Звездная Кровь. Караван

Глава 17

Поселок был окружен частоколом. Раньше. Сейчас же от стены осталось только несколько одиноких бревен, которые уже не мешали осаждающим цитадель фроггам. А тварей вокруг кубического здания с бойницами, было огромное количество.

Можно было не целиться. И смело бросать гранаты. Своих в этом море лоснящихся спин не было. И меня это несказанно радовало. Квест Наблюдателя же нужно было закрывать.

Парни у костра уже рассказали мне, что фрогги — не самый распространенный Враг в Единстве. Еще большее чудо — соседство развитой горной провинции и болот, в которых обычно лягушко-люди и обитают. Более классический случай, когда конфликт с фроггами затевают народы, приспособленные для жизни в воде.

Тут мне пришлось задать новый вопрос. Потому что не совсем понял термин «приспособленные». И мне поведали, что кел были свято уверенны, что каждый клочок Единства должен быть населен разумными. Так появились люди Леса, Воды и Пустынь. Народы Тени — способные жить в сумеречных зонах, куда почти не пробивалось тепло и свет Игг-деревьев. Племена Льда, Пещерники и прочие, прочие, прочие.

Кого-то из этих разумных Кел считали младшими — прямыми потомками, с некоторыми изъянами в генетике. Кого-то — низшими, сильно отличающимися от классических «эльфов». А еще были Враги. Фрогги, тавры, йотуны, некросы… Черви стояли особняком. Эти твари были в принципе против любых форм жизни.

У кого-то из защитников цитадели, видимо, еще оставалась Звездная Кровь. Изредка с плоской крыши башни в сплошное море полуразумных лягушек летели шары огня, голубые иглы льда или слепящие молнии. Горцы все еще сопротивлялись, но без внешней помощи, их усилия ни к чему бы не привели. Фроггов было слишком много.

Мы выстроились цепью, и ударили. Автоматы, архаичные ружья, бластер, луки со стрелами — до момента, когда нас заметят, и атакуют, нужно было выплеснуть такой объем ярости, чтоб даже в тупых бошках Врагов проснулись семена Страха.

Счетчик поверженных тварей быстро пополнялся. Мы только вступили в сражение, а бронза уже оказалось преодолена. Впрочем, Наблюдатель не замедлил выдать «продолжение». Теперь, для серебряного вознаграждения, нужно было набить две тысячи. Но я был абсолютно уверен, что за этот бой задание выполнить не получится.

Мы стреляли, твари дохли, но, почему-то, продолжали нас игнорировать. Нам почти удалось очистить от Врага одну из четырех стен цитадели, и мы бы имели возможность присоединиться к защитникам, но тут у наших воинов кончились патроны к автоматам. Пока я раздавал новые магазины, пока перезаряжались, прореха в «море» тел затянулась, и нам пришлось начинать все с начала.

Этот расстрел не мог продолжаться вечно. Наступил момент, когда орда разделилась, и в нашу сторону рванула изрядная ее часть. Первый порыв я сбил, просто закидав тварей гранатами. Запас изрядно просел, но я не унывал. Оружие послужило благому делу — установлению моего авторитета в Караване и явлению мощи земных технологий. Знал, что из башни кто-то точно за нами наблюдал. Значит, велика была вероятность успешной торговли, после того, как все это болотное безумие схлынет.

И все же наступил момент, когда «Суворов» стал только мешать. Фрогги, наплевав на тела родичей, обильно падавших прямо под лапы, подошли совсем близко. Восходящие активировали Скрижали, и вытащили из хранилищ холодное оружие.

У меня боевых рун не было. Одна молния не изменила бы ход битвы, зато здорово бы просадила запас Звездной Крови. Так что я тут же отпустил рунный круг, как только недавний трофей — исходящий морозной стужей меч — оказался в руке.

Никакого особого искусства фехтования и не требовалось. Фрогги не особенно ловкие ребята. Само строение их тел — наверняка весьма подвижных в воде — на земле не предназначено для битвы. Кроме того, кто, как не люди — лучшие убийцы во вселенной?

Меч показал себя прекрасно. Хватало одного, максимум — двух ударов, чтоб расправиться с очередным врагом. Приходилось напрячься только, если противников было сразу несколько. Но тут или пользовался преимуществами длинных рук, или соседи по строю выручали. Я тоже старался присматривать за соседями. Пару раз пришлось даже отвлечься от добивания очередной твари, чтоб помочь брату-торговцу.

Никакого плана у нас собственно и не было. Предполагалось, что нам просто нужно продержаться час — полтора, чтоб подмога из горной крепости успела прибыть. Идеальным вариантом было бы, если бы нам удалось пробиться в цитадель. Тогда и наши лекари могли бы помочь раненным горцам, и мы, защищенные стенами, могли в полной мере использовать преимущества земного оружия. Но не судьба. Единственный шанс мы уже упустили, а второго вожди фроггов нам не давали.

Довольно быстро нас окружили. Торговцы, повинуясь командам капитана охраны, образовали неровный круг, оттаскивая раненых внутрь. Эо пришлось отложить боевые руны, и браться за лечение. И, судя по количеству подопечных у нашего командира, наша авантюра стремительно превращалась в катастрофу.

Нужно было снизить напор. Причем, быстро. Караванщики, конечно, ребята опытные и сильны, как воины. Но когда против каждого три, а то и четыре врага, любая оплошность приводит к ранению или смерти.

Я и раньше не экономил гранаты. Теперь же, достал из криптора последний довод — плазму. Обитатели заболоченных озер, фрогги вообще недолюбливали огонь. Разогретое же до солнечных температур вещество и вовсе вселяло в лягушек настоящий ужас.

Черных «яиц» оставалось одиннадцать. В стандартный ящик на фабриках упаковывают по дюжине, но одну я уже истратил на того, памятного, вождя. Сразу отложил одну гранату обратно в хранилище. Где не справится десяток, там и одиннадцать проблему не решат. А мне запас может пригодиться. С сильными тварями я сам, без помощи продвинутых технологий Утопии, точно не справлюсь.

Чуда не произошло. Сверкающие резким, звездным, светом вспышки изрядно проредили орду, но прорехи быстро затянулись. Твари выли от страха, но все равно перли вперед, словно зачарованные. Тут нужен был гаусс-пулемет, а не десяток мощных, но не ультимативных гранат. А еще лучше — танк.

Представил даже, как по изрытому добытчиками торфа полю катит громада «Ямато». Как кишки чудовищ наматываются на гусеницы, и как сгорают ряды орды под воздействием огнеметных систем.

Дернул головой, отгоняя фантастические видения, вздохнул, и занял свое место в строю. Все уже поняли, что победить мы не можем. Их тупо слишком много. А вот подороже продать свои жизни, заставить нас уважать — это все еще было в наших силах.

Рубил, пока рубилось. Когда понял, что мышцы плеча отказываются поднимать руку вверх для замаха, стал колоть. Пробегающий за спинами Эо, не спрашивая разрешения, совал во рты бойцов какие-то травяные пилюли, на какое-то время снимающие усталость, и наполняющие тело энергией. Я бы, может, и отказался от допинга — прекрасно представляю, что что-то не берется из ниоткуда. За все нужно платить. И что с нами станет, когда наступит момент отката?

Страшно не было. Мозг будто бы впал в забытье. Сиреневые в свете Небесного Трона рожи тварей, кровь, кишки и вопли. Я и внимание перестал на это все обращать. Единственной оставшейся в голове мыслью была задача — собраться с силами, и убить еще пару врагов…

А потом, вдруг, в один момент стало легче. Словно кто-то нажал на кнопку «прекратить атаку», и фрогги отхлынули от нас, растворившись в сумерках. Мы еще какое-то время стояли в строю, подозревая в этом какую-то военную хитрость. Но чудовища все не возвращались.

Признаюсь, я опустился на растоптанную в грязь влажную почву одним из первых. Почувствовал вдруг, что ноги дрожат от перенапряжения, а руки не желают двигаться. Пальцы только свело — иначе давно потерял бы трофейный меч. Но это только улыбку вызвало. Терять драгоценное оружие совсем не хотелось.

— Все, братья, — выкрикнул, разглядевший что-то в полутьме Эо. — Рикс привел дружину. Теперь лягушкам не до нас.

Не помню, о чем думал. Не помню, думал ли вообще о чем-то. Такая вдруг меланхолия на меня напала, ни словом сказать, ни пером описать. Сидел в прохладной грязи, смотрел на полыхающие вспышками заклинаний сумерки, и радовался жизни.

Постепенно отошел. Силы, капля за каплей, собирались в мышцах. В один прекрасный момент, понял, что могу встать, и это не грозит мне приземлением лицом в грязь.

— Братья уже отправили существ на сбор трофеев, — пробегая мимо, сообщил командир. — Как вернутся, появится Звездная Кровь, и я смогу быстро поставить всех на ноги.

Я только кивнул. Принял уже концепцию — Звездная Кровь может все. Почему бы и не быть рунам, возвращающим силы усталым бойцам?

Поднялся сам, помог кому-то из наших. Прибегал Табаллатт, показал место, где погонщики, уже успевшие добраться до поселка добытчиков торфа, разбили лагерь. Пища и лежанка — что еще нужно? Ни о чем ином я и помышлять не мог.

Проснулся к обеду. Так-то в Единстве с определением времени большие проблемы. Может аборигены как-то и умудряются выяснять который теперь час по интенсивности свечения Игг-древа, но я таким высоким искусством пока не овладел. Мне довольно было и того, что было светло, а в котлах на костре приготавливалась похлебка.

Умылся — ночью упал и уснул, как был, весь в грязи и крови — и будто бы груз с плеч скинул. Вообще, на удивление хорошо себя чувствовал. А после того, как заправил желудок изрядной порцией жирного супчика, так и вовсе стало хорошо. Появилось желание что-то делать. И первым делом, занялся приведением в порядок оружия.

Меч в руне. Им заниматься не требуется. Каждый раз после призыва, он является будто новый. Не пачкается, не ржавеет, не теряет заряд батарейки. А вот автомат такими чудесными свойствами похвастаться не мог. Стрелял я долго и весьма интенсивно. Пришлось повозиться, вычищая нагар и смазывая движущиеся части.

Проверил состояние доспехов. Отметил новые царапины и погнутости. Слава Богам, хоть сквозных пробитий не было. Мог в горячке боя и не заметить. Но пару пластин все же заменил.

Показал воинам, как правильно нужно заботиться об «Суворове». Парни простые, такой работы не гнушались. Автомат сильно сэкономил нам Звездную Кровь. Еще бы источник бесконечных боеприпасов заиметь, и вообще чудно было бы.

Пока занимался с бойцами, возник вопрос о покупке земных доспехов. Мало кто во вчерашнем сражении обошелся без ранений. Даже защитные руны — не панацея. Они имеют время действия, или ограниченное количество зарядов, а надежная броня с тобой всегда.

Сошлись на пяти монетах за комплект. Подгонка бесплатно. Наживаться на тех, кто завтра, возможно, станет тебя защищать — несусветная глупость.

Готов был выдать доспехи, так сказать: в кредит, но ребята отказались. Сказали, что поговорят с семейными торговцами, чтоб те выделили средства. Я, признаться, сразу не понял, а потом догадался. Между родами в Караване тоже присутствует некая форма конкуренции. Борьба за влияние, и за положение семьи во внутреннем рейтинге. Такие вот одолжения, как я предложил, влекут за собой ответную услугу. Некий моральный долг, который может всплыть в самый неподходящий момент. И без санкции старших, воины на это пойти не могли.

Вот тогда я впервые задумался о том, что даже такое, небольшое, общество, как Великий Караван — это все же часть человечества. И обладает всеми, присущими людям, атрибутами. Политика, социальное взаимодействие, конкуренция или даже вражда. Все это просто обязано было быть в Караване. Но я всего этого не знал, не видел. Да, будем честны, и не смотрел. Но если собирался стать родоначальником нового рода, пусть и младшего, подчиненного старшему, должен был как-то в этом разобраться.

Но пока отложил эту мысль в сторону. В тот момент были дела и поважнее. Например, ознакомиться с изменениями навыков.

Навык Бой-без-Оружия получил развитие 6/10 (дерево)

Навык Единого Языка получил развитие 7/10 (дерево)

И смех и грех. Если с Боем-без-Оружия было все понятно: я так интенсивно мечом махал, что это должно было отразиться на навыке. Но Единый Язык то тут причем? Или просто накопилась критическая масса понятных слов? Так я давно уже дефицита понятий не испытываю. С произношением тоже получше стало. Во всяком случае, все меня понимают. А это главное.

Загадка. Но развитие всегда приятно. Да и с Системой не поспоришь, и на апелляцию не подашь. Восхождение сурово, но справедливо. Больше никаких изменений не увидел, а просматривать Хроники было лениво. На том общение с Системой и закончил.

Вернулся Эо. Оказывается, пока все мы отлеживались, отходя после тяжелого боя, наш командир успел побывать в лагере рикса — предводителя горной крепости, пришедшего нам и добытчикам на помощь. Как я понял, разговор велся о количестве трофеев, которые должны отойти нашему отряду. Вождь горцев был адекватным человеком, и прекрасно осознавал, что без нашего вмешательства, гарнизон цитадели прекратил бы свое существование задолго до прибытия «кавалерии». Мы, четыре десятка купцов с охраной, буквально спасли несколько сотен туземцев от страшной смерти в лапах обезумевших фроггов.

— А еще, — улыбнулся, сверкнув на меня глазами Эо. — Рикс очень интересовался оружием и доспехами землян. Что скажешь, брат Сильвер?

— Любой каприз за его деньги, — пожал я плечами. — Оставлю немного для каравана. Остальное готов продать.

— Есть проблема, — засмеялся командир. — У них не так хорошо со Звездными Монетами, как бы нам хотелось. Дошло даже до того, что влиятельный властелин горной крепости вздумал торговаться с купцом Великого Каравана.

Караванщики так ржали, что распугали всех птиц в радиусе километра. Я сути шутки не понял, но охотно поддержал всеобщее веселье. Тем более что любая попытка сбить цену в действительности упирается в ограниченность запаса товара. Можно просить, или требовать любую скидку. Но если я скажу «нет», то сделки просто не будет. И я ничего не потеряю. Потому что, рано или поздно, все равно распродам излишки. А вот горцам взять продукты земных технологий больше просто негде. Были у меня сомнения, что местные фригольдеры распродают оружие и броню всем вокруг.

— Есть взаимовыгодное предложение, брат Сильвер, — дождавшись, когда вспышка веселья иссякнет, предложил Эо. — Провести сделку в два этапа. Сначала, мы выкупаем то, что горцы соберутся продавать. Потом, когда у них соберется необходимая сумма, ты продаешь им то, что они хотят купить. Как тебе?

— Почему бы и нет, — кивнул я. — При условии, что в выкупе их трофеев я тоже участвую.

— Конечно, — порадовал меня Азизи. — Разве может быть иначе?

У меня в хранилищах содержалось четырнадцать комплектов «Скаутов» и семь «Гардианов». Первые можно было продавать в полном объеме. Вторые — только своим. Причем, один набор брони я хотел оставить для себя.

С «Суворовыми» было проще. В моем арсенале содержалось десять кейсов с автоматами. По шесть штук в каждом. Плюс один неполный, с пятью стволами. Его я планировал приберечь. Итого, шестьдесят автоматов.

А, да! Было еще оружие подаренное Абди. Так сказать, бывшее в употреблении изгоями. Его тоже можно было продавать, хотя и слегка дешевле. Его полную работоспособность я мог гарантировать, но внешний вид был… недостаточно презентабелен. Кто же знал, что тут, на ровном месте, такой ажиотаж возникнет.

С боеприпасами же была беда. Пусть в закромах магазинов к автоматам еще хватало, но я совсем не хотел уменьшать свой запас. Даже за деньги. Самое лучшее на свете оружие становится бессмысленным куском металла, если по какой-то причине, не может работать. Без патронов гордый «Суворов» превращается в замысловатую механическую игрушку.

К вечернему костру в наш лагерь пришел гость. Так сказать, торговый представитель Людей Гор. Забавный такой старик в парике. Чем его не устраивала блестящая лысинка — я заметил, в Единстве отсутствием волос на голове никого не удивишь — история умалчивает. Но выглядела эта попытка скрыть очевидное совершенно комично.

Эо продолжал улыбаться, но принял гостя со всей серьезностью. Старик прибыл, чтоб согласовать цены, а от них зависело — кто и какую прибыль получит. Горец был неплох, но все же, до уровня нашего командира не дотягивал. С аргументами улыбающегося торговца просто невозможно было спорить.

А вот в нашу со стариком беседу Эо вмешиваться не стал. Нет, он не бросил меня «на съедение» опытному торгашу. Продолжил сидеть рядом, и внимательно прислушиваться к спору. Изредка кивал даже, но в торг все же не вмешивался.

Хотя, торгом этот разговор я бы не назвал.

— Десять доспехов, — поднял палец старик. У него был странный, непривычный акцент. Такой, что иногда мне приходилось напрягаться, чтоб его понять. — Это много. У тебя столько есть?

— Есть и больше, — пожал я плечами. — Не проблема. Семь монет за каждый. Плюс еще три, если требуется подгонка по телосложению.

— Это оптовая закупка, и ты должен сделать скидку, — припечатал горец.

— Пф, — фыркнул я. — Я никому ничего не должен. За оптовыми скидками обращайтесь на оптовую базу. У меня розничный магазин. Семь монет.

— Еще нашего рикса интересует оружие.

— Закономерный интерес, — кивнул я. — могу только приветствовать его предусмотрительность.

— Десять штук.

— Пять монет, — широко улыбнулся я. — И по одному магазину патронов к каждому.

— Сколько зарядов в этом… магасине?

— Тридцать.

— А потом? Где нам их брать потом?

— Купить у людей Земли, — развел я руками. — Больше негде.

— А сколько можешь продать ты?

— Нисколько. Этот товар не продается.

— На таких условиях мы не станем ничего у тебя брать.

— Приятно было пообщаться.

Я поднялся, чтоб уйти, но старик схватил меня за штанину.

— Разве торговцы так ведут торговлю?! — покачал головой горец. — Купцы должны идти друг другу навстречу.

— Ну вот мы встретились. Я назвал цену. Ты отказался. Встреча закончена. Что-то еще?

— Я хочу часть покупки оплатить нашими товарами. Что тебя интересует?

— Радиоизотопный реактор, топливные стержни, минирепликатор, универсальный вездеход типа «Каракурт»… Мне продолжать?

— Руны, ядра зверей, измененные материалы… У меня даже есть немного оксидина. Интересует?

— Это все готовы приобрести мои братья по Каравану. Меня устроят только монеты, — Эо уже договорился о ценах, и мне незачем было лезть в эту сделку. Достаточно было тупо передать командиру часть монет, и получить свою долю товарами. Обманывать или обделять друг друга внутри Каравана никто не станет. Это ведь палка о двух концах. Сегодня ты спихнул Сильверу нелеквид, а завтра Абди Хеттани выкатит тебе такие цены на руны, что не рад будешь. И это я еще не говорю о моральной стороне дела. Если Эо, как командир торговой экспедиции, допустит ущерб для одного из своих временных подчиненных, никто его больше начальствовать не поставит. Протекционизм здесь неприемлем.

Беспроигрышная комбинация. Скупить большую часть трофеев у горцев по минимальной цене, и продать дорогой товар по максимальной. Вернуть потраченные деньги с изрядной прибылью. Да караванщики должны были меня на руках обратно в лагерь нести!

— Это твое последнее слово? Ты ведь понимаешь, что если мы не договоримся, то и твоим братьям ничего продавать не станем?

Это мы уже тоже обсуждали в узком кругу партнеров по экспедиции. И меня заверили, что ничего страшного не произойдет, если сделка не состоится. Весь фокус в системе распределения добычи у аборигенов. Она может немного меняться от народа к народу, но принцип сохраняется неизменным. Половину забирает рикс, и именно об этой части мы сейчас спорили со стариком. Но вторая половина — законная доля участников сражения. И простые воины с радостью скинут те же Нулевые Руны нашим торговцам. Особенно деревянные или бронзовые. Этого «добра», как мне сказали, всегда много выпадает с тварей.

— Цены ты услышал. Условия тоже. Ничего добавить не могу.

Я снова развел руками. Честно сказать, было немного боязно вот так, одним лотом, отдать практически весь запас образцов земных технологий.

— Готов купить те из земных вещей, которые вам самим не нужны, — решился я, надеясь, что туземцы или не распознают среди вещей что-то ценное, или принесут сломанные. И то и то меня устраивало. Сломанное можно починить, а неопознанное — применить по назначению.

— Я передам риксу, — поджал губы старец. — В любом случае, придется подождать, пока это принесут из крепости.

— Мы готовы подождать еще три древо-дня, — вмешался Эо. Думаю, он тоже догадался — чего же я хочу на самом деле. Наверняка же видел, как я в лагере Каравана собираю ценные доспехи из кучи никому не интересного мусора.