Звездная Кровь. Караван

Глава 16

В тренеры мне выделили молодого — младше меня — парня из воинов. Капитан отрекомендовал его, как опытного мечника, и вообще, хорошего человека. Я слегка сомневался, но не стал спорить. И не ошибся. Афенниш Азизи — боец оказался племянником нашего отрядного предводителя — так меня загонял, что к вечеру мышцы ныли. А после, когда тренировочные, деревянные мечи были отложены в сторонку, наставник научил меня медитации.

Тоже оказалось не просто. Он всего парой фраз все мои представления о процессе вдребезги разбил. Как дышать, как смотреть, о чем думать… Медитация, кстати, еще и восполнение Звездной Крови могла ускорить. Насколько — большой вопрос. У меня было 46/46 и проверить было невозможно. Но на будущее, я запомнил.

Навык Аутотренинг получил развитие 4/10 (дерево)

Навык Бой-без-Оружия получил развитие 5/10 (дерево).

Напомнила мне о пользе спорта Система. Видимо медитация тоже как-то умудрилась прокачать Аутотренинг.

Вернулись наши торговцы. Снова радостные. Покормили их ужином, выслушали подробности сегодняшней торговой сессии, и услышали распоряжение Эо о возвращении в лагерь Каравана. Ну и конечно, предводитель не преминул напомнить, что в дороге нас ждет торг с изгоями. Это чтоб мы заранее приготовили товары, а охрана озаботилась нашей безопасностью. Мало ли. Кто знает, что у этих людей в головах? Маловероятно, но это все же могла быть банальная засада.

Свернули лагерь быстро. Дольше ждали погонщиков животных — горцы не позволяли чужакам держать зверей близко к подъемнику. Потом, без всяких напутственных речей, отряд тронулся с места.

Какое-то время Эо бегал вдоль конвоя, проверяя, что все на месте, и никто не отстал. А когда наш командир занял, наконец, свое положенное место в голове каравана, на него насел я. На часть записанных в когиторе вопросов, вполне возможно, Азизи знал ответы. И раз в пути все равно нечем заняться, почему бы ему не потрепать языками с любопытным новичком?

Скрывать мне было нечего. Я и сам не знал, чего хочу добиться. Так, общее направление. Но Эо, каким-то непостижимым образом, почти сразу понял, к чему я веду.

— А чему ты удивляешься, Сильвер? — засмеялся улыбчивый начальник, разглядев мое недоумение. — Я же вижу: ты привык делать что-то руками. И работы не боишься. Да и вопросы задаешь в одну сторону…

В общем, за изготовление чего-то в сфере Восхождения отвечали Рунные Мастера. Причем, люди, добившиеся реальных высот в этом искусстве, владели еще и навыками изготовления артефактов. Изготовить тот же меч мог и обычный кузнец, а кольцо на палец — ювелир. И тот и этот в Караване имелись — жители октагонов тоже не все поголовно Восходящие, а хорошо выглядеть или уметь отбиться от диких животных хочется всем. Но сделать вещи рунами, или придать им волшебные свойства, могли только адепты Рунного Искусства и артефакторы.

— В руну можно обратить все что угодно, — хихикал Эо. — Всего-то и нужно, что четко представлять себе устройство этой штуки. Вот в твоем доспехе сколько отдельных частей?

— Не знаю, — честно признался я. — Наверное, несколько сотен.

— Ну вот, — хлопнул меня по плечу командир. — Всего-то и нужно — знать устройство каждой из этих сотен. Потом напитываешь их Звездной Кровью, и засовываешь в пустую руну. В пустышку, да.

— Так просто?

— Пф! — аж поперхнулся Эо. — Просто? Ну попробуй. Потом расскажешь.

— А ты умеешь?

— Нет. Мне незачем. Моя семья торгует здоровьем. Понимаешь? Мы лечим, собираем или выращиваем лечебные травы, создаем снадобья. У нас учат этому с самого детства, и то не у всех одинаково хорошо получается. А если сюда еще и Руны добавить, мы бы вообще ничего путного делать бы не могли.

— Каждому свое, — кивнул я.

— Вот-вот. Каждому свое. Да и не нравится мне с этими ядрами возиться.

— Чего?

— Так а из чего знаки рун делают? Ты не знал? Вот из этих самых ядер и вырезают. Из ядер, из измененной материи или наполненных Звездной Кровью минералов. Чем выше рангом и чем сложнее задумал сделать руну, тем дороже материал.

— Вот оно как?

— Ага. Так. Я вот, к примеру, то, из чего можно золотую руну сделать, никогда в жизни в руках не держал. И даже не видел. Редчайший материал. Исключительный. И очень, очень-очень дорогой.

— А откуда вообще берут эти навыки? Ну, чтоб руны делать, или артефакты?

— Навыки Рунное Мастерство или Рунная Артефакция — это у Абди Хеттани спроси. Он ими точно владеет. Может поделиться. Заодно, и навык Контроля Звездной Крови попроси. Он всем Мастерам нужен, кто со Звездной Кровью взаимодействует. А вот заклинание Истинный Взор — даже не знаю… Если Незримому ты понравился, может из животного какого-нибудь выпасть. А если нет, то нет.

И снова засмеялся. Я его здорово забавлял. Можно подумать, такие вещи у них всем и каждому известны. А не только узкоспециализированным мастерам.

— А Взор мне зачем?

— Как это — зачем? А как ты намереваешься суть вещей увидеть?

— Я устройство земной техники и так прекрасно знаю.

— А ты знаешь, что вы, люди Земли, далеко не в каждый октагон падаете?

— Это что значит?

— То и значит. Вас раскидывает не по всему Единству. Десяток октагонов. Может, два десятка. А Караван идет постоянно. Понимаешь? Пройдет несколько больших циклов, и мы снова попадем туда, где о вас, землянах, никто ничего никогда не слышал. Ни о вас, ни о вашей технике. Понимаешь?

— Понимаю, — пригорюнился я.

— Но там, может быть, будет другая техника. Хуже или лучше — не суть. Главное, другая. Знаешь, несколько древолет назад мы вошли в октагон, который, нам показалось, что Кел не покидали. Они все еще возводят удивительные здания из леора, у них летающие машины, и стреляющее светом оружие.

— Уж ты. Вот бы…

— Мы тоже были… воодушевлены, — хмыкнул и криво ухмыльнулся Эо. — Не сразу вспомнили заветы отцов. Не подумали о том, что такой уровень, это, в первую очередь, очень крепкая центральная власть. Там правил Совет Доминаров. И пришлось выполнять их требования, прежде чем они позволили нам идти дальше. Если бы не Абди, кто знает, отпустили бы нас вообще…

Я кивнул. Представил себе, как такой вот, торговый караван на лохматых тауро и оперенных кархах, появился бы в поле зрения Администраторов Утопии. Да караванщиков на молекулы бы разобрали, чтоб выведать все их секреты, и скопировать их уникальные товары. И никакое Небесное покровительство бы не помогло.

— Вам что-то удалось оттуда вывезти? — заинтересовался я, припомнив, с чего началась эта арка разговора.

— Конечно, — самодовольно надул губы Эо. — Полные хранилища их поделок! Вот, кстати! Нормальная Сумка Торговца тебе тоже просто необходима!

— Это руна?

— Ну, да. Руна. Ее только в Контракции можно купить. И продают ее только для караванщиков. Больше никому.

— Это пространственное хранилище? Насколько большое?

— Да, брат. Хранилище. Насколько большое? Ну голиаф туда должен поместиться…

Я уже знал, что голиафы — это те громадины, похожие на диплодоков из земного детского альбома о динозаврах. Караванщики использовали этих гигантов для перевозки особенно крупногабаритных грузов.

— Ого. Серьезный объем!

— Самое главное, что в этой Сумке есть отдельный… кармашек для рун. Понимаешь? Нет? Скоро поймешь! Для Мастера Рун — это важно. Туда можно прятать руны, которые намерен продавать, а не использовать. У тебя сколько вместимость? Шестнадцать?

— Больше.

— Да хоть сто, — засмеялся командир. — Даже начинающий мастер может делать несколько десятков рун в день. Лишь бы Звездной Крови хватало. Понимаешь? И куда ты их складывать станешь? Какие-то руны можно держать в Скрижали кучками. Какие-то — нет. Но все равно, очень скоро место кончится. А у настоящего Восходящего и своих, постоянно используемых, рун полно. Осознал?

— Пожалуй, — улыбнулся я. — Отдельное хранилище не помешает.

— Ай, да сумка не дорого стоит. Ты уже можешь ее себе позволить. Сколько? Десяток монет, кажется. На серебряном ранге, конечно. Бронзы я такой и не видел никогда.

— И в какой же лавке можно обзавестись такой полезной руной? — удивился я.

— У Агента Контракции, конечно, — удивился в ответ Эо. — Вряд ли в Сокровищнице Наблюдателя найдется что-то похожее.

— Так, — твердо выговорил я, справившись с потрясением. Я, глупый, гадал, откуда же берутся все эти потрясающие навыки и заклинания разрушительной мощности. Думал, если глифы выпадают в виде лута из тел поверженных чудовищ, то, как Восходящим удается собрать коллекции, подходящие именно под их стиль боя? Тупой обмен трофеями? Централизованное — через патриархов семей — перераспределение? Какая-то, единая для Великого Каравана, база данных?

Оказалось — все проще. Да, среди трофеев попадается что-то стоящее. Но чрезвычайно редко. Зато у глав семей есть доступ сразу к двум торговым площадкам: виртуальному магазину Наблюдателя, и к свободному гипермаркету Контракции, под покровительством одного из Хранителей Вечности, Хитрейшего.

— Продавать и покупать трофеи выгоднее в Контракции, — поучал Эо. — Наблюдатель покупает очень дешево, а продает дорого. Хотя, нужно признать, у него встречается то, чего и быть не может в Контракции. Или сильно дешевле.

— Дешевле?

— Да. Дешевле. Хотя, скажу тебе по секрету. Некоторые руны Контракция и не купит.

— Какие, например?

— Некоторые, — уклонился от прямого ответа командир отряда. — Разберешься, сам поймешь. У них там… В Вечности… Тоже не все просто. Хранители конкурируют друг с другом. У того же Храма Вечности, вроде, монопольное право на стигматы. И все же, не совсем. Тот-Кто-Сражается снабжает последователей в Единстве своим вариантом «гвоздей», Хитрейший — своим. И тех и этих совсем не много, и Храм закрывает на нарушение глаза. Понимаешь? И некоторые виды рун как бы нарушают их хрупкий баланс интересов. А Наблюдателю — плевать. Он ведь вообще не человек.

— Ого. А кто он? Когитор?

— Мне неизвестен этот термин, брат Сильвер. Но, полагаю, ты имел в виду разумную машину? Верно?

— Именно так.

— Ты прав. Наблюдатель — умная машина. Он должен оборонять Единство от Червей, и обеспечивать выживание людей. Не только тебя или меня. Людей вообще. Понимаешь?

— Человечества.

— Точно. Ну и Наблюдателю плевать с высокой башни на дрязги Хранителей Вечности. Он готов обменять на монеты все что угодно. Кроме червивых рун, конечно.

— Каждый раз, когда мне кажется, будто я в чем-то разобрался, появляется что-то еще непонятное, — засмеялся я. — Руны Червей? Это еще что такое?

— Проклятые знаки, — впервые с лица Эо пропала улыбка. Трудно скалиться, когда лицо перекошено от отвращения. — Властители Червей награждают ими предателей рода человеческого. Отрекшихся. Червивые знаки дают колоссальную мощь, но забирают душу. Человек… Предатель становится невероятно сильным, и в это же время попадает в рабство к Червю.

— Жуть какая.

— Имей это в виду. Некоторые из них могут давить на мозг. Внушать всякое. Могут так закружить в словесных кружевах, что бросишь все, и пойдешь с ними…

— И как от них защититься?

— Развивать ветвь Духа, конечно, — сверкнул глазами командир. — Разве Хеттани не рассказали тебе, какая ветвь Великого Древа за что отвечает?

— Нина говорила, но я…

— Ясно, — вновь развеселился Эо. — Ты не поверил, или пропустил это мимо ушей. Да? У вас на Земле было все проще?

— Не проще. Нет. По-другому. Хотя, в легендах и говорилось, что Боги ведут себя, как дорвавшиеся до богатств нищие, а Демоны могут смущать умы слабых духом. Но там, на Земле, все знали, что это просто сказки…

— Поздравляю. Теперь ты в Единстве, — грустно улыбнулся Азизи. — И добро пожаловать в реальность. Это все не сказки. Так оно и есть на самом деле.

Возвращались немного иным маршрутом. Кто-то из покупателей рассказал нашим о новом поселке, основанном у места добычи торфа. И торговцы загорелись идеей туда наведаться. Ископаемое горючее нас не интересовало, а вот платежеспособность занятых на тяжелой работе горцев — очень даже. Если Эо не соврал на счет вместимости руны Хранилища, то товаров в Сумках должно было оставаться еще очень и очень много.

Всадник на кархе, особо не загоняя животное, мог достичь нового поселения за древо-день. Наши тауро такой резвостью не отличались, и по расчетам Табаллатта, мы должны были увидеть укрепления торфодобытчиков к завтрашнему обеду. Так что никто никуда не торопился. Разведчики подобрали подходящую поляну в лесу, и вывели караван туда для ночевки. Я, уже никого не спрашивая, собрался за хворостом, но до деревьев даже дойти не успел. Под треск ломающихся веток, рев испуганных быков и вой кархов, к нам ввалился истекающий кровью незнакомец, верхом на какой-то чудной, не летающей птице, вроде здоровенного страуса.

Наша охрана сначала напряглась — человек был наряден в земные, обильно запачканные кровью, доспехи — но обменявшись с ним парой фраз, резко отношение переменила. Незнакомец был бережно снят с птицы, и перенесен на покрывало возле уже размеченного на земле кострища. Туда же поспешил подойти Эо. И как командир отряда, и в качестве лекаря.

Естественно, такое событие не могло обойтись без внимания общественности. Уже вскоре весь наш караван в полном составе сгрудился возле раненного.

— На поселение Людей Гор напали, — зычно оповестил всех Эо, не переставая обрабатывать раны всадника. — Фрогги. Много. Выжившие укрылись в цитадели, а этого человека отправили за помощью.

— Эй, я тебя знаю, — прохрипел незнакомец, тыкнув в меня пальцем. — Ты тот купец, что продал мне доспехи.

— Что-то не так? — осведомился я, нахмурившись.

— Нет. Спасибо тебе хочу сказать. Если бы не твоя броня, я бы прошлую ночь не пережил.

— Заботься о ней, и она позаботится о тебе, — пробурчал я, и выдохнул. Признаться, думал, этот воин будет мне претензии высказывать.

— Судя по всему, торговать там уже мы не станем, — угрюмо пробурчал Табаллатт.

— Перед нами выбор, братья, — снова напряг голос Эо. — Мы можем поспешить на помощь осажденным, или просто пройти мимо. Каков будет наш выбор?

Я даже рот не успел открыть, как все уже решилось. Народ был единодушен: оставлять горцев в беде было никак нельзя. К тому же, нельзя было исключать вариант, что именно наши действия на болотах, спровоцировали этот налет на мирных добытчиков.

Поразительно, но собрались быстро. Торговцы пересели с медлительных тауро на заводных кархов. Кому мест не хватило, стали вторыми номерами. Табаллатт гарантировал, что сильные животные способны доставить отряд в нужное место, не сдохнув от перенапряжения. Однако сразу уточнил, что обратно придется добираться на своих двоих. Кархи не двужильные. Один рывок они переживут, но потом им будет требоваться долгая передышка.

Пока собирались, пока кидали жребий — кому именно скакать в горную крепость за помощью, древо-день кончился. Небо оставалось ясным, и бледного света аккреционного диска было достаточно, чтоб не натыкаться на деревья.

Перья страшных ящеров на ощупь оказались мягонькими, почти, как пух. Зверь, почувствовав мой интерес, повернул башку, и уставился на меня большущим, желтым глазом. Потом и вовсе высунул язык промеж острых, как кинжалы зубов.

— Хей! — гаркнул кто-то из наездников, и наша скорая помощь рванула в ночь.