Ученичество. Книга 2 (СИ)

Глава 23

Дворец Нового Света был далеко не таким роскошным, как иные жилища монархов и других венценосных персон. Город позиционировал себя как вестник новых времен, когда тратить деньги на сумасшедшую роскошь уже было моветон. Поэтому дворец как внешне, так и внутренне был выдержан в строгом стиле. В остальном же он полностью выполнял свои функции.

Во дворце жила семья монарха, случались приемы и званые ужины, на которых протекала теневая политическая жизнь. Принимались решения из тех, которые было не принято придавать широкой огласке. Тем более, как раз с приходом зимы стартовал и очередной деловой сезон. Семьи или их представители уже активно работали в городе, занимаясь теми или иными интересами.

Основной сезон еще только начинался, но сегодня в помещениях дворца собралось уже больше людей, чем обычно. И тому была своя причина.

Наряженные дамы и кавалеры курсировали по помещениям дворца. То и дело они встречались со своими знакомыми и деловыми партнерами, чтобы завести разговоры.

Несведущему наблюдателю подобная деятельность могла показаться праздным бездельем глупых богатеев. И это было бы ошибочное мнение. Присутствующие занимались работой на благо своих семей, домов и организаций. И только золотая молодежь позволяла себе не думать о таких скучных вещах.

— Ох, леди Телдра! — послышался женский голос.

Рыжеволосая женщина в довольно строгом платье остановилась. Обернувшись, она дождалась, пока ее догонит давняя знакомая. Поравнявшись, они вежливо друг другу улыбнулись, начиная разговор.

— Какая неожиданность — видеть вас здесь, леди Телдра! — защебетала вторая женщина. — Во дворце вы теперь нечастая гостья.

Намеренно или нет, но этой фразой она заставила рыжеволосую красавицу вспомнить прошлое. Однако ни морщинки, никакой другой эмоции не возникло на ее лице.

— Сегодня меня пригласили, — мягко улыбнулась она. — И я сочла повод достаточно интересным для посещения.

— Ах да, — ее собеседница прикрыла лицо веером, пряча улыбку. — Я забыла, что вы тесно общаетесь с молодым поколением и разделяете их интересы.

Фраза опять же была двусмысленной и в какой-то мере ее даже можно было принять за насмешку. Так это или нет, Телдра улыбалась, будто говорила с лучшей подругой.

— Я считаю, что будущее в руках нового поколения, — произнесла она. — Общение с ними заряжает меня бодростью, я чувствую их жажду жизни.

Замечание ее соседки и правда имело смысл. Обычно отпрыски знатных семей совсем не разделяли интересы своих родителей к душным приемам и предпочитали иные развлечения.

— Сегодня среди пришедших во дворец куда больше представителей молодого поколения. Наверное, все дело в презентации, — кивнула Телдра. — Молодежь падка на все эти магические вещи.

— Да, — согласилась ее собеседница. — Мой Уильям и Грета тоже где-то ходят. Вот бы получилось представить их принцу.

Говоря это, она ищуще заозиралась, но ни своего Уильяма, ни принца не нашла.

— Говорят, наследнику в последнее время нездоровится. Одолели его недуги и грусть, — продолжила женщина. — Может, знакомство с моими детьми могло бы развеять его печаль.

Телдра едва заметно улыбнулась. Логика была понятна. Хоть принц и не обладал весомой, да и вообще хоть сколько-нибудь серьезной политической силой, но сдружить своих детей с ним было бы полезно.

— Я слышала, принц весьма заинтересован в знакомстве с гением из Хардена, моим воспитанником, кстати, — улыбнулась она. — Если ваш сын достоин их общества, то они наверняка найдут общий язык.

Последние слова она произнесла с дружеской улыбкой, но ее собеседница потемнела лицом. Ответный укол нашел свою цель.

— Что-то я заговорилась, — женщина посмотрела на часы. — Пожалуй, пойду. Спасибо за разговор.

На этом их общение прекратилось. Леди Телдра проводила её холодным взглядом, после чего повернулась в сторону главного зала.

«Интересно, — подумала она, — как там дела у Виктора?»

Старик смотрел на меня с каким-то прищуром, будто сомневался, достоин ли я находиться в столь значительном месте. Кажется, это был то ли мажордом, то ли дворецкий, то ли еще какой лакей. Я не особо различал эти должности, да и, откровенно говоря, мне было плевать.

— Ну что? — произнес я. — Может, пойдем уже?

Возможно, раньше я бы еще испытывал какой-то пиетет. Сейчас же, после общения с такими людьми, как Телдра и Винтерс, после того как увидел изнанку этого мира, у меня не возникало какого-то особого уважения и желания гнуть спину перед кем бы то ни было.

Куда больше меня беспокоило, что на весь дворец у меня не было ни союзников, ни кого-то из знакомых. На этот раз я прибыл по личному приглашению принца. Именно поэтому говорить о присутствии рядом хотя бы старушки Коннорс не приходилось. Я был здесь совершенно один.

— Принц вынужденно проходит лечебные процедуры и освободится чуть позже, — наконец процедил дворецкий. — Позвольте в это время провести вам небольшую экскурсию по дворцу.

— Будьте так любезны, — спокойно ответил я.

Несмотря на бунтарское настроение, делать глупости все же не стоило. Поэтому я спокойно проследовал за провожатым. Во дворец мы попали не через главный вход, а чуть со стороны и сейчас двигались по пустующим коридорам. Только иногда тут и там прошмыгивали слуги с очень занятым видом.

Сам внутренний интерьер меня особо не заинтересовал. Довольно узкий коридор без всяких украшений говорил, что мы в каких-то служебных помещениях. Так оно и оказалось.

— Дворец делится на три части, — тем временем вещал дворецкий. — Это общественные помещения для приемов, крыло, где живет королевская семья, и служебные помещения.

«Давай еще скажи, чтобы не совался, куда не следует», — мысленно усмехнулся я.

— Как гость принца вы будете допущены в личные покои, — старик даже приостановился, давая понять, какой чести я удостоен.

Пока мы разговаривали, обстановка сменилась. Коридоры расширились, на полах появились ковры, а стены здесь были украшены панелями из красного дерева и гобеленами. Кажется, мы покинули помещения для прислуги, оказавшись в общественных местах. Эту идею подтверждали звуки разговоров и манерного смеха.

Выйдя из коридора, мы оказались в зале, хоть и не самом большом. Место здесь занимали столы, обитые зеленым сукном. Стоящие вокруг них джентльмены катали мячи ударами длинных палок. Цель игры, похоже, сводилась к тому, чтобы загнать шары в специальные отверстия.

— Здесь находятся игровые залы, где благородные гости могут развлечь себя, — произнес дворецкий.

Мы прошли между компаниями, состоящими из аристократов старшего возраста. Те не обратили внимания ни на дворецкого, ни на меня внимания.

Миновав зал, мы прошли еще через несколько. Каждый из них был отведен для каких-то своих развлечений. В основном преобладали карточные и другие настольные игры. И куда реже что-то более активное вроде той странной игры.

Наконец мы вышли в действительно просторный зал. Людей здесь было намного больше. Разбившись на группы, они просто общались, неспешно передвигаясь по залу.

— Это один из общих залов, — произнес дворецкий. — Их во дворце несколько, чтобы можно было вместить достаточно публики на любое мероприятие.

Я тут же заметил, что на этот раз на приеме больше молодых людей. Эти вели себя куда громче более почтенной публики. Молодежь во всех мирах была импульсивной и любопытной. А уж если это дети аристократов, все это можно было умножить на сто. Неудивительно, что буквально через пару минут дорогу нам заступили несколько парней в компании с девушкой.

— Интересных гостей я сегодня вижу здесь, — произнес парень лет восемнадцати, оглядев меня.

В идеально отглаженном черном костюме он смотрелся довольно эффектно. Картину портил лишь низкий рост. При более старшем возрасте он в лучшем случае был мне по плечо.

Поняв, что разговор неизбежен, слуга сделал шаг в сторону, уйдя в тень. Я же воспользовался своей излюбленной тактикой — просто ждал, давая незнакомцу возможность «отчитываться».

Тот еще постоял пару мгновений, но так и не дождавшись ни от меня, ни от своих знакомых никаких слов, продолжил говорить.

— Я узнал вас, господин государственный маг, — произнес он. — Ваше присутствие здесь сегодня удивляет. Пришли понаблюдать за успехом конкурентов?

Его вопрос вызвал мое удивление. Ни о каких конкурентах я не помнил. А учитывая не самое лучшее состояние разума и боль в источнике, это все еще и начинало вызывать раздражение.

— А в чем дело? — я приподнял бровь. — Сегодня особый вечер, когда таким, как я, не рады?

Похоже, мое полное незнание разбило все ожидаемые реакции. Незнакомые аристократы поскучнели.

— Сегодня пройдет выставка инноваций от службы специальных исполнителей, — решил все-таки просветить меня аристократ. — В последнее время они защищают порядок горожан куда более эффективно и продолжают вытеснять малочисленных магов.

«Ага. Вот и оно, — мысленно отметил я. — Поддеть меня хотят».

Подтверждая это, незнакомцы замерли, наблюдая за моей реакцией.

«И неудивительно, — мысленно отметил я. — Стоит вспомнить ту дамочку в темном костюме. В деревне она довольно резко взяла наставника в оборот».

Тем временем незнакомый аристократ, похоже, почувствовав почву под ногами, продолжил идти в атаку.

— Ознакомившись с их опытом работы, я считаю их более современными и эффективными, — продолжил он с улыбкой, видимо, считая, что нанес мне моральный удар. — А вот время государственных магов подходит к концу.

Самое смешное, что, вполне вероятно, он был прав. Насколько я уже изучил политическую обстановку, дни расцвета Хардена и его выпускников и правда ушли в прошлое. Но для меня это едва ли было чем-то обидным.

— Моя цель как государственного мага — приносить пользу государству и людям, — произнес я. — Если кто-то так же добросовестно выполняет эту роль, я только рад.

«И на что вы надеялись, молокососы?» — с усмешкой подумал я, глядя на разочарованные лица.

Их можно было понять. Даже мой наставник терпеть не мог специальных исполнителей и при малейшем упоминании постоянно ругал их. Однако мне на такие мелочи было совершенно плевать.

Я даже хотел в шутку сказать, что и сам подумываю о вступлении, но сдержался. Совсем уж глупости говорить не стоило. Мало ли, вдруг кто-то примет это за чистую монету?

— Что же, отрадно слышать, — наконец произнес мой собеседник. — Тогда обязательно хорошо рассмотрите все новшества. Мой отец не последний человек в Службе исполнителей, и он обязательно будет рад видеть одобрение мага.

На этом они попрощались и ушли. Я же ни негативных, ни положительных эмоций из разговора не вынес, но зато обзавелся какой-никакой информацией.

«Значит, сегодня будет какая-то выставка, — кивнул я. — Это уже интересно».

Специальные исполнители были особой службой, чьи агенты были магами-слабосилками. Фактически они были уже и не магами вовсе, а операторами артефактов, выполняя свои задачи за счет технического оснащения.

Да, артефакты также были недешевы, но потеря даже десятка их не сравнится с гибелью полноценного мага, которых сейчас было очень мало. И мне действительно было интересно посмотреть, что же за новшества представят на выставке.

Мы продолжили путь, осторожно обходя группы гостей. Время от времени провожатый рассказывал мне об особенностях дворца вроде «знаменитых люстр» или прочей дребедени. Таким образом экскурсия чуть подзатянулась, заставив меня заскучать. Неожиданно к моему провожатому подошел слуга и что-то шепнул ему на ухо.

— Господин маг, — тут же повернулся ко мне дворецкий. — Принц закончил сборы. Пойдемте, я провожу вас.

«Наконец-то», — мысленно вздохнул я.

Мы покинули зал, вновь углубившись в коридоры. Миновали несколько поворотов и подошли к массивной двери, которая находилась под охраной.

«Ну, только упомянули, и вот они», — отметил я, глядя на мужчину и женщину, одетых в черные костюмы.

Специальные исполнители стояли замерев, словно верные псы. Случайно я посмотрел в глаза мужчине. Тот не отвел взгляда и продолжал смотреть на меня, пока я не отвернулся.

«Да что с ними не так?» — вздохнул я.

Похоже, конкуренция между государственными магами и специальными исполнителями была куда острее, чем я думал. В этом свете каверзный вопрос незнакомого аристократа уже не казался таким глупым.

Все это прошло за долю секунды. По молчаливому кивку стражей нас впустили. За дверью вновь потянулись коридоры. Они имели такой же стиль, но выглядели чуть более домашними. Похоже, мы уже двигались по личным апартаментам королевской семьи.

Это не заняло много времени. Подойдя к одной из дверей, слуга постучался.

— Ваше Высочество, — произнес он. — Маг Виктор по вашему личному приглашению прибыл.

— Проходите, — послышался хоть и приглушенный, но знакомый голос.

Распахнув дверь, слуга наконец впустил меня. С любопытством оглядываясь, я вошел в просторную меблированную комнату.

У зеркала в компании слуги стоял уже виденный мной ранее принц. Слуга работал с его нарядом, видимо, делая последние приготовления. Рядом находился мужчина в белых одеяниях. Он собирал какие-то инструменты в сумку.

«Лекарь», — мысленно отметил я.

— Здравствуйте, Виктор, — произнес принц. — Надеюсь, мое приглашение не было слишком назойливым или наглым?

— Ну что вы, — спокойно ответил я. — Ничуть.

Обмениваясь первыми фразами, я пригляделся к собеседнику. В первую встречу я не особо обратил внимание, а сейчас позволил себе осмотреть его поближе.

Светловолосый парень был примерно моего возраста. Я отметил неестественную бледность, худобу и тени под глазами. Похоже, слова Фиделии не были ложными.

— Я рад, — кивнул тем временем принц. — Тогда давайте познакомимся еще раз.

Он наконец повернулся ко мне и протянул руку.

— Меня зовут Альбрехт, — произнес он. — Когда этого не требует обстановка, обращайся ко мне просто по имени.

В ответ на это стоящий чуть позади дворецкий кашлянул, умудрившись вложить в этот звук максимум неодобрения. Принц лишь зыркнул на него.

— Виктор, — в ответ произнес я. — Буду рад общению.

Слуга, суетившийся рядом, наконец отошел в сторону, давая понять, что приготовления окончены. Принц кивнул ему и взмахнул рукой, отпуская прислугу. Дворецкий, кажется, был недоволен, но удалился вместе со всеми.

— Не представляешь, сколько у меня вопросов, — Альбрехт посмотрел на меня. — Ты обучаешься магии и еще такой талантливый!

Он вздохнул. Я же решил срочно перенаправить разговор, чтобы не способствовать возникновению зависти ко мне.

— Мои навыки и умения поставлены на службу государству, — вновь помогла мне «патриотическая линия». — Моя судьба, так же, как и ваша, предопределена с рождения.

Кажется, пассаж с нахождением общей ноши сработал. Принц понимающе вздохнул. Похоже, роль наследника и представителя власти не особо нравилась ему.

— Знаешь, что? — произнес он. — Давай не будем об этом. Пока есть время до выхода в общества, лучше я покажу свою коллекцию артефактов!

Глаза моего собеседника загорелись при последних словах. Я подозревал, что сам выглядел так же. Мы вышли из комнаты, прошли несколько пролетов и зашли в другую комнату. Стоило двери открыться, как я увидел помещение, заставленное стеллажами и шкафами, где лежали разные предметы.

— Это мои артефакты, и они настоящие! — с искренним восторгом произнес Альбрехт.

Он подошел к ближайшему шкафу и открыл его. Едва предмет, похожий на маленькую дощечку, оказался у него в руках, как в воздухе над принцем появилось светящееся изображение королевского дворца. Окрашенное разноцветными огнями, она заняло все пространство над потолком.

— Видел? — с удовольствием произнес он.

«Ну, а что ты хотел? — мысленно протянул я. — Чтобы у него боевые артефакты здесь лежали?»

Внешне же я изобразил удивление. Это было несложно. В конце концов, мне было интересно устройство и таких игрушечных артефактов.

Вместе с принцем мы начали осматривать его коллекцию. Она состояла в основном из вот таких забавных вещиц, активируемых при касании. Похоже, кто-то периодически заряжал их.

Я уже почти потерял интерес, как мой взгляд зацепился за еще один предмет, похожий на маленькую сферу из темного камня.

У принца был свой Душевзор.