Звездная Кровь. Караван

Глава 22

Не выспался. Хотя сам не заметил, как уснул. Да еще тело слегка болело. Чувствовались мышцы, о существовании которых раньше даже не подозревал. Все-таки верховая езда не для меня. Два уже дня в пути провел, а прелести передвижения на этом качающемся седле так и не понял. Понятно, что если бы шел пешком, к вечеру вымотался бы, как спортсмен после тренировки. Но уже было понятно со всей отчетливостью: любитель животных из меня не получится.

Собирался на автомате. Двигаться не хотелось. Все мысли были о том, чтобы свалиться на лежанку, и добить недостающие часы сна.

Кое-как взгромоздился в ненавистное седло. А момент, когда Караван пришел в движение, даже не заметил. Плохо помню, но кажется, что я, сидя с открытыми глазами, еще и сны видел.

Попустило к обеду. Желудок потребовал топлива, и переключил организм в режим активности. Напомнил, так сказать, кто в этой системе главный.

Перекусил питательными батончиками. Не забыл поделиться с соседями. А они передали мне кисло-сладкие плитки — смесь орехов и ягод. Тоже, кстати, весьма питательная пища.

Запил водой, и, наконец, увидел окрестности. Боги! Как же все изменилось!

Караван зашел в сумеречную зону еще больше. Пропало растительное изобилие. Теперь лишь редкие, подозрительно голубоватые, пучки трав торчали среди камней. Деревья, если и встречались, то не шли ни в какое сравнение с гигантами освещенной Игг-деревом территории. Маленькие, скрюченные, истерзанные растения.

Стало ощутимо прохладнее. Пар изо рта не шел, но, если бы не терморегуляция «Гардиана», думаю, точно бы замерз.

Животных разогнала охрана. Судя по богатству флоры, фауна тоже не особенно там развита. И все же, любопытно было бы взглянуть на представителей животного мира этих неприветливых территорий.

Не удивительно, что и отцам-командирам не нравились окружающие маршрут пейзажи. Караван пошел гораздо быстрее. Погонщики непрестанно погоняли бедных тауро, от чего те часто издавали недовольные вопли. Земля дрожала, от тяжелой поступи разогнавшихся быков.

Голиафы тоже ускорились. Прицепленные к их бокам жилища мотало из стороны в сторону, и пассажиры благоразумно укрылись внутри домиков. Если бы кто-то выпал, несчастного тут же растоптали бы несущиеся следом тауро. И сомневаюсь, что возможно было бы быстро остановить Великий Караван, чтоб оказать помощь неудачнику.

Уже ближе к ночевке курс сменился. Мы возвращались в Круг Жизни, и это внушало оптимизм. Воины не теряли бдительности, и все же на их лицах все чаще стали появляться улыбки.

Один Табаллатт, неведомым образом, вновь оказавшийся неподалеку, был спокоен, как тот пресловутый удав.

— А ты? — обратился я к Мастеру Зверей. — Ты не боишься Червей?

— Боюсь, — спокойно выговорил тот. — Только безумцы их не боятся. Но здесь их пока нет.

— Откуда знаешь? — удивился я.

— Ты же Восходящий, — дернул плечом, и как-то странно на меня взглянул Табаллатт. — Когда исчадия появляются, все те Восходящие, что рядом, получают задание Наблюдателя. Уничтожение Червей — первый долг Восходящего. Разве ты этого не знаешь?

— Первый раз слышу, — признался я. — И как часто они появляются?

— Исчадия живут гнездами. Если оно рядом, то и черви рядом, — скривился мужчина. И умолк. Этот человек не отличался болтливостью.

А я стал раздумывать — насколько для меня важна эта информация? В принципе, если сама Система Восхождения создана, как средство для выращивания воинов против Червей, то и мне, рано или поздно, придется с ними столкнуться. И знание их повадок лишним не будет. С другой стороны, путь, который я выбрал — дорога торговца, Мастера Рун и Инженера — не предполагает множества сражений. То, что другие получают трофеями, я всегда могу приобрести за монеты, или даже сделать сам. Придумать бы еще, откуда брать Звездную Кровь, и мне пределов не будет. Совместить высокое колдунство и земные технологии. Использовать преимущества обеих подходов. Создать направление, способное смести, как волна цунами, любых конкурентов!

И это был вполне реальный план. Цель, ради которого стоило потрудиться. И даже — поумерить ненависть к Человечеству, к культуре и обычаям Утопии. Попробовать наладить хорошие отношения с колонистами…

Или организовать собственное ответвление Народа Земли. Собрать единомышленников. Помощников. Людей, брошенных и никому не нужных. Дать им направление и смысл.

Почему нет?! Передо мной был целый огромный новый мир. Пусть со своей древней историей, правилами и обычаями. Но, при этом, такой огромный, что даже миллиону таких как я, в нем найдется место.

Ночью снова нападения исчадий не произошло, хотя место ночевки исправно огородили, и бдительно охраняли. Животные устали, и их больше не погоняли идти все быстрее и быстрее. Жизнь вокруг дороги становилась все богаче, а световой день все длиннее.

Горная цепь сменялась сопками, потом — холмами. День шел за днем, и наконец, на одиннадцатый день пути, мы достигли намеченного патриархами места. Это был высокий берег достаточно широкой реки, в которую впадал быстрый, блестящий в свете Игг-древа, ручей. Чуть дальше — лес с богатым подлеском и обширный луг. Идеально для содержания животных, и территория, достаточная для размещения обширного лагеря Великого Каравана.

— Дней десять или пятнадцать будем тут стоять, — прокомментировал Табаллатт, осмотревшись.

— Откуда знаешь? — вновь удивился я его осведомленности.

— Потом животные съедят все вокруг, — усмехнулся тот, наблюдая, как со спины вьючного тауро снимают тюки со свернутыми шатрами.

Мне же пришлось подождать, пока определится зона, в которой встанут жилища семьи Хеттани, и выделят место под мою палатку. Естественно, без дела не сидел. Помог мужчинам ставить шатры, выделил дрова женщинам, принявшимся готовить пищу, подкормил детей сладостями. Мне спешить было не куда. Свою палатку, когда пришло время, поставил за считанные минуты.

К ужину пришла Нина. Вернее будет сказать: подъехала. Ее карх выглядел уставшим — верный признак, что девушка, вместе с остальными бойцами, занималась патрулированием окрестностей. Но каким бы меланхоличным ни был пернатый динозавр, я его, признаться, побаивался. У него зубы длиной, как клинок кинжала, который я в подарок для суженой приготовил. Куснет, даже в шутку, и останется от незадачливого инженера кусок окровавленного мяса…

— Сегодня обустраиваемся, — ужиная со мной вместе, поделилась планами начальников девушка. — Завтра даем кархам передохнуть. А после отец отправляет за ядрами. Разведчики нашли кое-что любопытное. Развалины Кел. Там могут быть гигантопитеки. Эти твари любят такие места.

— Это еще что?

— Враг, — почти равнодушно выговорила Нина. — Сильнее фроггов. Но их всегда мало. Они большими стаями не живут. И часто содержат Звездную Кровь. Отец многие их части использует. И ядра, и когти, и кости.

— Возьмешь меня с собой? — брякнул я. — Я помогу.

Честно говоря, охота на нового, неведомого пока, Врага меня мало волновала. И уж тем более, не забивал себе голову моральной стороной вопроса. Есть люди — жители Единства. Есть Враг, созданный специально, чтоб Восходящие могли стать сильнее. И вторые уничтожают первых. Это нормально. Это естественно. О чем тут еще думать?

А вот взглянуть на останки цивилизации мифических Кел — очень хотелось. Я не археолог, никогда не интересовался историей, и, соответственно — артефактами древних. И не архитектор. Какие-то общие для любого инженерного дела, принципы еще могу распознать, но не более того. Так что и эта сторона вопроса любопытства не вызывала.

Но! В строениях Кел могли остаться обломки их невероятных устройств и механизмов. Машины! Приборы. За тысячелетия, прошедшие с момента исхода Кел, все ценное, туземцы давно нашли и растащили. Но можно ли унести реактор? Или генератор, построенный на принципах гравитационных взаимодействий?

На Земле эти приборы занимали целые здания. Даже с учетом несомненной инженерной гениальности волшебного народа, я не сомневался, что некоторые механизмы все равно должны быть достаточно крупными. Такими, чтоб просто так их не утащишь. И я хотел их видеть!

— Зачем тебе это? — ожидаемо поинтересовалась Нина. И я тут же вывалил на нее все свои размышления об уровне развития цивилизации пращуров туземных людей. И о том, что именно хотел бы найти.

Думал уже, девушка примется меня отговаривать. А она рассмеялась.

— Несколько лет назад, — уняв веселье, рассказала она. — Довелось нам повстречать кочующую стаю диггов. Не помню уже, как они свое сообщество сами называли, но если как-нибудь доведется их увидеть, сразу поймешь, что я права. Иначе, чем стаей, их и назвать сложно.

— Что за дигги? Тоже Враг?

— Крысолюди? Не-е-ет. Это один из низших народов. Они безобидные. Роются в развалинах. Машины разбирают. Схемы какие-то странные чертят. Говорят, в некоторых местах, дигги и строить что-то путное умеют. Телеги, которые силой пара двигаются. Огромные метательные машины, закидывающие снаряд на тысячу шагов…

— Пф, — фыркнул я. — Паровоз? Локомобиль? Детские игрушки. Хочешь, построю тебе такую машину? Ничего сложного.

— Зачем мне она? — хихикнула серебряная Восходящая. — Мне кархи нравятся. Они милые…

— Гм… — поперхнулся я, припомнив «милую» саблезубую улыбку ездового велоцераптора. — Так что там дигги? Они и правда на крыс похожи?

— Похожи, — скривила хорошенькие губки девушка. — К ним даже прикасаться неприятно. Но они, как и ты, тоже в руинах Кел машины ищут. У тебя в роду диггов не было?

— Ха-ха, смешно, — улыбнулся я. — Отец из Рашей. Мать… не знаю. Отец про нее не хотел рассказывать. Но, думаю, она из авалонцев. А вот диггов у нас в семье не было. А ты? Может это ты этакая скрытая, симпатичная крысочка? Нужно хвостик поискать…

Я потянулся к ее бедрам, и Нина вскочила из кресла, приняв мою шутку за истинную правду.

— Ты чего? — вскрикнула она. — Я человек из Народа Каравана! Нет у меня никакого хвоста!

— Точно? — недоверчиво прищурился я. — Может быть, все-таки поищем?

— После церемонии, — тихо выговорила Нина, и покраснела. — Сможешь поискать.

— Хотел сделать тебе подарок, — вспомнил я. И призвал Скрижаль. — Примешь мой дар?

— Да, — полыхнула васильковой молнией дочь патриарха. И пискнула, заполучив руну с кинжалом. — Прекрасный клинок. Я стану его хранить.

— Пользуйся им почаще, — кивнул я. — Мне говорили, даже сломанные Руны можно легко починить.

— Отец может, — подтвердила Нина.

— Значит, и я скоро научусь.

— Конечно, — обнадежила меня суженная. — И в Восхождении ты скоро хорошо продвинешься. Тот-Кто-Сражается говорит, что сила приходит в бою.

— Вернее, после боя. Когда трофеи собираешь, — хмыкнул я. — А кто такой этот Тот-Кто-Сражается? Очередной Бог, который не Бог?

— Великий воин, — сурово поджала губы командир вооруженных сил семьи. — Защитник Единства. Он, и его люди — единственные, кто стоит между нами всеми, и внешними Червями.

— Так вторжение хтонической гадости постоянно идет? — удивился я. — Как это вообще возможно?

— Врагу удалось проделать брешь, — вздохнула Нина так, будто это была ее личная недоработка. — Теперь они постоянно лезут в нее.

— Далеко? Где эта дыра? Ты видела? — я думал, меня от любопытства разорвет на тысячу маленьких Данов. Это же должно быть невероятное зрелище. Сама брешь меня мало волновала. Ну пробили, и пробили. Все созданное искусственно, возможно сломать. Даже звезды можно погасить, если знать как. Но как специалистам Кел удалось предотвратить утечку кислорода из сферы? Что это? Шлюз? Силовое поле? Некие узконаправленные гравитационные воздействия? Вот на что я не отказался бы взглянуть — на гигантские механизмы гениальных инженеров!

— Я не знаю, где это? — испуганно расширила глаза девушка. — И даже не слышала никогда.

— А-а-а, — разочарованно протянул я. — Легенды. Понимаю.

— Это не легенды. Это правда, — горячо принялась уверять Нина. — Об этом все знают.

— Знаешь, — поднял я ладонь. — На Земле все до одного человека слышали о том, что все люди произошли от Адама и Евы. От первой пары, которых создал Бог. Понимаешь? По легендам, их потом выгнали из чудесного Рая, заставили жить на Земле. А наука говорит, что все было совсем не так. Что люди естественным образом произошли от древних предков.

Хотел сказать «обезьян», но обнаружил, что в Едином языке просто нет такого слова. Когда биоскульпторы заселяли Единство, этих пародий на человечество в биоценоз не включили.

Тоже, кстати, в какой-то мере, пропаганда. Аборигены свято уверены, что произошли от великолепных Кел. И в этой схеме, даже намека на альтернативу быть не должно. А-то обязательно нашелся бы умник, заявивший, что эти хвостатые морды из леса — наши далекие братья по первопредку.

— И что? — недоверчиво приподняла одну бровь девушка. — К чему ты это говоришь?

— Хотелось бы взглянуть на доказательства, — пожал я плечами. Смягчил ответ, честно говоря. Хотелось выдать чего-нибудь погрубее. Хорошо, что догадался — этот мифологический персонаж — Тот-Кто-Сражается — безмерно туземцами уважаем. Не как Бог, а как какой-нибудь античный Геракл. Герой. Великий воин. Пример для подрастающих поколений. Им с рождения вливают в уши все эти сказки о поганых Червях, и самоотверженных рыцарях в сверкающих доспехах, грудью закрывающих амбразуру. Сколько в легендах правды? Наверняка, есть сколько-то. И черви — присутствуют. Вон, даже старший брат Нины, бедолага Шеннар, погиб в сражении с исчадиями. Как же тут не верить?!

А у меня, например, сразу вопрос появился: а остальные где? Этот Великий Герой бьется там, себя не жалея. А куда подевались остальные сильные Восходящие? Почему миллионы бойцов золотого ранга давным-давно не разнесли к чертям собачьим норы этих зловредных тварей? Чего уж проще? Тот же пресловутый Наблюдатель легко бы справился с организацией колоссальной армией непобедимых солдат. А среди людей всегда найдется пара грамотных военачальников. Так почему война еще не выиграна? Почему эта странная Система Восхождения все еще жива, и гонит нас убивать обозначенных Врагами существ?

Что сломалось в системе Единства? И как это починить?