Звездная Кровь. Караван

Глава 23

Тауро выносливые. И сильные. Могут бежать своей раскачивающейся трусцой многие, многие километры. Еще и груз нести, от которого у человека спина сломается. А кархи — быстрые. Если не смотреть на клыки — кинжалы, еще и приятные на ощупь. Перышка такие, мягонькие. Почти, как пух.

Проблема только в том, что для путешествия на пернатом ящере, нужно уметь держаться в непривычном седле. Маленьком, жестком, и выгнутом под непривычным углом. Технология понятна — велоцераптор бежит не совсем горизонтально поверхности. Чтоб сидеть комфортно, да еще и как-то умудряться рулить, нужно слегка привстать. Или разместить сидение под нужным наклоном.

Обдумывал это все по пути. Лучше занять мозг этим, чем непрестанно ругаться грязными словами, и вопить от ужаса, когда эта саблезубая тварь поворачивает голову. А еще старался не обращать внимания на шутки других наездников.

Понятное дело: все эти ребята опытные наездники. Наверняка, каждый из них наездил в седле не одну тысячу километров. Приспособился как-то. Научился не болтаться из стороны в сторону, и не подпрыгивать на седле, когда карх перескакивает препятствие. А каково было мне — сыну технополиса, который животных видел только в зоосаде, или на картинках в детских альбомах?!

Знал бы, что для езды на живых тварях тоже существует рунный навык, озаботился бы его приобретением. Но кто же знал… А я сам как-то не подумал. Так-то, если хоть на миг задуматься, логичным будет предположить, что в такие, охотничьи, вылазки аборигены не пешком бегают. И что обладателям экстрамерных рунных хранилищ не потребуются вьючные звери для доставки трофеев в лагерь.

В общем, сам виноват. За все нужно платить. Ничего не бывает просто. Ничего не достается даром. Хотел потешить любопытство? Плати! Стертыми в кровь о седло ляжками. Кашей в целый день бултыхающейся голове. Насмешками соратников. И, самое главное — жалостью в глазах Нины.

Почему? Ну почему я не надел доспехи?! Компенсирующий гелевый состав на внутренней подложке костюма легко защитил бы мою кожу от злобной кожи неудобного сидения.

— Дай намажу ноги целебной мазью, — предложила девушка, когда отряд встал на ночевку.

— Я сам, — едва-едва разжимая зубы, прошипел я. — Все нормально. Я справлюсь.

— У нас, любой мальчишка держится в седле лучше, чем ты, круглоухий, — процедил, проходя мимо один из воинов.

— У нас нет ни одного мальчишки, кто хоть раз видел бы живого карха, — хмыкнул я. Мазь не только помогала натёртостям быстрее заживать, но еще и обезболивала. Но инъектор регенератора я все-таки уже себе воткнул. Справедливы ли шутки, или нет, но чувствовать себя слабым никому не нравится.

И, кстати! Этот солдат подтолкнул к мысли, что я, в принципе, и не обязан продолжать себя мучить. Скакать быстро? А еще быстрее, не хотите? Так быстро, что ваши несчастные динозавры скорее сдохнут от напряжения сил, чем догонят!

И пока все спали — я сам вызвался дежурить первую треть ночи — принялся собирать ховер. И почему мне не пришло это раньше? Бил ноги, портил обувь, изводил организм многодневными «качелями» на спине быка. А ведь мог просто сесть на удобное, эргономическое сидение парящей над землей машины, и наслаждаться жизнью.

Как говорил отец: хорошая мысля приходит опосля. Он это обычно на раше выговаривал, но кто в Авалоне не знает язык одного из ведущих народов Утопии?

Ничего сложного. Стандартные крепления. Идеально выверенные зазоры, и защищенная от всего на свете электронная начинка. Компания «Глайдер», производящая эти вездесущие машины, гарантирует качество. Это вам не реплицированная в Единстве, с заменой существенной части узлов и материалов, подделка.

За одно, мега криптор от груза освободил. Добил свободный объем хранилищ до тридцати кубов. В принципе, мог всех ящеров нашего отряда туда поместить. Жаль, что только в неживом виде.

О! Видеть удивленные лица соратников утром было бесценно. Я же, стараясь мимикой не демонстрировать торжество, помог свернуть лагерь. Прибрал излишки собранных вчера дров в криптор. И, после команды нашей голубоглазой командирши, уверенно уселся за руль ховера. Ну что? Погоняемся?

В лагерь привели ящеров, и наездники принялись седлать своих «скакунов». А я просто активировал машину и подал питание на привода. Ховер послушно всплыл, зависнув в дециметре над землей.

— Что это, Сильвер? — весело поинтересовалась Нина. Похоже, ей пришлась по душе моя находчивость, и совсем не понравились натертости на моих ногах.

— Ховер, — улыбнулся я командиру. Перед выходом из лагеря Каравана, я поклялся во всем ее слушаться и подчиняться наравне с остальными бойцами отряда. Даже оспорить ее руководство в голову не пришло. Я же не враг сам себе, чтоб считать, будто знаю и умею больше местных жителей. — Машина землян.

— Она не содержит Звездной Крови, — прищурилась наша прекрасная предводительница. — И все равно — летит. Как такое возможно?

— Мастера народа Земли весьма хитроумны, командир, — засмеялся я. Об управляемом балансе несущих импеллеров, я ей, конечно же, рассказывать не стал. Иначе лекция затянулась бы до обеда.

— Твое устройство нас не задержит? Эта штука может двигаться быстро?

— Гораздо быстрее, чем ты можешь подумать, — кивнул я. — Не беспокойся. Теперь я не отстану.

Кархи — довольно импульсивные животные. Такое ощущение, что движение — это вообще способ их существования. Они не могут идти — или несутся вперед, как сумасшедшие, или замирают на одном месте. Не могут долго смотреть в одну точку — постоянно крутят змееподобными бошками в разные стороны. Хвосты кархов — это вообще отдельная история. По моему, в их конструкции еще при конструировании заложили потребность в постоянном перемещении в пространстве.

В общем, двигаться в одном строю с велацерапторами — сущее наказание. Я, например, долго не выдержал. Отвел аппарат в сторону и с тех пор ехал рядом. Мне-то, в отличие от животных, даже подобие тропы не требовалось. Все «Глайдеры» — вездеходы. При необходимости, я, подав больше энергии на приводные системы, могу даже через двухметровое препятствие перепрыгнуть.

Та модель, что досталась мне вместе с «подарками» от «Хельги» — продвинутый вариант повсеместно распространенного на Земле вида транспорта. В технополисе, по большей части более простые модели встречались. Соответственно, пилотировал и ремонтировал я именно их. Но схема универсальна. Отличается лишь мощность двигателей и качество исполнения. А управлять мощной и чрезвычайно отзывчивой машиной было невероятно приятно. Особенно, в сравнении с капризным и неустойчивым кархом. Жизнь, как говорится, заиграла новыми красками.

Наш отряд возвращался в предгорья. На счастье, в зону сумерек мы не вторгались. Наоборот, взяли левее, и шли распадками между холмами. Я бы, наверное, удивился, как в таком географическом безобразии можно находить дорогу? Тем более что ни разу там, возле цели нашего путешествия, не был. Но не удивился. Карта в интерфейсе Восхождения — вот и весь ответ. А если существует способ обмениваться информацией из этого раздела, так и разгадка всех загадок.

На очередном месте ночлега нас поджидало еще двое воинов Каравана. Причем, что интересно: один из них щеголял в «Гардиане» и с «Суворовым» на наспинных подвесах.

— Почти приехали, — подтвердила мои догадки Нина, когда я поравнял ховер с ее животным. — Завтра на охоту.

Ее глаза блестели в предвкушении, а вот у меня почему-то тревожно сжалось сердце. Я такого легкомысленного подхода к войне с Врагом не разделял. Или ты составляешь планы, готовишься, стараешься предусмотреть все возможные неприятности, или в бою твои бойцы вынуждены проявлять героизм. И весьма возможно, кто-то из них возвращается домой в виде завернутого в ткань трупа.

— Громадины в развалинах, — подтвердили мои опасения разведчики, оставленные здесь присматривать за гигантопитеками. — Их вожак, судя по цвету шерсти и размеру — истинное серебро. В стае еще десяток бронзы, но это не точно.

— А сколько их всего? — поинтересовался я.

— Десятка три, — пожал плечами тот.

Нас всех, вместе с двумя не собирающимися охотится бойцами, было ровно дюжина. В три раза меньше. Не знал, какие мысли витают в голове нашей голубоглазой начальницы, но лично мне показалось, что охота как-то сразу не задалась.

Тем более что я вообще слабо себе представлял — кто такие, эти гигантопитеки.

Нина, с сурово поджатыми губами, приказала разбивать лагерь. Никто и не подумал возражать. День склонялся к вечеру. Собирались мы атаковать заведомо более сильного противника, или нет, никак не влияло на потребность в отдыхе и голод.

Обустройство много времени не заняло. Каждый знал, что именно ему делать, а разведчики подсказали, где взять воду, и в какой стороне лучше искать дрова. Ну и у нас самих кое-какие припасы были с собой.

Вскоре костер уже весело похрустовал сушняком, облизывая закопченный бок котла. И пока пища не приготовилась, мы приготовили себе лежанки. У меня в хранилище были палатки, которых легко хватило бы и на вдвое большее количество постояльцев. Но даже предлагать установить временные укрытия не стал. Люди приехали сюда в том числе и за этим — танцем огня на дровах, фиолетовым небом с огоньками несказанно далеких игг-деревьев и замысловатой иглой аккреционного диска Вечности.

Я мог бы напомнить, что и лагерь Каравана не особо сильно отличается. Что и там всей этой романтики больше чем хотелось бы. Даже на дне технополиса комфорта больше, чем на временных стоянках вечных скитальцев. Ванна — толстая, водонепроницаемая ткань, закрепленная на раме — воду в которую нужно реть на открытом огне и вручную таскать. Отхожее место — щит с дырой над торопливо выкопанной ямой. Стирка вручную. Чем быт Каравана отличался от стоянки какого-нибудь первобытного племени? Рунами, только что…

— Мы пришли сюда за ядрами измененных зверей, — вытолкнула из себя первые слова Нина, когда мы, наконец, расселись вокруг огня. — И не можем уйти без добычи. Враг силен. Но не сильнее нас. Просто, нужно найти способ победить.

— Все получится, если вытащить Врага из развалин, — кивнул самый старший по возрасту из нас всех. — На открытом месте у нас будет преимущество. Существа помогут. Придется потратить Звездную Кровь. Но мы победим.

— Подъехать поближе, и ударить, — сразу предложил самый молодой. Ему, судя по виду, даже двадцати еще не случилось. — А когда твари выскочат, отступить.

— Вариант, — улыбнулась одними губами Нина. И взглянула на меня.

— Подготовить позиции. Ловушки. А атаку противника я вам организую, — пожал я плечами. — Враг или передохнет там, в развалинах. Или нападет.

— Ты умеешь закидывать камни за горизонт? — хмыкнул один из охотников. Я его запомнил. Это тот, кому искренне нравилось самоутверждаться за мой счет. Именно от него я слышал самые злые шуточки по поводу моих навыков наездника. — Или съездишь, удивишь их своей машиной?

— Пусть камни бросают неудачники, — подмигнул я ему. — И ховер мне тоже не понадобится. Ты все увидишь сам, когда придет время.

— Уверен? — нахмурилась девушка. — Точно сможешь выманить громадин из развалин?

— Да, — просто кивнул я.

— Отлично. Тогда отдыхаем. Утром начнем готовить подарки для наших «малышей».

И снова никто не стал спорить. В принципе, я их понимал. Во-первых, моя суженная — дочь патриарха. А это уже само по себе — статус. Во-вторых, она единственная из всех нас, включая разведчиков, имела серебряный ранг Восхождения. То есть, являлась самым сильным в отряде воином.

Мне рассказывали, что напитанные Звездной Кровью звери, на определенном уровне, тоже получают возможность применять некоторые рунные способности. Ну, там — огнем плеваться, или ядом. Или защищать себя. У вождя фроггов я вот руну-предмет нашел, которым он довольно успешно пользовался. Был этот лягуш разумным, или все-таки нет, я не успел у него спросить. Но не в носу же тварь зачарованным оружием ковырялась.

Здесь, по мнению разведчиков, вожак и вовсе был на серебряном уровне. Значит, еще сильнее и опаснее. А с прикрытием бронзовых родичей — смертельно опаснее. Мы рисковали. По-хорошему, следовало вернуться в лагерь, и привести сюда команду более опытную и сильную. Или хотя бы — многочисленную. Неверная оценка противника тоже приводит к героизму. А героизм — к травмам, или даже гибели. И насколько бы мне не нравился тот острый на язык воин, даже его смерти я совсем не желал.

Сон не шел. Я лежал, смотрел за тем, как тлеют, помигивая, искорки далеких Кругов Жизни, и думал.

— Все будет хорошо, — ласково проговорила Нина, присаживаясь на мою лежанку. — Спи. Завтра все решится.

— Я верю, — улыбнулся я. — Но на сердце все равно тревожно. Ты ведь полезешь в самое пекло. Так?

— Не будет никакого пекла, Серебряный, — погладила меня по руке девушка. — Это с людьми сражаться тяжело. Никогда не знаешь, что противник выкинет. А тут всего лишь звери. Спи.

Я так и проснулся удивленный. Потому что после слов коимандирши, и правда, сразу уснул. Будто кнопку кто-то нажал.

На рассвете, после обязательных утренних ритуалов, пошли смотреть поле боя. Место нашего привала отстояло от развалин метров на пятьсот. Достаточно близко, чтоб не приходилось ехать, и все же далеко — враг нас не видел, не слышал, и дыма костра не чуял.

Симпатичная маленькая долина. Ручей, по дуге огибающий выход скалы с плоским верхом, на котором и располагаются развалины какого-то строения. Теперь уже никто не сможет сказать — что именно это было, и какой архитектурный облик имело. К моменту нашего появления, там только стены остались целы. И то не все.

Одно можно было определить со всей определенностью: когда-то этим местом владели Кел. В бинокль отлично просматривались характерные, шестигранные сегменты, из которых были сложены останки стен. Наверняка, только относительное удаление от поселений людей, спасло это наследие предтеч от тотального разбора. Материал, из которого возводил постройки мифологический народ, уникален. Аналогов ему больше нигде нет.

На равнине, покрытой редкими валунами — испачканными разноцветными пятнами лишайников — в смертельной битве, могло бы сойтись несколько тысяч рыцарей в сияющих доспехах. Места бы хватило. И для разгона, и для противоборства. Но предстояло только нашей отчаянной десятке сразиться с толпой здоровенных — от двух до пяти метров — лохматых мартышек. Ирония судьбы. Что я там себе на воображал? Реальность быстро макнула меня в прозу жизни. Гигантопитеками оказались обычные обезьяны — переростки.

Ну, может и не точно гоминиды, но очень и очень похожие твари.

Первое, что в глаза бросилось: твари совершали мало лишних движений. Человек, и то постоянно меняет положение тела, почесывается, приглаживает волосы. Эти же — нет. Занимаются своими делами, каких-то жуков — червяков в земле выкапывают. При этом их повадки лаконичны. Как у старого мастера у-шу. Или у космонавта, которому ужимки не даст выделывать толстый скафандр.

Укрывшись от тварей в россыпи огромных валунов, Нина с охотниками горячо обсуждали план боя. Я же продолжил наблюдение за врагом. Хотелось посчитать — сколько особей я могу увидеть сразу. С одного места. От этого зависело, в какую степень ярости удастся привести стаю.

— А почему Наблюдатель не дает на них задание? — поинтересовался я, когда мы отошли обратно к лагерю. — Система их определяет, в качестве Врага. Но не предлагает их уничтожит. Странно.

— Их мало, — меланхолично объяснил разведчик. — Будь здоровяков в разы больше, наделали бы они делов. А так, сильного копья хватит, чтоб исключить угрозу.

— Ясно, — улыбнулся я. — Ну что, командир? Когда приступим?

— Сейчас, — оскалилась Нина. — Будь готов злить тварей. Я подам сигнал.

— Какой?

— Ты сразу поймешь.