Звездная Кровь. Экзарх VIII

Глава 4

Портальная команда и Вороны Лейлы стояли молча и смотрели на десятки трупов землян. Пусть те никогда и не видели Нову, никогда не жили с нами, но внутри всё равно просыпалась злость.

Я видел это по лицам, по тому, как склонились головы Восходящих, как сдвинулись брови, как ладони сжались в кулаки. Каждый из присутствующих понимал, что совсем недавно мы потеряли тех, кого, возможно, назвали бы друзьями или соратниками, упади их капсулы там, где мы сумели бы до них дотянуться.

Наоки присела на корточки и вырвала клок травы вместе с землёй, поднесла к носу, глубоко втянула воздух. Она серьёзно посмотрела на меня:

— Хочу запомнить этот запах крови и жертв, чтобы позже у меня не было сомнений, когда дойдёт до дела.

Костя сжал кулаки и, не отрываясь, смотрел на тела. По редкому на его лице прищуру можно было понять, что он полностью разделяет чувства азио. Уже далеко не тщедушный, сейчас он быстро нагонял Вулкана по мускулатуре, а по росту изначально был равен. Воля и уверенность в собственных силах тоже крепли в нём с каждым днём. И сейчас я понимал, что он поднялся на ещё одну ступень.

Фэйт выглядел спокойным, но для него это было нормальное состояние даже в самые тяжёлые моменты.

— Я пока не знаю, кто это организовал, но он обязательно за это заплатит, — тихо прошелестела Лейла.

— Обязательно, — подтвердил я. Во мне бушевала то же чувство справедливости, что и в Вороне. Хотелось прямо сейчас сорваться в карательный рейд. Народ Кристаллических Топей, Легио Астра, подошли бы даже некротические порождения из Пустоши. Хотелось выместить всё, что накопилось. Призвать Дым и вогнать его в чьё-либо сердце.

Я провёл пальцами по лицу, будто снимая злую маску. Приём ещё не закончился, а я лично получил такое количество проблем, что не знал, как их разгребать.

Сначала конфликт со Смотрящей-Сквозь-Огонь, а через неё и с одним из сильнейших риксов Народа Детей Огня. С тем, кто скорее всего станет следующим кингом Народа с алой кожей. И это было совсем плохо, так как соплеменники Флами и Вулкана отнюдь не питали добрых чувств к землянам, предпочитая находиться на стороне Легио Астра, а также постоянно враждовать с Народом Пустыни, с которым они граничили на севере.

Не меньшую опасность представляла для меня и золотая Восходящая из Легио Астра. Как там её? Кирия? Было ясно, что она жаждала моей смерти. И к сожалению, у неё хватало причин для этого. Общая вражда между Народом Земли и Легио Астра. Технологическое противостояние, ведь астрийцы хотели завладеть знаниями Утопии. Но самое главное, личное для Кирии, когда я при поддержке Лешего разрушил город-крепость астрийцев, который они считали неприступным.

Это была откровенная пощёчина, которую золотая Восходящая явно мне не простит. Не стоило забывать и о пророчестве Флами. Кирия наверняка захочет от меня избавиться, чтобы устранить сомнения в её действиях у других правителей астрийцев.

К тому же, ещё и нападение Народа Кристаллических Топей. Незримый явно решил выбросить мне чёрные кости. И что-то подсказывало, что на этом неприятные сюрпризы сегодня ещё не закончились.

На этом фоне моя скорая отправка в Пустыню казалась уже не такой уж и безумной затеей. Но как же не вовремя…

Послышался тихий гул моторов. Несколько вездеходов типа Каракурт остановились неподалёку, слегка взрыхлив землю. Посадочные рампы со скрипом откинулись, чтобы секундой позже выпустить несколько десятков бойцов. Восходящих среди них я не заметил, но по вооружению и экипировке было понятно, что прибыли ветераны.

Они моментально заняли периметр, а часть бойцов начала загружать тела землян. Бросать их никто не собирался.

— «Нейт, Лейла, возвращайтесь. С остатками нападающих справятся и без вас», — послышался голос Маркуса в воксе. Рунный мастер старался держать лицо. Голос казался холодным, тон резким и повелевающим, но я слышал в нём тревогу.

Мы с Лейлой переглянулись.

— Совсем не так представляла себе этот вечер, — пробормотала Ворона.

— Как и мы, — сказал я, после чего кивнул своим бойцам на открытые внутренности Каракурта. Добираться пешком было не так уж и близко, а портала внутрь Новы у меня не имелось, да и не стал бы я раскидываться бронзовыми рунами.

С момента нашего отбытия в зале ничего не изменилось. Всё та же лёгкая музыка и гул голосов. Зато в этот раз я заметил явные коалиции и группы. Народы Земли, Пустыни, Солёных Берегов держались вместе. С другой стороны можно было заметить, что Народ Детей Огня, Легио Астра и Народ Долины тяготели друг к другу. Это было настолько явственно, что перепутать казалось невозможным.

Но было и много тех, кто держался особняком. Аэри, Народы Леса, Рек, Гор и множество других, с которыми мне не приходилось пересекаться ранее.

Мой взгляд наткнулся на Анору. Золотая Восходящая стояла немного в стороне возле стены и стола с напитками и явно ожидала нас. Она держала изящный бокал с красной жидкостью, поддерживая локоть другой рукой.

— Посматривайте по сторонам, — сказал я портальной команде, — и можете отдыхать. Если нужно будет, я позову.

— Платья испорчены, — сказала Флами и показала на оборванный до колен подол. Восходящая старалась улыбаться, но получилось плохо, было видно, что она расстроена. При этом я понимал, что Огненная жаловалась лишь потому, что хотела немного разрядить обстановку, а не привлечь внимание к «проблеме».

— Мне так даже больше нравится, — сказал я, заработав благодарный взгляд девушек, так как не только Флами пришлось испортить наряд.

Но разбираться с этим было некогда. Анора смотрела на меня так, что стало понятно: она хочет меня видеть. Шёрох, Кайл и Лейла уже спешили к золотой Восходящей. Маркуса я тоже видел, но он был занят разговором с Эллесаром.

— И что мы имеем? — спросила Анора. Она наверняка успела сделать выводы, но хотела услышать их от нас.

Сверкнула золотая скрижаль, и нас накрыло куполом Тишины. Восходящие в зале посмотрели в нашу сторону, но быстро потеряли интерес. Руна не несла никакой угрозы, а закрытые разговоры были в порядке вещей у всех, кто носил стигмат.

— Народ Топей по какой-то причине решил напасть, — сказал Кайл. — При этом они притащили десятки тел землян, которые не имеют отношения к Нове. Как я думаю, хотят показать нам нечто, либо доказать, либо предостеречь.

Кайл говорил очевидное, но все понимали, что это необходимо, чтобы начальные позиции у всех были одинаковыми.

— Нам стоит допросить пленных. Их более чем достаточно, от них и узнаем конкретнее… — сказал я. — Но и так понятно, что здесь не обошлось без астрийцев. Только они могли собрать столько землян и бросить их на другой Народ, чтобы подставить нас. Уверен, что это погибшие во время провокации, чтобы выставить Нову агрессором…

— Меня больше интересует другое. Народ Топей не присутствует на собрании. О нём вообще не слышно ничего в последнее время, если не считать битвы за Зарю Пустыни и Хармон… — внезапно сказал Шёрох. Было непривычно видеть его в столь близком кругу, рядом с Анорой, но похоже, отношения с Народом Пустыни за последние дни углубились настолько, что это было необходимо.

Ещё я осознал, что Тха ещё далека от понятия Тень. Она воспринимала это звание как службу рядом со мной, буквально за моей спиной. Шёрох же действовал практически как независимая от Эллесара фигура. Но как я понимал, всегда в интересах кинга. Не удивлюсь, если у них имелся аналог моей и Ниры мысленной связи.

— Этому есть объяснение, — кивнула Анора. — Пусть мы и не смотрели в ту сторону Круга, но Народ Топей в последние циклы преследовали многочисленные неудачи. Мало того, что сам Народ малочисленный, так ещё и обитает на местности, где не каждый сумеет выжить…

Анора окинула нас взглядом, будто рассуждая, стоит ли пояснить подробнее.

— Непроходимые топи, ядовитые испарения, множество сильных звёздных тварей. С севера — горы, где засели враждебные всем изгои, с востока — Теневые земли, на юг — Пустошь. И лишь на северо-западе относительно спокойно, там, где Топи соприкасаются с Пустыней. Но этот клочок земли слишком небольшой, если сравнивать со всеми землями Топи.

Шёрох покачал головой.

— Я бы не сказал, что Пустыня имеет хорошие отношения с Топью, — сказал Восходящий. — Отношения не самые лучшие. Стычки — не редкость.

— Весёлые земли… — Лейла пожала плечами.

— Да, — сказала Анора. Она о чём-то явно недоговаривала, и это сильно её тревожило. Она бросала взгляды на Маркуса, будто тот мог пояснить, что происходит. Те, кто знали её хорошо, могли с точностью сказать, что золотая Восходящая выбита из колеи неожиданным нападением. Это нисколько не умаляло её способности к анализу, я знал, что сейчас в её голове пролетали десятки возможных вариантов развития событий, но похоже, ни один из них не вёл нас ни к чему хорошему.

А выбита из колеи не фактом нападения, ведь к провокации Нова готовилась и втрое усилила посты и создала новые, а тем, кто стал нашим противником.

— Если Легио Астра и замешаны в нападении, даже если они забрали Каир у Народа Топей, то сейчас мы это доказать не в состоянии, — всё же ответила Анора и добавила уже для меня лично. — Нейт, даже не вздумай лезть к Кирии. Я тебя слишком хорошо знаю, так что…

Анора блеснула глазами, а я осознал, что мне всё же стоит взять себя в руки и выполнить то, что мне велят. Да и не хотел я и близко подходить к «суженой».

— Скоро Маркусу вручат Око Наблюдателя, а до этого момента следите за происходящим. С нападением и пленниками разберёмся позже… — Анора резко развернулась, так что подол зелёного хэлио подлетел в воздух, после чего поспешила в сторону мужа.

— Не нравится мне это, — сказала Лейла. Она стояла, скрестив руки так, что пальцы впились в бицепс, оставив после себя белые пятна. — Слишком похоже на ловушку.

Восходящая посмотрела в сторону стола с горячительными напитками, но тут же отказалась от этой идеи.

Я и Кайл отошли обратно к стене.

— Не могу утверждать точно, — медленно сказал Кайл, что было ему несвойственно. — Но ощущение, что кто-то срежиссировал это нападение…

— Мы и так понимаем, кто… — сказал я и посмотрел на Кайла. Сейчас он выглядел холодным и собранным. Его зрачки быстро перепрыгивали с Восходящего на Восходящего, будто пытались найти спрятавшихся врагов.

— Нет. Не они. Я чувствую что-то ещё, чьё-то влияние, — глаза Кайла превратились в щели. Было ощущение, что он готов начать схватку. — Ладно, давай посмотрим, чем закончится история с Маркусом и Оком Наблюдателя. Как раз начинается…

Кайл бросил взгляд на помост, где происходило самое интересное.

Один за другим кинги Народов Круга поднимались на сделанный из белого камня помост. Выглядели они одновременно и торжественно, но и немного взволнованно. И причину этого, кажется, понимали немногие.

Маркус поднялся твёрдой и энергичной походкой. Каждый его шаг эхом отражался по притихшему залу. Подобные события происходили в Круге далеко не каждый десяток циклов.

Лидер Новы встал в центр и окинул взглядом собравшихся, но так и не проронил ни слова.

Кайл пояснил:

— Он не может говорить первым, пока не получит Око Наблюдателя в свои руки. Традиция, которую не стоит нарушать, чтобы не оскорбить кингов.

— Все мы знаем, зачем мы сегодня здесь собрались, — пророкотал краснокожий старик в чёрной накидке — Восходящий из Народа Детей Огня. Он решительно шагнул вперёд и встал рядом с Маркусом. Несмотря на золотой ранг Восходящего, он казался настолько старым, что казалось, будто он родился ещё в те времена, когда Единые ходили по земле Единства.

Зал притих, так как все поняли, что началось то, ради чего и затевалось.

— Триархи и Хранители Круга в своей мудрости сумели рассмотреть небольшой огонёк, что сейчас быстро превращается в бушующее пламя. Мы, кинги Круга Жизни, можем лишь возносить молитвы Тому-Кто-Сражается, Той-Кто-Творит… — кинг не остановился и перечислил всех Единых, не забыл даже Того-Кто-Забыт и Того-Кто-Молчит, хотя последних редко вспоминали, а многие вовсе не знали об их существовании. — Но начнём мы с безрадостных событий, что произошли в последнее время…

Мы с Кайлом переглянулись, по залу пронёсся короткий гул.

— Пламя не врёт, — сказал кинг Народа Детей Огня. — Не все Народы способны выжить, не все в своей глупости или слабости способны защитить земли, что доверил им Тот-Кто-Наблюдает. Так произошло и в нашем Круге…

Гул в зале усилился, а мне в голову пришла не самая приятная идея насчёт тех, кто на нас напал.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — спросил Кайл.

— Он говорит о Народе Топей… — медленно сказал я.

— Которых сейчас лишат статуса признанного Народа Круга Жизни… — Кайл кивнул. — А знаешь, что ещё это означает?

Ответить я не успел, так как кинг продолжил.

— Народ Кристаллических Топей, сохрани их Творящая, был рассеян…

Кинг ненадолго замолчал, но когда его голос послышался вновь, в нём звучала сталь.

— Их Восходящие убиты, как и риксы и те, кто способен держать оружие. Города уничтожены, поля сожжены. Голосованием Совета и решением Триархии Народ Кристаллических Топей исключён из тех, у кого есть право на место под светом священных Игг-Древ. Отныне на их земли могут претендовать другие Народы.

Гул в зале возрос настолько, что кинг замолчал, не собираясь повышать голос. Восходящие из разных Народов с распахнутыми глазами обсуждали неприятные новости. Многие начали посматривать на землян с прищуром.

— Ты понял, что сейчас произойдёт? — спросил меня Кайл. Выглядел он хмуро.

— Это означает, что только что помимо Серебряного Леса в Круге Жизни появилась ещё одна территория, куда нас могут отправить… И это не будет нарушением Клятвы со стороны кингов. Земли Нова получит…

Лица Аноры и Маркуса посерели, пусть и оставались ледяными. Эллесар, похоже, узнавший эту новость только что, поджал губы. Его глаза метали молнии, но как я понимал, он ничего не мог изменить, так как решения принимались либо большинством голосов в Совете, либо напрямую спускались сверху от Триархов. Мелочи в поведении кингов подсказывали, что в этот раз последнее.

Многие из тех, кто сейчас стояли на помосте, хмурились, либо старались смотреть вперёд ничего не выражающим взглядом. Они точно понимали, что сейчас происходит.

Кинг Народа Детей Огня подождал ещё несколько секунд, пока шум в зале утихнет:

— Но там, где беспощадное пламя уничтожает целый лес, всегда появятся новые ростки. Триархи в своей мудрости это понимают и хотят дать новые ростки жизни нашему Кругу Жизни… Среди нас есть те, кто называют себя Легио Астра, встаньте рядом с нами.

Все глаза в зале начали искать троицу золотых астрийцев. Я нашёл их одним из первых и тут же наткнулся на насмешливый взгляд Кирии, обращённый на меня, она будто специально ожидала, когда я повернусь к ней. В её глазах виделось столько издёвки, что я с трудом удержался на месте. Если бы я хоть что-то мог сделать в этой ситуации, то бросился бы с клинком и на золото, но к сожалению, это только ухудшило бы ситуацию.

Трое золотых Восходящих Легио Астра подняли подбородки и пошли в сторону помоста. Медленно, величественно, с прямыми взглядами и ухмылками на лицах.

— Они точно знали, что произойдёт. Ни тени удивления на их лицах, они были готовы… — сказал Кайл. В его словах я на секунду услышал восхищение противником. На мой злой взгляд Восходящий лишь пожал плечами.

Кирия, Зар и Горн встали рядом с кингом Народа Детей Огня, по другую сторону от Маркуса и Аноры. Выглядели они настолько довольными, что даже этого не скрывали. Особенно резко это контрастировало с тем, как выглядели золотые Восходящие Новы. Они не могли не понимать, что попались в ловушку, из которой нет и не может быть выхода. Кто-то просчитал и сложил ситуацию так, что выскочить из неё было уже невозможно.

— Народ Земли и Легио Астра показали, что могут защитить себя, могут быть бесстрашны даже против самых ужасных врагов Единства и Круга Жизни, — торжественно сказал Кинг Народа Детей Огня. — Сегодня мы признаем не один новый Народ, а два!

Послышался тихий звук битого стекла в нескольких метрах от меня. Я бросил взгляд и увидел Лейлу. Ворона стояла ровно, глаза горели Звёздной Кровью, а по ладони стекали капли крови от раздавленного в напряжении стеклянного бокала. Она будто не замечала, что продолжает всё сильнее сжимать битое стекло. Слышался неприятный хруст осколков. Красные капли всё чаще падали на пол.

Другие земляне выглядели так, будто готовы прямо сейчас призвать скрижали и начать бойню. У меня не оставалось иного выбора, кроме как сделать несколько быстрых шагов по направлению к Лейле, положить ей ладонь на плечо и заглянуть в глаза:

— Что бы ни произошло, мы разберёмся, а астрийцы умоются кровью.

— Обещаешь? — сквозь зубы спросила Лейла.

Хотелось сказать, мол кто я такой, чтобы давать подобные обещания, но Лейла смотрела так, что мне пришлось действовать жёстко.

— Землян непросто сломить, мы справимся, — в эти слова я постарался вложить как можно больше уверенности. И кажется, это подействовало. Лейла разжала ладонь, красные от крови осколки с дребезгом упали на пол, после чего Восходящая залечила рану Руной-Заклинанием.

Кинг Народа Детей Огня призвал скрижаль и достал два одинаковых шара, по одному в каждую ладонь. Серо-золотистый металл, размер с плод сиропника, ничего необычного я в шарах не увидел, если бы не знал, что именно перед глазами.

А смотрели мы на два Ока Наблюдателя. Именно то, что и давало возможность риксам и кингам управлять теми территориями, которые они считали своими. Через этот Предмет Наблюдатель давал задания, сообщал об изменениях, либо о том, что посчитает нужным. Одновременно и символ власти и инструмент в руках правителя.

Зар и Маркус шагнули к Кингу одновременно. Одновременно взяли Ока, после чего встали на свои места. По тому, с какой силой Маркус выдыхал воздух через ноздри, можно было понять, что он находился на грани. То, что должно было стать триумфом, превратилось не просто в фарс, а в тонкое унижение.

— Два новых и признанных Народа, две благословенные Игг-Светом территории, что послужат их домом, — сказал Кинг. — Народ Земли — за стойкость, за храбрость, за проявленное мужество получает Кристаллические Топи и все прилегающие к ним земли, начиная от самой Пустоши до отрогов Кинжальных Гор и Пустыни. Пусть Творящая и Тот-Кто-Сражается осветят вам путь. Легио Астра — за храбрость, за проявленное мужество, за невосполнимую жертву во время битвы за Хармон получают Серебряный Лес… — Кинг Народа Детей Огня говорил быстро. Складывалось впечатление, будто он хочет как можно быстрее закончить с награждением.

Я закусил губу от осознания того, что произошло. Легио Астра не просто сумели свести чистое поражение к ничьей, но и добились чего хотели, при этом оставив землян с опаснейшими землями и проживавшим там Народом, который нас люто ненавидел.

Кайл подошёл ко мне. Он один из немногих в затихшем зале не выглядел растерянным или злым:

— Живущие в Единстве сказали бы, что Народу Земли сегодня выпали чёрные кости, — сказал Кайл. — Но хочется сказать проще, так как привыкли в твоём Народе, Нейт. Ты ведь понимаешь, что вас только что поимели?