Звездная Кровь. Экзарх VIII

Глава 8

С тихим гулом приводов дверь в мастерскую Маркуса отъехала в стену. Я тут же увидел троих. Маркус сидел в кресле и, как ни странно, выглядел довольным, пусть и уставшим. Под глазами собрались чёрные круги, плечи поникли, но при этом в его глазах я видел решимость. На небольшом столике рядом с золотым Восходящим лежало Око Наблюдателя.

Чуть в стороне на одном из высоких столов сидела Анора, свесив скрещенные ноги. Жена Маркуса тоже не выглядела подавленной. Небольшое раздражение после просмотра воспоминаний ещё ощущалась в её позе, но было видно, что она уже близка к тому, чтобы полностью переключиться на решение горы проблем, что свалилась на головы Народа Земли.

Кто совершенно не выглядел ни уставшим, ни расстроенным — Кайл. Серебряный Восходящий стоял, опершись на стол одной рукой, а другой попивал чай. Глаза так и блестели хитростью и предвкушением. Чего? В тот момент я этого не понимал.

— О, будущий герой явился, — со смехом сказал Кайл и отсалютовал мне чашкой, после чего заржал.

— И тебе не хворать, — бросил я и сел в кресло напротив Маркуса.

— Угощайся, Нейт, — сказал Маркус, после чего сделал то, чего я не ожидал. Он встал и лично наполнил мне бокал красной жидкостью. — Пусть получилось и не так, как мы рассчитывали, а намного хуже, но это не отменяет, что мы всё-таки добились того, чего добивались более десяти больших циклов. Есть повод отпраздновать.

В отличие от Кайла и Аноры, Маркус пристально посмотрел на меня, когда я сделал первый глоток рубиновой жидкости. Вкус оказался на удивление лёгким и приятным.

— Южные виноградники Объединённой Европы. Берёг бутылку долгие циклы.

— Земное? — удивился я.

— Да, порою в крипторах колонистов попадается много интересного, но это я купил лично ещё на Земле, прежде чем меня упаковали в капсулу Хельги.

В этот момент я особенно остро ощутил то, насколько разный у нас получился путь. Я пришёл в себя в забытом всеми Едиными грассе несколько больших циклов назад. Сражался с несправедливостью и пытался выжить. Маркус же видел Землю в её первозданном виде, путешествовал на флаингах. Возможно, побывал в марсианских колониях, а возможно и в Мире-Кольце на границе Солнечной системы, после чего записался добровольцем в Проект Космо и оказался в Единстве.

Взгляд переместился на Анору. Ей тоже досталось. Я не мог утверждать этого с точностью, ибо Восходящая предпочитала молчать, но она тоже прошла не менее впечатляющий путь. От высокого статуса во времена рассвета Единства до забвения в руне и игрушки для утех одного из Кел Лордов. Мне бы хотелось услышать о том, что именно сделал Маркус, чтобы освободить её, уверен, что по похождениям этой парочки можно написать не одну книгу.

Кайл… Он же Хозяин Эррана и бывший повелитель некротических полчищ.

Сейчас в этой комнате не было прошедших простой путь. И мой на фоне остальных казался не таким уж впечатляющим. Как минимум та часть, о которой я знал, хотя мне казалось, узнай я правду, и всё остальное может показаться мелочью…

Несколько минут мы медленно потягивали красный нектар и молчали. Как мне показалось, это время в полной тишине было необходимо, чтобы немного собраться с мыслями и перейти к рабочим моментам.

— Так и будем молчать, или всё-таки перейдём к делу? — не выдержал Кайл.

— Тебе так не терпится? — спросила Анора, слегка приподняв бровь и тоже отпив небольшой глоток рубиновой жидкости.

— А что, дел мало? — парировал тот.

— Око Наблюдателя показывает более восьми сотен заданий, — сказал Маркус. — Можешь выбрать любое и отправляйся хоть сейчас. Дерево, бронза, серебро, есть и одно золотое. И это только то, что есть сейчас, на месте их появится намного больше.

Я постарался сохранить лицо спокойным, но слова Маркуса меня удивили. Более восьмисот заданий Наблюдателя? Их вообще возможно выполнить в разумные сроки, если не говорить о многих больших циклах? Чем вообще занимался Народ Кристаллических Топей, если на их бывших землях столько проблем?

Наблюдатель никогда не выдавал задания просто так. Лишь в том случае, если цель несла потенциальную опасность для территории, на которой она находилась. Но восемьсот!!!

— Уже бегу-спотыкаюсь, — усмехнулся Кайл. — Меня ведь там встретят с распростёртыми объятиями. Народ Топей «обожает» чужаков, особенно тех, кто связан с Народом Земли.

— Восемь сотен заданий? Почему так много? — спросил я, так как это количество не укладывалось в голове. Из разрозненных слухов я знал, что риксы получали не более пары десятков в месяц, а если земли хорошо заселены и охранялись сильным Народом, то и того меньше. Большинство проблем решались раньше, чем на них обращал внимание Наблюдатель.

— И без нападения Легио Астра этот Народ стоял на грани уничтожения, им помогли сделать последний шаг в пропасть, не более того… — сказала Анора. — Их осталось слишком мало, чтобы удерживать эти земли, так что южные, восточные и центральные области топи были банально заброшены. В Кинжальные горы на севере, туда, где поселились изгои, они не особо стремились и до этого, пусть формально это их земли. Как старались не ходить и в те места, где топь соседствует с пустыней. Наши друзья во главе с Эллесаром предпочитали вырезать их ещё на подходе. Большую часть топей они не могли контролировать, на это не хватало ни людей, ни Восходящих.

— Учитывая твою историю… — я посмотрел на Кайла. — Мы можем надеяться, что не будет проблем хотя бы на юге, где находится Пустошь и орды некротических порождений?

— Нет, — пожал плечами Кайл. — На это не рассчитывай. Сейчас у меня нет и капли власти в тех местах. Считай, что Пустошь перешла в автономный режим, так что для этих земель всё останется так же, как и раньше.

— Отличный расклад, — бросил я. — Со всех сторон враги. Земли заняты Народом, который нас ненавидит. Внутри вообще происходит неизвестно что. Тут бы и самим не повторить путь Народа Кристаллических Топей.

Ситуация выглядела настолько проблемной, что непонятно было, с какой стороны к ней подойти. Вспомнилось лицо Кирии и её ядовитый оскал, которому она пыталась придать вид улыбки, впрочем, не особо стараясь. Теперь я понял, что её так веселило. Она и её золотые друзья бросили нас в жерло вулкана, ожидая, что мы сгорим. Или, как минимум, нам на долгое время станет не до Легио Астра.

— Соглашусь с Нейтом, — сказал Кайл. — И как вы собираетесь решать этот вопрос?

Кайл посмотрел на Маркуса, затем перевёл взгляд на Анору.

— Воевать с Народом Кристаллических Топей нет никакого желания, — сказала Анора твёрдо. — Даже с учётом того, что даже сейчас их вдвое — втрое больше нас, это не имеет смысла. Мы превосходим их во всех аспектах, кроме численности, особенно в количестве и качестве Восходящих. Если мы пойдём по этому пути — это будет уничтожение, а не война. Сейчас кое-что покажу…

Анора в одно движение спрыгнула со стола и медленно пошла в сторону огромного экрана на стене. Не прошло и нескольких секунд, как он засветился, и мы увидели детализованную карту Топей и прилегающих окрестностей.

До этого момента я лишь смутно понимал размеры земель, что нам достались, но сейчас осознал, что это огромная территория. Топи растянулись на несколько тысяч километров вдоль горного хребта, и примерно на тысячу в ширину до начала Пустоши и даже немного заходя на неё под зеленоватый свет Эррана. Получалось так, что наши новые владения процентов на двадцать больше чем те, что находятся под контролем Народа Долины, с которым мы соседствовали, если пересечь Пустошь на юго-запад.

Страшно было представить, что за монстры там обитали, если и сама по себе Топь считалась крайне опасным местом, где могли выжить лишь немногие.

— Смотрим сюда, — Анора подошла к экрану и ткнула в северо-западную часть топей, где начинался горный хребет, одновременно открывая проход к пустыне. — Это место для нас критично.

Палец Аноры описал круг с радиусом примерно в пятьдесят — семьдесят километров.

— У нас нет варианта не переселиться на эти земли, если мы хотим считать их своими и не рисковать их лишиться, так же, как это случилось у Народа Топей. Но на этой территории есть разные места, и вот это для нас самое благоприятное.

Я присмотрелся и понял, что это место трудно назвать топями, ведь карта показывала скорее каменистую пустошь, медленно переходящую в барханы и дюны до самого горизонта.

— Поясни, — попросил Кайл и поставил чашку на стол. В этот раз он выглядел серьёзным.

— Это место, куда Народ Топей не сунется. Во-первых, из-за пустынников, во-вторых, из-за изгоев, в-третьих, из-за того, что здесь им слишком знойно, им трудно выживать при жаре.

— А значит, мы сможем чувствовать себя там относительно свободно, даже без мира с Народом Топи, — поддержал жену Маркус. — Они не будут на нас нападать, не хватит сил. Разве что вылазки, но с этим мы сможем разобраться. Не впервой. После того, что творили астрийцы, опыта у нас более чем достаточно… К сожалению…

— Предлагаешь основать поселение на границе пустыни и топей… — сказал Кайл и провёл рукой по подбородку.

— Для нас это лучший из возможных вариантов, — сказала Анора. — Но для начала попробуем договориться с Народом Топей. Это наш приоритет. Если сумеем их убедить, что нападение совершили астрийцы, то получим не врага, а союзника, который будет люто ненавидеть наших врагов, а это уже путь к партнёрству. Землянам всё равно трудно жить среди трясины. Полагаю, и присутствующие здесь не сильно желают лезть в центр болот.

Переглянувшись между собой, мы одновременно кивнули. Желающих возражать не нашлось.

— Если получится, то это будет нашей победой и большой головной болью для Легио Астра, — криво усмехнулся я. Мысль Аноры мне понравилась. Но вот с выполнением уже труднее. Учитывая, что я видел Осанну с разгромом Ильника, то золотой Восходящей придётся применить все свои таланты, чтобы убедить жителей Топи. Имелись сомнения, что это вообще возможно.

Но имелось и то, о чём я не мог молчать.

— Без Киира всё это не будет иметь никакого значения, а он находится сами знаете где… — сказал я и посмотрел в глаза Кайла. Тот ещё не знал о том, кто похитил святыню Народа Топей.

— Вечность… — протянул Маркус. Было видно, что сама мысль связываться с Контракцией ему не по душе. — Ты применил Повышение к торговцу?

— Уже вызвал и попросил подобрать варианты…

— Если я правильно понял, то Киир отправился в Вечность? — спросил Кайл. — И виновник этого — наш молодой друг?

Анора кивнула.

— Скажу одно. Нужно выбросить из головы любые мысли о том, чтобы отправиться туда. Слишком опасно. Смертельно, — сказал Кайл и нахмурился.

Он явно напрягся, что было для него несвойственно. Глаза блеснули льдом, тело напряглось. В этот момент он напомнил мне Ниру, которая с таким же холодом говорила, что стоит забыть о посещении Вечности.

— Не могу сказать, что эта идея мне нравится, — сказал я. — Но если потребуется, я готов отправиться хоть в центр Улья Мерзости, если это поможет нам.

— И ты не будешь один, — сказала Анора. Её глаза блестели решимостью.

— Нет, — отрезал Маркус. — Тебе нельзя появляться там, где живут Кел!

— Они тебя смущают, мой? — спросила Анора. — Так оглянись вокруг. Двое в этой комнате относятся к этому Народу. С большой долей вероятности — трое. Ты окружен теми, от кого так стараешься защититься.

— Тебе нельзя в Вечность, как и Нейту лучше туда не соваться. Мы найдём способ…

Холод, что разлился от золотого рунного мастера, можно было потрогать руками. Идея ему не просто не нравилась, он медленно закипал.

— Ты — рикс, — твёрдо сказала Анора и гордо приподняла подбородок. — Тебе решать. А вопрос стоит просто. Нейт — прав. Либо мы находим Киир, либо устраиваем геноцид. Выбирай, мой. А я единственная, кто хорошо знает то место. Единственная, кто сможет помочь и провести…

Анора посмотрела на Кайла, будто спрашивая, так ли это. Бывший Хозяин Эррана уверенно кивнул. Похоже, он не был частым гостем в тех местах.

— В Вечность отправляться нельзя, — встал на сторону Маркуса Кайл. В его голосе слышалась решимость не допустить подобного любой ценой.

— Согласен, — практически рыкнул Маркус и подошёл к Кайлу.

— Тогда решай, где мы нанесём первый удар, чтобы очистить наши земли от врагов… — сказала Анора и встала рядом со мной.

— Согласен. Пойдёшь на это, Маркус? — я переглянулся с Анорой и мы одновременно кивнули друг другу.

Рикс напрягся, было видно, что мы с Анорой довели его до кипения. Особенно это ощущалось, когда он бросал взгляды на меня, ведь именно моё прошлое и навязчивое внимание Контракции привело к такому результату.

Мне хотелось хоть как-то искупить вину, даже если это будет означать смертельную опасность. Хотя лично я так не считал. Я был интересен Контракции в качестве загадки, которую торговцы хотели разгадать. Это пересекалось и с моими желаниями, ведь отправившись в Вечность, я с огромной долей вероятности получу ответы о своём происхождении.

— Рано это решать, — поджав губы, бросил Маркус. — Для начала нам нужно добиться хотя бы того, чтобы с нами поговорили, а уже только после этого принимать решение. Согласны?

Вопрос Маркус задал так, что и я и Анора моментально осознали, что лучше не идти на конфликт. Время действительно ещё есть. Говоря откровенно, я и сам считал, что Аноре не стоило соваться в логово Кел. Для неё это слишком опасно, учитывая её прошлое. Народ Земли не заметит, если пропаду я, а вот если исчезнет Анора, то это может стать крахом выстроенной системы.

— Согласен, — ответил я Маркусу.

— Согласна.

— Вот и хорошо, а теперь поговорим о том, что действительно тебе нужно знать, Нейт, — сказал Маркус. Он плюхнулся в кресло, щедро налил рубиновой жидкости в бокал и одним глотком опорожнил его. — Ты видел, где находится то место в Топях, где будет разумно основать аванпост?

— Небольшой перешеек между топью и пустыней там, где начинаются Кинжальные горы? Видел, — сказал я и вернулся в своё кресло.

— Не все Караваны пустыни хорошо относятся к сближению наших Народов. Есть те, кто категорически против, а значит, если мы разместим там аванпост, то могут начаться нападения и со стороны пустыни. Эллесар не может держать везде своих людей, и не сможет уследить за каждым Караваном или отрядом, — уже спокойнее сказал Маркус. — Поэтому твоя миссия стать знаменосцем пустыни и одной из правых рук Кинга переходит из статуса «важная» в статус «критическая». Ни один Караван не сможет избежать гнева Эллесара, если они нападут на поселение того, кто носит титул Эрла Народа Пустыни. Это будет прямое оскорбление Кинга, а такие вопросы там решаются просто. Ликвидацией…

— Если у тебя всё получится, мы сможем закрыть вопрос с безопасностью северной границы. Народ Пустыни превратится в крепкого союзника, — сказала Анора и обдала меня концентрированной теплотой, показывая, что я получу всю необходимую поддержку в решении этого вопроса.

По моему телу пробежала волна холода. Если раньше я воспринимал свою миссию в пустыне как архиважную, то сейчас она превратилась в вопрос выживания. Я никогда не бежал от ответственности, но сейчас она придавила меня к креслу настолько, что было трудно поднять руку или открыть рот для ответа.

В горле моментально пересохло. Я с внутренним ужасом осознал, что именно взвалили на меня золотые Восходящие. Понимал и то, что выбора у них не было, а успех будет общим, как для тех, кто собрался в этом кабинете, так и для всего Народа Земли в целом.

Селиться посреди топи, где витали ядовитые испарения, а в обманчиво тихой трясине водились неизвестные чудища — не самая приятная перспектива.

— Я сделаю всё, что потребуется, — сказал я, чувствуя, как сухой язык скребнул по нёбу.

— Другого ответа я от тебя и не ожидал, — кивнул Маркус. — Говорить, что тебе придётся нелегко, не стану. Сам понимаешь, как будут сопротивляться фанатики. Главное сейчас — береги свою Тха. Ты можешь пережить покушение, а она — нет.

— Времени у тебя тоже не так много, — добавила Анора. — Завтра к вечеру ты отправишься вместе с Эллесаром в Пустыню, и храни тебя Та-Кто-Закон.

Последние слова Восходящая произнесла с поджатыми губами.

До глубокой ночи мы вчетвером обсуждали, что каждому предстоит сделать в будущем и распределяли дела. Анора займётся попытками наладить хоть какой-то контакт с Народом Кристаллических Топей, а заодно будет всовывать шпильки Легио Астра, как большие, так и малые. Маркус проведёт ревизию запасов и подготовкой к основанию нового поселения, которое в будущем станет основным для землян. Не сразу, ведь Нова останется. Теперь никто не сумеет выгнать землян из Сентума, пока наш рикс заседает в Совете Круга Жизни.

Мне предстояло отправиться в Пустыню. Как я узнал, взять с собой портальную команду не получится. Только Тха и Ниру. Последняя находилась в руне и по описанию являлась экзо, так что проблем с этим не возникнет.

Кайл… Он решил сосредоточиться на собственном развитии:

— Бронза слишком тесна для меня. Пожалуй, воспользуюсь парой порталов…

В том, что он способен справиться с порталами даже в одиночку, я не сомневался. А чем сильнее он станет, тем нам лучше. Пусть его мотивы оставались для нас такими же туманными, как и в день его появления после «смерти».

— Всем отдыхать, — подвёл итог Маркус. — В ближайшие месяцы у нас будет слишком мало шансов даже хорошенько выспаться.

Разошлись молча. Долгие обсуждения и споры истощили не хуже, чем длительная схватка. До блока я добрался, не запомнив дороги, но стоило дверям лифта раскрыться, как я услышал звон оружия из тренировочного зала.

Ничего необычного в этом не было. Подобный звон слышался часто, но не ближе к утру, когда свет Игг-Древа должен вот-вот начать разгораться вновь. Стало интересно, кто это не спал, а тренировался.

Дверь отошла в сторону, и я увидел сразу троих. Нира, Тха и… Шёрох, каким-то образом попавший к нам в блок.

— Ещё! — скомандовал серебряный Восходящий и взмахнул клинком.

Напротив него застыли Нира и Тха. Обе в боевой позиции. Я осознал, что Тень Эллесара тренирует тех, кто отправится со мной в пустыню.

Я тихо встал у стены и приготовился смотреть на схватку. Тха стала серебром. Это наверняка отразилось на её способностях, и мне хотелось увидеть результат побоища за трофеи, через которое пришлось пройти на борту Секутора.