Звездная Кровь. Экзарх VIII

Глава 3

Время будто замедлилось.

Я всё ещё стоял в дальнем углу огромного зала, сейчас наполненного Восходящими самых разных Народов. Большинство из них разбились на группки и тихо беседовали. Многие стояли у столов и пробовали деликатесы, которые, похоже, собирали по всему Кругу Жизни, а что-то, возможно, завозили и из других.

Строгие одежды землян, больше похожие на мундиры, перемежались со странными и пёстрыми нарядами аборигенов. Часть из последних не признавали одежду как таковую, как Народ Рек. Те предпочитали носить исключительно набедренные повязки и странную обувь из кожи рептилий.

Я пошёл к центру зала, чтобы увидеть Маркуса и Анору. Но первое, за что зацепился взгляд — Флами. Она вальсировала с Восходящим из Народа Долины, при этом я точно видел его в Нове раньше, а значит, это один из тех, кто связал свою жизнь с Новой и Народом Земли.

Чуть дальше Наоки тоже двигалась под музыку, и по её лицу было видно, что она получала от этого настоящее удовольствие. Глаза азио так и лучились счастьем.

С лёгким удивлением заметил Фэйта и Ниру, что кружились неподалёку. Синтетику, похоже, ничего не мешало одновременно и танцевать, и обрабатывать невероятное количество информации, как внутри города, так и за его пределами. Хотя, когда я отвёл взгляд от Ниры, она уже остановилась и кивнула Фэйту, что пора двигаться к выходу.

Для Восходящих не было проблемой разучить любой из танцев. Особенно это касалось портальной команды, которая ежедневно тренировала ловкость движений. Это сказывалось и на том, как ребята кружились в вальсе. Порой движения казались слишком быстрыми, отточенными до предела. Впрочем, это нисколько не умаляло красоты и выглядело завораживающе.

Мой взгляд отыскал Маркуса и Анору как раз в тот момент, когда информация о нападении дошла до них. Я увидел, как их лица стали серьёзными и злыми. С губ пропали улыбки.

Золотых Восходящих было трудно смутить хоть чем-либо. Они сразу перешли к действиям. Сказали несколько слов Эллесару, который стоял рядом с ними и тоже заметил изменения в лицах Маркуса и Аноры.

Кинг Народа Пустыни тут же бросил несколько слов Шёроху.

Больших проблем для Новы я не ожидал, как не ожидал и прорывов и уличных боёв. Я осознавал, что происходящее — провокация безумцев.

Взгляд упал на тройку золотых астрийцев. Они как раз что-то бурно обсуждали. Кирия всё ещё выглядела взбешённой, но не спешила переходить к действиям.

Почему я подумал, что это провокация? Всё просто. Вокруг Новы собралось около пяти тысяч воинов, а внутри города находились сильнейшие из Восходящих всего Круга Жизни. Бросить вызов подобной силе могли только безумцы, либо доведённые до отчаяния обманутые аборигены.

— Нейт, ты уже в курсе? — спросила меня Анора, и я не стал притворяться, что мне ничего не известно. Маркус тоже с кем-то общался по воксу. Лейла и Гюстав уже стояли рядом с ним. Их лица походили на маски, а глаза светились злостью.

Пусть Нира и передала информацию, но я был уверен, что она сделала это так, чтобы никто не заметил её присутствия.

— Знаю, — быстро ответил я.

— Не сомневалась. Бери своё копьё и дуй порталом к Провалу. Шестой пост неподалёку. Вы первые из тех, кто сможет подойти.

Отнимать время у Аноры дополнительными вопросами я не стал. Всё что мне могло понадобиться, могла сообщить Нира, которая наверняка отслеживала ситуацию в реальном времени.

Это подтвердилось буквально через миг, когда Анора переключилась на разговор с другими.

— Портальная команда, за мной к выходу, — сказал я в вокс и быстрым шагом отправился к выходу. Переходить на бег я не стал. Не стоило показывать собравшимся, что у Народа Земли проблемы. — На Нову напали.

К чести моих людей, они моментально поспешили за мной. Нира оказалась рядом быстрее остальных и скороговоркой выпалила.

— Шестой пост. Около двадцати землян при поддержке трёх Восходящих. Два дерева и бронза. Укрепились в заставе. Противников больше в несколько раз, но странно, ощущение, будто у тех практически нет носителей стигматов, либо слишком слабые. Что касается Народа, то они идентифицируются как Народ Кристаллических Топей.

— А этим-то что от нас нужно? — бросил я и с силой толкнул ближайшую по коридору дверь. Металлические петли жалобно скрипнули.

Порывшись в памяти, я вспомнил аборигенов. Слегка синеватая кожа, чёрные волосы, которые они предпочитали собирать в пучки на голове, но самое главное — они вживляли в свои тела синие кристаллы, считая то ли знаком воинского отличия, то ли украшением.

Об этом Народе я знал слишком мало, он был далеко не самым многочисленным в Круге, к тому же держался особняком и зачастую враждебно. Лишь во время бойни за Зарю Пустыни я видел несколько их отрядов, но тогда не обратил внимания. Было не до того. Сейчас же этот Народ по какой-то причине решил на нас напасть. Но почему⁈

— Я с вами, — послышался голос Кайла, когда скрижаль передо мной раскрылась, и я готов был активировать руну портала. Было немного жаль тратить бронзу, чтобы сэкономить полчаса, но в этот раз это было оправдано жизнями тех, кто сдерживали нападающих.

К счастью, каждый из постов был оборудован таким образом, чтобы можно было выдержать небольшую осаду даже превосходящих сил. Металлические и бетонные стены в несколько метров толщиной, скрытые бойницы для стрелкового вооружения. Запасы боеприпасов. Каждый пост — небольшая крепость на два десятка воинов и пару Восходящих.

— Добро пожаловать, — сказал я. Вступать в длительную беседу с Кайлом было некогда. Каждая секунда промедления и так могла стоить жизни кому-то из землян. И так бесило, что пришлось искать тихий угол. Я бы предпочёл открыть портал прямо в зале с гостями, но делать этого не стоило по политическим причинам.

— Я тоже с вами, — послышался ещё один голос. И вот его я уже не ожидал услышать. В комнату вошёл Шёрох с двумя серебряными Восходящими.

Промелькнула мысль, стоит ли соглашаться? Не могла ли это быть интрига Народа Пустыни? Но я быстро отказался от этой мысли. Если подозревать вообще всех вокруг, то так недолго и с ума сойти. А три сильных серебра — явно не то, от чего стоило отказываться. Особенно, когда имеешь дело с неизвестным противником.

— Дверь закройте, — сказал я и тут же дёрнул пальцами, открывая портал прямо в небольшой гостиной. Одновременно я услышал треск ткани. Флами и наши девушки оборвали подолы платьев, чтобы те не мешали.

— Бегом! — бросил я и первым проскочил в портал.

Как только бойцы оказались на другой стороне, я моментально погасил голубой диск пространственного перехода. Слишком опасно было оставлять проход в самый центр Новы.

Звуки выстрелов я услышал моментально. Искать шестой пост тоже не пришлось, я не раз видел его, когда винтокрыл доставлял портальную команду к Провалу.

— За мной! — бросил я и тут же призвал грифорикса. Если не считать кристаллморфа, он был самым быстрым из моих существ. Двухметровый кот с крыльями и бугристыми мышцами появился рядом и моментально взмыл в небо, помчавшись на звук боя. Пусть всего бронза, но он мог отвлечь противников, чем немного облегчить положение землян.

Пост находился на верхушке холма. Его окружал небольшой лес, и стоило нам углубиться в него на сотню метров, как нас моментально атаковали. Рядом со мной просвистели толстые стрелы. От одной я уклонился, вторую отбил Дымом.

Секундой позже на нас высыпала пара десятков противников. На каждом красовались необычные доспехи. Слишком облегающие, они одновременно походили и на кожу рептилии с множеством толстых наростов, и на комбинезоны колонистов.

Аборигены что-то прокричали и бросились на нас. Не прошло и нескольких секунд, как их стало больше тридцати. Только вот ни одного Восходящего среди них я так и не увидел. А значит, результат этой схватки был предопределён изначально.

— Убивать только в крайнем случае! — крикнул я, так как всё происходящее казалось мне странным. Никогда Нова не пересекалась с этим Народом ни в плохом, ни в хорошем. Большинство землян даже не подозревали о его существовании, так как в программу подготовки новичков они даже не входили.

Дым со свистом рассёк воздух и перерубил колено одному из аборигенов. Тот завалился на землю и заорал, схватившись за культю. Я двинулся дальше, раздавая удары. Так же поступали и те, кто шёл за мной. К счастью, и пустынники и Кайл вняли моему приказу и не стали убивать сходу.

Не было чести в том, чтобы убивать обычных воинов. Если бы я знал изначально, что мы столкнёмся с подобным, то не стал бы дёргать команду, справился бы своими силами.

Меньше минуты, и большинство аборигенов оказались повержены. Две трети остались живы и сейчас катались по земле, разбрызгивая кровь. Они что-то кричали на своём наречии, но ни одного слова я не понял.

К счастью для нас, Кайл и Нира поняли и перевели.

— Если отбросить пожелания скорейшей смерти, то они вопят о том, что мы похитили у них какой-то важный для всего Народа Предмет… Что такое Каир? — спросила Нира. Синтетик выглядела озадаченной.

— Не какой-то, — поправил её Кайл. — Я слышал это название и даже знаю, о чём идёт речь. Каир — это что-то вроде Кристалла, куда, как верит Народ Кристаллических Топей, переселяются души умерших. У них достаточно странные верования…

— Потом разберёмся, — сказал я, так как звуки боя всё ещё доносились до моих ушей. Пусть земляне и забаррикадировались на укреплённой позиции, но это не означало, что не будет погибших.

При этом у меня самого разрывалось сознание от количества вопросов. Полной уверенности не было, но я мог дать руку на отсечение, что не слышал ни о каких операциях Народа Земли по захвату чужих реликвий, особенно настолько важных, что за них готовы мстить.

— Мне тоже есть, что добавить, — уже на бегу сказал Шёрох.

— Обязательно, — сказал я. — Как только закончим.

К заставе мы выскочили как раз к тому моменту, когда воины Народа Кристаллических Топей приступили к штурму капонира. Они безрассудно бросались в атаку и практически моментально падали под валом выстрелов. Но в отличие от первого отряда, здесь уже имелись Восходящие. Четверо и всего лишь дерево.

Поначалу я не поверил, что нападение организовано столь слабым составом, но Народ Кристаллических Топей мог банально не знать о том, что их ждало, считая Нову пусть и странным, но довольно обычным Народом.

Мой отряд насчитывал семь серебряных Восходящих, если считать Кайла и пустынников, остальные бронза, так что битва больше походила на избиение.

— Не стрелять, — бросил я командиру поста.

Сеть Агонии накрыла одного Восходящего, самого старого на вид и со слегка светящимся кристаллом в центре лба. Он заорал от дикой боли и покатился по земле. Нира, Вулкан и Тха использовали крылья и обрушились на головы оставшихся Восходящих. Всего секунд пять им понадобилось, чтобы нейтрализовать их, хотя аборигены отчаянно сопротивлялись. У дерева не было шансов против серебра.

— Вулкан, Фэйт, Костя — периметр. Нира, проверь, остались ли другие в лесу. Остальные, вяжем выживших.

Когда улеглась кутерьма после боя, со мной связался Маркус.

— «Нейт, знаю, что вы закончили зачистку, отправляйся на первый пост, винтокрыл с подкреплением сейчас прибудет. Твоя команда нужна в другом месте».

— Скажешь, что происходит? — спросил я.

— «Не сейчас, но происходит странное. Народ Кристаллических Топей? Мы с ними никак и никогда не пересекались. Я не понимаю этого нападения, оно выглядит, как акт отчаяния, либо заблуждения. Уже ведь знаешь о Каире? В общем, не сейчас, обсудим позже».

Маркус отключился, а я подумал о том, что золотой Восходящий пришёл к тем же выводам, что и я. Нападение выглядело не просто странно, а отчаянно. Частично это можно было списать на то, что нападавшие банально не знали о технологиях землян и не предполагали достойного отпора. Но всё же… Чего они хотели добиться?

Пока я разговаривал с Маркусом, к заставе успели притащить тех, кого мы покалечили в лесу. Многим из них требовалась срочная помощь, так что пришлось использовать бронзовые Заживления. К счастью, подобные руны имелись уже у половины команды.

Я всё ещё не хотел верить, что Народ Земли получил ещё одного врага в Круге, предпочитая считать это страшным недоразумением.

Как и обещал Маркус, винтокрыл прибыл спустя несколько минут. Оттуда сразу выскочил отряд из двадцати бойцов в легионных Скаутах и пара Восходящих.

Мы заняли их место и тут же взмыли в воздух.

— Шёрох, ты хотел что-то добавить? — обратился я к Тха Эллесара.

— Да. Этот Народ мне знаком, — ответил пустынник. Было видно, что ему непривычно находится внутри летящего винтокрыла, он то и дело смотрел по сторонам, при этом скрывал интерес за холодной маской. — Они граничат с пустыней на юго-востоке Круга.

— И с Пустошью на юг от их земель, — как бы между прочим добавил Кайл.

Шёрох хмуро посмотрел на Кайла. Для пустынника тот являлся лишь бронзовым Восходящим, так что раздражения Тха Эллесара не сдерживал.

— Да, это так, — всё же сказал Шёрох. — Но главное не это. Каир… Я тоже слышал о нём, но никогда не видел. Народ Кристаллических Топей верит, что их души отправляются внутрь этого кристалла и усиливают Народ в целом. Это их главная реликвия, средоточие их веры. А те небольшие кристаллы, что они вживляют себе в кожу, служат передатчиками, чтобы душа точно добралась до Каира.

— Получается, они как Восходящие? — заметила Флами. — Только мы верим, что наши анимы попадут после смерти в Вечность, а их души попадут в Каир. Я правильно поняла?

— Да, с той разницей, что стигматы они себе всё равно ставят. Кристаллы в теле не дают никаких преимуществ… — сказал Кайл.

— От нас-то им что нужно? — обращаясь больше к себе, чем к остальным, спросил я.

— Это легко, — сказал Кайл. — Они абсолютно уверены, что это мы забрали Каир. А вот кто им подал подобную мысль — отличный вопрос.

Винтокрыл немного накренился, явно меняя курс. Пилот тут же прокомментировал ситуацию.

— Пришла новая точка маршрута. Нападение на посты отбили, так что смысла туда лететь нет. Готовьтесь к выгрузке.

В отличие от обычных полётов, когда пилоты Новы любили полихачить, сейчас чувствовалось напряжение. Винтокрыл летел быстро и на предельно низкой высоте. Импеллеры слегка гудели от перегрузки. Оба пилота выглядели собранными, а их голоса казались серьёзными.

Странное я заметил в иллюминатор ещё на подлёте. Большой круг из мягкого синего света отчётливо выделялся на земле в уже практически потухшем свете Игг-Исполинов. Внутри круга находилось чёрное пятно, а сбоку маячили фигуры землян. Система Восхождения подсказала, на кого я смотрел. Это оказались Вороны во главе с Лейлой.

Винтокрыл накренился сначала вперёд, резко снижая высоту, и почти у земли резко задрал нос практически в зенит. Погрузочная рампа с чавканьем упала на траву.

— А, Нейт… — бросила Ворона, когда портальная команда оказалась снаружи.

Серебряная Восходящая окинула пристальным взглядом Кайла и трёх пустынников во главе с Шёрохом, но ничего не сказала.

— Ты понимаешь, что происходит? — спросил я у Лейлы. — Народ Кристаллических Топей, нападение, Каир?

Ворона нахмурилась.

— Я как раз хотела задать тебе те же вопросы, — Лейла выглядела злой. Хмурилась, поджимала губы. Тело казалось напряжённым до предела, она постоянно оглядывалась по сторонам, будто ожидая ещё одного нападения. Причину подобного поведения я осознал несколькими секундами позже, когда мой взгляд скользнул внутрь светящегося круга.

То, что я увидел, вызвало целую бурю эмоций. Внутри круга друг на друге лежали десятки тел землян. Все мёртвые. Мужчины и женщины. Постарше и помладше. Большинство были одеты в стандартные комбинезоны колонистов, но имелись и те, кто носили те или иные виды лёгких легионных доспехов, в основном потёртые Скауты.

Я оглянулся на команду. Они тоже выглядели шокированными. С каждой секундой их злость проступала всё сильней.

— Нейт, Лейла, — неожиданно громко оборвала молчание Нира. Все посмотрели на синтетика. — Я могу только догадываться о том, что на самом деле происходит, но могу с уверенностью сказать, что погибшие никак не относятся к Нове. Этих землян нет, и никогда не было среди жителей города. И это не ори-корцы, их уже поставили на учёт и завели личные карты.

— Эти не выглядят трелями, — всё больше мрачнея, сказала Ворона. — Они явно из тех, кто привык носить оружие. Обветренные лица, потёртости на плечах и одежде от ремней Суворовых. Они явно не первый день в Единстве.

— Как это возможно? — спросила Флами, но ответ на этот вопрос уже всплыл в моей голове.

— То, что мы видим, это предупреждение, либо объявление войны. Что касается твоего вопроса, Огненная, то назови мне ещё один Народ, либо организацию, которая способна собрать множество землян из разных Кругов. И устроить нападение на Народ Кристаллических Топей с целью захвата Каира, что, скорее всего, и послужило причиной нападения уже на Нову…

Полной уверенности в своих словах у меня не было, но что-то подсказывало, что я недалёк от истины.

Повисла тишина…

— Легио Астра… — с ненавистью сказала Лейла. — Других вариантов нет. У них всё ещё достаточно землян, чтобы представить всё так, будто это Нова напала на другой Народ.

— И сейчас верхушка из трёх золотых Восходящих находится в Нове и наверняка получает настоящее удовольствие от происходящего, — сказал я, наконец осознав, почему Кирия и двое других показались на приёме с гордо поднятыми головами и с чувством явного превосходства.

— Остаётся надеяться, что это единственные плохие новости на сегодня, — медленно сказал Кайл.

— Хотелось бы в это верить, — сказал я.