Звездная Кровь. Караван

Глава 14

— Награду уже выбрал? — осведомился Эо после церемонии раздачи трофеев у вечернего костра. Ну как, церемонии. Командир просто озвучил кому что, и принялся по очереди соединять Скрижали со счастливчиками. Оказалось, что далеко не все торговцы и воины удостоились наград. Кто-то, обладающий рунами массового поражения или сильной Руной Существом, умудрился набить фроггов больше меня. Другие — меньше. Как наш серебряный предводитель с безумии боя успевал еще и отслеживать поведение подчиненных — о том история умалчивала. Но, что самое интересное, с ним никто не спорил.

Мне досталось еще пять штук Пустая (нулевая) Руна (дерево) — «достопочтенный Хеттани сделает тебе что-нибудь приличное», три Руны Развития (дерево), и Руна Стихии Воды (дерево) — «кроме тебя, это все равно никому не нужно». В общем, как говорят раши: на тебе, Боже, что нам не гоже!

Еще отсыпали пару горстей этих пресловутых

Ядро Зверя

Содержит Звездную Кровь.

Ценности этих штуковин я все еще не понимал. И даже навык оценки не особо помог. Ну и что, что

Средняя Цена покупки по октагону 0,1 Звездной Монеты

Средняя цена продажи по октагону 0,2 Звездной Монеты.

А для чего они нужны? Как применяются? Почему ценятся?

Но я тоже спорить и уточнять не стал. Не считал себя достойным чего-то большего. Что я все сражение делал? Стрелял и рубил. Так и остальные караванщики тем же самым занимались. Еще и меня от толпы врагов успевали прикрывать. Что бы я сделал, если бы звери накинулись на меня всем скопом?

Вождя убил? Так, если бы не граната, ничего бы у меня не получилось. Тварь была намного-намного меня, как воина, круче. Отвратительное, признаться, чувство — когда ты беспомощен перед врагом! И Руны Развития я бы и сам попросил, если бы кто спрашивал. Нужно было срочно становиться сильнее!

— Нет, не выбрал.

— Молодец, — оскалил зубы Эо. — Прежде, я должен рассказать тебе, что от чего зависит.

Закон всемирного тяготения он мне не открыл. Зато поделился многосотлетними наблюдениями Людей Каравана на то, какой логикой руководствуется неведомое сверх существо по имени Наблюдатель.

Оказывается, тот, кроме выбора вида Руны, всегда предлагает три варианта: защитного характера, атакующего и полезно-бытового. Щит, меч и расческу, например. Естественно, это что касается рун заклинаний, предметов или существ. Руны Свойства — Развитие, Превращение, Улучшения и все такое прочее — стоят особняком.

— Ты ведь только первый этап задания выполнил? — уточнил командир. — Или два? До бронзы дошел?

— Нет. Сотни фроггов не хватило, — признался я.

— Молодец, — покачал головой торговец. — Помнится я, бронзу больше года набирал… Так вот…

Так вот. С его слов, на деревянном ранге — а мне такой и полагался — ничего нормального Наблюдатель не предлагает. Мусор, он и есть мусор. Придется потом тратить драгоценные Руны Повышения, чтоб перевести понравившуюся руну в следующий ранг.

Больше того. Характер вознаграждения сильно зависел от обстоятельств получения. То есть, за бой с земноводными, мне светило что-нибудь водное, а за битву с теми же, пресловутыми, исчадиями Тьмы — червями, что-то имеющее к ним отношение.

— Потому, брат Сильвер, рекомендую выбрать все-таки свойство, — подвел итог Эо. — Большой шанс, что получишь Развитие, или Улучшение. И то и то, для тебя сейчас в приоритете.

Я подумал, и решил, что он прав. Развивать из мусора в высшую лигу понравившееся заклинание может выйти дороже, чем получить его сразу нужного ранга.

— Давай, делай запрос, и читай вслух, что предложат. Помогу выбрать.

— Руна Развития, Руна Усиления, Руна Звезд, — послушно процитировал я, разобравшись, в конце концов, с тем, как потребовать свою награду.

— Вот же… — выругался Эо. — Новичкам везет… Но тут все прямо спорно. Смотри…

Руна Усиления — усиливает основное свойство другой руны. Их, улучшений, может быть только три. А вот чтоб сделать четвертое, требуется уже Руна Звезд. Вот и выходило, что альтернатива была без альтернатив. Усиливать на деревянном ранге мне было тупо нечего. Обе моих, так сказать, боевые руны были выше рангом. А на навыки это все колдовство могло и не распространяться.

Я не стал плодить сущности, и выбрал Развитие. Потому что, мне их требовалось много, а было, вместе с новой, всего четыре. Удручающе малое количество.

Атрибут Тела

Ранг: дерево

Текущее развитие 6/10

Атрибут Разума

Ранг: дерево

Текущее развитие: 6/10

Атрибут Духа

Ранг: дерево

Текущее развитие: 6/10

Долго не думая, сравнял уровни развития Атрибутов. А потом еще приподнял тот из навыков, который мог пригодиться уже сейчас: навык Оценки Товаров (дерево) (3/10).

И вдруг, будто бы решив сгладить гаденький привкус от такого-то «щедрого» вознаграждения, Система разродилась:

Получен навык Аутотрениг 3/10 (дерево)

Получен навык Бой-без-Оружия 4/10 (дерево).

Я уже было обрадовался, и потянулся перелистнуть страницы, чтоб ознакомиться с расшифровкой новых навыков, но тут меня накрыло. Мышцы вспыхнули огнем, мозг прошила раскаленная игла, а в сердце заныло. А еще… Еще я прямо чувствовал, как растут, наливаются силой и объемом мои бицепсы и прочие «псы».

Прошло быстро. Пара ударов сердца, и будто ничего и не произошло. Одно только изменилось — я поверил! До этого относился к Восхождению, как к забавной игре. Вроде рекламной акции для владельцев очков дополненной реальности: «собери по городу сто виртуальных символов компании, получи скидку». А тут такое!

Система реально влияла на реальную жизнь! Это все по-настоящему! И Наблюдатель этот, будь ему неладно. И Вечность, и Восхождение. Руной можно убить, или сделать человека сильнее и умнее. Здоровенный заточенный железный лом можно спрятать в малюсенький знак — глиф в отдельном отсеке воображаемого хранилища. И, раз это все реальность Единства, то и люди, аборигены, здесь живущие и с детства воспринимающие это суровой правдой жизни, вынуждены как-то подстраивать существование к Системе.

Но как?! Как, черт возьми, это возможно? Еще на Земле я слышал об опытах с так называемой Живой Материей. Веществом, не имеющим привязке к форме, из которого можно почти мгновенно изготовить что угодно. Слышал, да. Статейки в журнале даже читывал. Но воспринимал это, подвидом тех занятий отдельной части человечества, которые вреда не наносят, но и смысла не имеют. Вроде подсчета прошивающих Землю нейтрино, или определения массы отстоящей от нас на миллиард световых лет галактики.

А здесь, в Единстве, какой-то божественного уровня инженер из народа Кел, сумел на основе универсального вещества создать целую систему. Она работала. Больше того! Вокруг нее теперь вращался весь этот странный мир!

Так, стоп! Хорошо! Они смогли. Воплотили. Создали. А я? Что мне теперь с этим делать? Как взаимодействовать? И это не о том — стоит ли продолжать Восхождение, или нет. Тут ответ однозначный: если хочу стать сильнее, конечно стоит. Но я о другом. О месте в этом всем инженера с Земли. Что я, инженер и сын инженера, могу сделать? Что создать? Что воплощать?

Сразу, конечно же, ничего в голову не пришло. Но и не должно было. Я слишком мало знал о Системе, чтоб иметь право на планирование какого-то с ней взаимодействия. Учиться! Снова учиться. Снова за парту. И, Дьявол, как же это было интересно!

Утром, когда свернули лагерь, и пошагали в сторону близких уже отрогов величественного горного хребта, в голову пришел важный вопрос: а как запихать вещь в руну? Какое-нибудь заклинание меня не сильно интересовало. Структура интерфейса Системы подчинялась человеческой логике. Значит, и технология производства рун должна была ей подчиняться. Что-то вроде — «возьмите пустую руну, вставьте в шифратор, и введите управляющую программу». Не удивился бы, если бы это оказалось правдой, ибо это совершенно по человечески. Бумага — буквы, носитель информации — сама информация. На Земле это так работало. Почему здесь нет?

А вот то, как заставить Систему материализовать тяжелую железную палку — это не понятно. Скорее, какой-то Мастер Чего-то Там взял реальный меч, и спрятал его в экстрамерности руны. Похоже на правду? Очень.

Так чего этот Мастер? И как им стать? Потому что от перспектив дух захватывало! «Суворов» из руны? «Гардиан» с тремя рунными усилениями? «Каракурт» в кармане? Легко! Хочу-хочу-хочу!

А свое? Что-то новое? Что-то, чего прежде не было, но все о таком мечтают. Как такое сделать? Кто разрабатывает схемы, шаблоны и техкарты производства новинок?

Хорошо. Я намерен был разобраться и в этом тоже. Вопросы накапливались, и я стал их записывать в когитор. Разделил даже: это задать Абди, это Багу, это Нине, а это и Эо может знать. Отмечал: «важно», очень важно», «полезно». Чертил связи и потенциальные взаимодействия. Перспективы захватывали.

К примеру: станут ли функционировать самообучающиеся нейронные системы искусственного интеллекта — когиторы — если обратить их в руны? И поменяется ли класс устройства, если увеличить их ранг с, допустим, бронзы, до серебра? А радиоизотопные аккумуляторы? Будут ли они снова полны зарядом, если сделать «таблетку» Руной Предметом? Утром призвал аккумулятор, вставил в тот же доспех. Вечером, перед сном, отозвал. И он снова полон. Это нарушало такую кучу законов физики, что я даже задохнулся от возмущения. Но вероятность, что схема рабочая, все равно оставалась. Например, в том случае, если Звездная Кровь — это овеществленная энергия.

Было, в общем, о чем подумать. Так что последний, перед поселением Людей Гор, переход нашего маленького каравана, я никого расспросами не терроризировал, и ни к кому за разъяснениями не приставал. Да, признаться, и по сторонам особо не смотрел. Шел себе и шел рядом с лохматым боком здоровенного тауро Табаллатта. Думал.

Потому вид подъема в горную крепость горцев, когда соизволил-таки вернуться из мира грез в реальность, меня просто потряс.

С чего я решил, что Народ Гор живет в пещерах? Тупая ведь ассоциация! Горы — пещеры — пещерные люди. Почему бы, тысячи лет живущим в этих местах людям, ничего для собственного комфорта не сделать? Это же не логично.

Тем не менее, увиденное меня удивило до крайности. Обрыв метров в тридцать. Абсолютно гладкая — ни единой шероховатости — стена — скала. Две гигантские фигуры скульптур, изображающих суровых воинов с копьями. А между ними, вдоль скалы, на тросах, подвешена платформа механического лифта.

Сверху еще сложенная из обтесанных камней невысокая стена с крепостными зубцами, и выступающими площадками для стрелков. И все это в окружении совершенно неприступных гор. Без летательной техники, даже десантники Утопии здесь кровью бы умылись, прежде чем смогли туда, под огнем аборигенов, забраться. Или и вовсе — все бы полегли внизу, если у горцев найдется десяток серебряных Восходящих и вдосталь Звездной Крови.

Это была твердыня. Цитадель, надежно закрывающая единственный проход во внутренние долины. Замок, к которому не подберешь ключ.

— Ночуем здесь, — оповестил Эо, сворачивая с дороги к специально предназначенной для стоянок путников площадке с родником и костровищем. — Напоминаю! С местными торговать станем завтра. Сегодня, никаких сделок! Это важно!

И, главное, смотрел на меня, и улыбался. Ну, он постоянно скалился, я к этому уже привык, и внимания не обращал. И все же! Почему сегодня не торгуем?

— У народа Гор тоже есть торговцы, — меланхолично проговорил Табаллатт, спрыгивая с верхотуры своего животного. — Прибегут. Предлагать станут то и это. Спрашивать. Им выгодно у нас сейчас дешево купить, завтра дорого продать. Нормальных цен сегодня не будет.

— Брат Сильвер, — отвлек меня от неожиданно разговорившегося Мастера Зверей, Эо. — У меня к тебе важное дело. Хотел поговорить с тобой, касательно оружия землян…

Нормальных цен не будет сегодня, да? Я подмигнул Табаллатту, и радостно улыбнулся командиру отряда. У меня было собственное мнение на счет сегодняшней торговли.

Презентация автоматического оружия прошла успешно. Вот что я понял. И теперь, опасаясь, что распродам все запасы «Суворовых» в поселении Людей Гор, караванщики поторопились прикупить у меня автоматы.

— Подумай, и назови цену, брат Сильвер, — хлопнул меня по плечу Эо. И уставился на меня, изогнув губы в улыбке. Он был прав. Стоило хорошо подумать.

Во-первых, для своих следовало продать оружие дешевле. С другой стороны, запасы велики, но не бесконечны. Это тоже накладывало свой отпечаток. Система же прямо сообщала:

Оружие землян типа «Суворов»

Не содержит Звездную Кровь

Зарядов 30/30

Средняя Цена покупки по октагону 2 Звездных Монет

Средняя цена продажи по октагону 3 Звездных Монеты.

Эо, с подачи капитана нашей охраны, запрашивал пять автоматов. Если по три монеты, это пятнадцать. Они, конечно, знали, что для стрельбы требуются патроны, которых у меня тоже осталось не так много, как хотелось бы. В принципе, дайте мне репликатор на пару часов, и я наделаю такой запас магазинов со снаряженными выстрелами, что в криптор не будет влезать. Где бы его еще взять? Из всего комплекта для производства — энергия — техкарта — материал — измельчитель — репликатор — у меня двух главных не хватало. Первого и последнего в цепочке.

Но и отдавать «Суворовы» в руки союзников, не обеспечив их боеприпасами, это как-то подло. И глупо. Нападет на нас новая орда фроггов, и что? Они за минуту расстреляют имеющиеся патроны, и решат, будто я их обманул.

— Три монеты, — объявил я цену. — В придачу к каждому, дам еще по десять магазинов. Это будет по триста выстрелов.

— И научишь пользоваться, — добавил командир.

— Несомненно, — улыбнулся я. Мог и не уточнять. Мне и самому не хотелось, чтоб кто-нибудь излишне любопытный дернул спусковой крючок, и пристрелил ненароком соседа.

Через час у меня на счету в виртуальном банке «Наблюдатель и Ко» значилось уже пятнадцать монет. Я не знал: много это или мало? Может, каждый из активных торговцев Каравана — звездный миллионер? Тогда я — голодранец.

Местные торговцы заявились сразу после ужина. Будто в кустах сидели, ждали, пока мы закончим прием пищи. Не удивлюсь, если так оно и было на самом деле, кстати. Но все их усилия пропали втуне. Ни один из наших ни на какие предложения согласием не ответил, ничего покупать или продавать не пожелал. Спекулянты удалились весьма разочарованными, но не грубили. Просто грустно вздыхали, и исчезали во тьме.

Утром Эо собрал всех, чтоб сделать объявление.

— Наверх поедут только те, кто станет торговать, — улыбался он. — И только с тем, что сможет утащить на себе. Охрана и животные останутся здесь. Народ Гор не хочет, чтоб наши тауро гадили в их прекрасном городе. Час на сбор и перегрузку товаров. Поторопитесь. Нас уже ждут.

И никто из нас не сомневался, что эти, неожиданные ограничения прямо связаны с нашей принципиальной позицией. Туземные спекулянты не забыли и не простили. Но, кроме как гадить, вот так — по мелочи, ничего нам сделать не могли. С Людьми Каравана не ссорятся. Не пройдет и древо-дня, как об обиде причиненной торговцам, будут знать все Великие Караваны до единого. И никогда больше не зайдут с визитом в провинившееся племя. В Единстве это каждому известно.

— У нас чего? Есть способ связаться с другими Караванами? — поинтересовался я у Табаллатта, который, собственно, мне о традиции неприкосновенности и поведал.

— Конечно? — выпучил глаза немногословный любитель животных. — Мы связаны с Контракцией нерушимыми цепями. Все, что с нами происходит, там знают. И доводят сведения до остальных. Этим миром правит Звездная Кровь и информация. А у Контракции вдосталь и того и другого.