует очень многое, — ответил Альфард за всех. — Включая безопасность нашего мэнора — а значит, в первую очередь, твоя безопасность, Гарольд! Но разве опасность это повод упускать прибыль и возможность расширения влияния? Нет, они всегда шли рука об руку, и может наши предки и рубили, не глядя, но зато потом смотрели за добычей в оба! Саманта сообщила мне, что у тебя наладился контакт с Лорой Палмер?

Сергей насторожился, начал мысленно перебирать варианты ответа.

―Палмеры — это хорошо, — задумчиво изрек Тристан. — Можно соединить их силу с нашими маботами, будет и нарядно и практично.

―И они как раз в поиске, — закивала Агата.

―Логистика с Индией может улучшиться, — чуть закатила глаза Барбара, словно обдумывая.

―Стоп! — вскинул руку Сергей, останавливая это испускание слюны по поводу перспектив. — Мне было обещано, что после приёма все это прекратится.

―Как можно прекращать в такой момент? — удивился Джейкоб. — Индийские заповедники! Наши земли там слабы, если породниться с Палмерами, можно сильно улучшить свои позиции. И Гималаи рядом! Высокогорные растения — это ценный источник ресурсов, даже если за них надо будет немного навтыкать этих узкоглазым китайчатам.

―Тем более, что наша модель «Хиллари» кроет их «Небесную птицу», как бык овцу, — самодовольно заметил Тристан.

―Мне нужно учиться магии, — процедил сквозь зубы Сергей.

―Так учись, кто ж мешает? — искренне удивился Тристан. — Но такие контракты и возможность породниться с первой наследницей Палмеров, они даются только раз. А магии учиться можно всегда.

―И суматоха из-за Лонгхэдов, — добавил дядя Альфард. — Такие возможности открываются! Для блага Рода…

―Мне говорили, — перебил его Сергей, — что после приёма минимум полгода будет осторожное прощупывание позиций и согласование намерений, прежде чем разговор хоть как-то отдаленно дойдет до теоретической возможности помолвки! А вы здесь уже меня поженили и делите земли!

―Кто же знал, что вы с Лорой Палмер так понравитесь друг другу?

―Да не нравимся мы друг другу!! — уже почти истерично заорал Сергей. — Просто у нас одинаковая судьба — родственники выставили и продают!

―Ну, это судьба всех наследников, — философски заметил Джейкоб.

―И Палмеры торгуются уже давно, все их никто не устраивает, даже как-то конференция была, помните, с Ричардом? — вмешалась Агата. — Никто не говорит, что они плохо продают товар, но время-то идет, часики тикают, а значит и наши шансы растут.

Сергея аж передернуло. Нет, он не питал особых иллюзий и знал, что такое договорные браки и как все это выглядело во времена средневековья, но тут! Ему казалось, что время есть, что есть шанс выучиться, вломить Гамильтону и потом… о потом, были бы уже совсем другие разговоры! С прямым благословением Матери-Магии, он бы многое поменял и уж точно запретил бы его продавать. Но тут вдруг все вывернуло на то, что свадьба будет чуть ли не завтра и вообще, надо все бросить и опять заниматься чем-то, не имеющим отношения к Самой Главной Миссии.

Отдельного оттенка добавляло то, что Лора ему искренне понравилась, и тут вот, вылезать и все ей портить? Себе портить? Только потому, что у Чопперов нет там каких-то высокогорных сорняков? Опять и снова — все та же ловушка, когда под рассказы об «интересах Рода» его вели куда-то в сторону.

―Палмеры, может, тоже не дураки, чувствуют, с кем перед войной дружить надо, — цинично заметил Альфард, но тут же оживился и прищелкнул пальцами.

Магический слуга наливал вино, а Альфард, чуть подавшись вперед, заговорил оживленно.

―Тройственный союз, а?! Чопперы, Малькольмы и Палмеры?! Три Рода из первой десятки, когда еще бывало такое?!

―Перед Второй мировой, — тут же отозвалась Барбара. — Лонгхэды, Лагранжи и Пруденты, тройная комбинация сил крови, они еще собирались этим инкам в Андах вломить, для начала, отжать себе полностью сельву Амазонки и сделать в ней один огромный заповедник.

―А, да-да-да, точно, — скривился Альфард. — Я и запамятовал, там сразу война грянула и началась мясорубка в Бенилюксе. Точно, Пруденты еще свой флот перебросили и войска, которые собрали под инков, потом в Гибралтаре застряли, пока их Франция не вышибла.

Освобождение, припомнил Сергей, привело также к возрождению старых кровавых империй, инков, ацтеков, майя и прочих, заграбаставших себе Южную и Центральную Америку. Опять лилась реками кровь и США, в которых с силой крови магических родов было не очень, приходилось нелегко. Британия и остальные поддерживали США, как щит против кровавых империй, но в клуб мировых держав не пускали.

―В любом случае — такой мощный союз стоит того, чтобы еще потрудиться!

―Послушайте, вы так и будете игнорировать мое мнение? — окончательно разозлился Сергей. — Я — Глава или нет?

―Глава, — согласился Альфард, — но ты же сам, Гарольд, согласился, что интересы Рода важнее! На балу были и другие красавицы, из важных Родов, но Палмеры среди них — на первом месте. Тем более, что вы понравились друг другу!

Сергей мысленно застонал, зарычал и закатил глаза.

―С косметической магией внешность не особо важна, — цинично заметила Барбара, выдыхая струю дыма. — На характер и привычки тоже можно наплевать, мэнор большой, можно хоть годами не встречаться. А зачатие проводить в дни наибольшего благоприятствования Мать-Магии, все это такие мелочи.

―В отличие от земель и связей, — наставительно вскинул палец Альфард. — Нам, как еще недавно сдававшим позиции…

Сергей выдохнул, заткнул руками уши, не слушая дядю. Не желая слушать. Опять интересы Рода! Сейчас женитьба, потом реклама, потом еще что-нибудь, какие-нибудь земли в Мухосранске, куда надо явиться лично, и дела, бумаги, бумаги и дела, ведь не может же он сидеть без дела, а магия, ну что магия? Магия не волк, в лес не убежит, а вот союзники, о это да, надо же понимать всю глубину наших глубин.

―Милорд? — раздался над ухом негромкий голос Дживса.

Сергей оглянулся — он переместился в свои покои, сам того не заметив. На душе неожиданно стало легко и спокойно, и он сказал.

―Знаешь что, Дживс, тащи выпивку и закуски. Хочу нажраться.