Ученичество. Книга 2 (СИ)

Глава 4

Предложение Винтерса «отметить обретение ученика» показалось мне откровенно странным. Сегодня мы впервые увидели друг друга и едва ли испытывали какую-то особую приязнь, чтоб «по-свойски сидеть». Да и в словах Коннорс логика была. Я едва вышел из больницы, и вот с бухты-барахты мы куда-то едем отмечать.

«Будет смешно, если это окажется новая ловушка аристократов, — мысленно усмехнулся я. — Здесь тебе уже точно не уйти».

Этот вариант я уже отбросил как действительно сумасшедший. Мне чертовски нужна была свобода. Постоянный «колпак» со стороны руководства Хардена буквально сковывал меня по рукам и ногам. Предложение учителя на этом фоне могло стать первым шагом к самостоятельности.

— Чего затих, парень? — произнес Винтерс.

Вынырнув из раздумий, я посмотрел на своего учителя. Тот увлеченно вертел баранку видавшего виды энергомобиля. За окнами проносились улицы Нового света. В городе вечерело.

— Город красивый, — ответил я, просто чтобы что-то сказать, но Винтерс неожиданно поддержал тему.

— Это да-а, красивый… внешне, — ответил он. — Когда растешь в трущобах, видишь его изнанку.

Я по-новому посмотрел на Винтерса. Теперь его грубоватые привычки, чем-то напоминающие моего однокурсника Кира, стали понятны. И все же они не отталкивали. Наоборот, мне виделось в этом что-то более честное.

Мы все ехали и ехали, но в какой-то момент мое подсознание начало подавать предупреждающие сигналы. В первые минуты я даже не понял, в чем дело, но, присмотревшись, сообразил.

— Заметил? — усмехнулся Винтерс. — Знакомая дорога, да?

И верно. Мы ехали точно той же дорогой, которой ездили на тот злополучный прием. Основные следы погрома исчезли, но кое-где на стенах еще остались следы сажи. В какой-то момент меня даже накрыл страх — вдруг Винтерс едет в те самые катакомбы? С каким-то детским удивлением я понял, что, похоже, произошедшее все же оставило в моей душе глубокий след.

— Че, «приятные воспоминания»? — хохотнул Винтерс.

Он, похоже, пристально наблюдал за мной и сразу заметил перемены на моем лице.

«Чертов провокатор», — мысленно вздохнул я.

Я ощутил растущее раздражение. Нет, раздражал не учитель, который прятал за маской громилы того еще хитреца. Раздражал собственный страх и то, что произошедшее оставило след.

Винтерс свернул, углубившись в квартал с многоквартирными домами. Улицы здесь были все, как одна, и очень напоминали ту, где произошла ловушка.

— Недалеко есть уютный паб, — показал пальцем Винтерс, выруливая куда-то в переулок. — Там и посидим.

В узком переулке машина свернула на обочину, где мы и вышли.

— Подожди-ка, — произнес Винтерс. — Последний штрих.

Он приложил руку к своему лицу. На моих глазах неизвестное плетение размыло черты его лица, сделав совершенно неузнаваемым, неприметным. После этого учитель применил его ко мне.

— Это так, — махнул он. — Чтоб не лезли.

Я пожал плечами, не став ничего уточнять. Однако наша поездка начинала вызывать все больше вопросов.

Закончив с приготовлениями, мы направились вглубь квартала. Понадобилось пройти еще около четверти часа, как после очередного поворота впереди показалась незамысловатая вывеска в виде кружки пива. Это и стало целью пути.

Жалобно скрипнула дверь под могучей рукой Винтерса. Пройдя вслед за ним, я оказался в типичном пабе. Сделанный под старину зал занимали круглые столы, где горожане спокойно пили свое пиво.

— Занимай любой стол, что понравится, — произнес Винтерс. — А я принесу нам чего-нибудь попить.

Пожав плечами, я выполнил просьбу, усевшись за один из столов. Чтобы не скучать, окинул взглядом заведение. Ничего особого об этом месте сказать было нельзя. По крайней мере выглядело все более или менее достойно, что меня уже устраивало.

Вскоре вернулся и учитель, бухнув на стол две здоровенные кружки пива и блюдце с какой-то закуской.

Я с сомнением посмотрел на кружку, которая прокатилась по столу и остановилась ровно передо мной. Из нее пахнуло запахом ржи и хмеля.

— Сегодня можно, — фыркнул Винтерс. — За твое ученичество!

Он легонько стукнул своей кружкой по моей, после чего с блаженным видом начал пить. Пригубил и я. Пивом я никогда особо не увлекался, считая лишь первые несколько глотков приятными. Потом напиток для меня терял вкус.

На некоторое время между нами возникла тишина. Винтерс пил пиво, я лениво смотрел по сторонам. В голове вновь вспыхнул вопрос, для чего учитель вытащил меня сюда. Версия с празднованием наставничества по-прежнему казалась несостоятельной. Куда больше походило на то, что он оценивает меня.

«Если он что и хотел, то скоро это скажет», — предположил я.

Так оно и оказалось.

— Приехал я неделю назад, по зову Блекторна, — произнес Винтерс. — И пока ты валялся на больничной койке, успел прошвырнуться по городу, принюхаться к происходящему.

— И что же? — осторожно спросил я.

— Все оказалось так, как я и ожидал, — хмыкнул Винтерс. — То есть, тухло.

Он вновь приложился к кружке, отпил не спеша.

— Расскажите подробнее, пожалуйста, — попросил я.

— По линии Клауда, будь он проклят, — на мгновение лицо Винтерса приобрело страшное выражение, — пока даже не инициировали поисковую группу карателей.

Я не знал, как здесь обходятся с беглыми магами, но, похоже, по их следу отправляли специально подготовленных ищеек.

— Все увязло на стадии следствия и, судя по нехватке доказательств, еще надолго зависнет в этом состоянии, — фыркнул Винтерс.

Я кивнул. Учитывая, кто был заказчиком Клауда, нетрудно было понять, что следствие будет буксовать.

— А по поводу беспорядков? — спросил я. — Слышал, эти Чистые в городе убили влиятельных людей.

— Ну, — Винтерс усмехнулся. — Все примерно так же. Следствие будет тянуться, пока в верхах не решат, куда его лучше привести.

Я кивнул, сразу поняв, в чем суть. Политические преступления были очень проблемным моментом из-за давления сверху. Новый Свет, похоже, переживал острую фазу борьбы в верхах, отчего это еще усложнялось.

Ощущал ли я разочарование по этому поводу? Едва ли. Почему-то почти сразу у меня возникло интуитивное понимание, что с Шеклом и остальными участниками либо разберусь я лично, либо никто.

«Разбиралка у тебя еще не выросла, — как всегда, осадил меня холодный голос разума. — Подрасти сначала».

— Не должно быть так, — Винтерс грохнул кружкой по столу, — чтобы гниды били в спину безнаказанно. Не такому меня в Хардене учили.

Вспышка эмоций наставника окончилась так же быстро, как и возникла. Буквально пару мгновений спустя он вдруг сменил тему.

— Знаешь, кто это? — спросил он, показав рукой куда-то в сторону. — Только резко не оборачивайся.

Выполняя его указание, я краем глаза присмотрелся к углу бара. Там степенно пил пиво невысокий, хлипкого вида старик. С ним за столом сидел крупный мужчина, но ничего не пил и не ел. Судя по виду, это был не собутыльник, а, скорее всего, подручный или охранник.

— Это Голова, он отвечает за контакты между криминалом и стражей в этом районе, — не став дожидаться моего вопроса, ответил Винтерс. — С его помощью все сыты и довольны. Преступлений нет и внешне все спокойно.

Винтерс посмотрел на меня серьезным взглядом.

— В кварталах ничего не произойдет, о чем не будет знать Голова, — произнес он. — Смекаешь, к чему я?

Сначала я не понял и мысленно прокрутил предыдущий диалог. Понимание пришло резко. Мы были в квартале, откуда Чистые начали движение в сторону богатых домов. И Голова должен был знать об этом.

— Почему вы мне это рассказываете? — спросил я.

— Ну как же, — Винтерс развел руками. — Чтобы ты решил, что делать.

Такого поворота разговора я точно не ожидал.

— Или ты решаешь дать заднюю, возвращаешься в Харден и учишься, как примерный мальчик, а убийцы остаются безнаказанными, — продолжил Винтерс. — Или мы беремся за дело, которое без нас едва ли сдвинется с места.

«Так вот оно что», — понял я.

Пришло понимание происходящего. В самом деле — зачем Винтерсу пить с салабоном? А вот устроить новому ученику вступительный экзамен — очень даже похоже на правду. Такой человек, как он, не мог не проверить меня по своей личной шкале достоинства.

«Зачем тебе это? — закричал внутренний голос. — Брось дело, спокойно копи силы. Не надо соваться в гадючьи норы».

И это было чертовски логично. Стерпеть, молча копить силы и ждать, что возможно когда-нибудь, когда я буду готов, представится шанс отомстить. Это было логично. И так я хотел поступить.

Однако Винтерс был человеком совершенно иной природы. Похоже, взращенный улицей, он привык отвечать на удар стократно. Мстить и бороться до конца. Фактически он был моей противоположностью.

— Ну так что? — произнес Винтерс. — Ты решаешься на действие, или мы возвращаемся в Харден, где ты растешь примерным мальчиком на попечении тетушки Коннорс?

Он вновь указал на Голову. Тот как раз допил свою кружку пива и, достав из нагрудного кармана платок, аккуратно промокнул губы. После этого он медленно и дотошно начал отсчитывать мелочь, чтобы рассчитаться за стол. Его охранник поднялся, давая нам понять, что посиделки окончены.

Наблюдая за этим, я ощутил, как сознание заливает раздражение, переходящее в агрессию. Эти аккуратность, спокойствие и тщательность, с которыми он совершал каждое движение… Возможно, с той же педантичностью и спокойствием он принимал Чистых, помогая им готовить террор. Спокойный, собранный. Такой же, как бывший учитель Клауд.

Да, я не мог пока добраться до Шекла и остальных. Но с помощью Винтерса можно было начать распутывать клубок с другого конца.

— Я в деле, — прозвучали три слова.

До меня даже не сразу дошло, что сказаны они были мной. Услышав их, Винтерс осклабился и ободряюще хлопнул меня по плечу.

— Вот так работает настоящий маг, — произнес он. — Хищный и быстрый, он никогда не отпустит тварь, что посмела нанести ему вред.

Тем временем Голова все так же основательно и неспешно покинул бар. Охранник последовал за ним. По пути он внимательно осмотрел нас, явно заметив искажающие лица плетения. Недовольный этим фактом, он покинул паб вслед за хозяином.

Выждав еще пару секунд, Винтерс кивнул мне. Встав из-за стола, мы пошли следом.

— Этот ублюдок еще более педантичен, чем Клауд, — негромко произнес Винтерс. — Пиво — это его ежевечерний ритуал. После этого следует прогулка, и Голова отправляется баиньки.

— Но разве это не опасно? — спросил я. — Предсказуемость легко использовать для покушения.

— Он знает обо всем, что происходит в округе, чего ему опасаться? — произнес Винтерс. — Разжирел, тварь, за десятилетия спокойной жизни. Сейчас мы его встряхнем.

Мы вновь оказались в переулке. К этому времени здесь загорелось уличное освещение. В его тусклом свете я увидел удаляющуюся фигуру Головы. Из подворотни выскользнули еще три плечистых фигуры, присоединившись к его охране. Эта процессия свернула куда-то направо.

Винтерс сунул руку в карман. Я увидел лишь, как что-то блеснуло, после чего нас накрыл купол оптической маскировки.

— Возьми, — он протянул мне предмет, похожий на магическую палочку. — Энергию подавать умеешь?

Я кивнул.

— Артефакт преобразует энергию в физические атаки, — пояснил мой наставник. — Прикроешь меня.

Винтерс явно думал, что имеет дело с сопливым школьником. Я, разумеется, ветераном не был, но все же мог кое-что показать, и отказываться от подарка не стал.

— Теперь первый урок по оперативной работе, — произнес Винтерс, когда мы уже шли по следу. — Маг государству обходится очень дорого, поэтому должен во что бы то ни стало сохранить свою жизнь. Поэтому при малейшей опасности бьет сразу насмерть.

— Не видел таких правил, — заметил я.

— Это мой личный кодекс, — пожал плечами Винтерс. — Ну, а пока ты мой ученик, придерживайся его.

Спорить я не стал. В последние дни ценность чужой жизни для меня и так здорово упала. Мы завернули за угол, резко уйдя в тень.

Голова и его охранники спокойно шли впереди. Темнота их, кажется, ни капли не беспокоила. Однако на этот раз она несла для них опасность.

— Берешь самого левого, что идет чуть в стороне, — произнес Винтерс. — Я разберусь с остальными.

— А если у них щиты, наставник? — спросил я.

На самом деле я уже ощущал, что враги защищены, а потому план Винтерса казался сырым. Однако тот, похоже, все больше втягивался в стезю учителя.

— Молодец, — произнес он. — Жди, когда я расколю эту скорлупу, после чего работай.

Разумеется, на самом деле он наверняка был готов разобраться со всеми самостоятельно, если я облажаюсь, но я решил показать полезность.

Пока шла подготовка, мы быстро нагоняли процессию. До ожидаемой схватки оставались считанные мгновения.

— Начинаем через двадцать метров, — дал последнее указание Винтерс. — Там будет подвал, куда можно быстро затащить тела.

Кивнув, я покрепче сжал артефакт, на ходу исследуя его щупом. Это была простейшая поделка со встроенным плетением, требующим лишь подачу энергии. Для новичка в самый раз.

Пять, четыре, три… начало схватки приближалось, даруя мне последние мгновения, чтобы настроить себя. То, что еще полчаса назад было «праздником» по случаю ученичества, превратилось во что-то совершенно неожиданное.

Когда процессия достигла условленного места, Винтерс сделал резкое движение, окончив его тем самым жестом «Ле Фин», который показал еще сегодня днем.

Я ощутил, как по коже пошли мурашки от активации мощного плетения. Через мгновение вокруг идущей впереди процессии показался полупрозрачный купол. Прогнувшись, словно мыльный пузырь, он с гулким звуком схлопнулся.

Неожиданно для меня разрушение щита вызвало высвобождение энергии в виде яркой вспышки. Всполох болезненно ударил по глазам, оставив мешающий «зайчик». Это сбило мою готовность начать атаку.

«Вот черт!» — мысленно ругнулся я.

Не став бить наугад, я придержал атаку. Пришлось перевести взгляд в сторону так, чтобы оставшийся после ослепления «зайчик» не мешал видеть, что делает враг.

Тем временем противники среагировали так, будто всю жизнь ждали эту атаку. Размазавшись от скорости, двое рванули в нашу сторону. Остальные двое, в том числе и моя цель, окружили Голову. Над ними сверкнул еще один купол щита.

Винтерс тем временем нанес новый удар. С треском полыхнула голубая молния. Дугой она перескочила от одного к другому бойцу, что рвались в нашу сторону. Оба тут же куклами упали на каменную плитку улицы. С этими было покончено.

Враги оценили ситуацию мгновенно. Они в темпе потянули Голову за угол здания.

— Сейчас сломаю щит, после чего сразу бей, — велел Винтерс, видимо поняв причину моей заминки.

Не став ждать ответа, он тут же применил еще какое-то плетение. На этот раз никаких видимых эффектов не было. Просто неяркий купол щита над врагами исчез, будто его слизнула корова.

И вновь противник действовал неестественно быстро. Пока один продолжал тащить Голову, другой повернулся, вытянув в нашу сторону руку с каким-то предметом.

Ударили мы одновременно. Из неизвестного артефакта противника сверкнула огненная вспышка. В тот же момент я выдал максимально возможный энергетический импульс в свой артефакт.

Глухо бухнуло. Я увидел только, как всех троих снесло к стене. После этого прямо перед нами что-то взорвалось. Языки пламени оплели нашу позицию, но были сдержаны щитом, поднятым Винтерсом. Пару секунд вокруг нас бесновался пламенный ад, после чего атака потеряла силу и рассеялась.

Когда огонь утратил яркость, я увидел результаты своих действий. Ставка на один, но максимально мощный удар сделала свое дело. Всех троих врагов накрыло кинетической волной, отшвырнув к стене. Встреча с её твердой поверхностью заставила их хорошенько «поплыть», знаменуя конец поединка.

Завершающий штрих сделал Винтерс, ударив парализующим плетением. Магия заставила врагов застыть соляными столпами.

Негостеприимный переулок, где несколько секунд бушевала магия, вновь погрузился в тревожную тишину. Если кто и был рядом, они точно убрались подальше в целях сохранения жизни.

— Хорошая работа, пацан, — похвалил меня Винтерс. — Возможно, из тебя и впрямь выйдет толк.

Быстро миновав разделяющую нас и врагов дистанцию, он оттащил тела в сторону от лишних глаз.

Подойдя, я принялся наблюдать за работой мага. Приложив руку к вискам, мой наставник импульсом силы окончательно вырубил охранников, после чего обратил внимание на Голову. Парализованный старик был в сознании. Стараясь выглядеть спокойным, он смотрел на Винтерса. Только катящиеся по лбу капельки пота выдавали его напряжение.

— Сейчас я позволю тебе говорить, — обратился к нему Винтерс. — Будешь фокусничать, придет боль.

Он снял парализующее заклинание. Старик тут же открыл рот.

— Не знаю, кто ты, — стараясь говорить размеренно, произнес он. — Но если ты сейчас прекратишь и уйдешь, тебе ничего не будет.

Винтерс зло фыркнул, а уже через мгновение старик задергался, сотрясаемый каким-то пыточным навыком. Начался быстрый, «полевой» допрос.

Слушая их разговор краем уха, я настороженно осмотрелся. Два пораженных молнией человека определенно были мертвы. Я подошел к одному из тех, кому не повезло. Быстро изучив человека энергетическим щупом, нашел лишь два выгоревших артефакта. Один содержал в себе щит, который, впрочем, не спас даже от одной атаки. Второй вещью оказалось кое-что куда более любопытное.

Определив местоположение артефакта, я чуть приподнял рукав человека. На запястье к коже липкой лентой крепилась ампула с каким-то механическим устройством. Судя по всему, ее содержимое было введено в организм.

— Это дрянь, с помощью которой они бегали, как бешенные кролики, — произнес подошедший Винтерс. — Вводится, когда человек напрягает мышцы руки нужным образом. В бою очень удобно.

Я посмотрел на своего нового наставника. Тот выглядел немного взъерошенным, но спокойным.

— Я закончил, — добавил он. — Времени больше терять нельзя, надо уходить.

Он подошел к краю дороги и достал несколько незаметных артефактов, спрятанных среди уличной грязи.

— Ловушки я приготовил здесь заранее, — пояснил он в ответ на мой немой вопрос. — На случай, если бы все пошло не по плану.

«Он заранее все устроил, — мысленно кивнул я. — Похоже, все произошедшее — совсем не дикая импровизация, как я думал».

— И последнее, — произнес Винтерс.

Он показал рукой на лежащих в стороне людей.

— Трое из пяти живы, — произнес он. — Скажи, как лучше нам поступить?

Я машинально посмотрел на оглушенных людей. Вопрос учителя был понятен. Оставить в живых этих людей означало в потенциале заработать себе новую головную боль. Они могли помочь выйти на нападавших, то есть нас.

Холодный рассудок говорил, что лучшее решение — зачистка всех следов. Однако хладнокровно добить людей — неоправданная жестокость.

Винтерс будто прочитал мои мысли.

— Ты государственный маг, свыкнись с этим, — жестко произнес он. — Мы проявляем жестокость, чтобы она не была применена по отношению к невинным. Хочешь ли ты жалеть этот сброд?

— Я понял, — кивнул я. — Вы правы, этих людей нельзя оставлять в живых.

Винтерс все сделал сам, видимо, решив, что для хрупкой психики подростка и так достаточно. Вскоре мы покинули неприятную улочку.