Звездная Кровь. Экзарх VIII

Глава 19

Смотрящая-Сквозь-Огонь внимательно вглядывалась в пламя. Алая кожа потемнела, красно-чёрные волосы будто трепал ветер, хотя в горном ущелье стоял штиль.

Оранжевые языки, словно клубок змей, вздымалось всё выше, выбрасывая в небо сотни крошечных искр.

Невольно я перевёл взгляд на Ниру, она уже смотрела на меня. Мои глаза не отрывались от её небесно-голубых. Говорить ничего не хотелось, я знал, что она не ответит и не пояснит свои слова, поэтому я вновь начал наблюдать за крохотными оранжевыми звёздочками, что кружились в причудливом танце.

Эллесар и его Восходящие собрались вокруг Флами и молча наблюдали за происходящим. На лицах пустынников были разные эмоции. От неодобрения, что Восходящая Народа Огня оказалась в их священном месте, другие, наоборот, наблюдали за Огненной с затаённым восхищением. Но главное — все ждали её слов.

И они пришли. Смотрящая-Сквозь-Огонь медленно поднялась. Она всё ещё не вернулась в привычную Флами. Глаза горели Звёздной Кровью.

— Я вижу смерть тех, кто стоит рядом со мной. Вижу их последние хрипы и поднятые руки, призывающие Единых, чтобы покарать виновных в их смерти. Радостный смех и крики прокатываются по огромному гроту в толще земли. Тихие воды подземного озера не выдерживают этих звуков и покрываются рябью.

— Те, кого мы ищем, они живы? — не выдержал Эллесар и сделал несколько шагов к Флами.

— Да, но их смерть практически неизбежна, — неожиданно ответила Флами.

— Что это означает? — спросил кинг.

— То что ты считал охотой на врагов, на самом деле охота на тебя. Я не вижу вероятностей, когда выживешь и ты и те, кого ты так хочешь спасти.

Эллесар открыл рот, чтобы задать другие вопросы, но по телу Флами пробежала волна. Она начала заваливаться. Подскочившие Вулкан и Фэйт поймали Восходящую и медленно опустили на землю, чтобы она немного пришла в себя.

— Ты помнишь, что говорила или видела Смотрящая? — строго спросил Эллесар. Его лицо превратилось в маску. Губы стали похожи на тонкую линию, а ладони сжались в кулаки.

Флами навела спокойный взгляд на кинга и ещё раз пересказала — подземная пещера с озером, множество голосов, смерти.

— Кинг, ты знаешь это место? — спросил я. — Сомневаюсь, что в пустыне такое можно найти на каждом шагу.

— Знаю, — резко ответил кинг. — Твои люди говорят о том же направлении, что увидела твоя Провидица. Место мы знаем.

— Но ещё мы знаем, что там нас ждёт засада, — сказал Гюстав. — Поэтому считаю, что тебе, кинг, лучше не участвовать. Прозрение показывает лишь вероятности, но если ты погибнешь, это рассыплет все твои начинания.

— Это пустыня, Восходящий. Эту землю я называю своей, и на ней не может быть мест, куда мне запрещён вход. Как только я устрашусь отправиться в любой из уголков этой земли, я сам сложу с себя обязанности кинга. Моя благодарность Народу Земли за помощь велика, и она будет по достоинству оценена, но я не могу полагаться только на вас.

— Кинг, созови своих Восходящих, — сказал я. — Сколько бы ни было врагов, какие бы ловушки они не подготовили, мы пробьёмся сквозь них.

Кинг посмотрел на меня сверху вниз. Его рост позволял это сделать.

— Ты всё ещё далёк от пустыни, дитя Земли, — ответил он. — Тут все Восходящие, на которых я могу рассчитывать. Стоит хоть немного ослабить охрану дворца — это моментально заметят и воспользуются моментом. Видимость слабости в пустыне настолько же смертельна, как и клинок, что засел в сердце.

— Разве у тебя нет союзников? — спросил я.

— Конечно есть, — рыкнул Эллесар. — Но чтобы их собрать, потребуется время. Его у нас нет. У нас меньше половины древодня, и что-то подсказывает, что стоит мне увести свои силы из города, как на него тут же нападут. И нет, не предлагай мне Восходящих Земли. Это сделает ситуацию только хуже. Многие караваны увидят мою слабость. Этого допускать нельзя.

— Если останутся живые, чтобы рассказать о том, что случилось… — сказал я.

— Народ Земли готов помочь. Анора и Маркус готовы прислать Восходящих, готовы присоединиться, если потребуется, — поддержал меня Гюстав.

В самодеятельность лидера Клыков я не верил. Он наверняка согласовал это предложение с золотыми Восходящими Новы ещё по пути к порталу. По тому, как напрягся Эллесар, я осознал, что он не сильно-то и хотел помощи. Для него это услуга, которую позже придётся возвращать.

Анору знали многие, так же как и знали, что своего она не упустит. Так что перед кингом встал не самый простой вопрос. Мне же было интересно, что он ответит. Что возьмёт верх: гордость и возможные потери в будущем или здравомыслие. Я бы не сомневался в выборе, но за последние дни убедился, насколько устои пустыни отличались от тех, к которым я привык в Нове.

— Согласен на помощь, — всё-таки выдавил Эллесар. — Но только в том случае, если она потребуется.

— Как будет угодно, — не стал спорить Гюстав. Как и я, он понимал, что кингу и так пришлось переступить через себя. Дожимать золотого Восходящего было не просто глупо, а опасно. Он мог взбрыкнуть и изменить своё решение.

— Если всё решили, то пора собираться, — подытожил я. — Флами, призови Секутор. Гюстав, вокс-передатчик нужно перенести на палубу. Порталы, в случае чего, поднимем прямо на палубе.

Моя скрижаль блеснула, а следом погасли оба портала. И тот, что вёл в окрестности Новы, и тот, который открывал путь к покоям Эллесара.

— Флами, корабль, — ещё раз попросил я серебряную Восходящую. Она ещё не успела прийти в себя после ритуала прозрения.

Восходящие Эллесара и кинг напряглись, так как не понимали, что происходит, а уже через миг им стало не до размышлений. Над нами появился немалых размеров корабль с хищным силуэтом.

Глаза пустынников округлились, так как никто из них явно не ожидал увидеть золотую Руну-Предмет.

— Прошу на борт, — Флами отвесила шутливый реверанс, окончанием которого стала поднятая к зениту ладонь.

— Твоё копьё не перестаёт удивлять, Нейт. Чего я не ожидал, так это того, что увижу Секутор над собой. Приходилось лишь слышать об этих кораблях.

— А теперь получится и прокатиться, — дипломатично ответил я, хотя на самом деле размышлял о том, почему этот дар Того-Кто-Искусен настолько известен по всему Единству и считается редким даже для тех, кто повидал немало золотых Рун.

Пока корабль себя особо не проявил. Средняя скорость, не самая выдающаяся манёвренность, три минуты энергетического щита. Из достоинств я мог отметить разве что обшивку из неуничтожимого иллиума, которую невозможно вскрыть ничем ниже небесного ранга. Корабль портальной команды точно не рассыплется под залпами даже десятка Зевсов, как это произошло с посудинами Легио Астра.

Возможно, после пары Рун-Усилений у меня появится ответ, почему этот корабль настолько известен. Но пока что задумываться об этом не стоило. Я знал, на что потрачу золотое Повышение, если такое у меня появится.

Погрузились на корабль быстро, а всё благодаря кингу. Один из его Навыков явно было связано с телекинезом, так что он подхватил не только своих людей, но и передатчик и взмыл вместе с ними на палубу Секутора. Портальная команда добиралась по старинке. Уже половина Восходящих имела крылья, так что проблемой это не стало.

— Огненная, — с почтением обратился Гюстав к Флами. — Курс уже у тебя в воксе, действуй.

— Считай сделано, — ответила Флами, после чего Секутор двинулся в путь.

Сам момент начала движения я пропустил. Корабль тронулся настолько мягко, что казалось, мы стояли на месте. Когда Арк Лейлы начинал движение, это было ощутимо. Лёгкая дрожь палубы, ощущение ветра. Секутор оказался намного мягче, при этом практически не уступал по скорости винтокрылу. Если бы у Флами имелись профильные Навыки пилота, то скорее всего, превосходил бы земную машину.

— Он будет тянуть до последнего, — Гюстав подошёл ко мне и встал рядом, положив локти на фальшборт.

— Ты о том, что он не хочет помощи от землян? — спросил я.

— Да, — подтвердил Восходящий. — Он кинг и глава огромного Народа. По сравнению с ними мы слишком малочисленны. Но он растратил силы своего каравана в последнее время. В основном во время нашествия червей. И пока не успел восстановиться. Он в той ситуации, когда одновременно может многое изменить, но и риски огромны. Сопротивление его политике нарастает. Хотя и сторонников становится всё больше.

— Ты говоришь так, будто отлично знаешь, что происходит в Народе Пустыни, — сказал я и внимательно посмотрел на Гюстава.

— Возможно, так и есть, — без тени эмоций ответил Восходящий. — Но подошёл я не по этому вопросу. Жизнь Эллесара нужно сохранить любой ценой. Мои Клыки будет настороже, но портальная команда как раз славится тем, что порой вы совершаете невозможное. Поэтому попрошу держаться к нему поближе.

— Непросто угнаться за золотом, — сказал я и всмотрелся в пролетающие внизу дюны. Они казались бесконечными, будто всё Единство превратилось в пустыню. — Нам может потребоваться помощь.

— И она придёт, даже если Эллесар будет против. Анора уже направляется в Нову. Маркус, к сожалению, занят в Совете и не может присутствовать.

— Ты ведь понимаешь, что это засада на кинга, и враги наверняка подготовились… — заметил я.

— Конечно, — кивнул Гюстав. — Они его переиграли, причём практически в любом раскладе. Лишись он Шёроха, и его власть ослабеет многократно. Попробуй кинг погнаться и отбить своего Тха, враги и к этому тоже наверняка готовы и знают те силы, которые он может собрать за короткий срок. Любой из раскладов их устроит. Но они не учли, что Народ Земли может вмешаться и помочь союзнику.

— Будем надеяться, что наших сил хватит, — сказал я и задумался о том, какое сопротивление мы можем встретить.

Восточные кланы считались одними из сильнейших в пустыне и самыми многочисленными. Как в количестве воинов, так и Восходящих. Я не мог оценить, сколько сил они соберут, но счёт явно шёл не на десятки, а на сотни или даже тысячи, если добавить воинов без стигмата.

Оставался лишь один вопрос: похищение Рики и Шёроха — это самодеятельность отдельного каравана или целой коалиции? Если последнее, то даже с помощью землян нам придётся нелегко, а речь могла пойти о гражданской войне. И всё это в тот момент, когда на севере в Народе Огня приходит к власти Фенрис, которого нельзя назвать любителем ни Народа Земли, ни Пустыни.

— Сигнал Рики медленно усиливается. Если пойдёт, как и сейчас, через несколько часов мы нагоним их. Есть время отдохнуть.

Гюстав ушёл. Я же смотрел вниз и проклинал, насколько медленно двигался корабль, хотя знал, что ощущения обманчивы. Скорость на палубе Секутора не ощущалась, казалось, будто мы летели внутри невидимого пузыря, где нет ни ветра, ни перегрузок, что обычно сопровождали ускорение. Захотелось призвать торговца и добыть для Флами подходящую Руну-Навык, но сейчас это не имело смысла. Откат руны — сутки, за это время мы уже вернёмся к юному Игг-Древу.

На палубе воцарило молчание. Все понимали, что забрать Рики и Шёроха без боя не получится. Фанатики точно ждали нас и готовились.

Мой взгляд зацепился за Костю. Он явно занимался какими-то исчислениями, ходил по палубе, замерял размеры, что-то рассчитывал. То и дело рядом с ним появлялись странные пиктограммы. Лишь на несколько секунд, затем они пропадали.

Задачу по модернизации Секутора он получил, но результатов пока не было. Я не торопил, так как знал, что он занят обучением у Маркуса. И если Костя сумеет почерпнуть у золотого мастера знания, а я не сомневался, что сумеет, то он сделает всё намного лучше, чем я мог себе представить.

Затем я посмотрел на Наоки. Как обычно, он стояла возле рубки управления кораблём и держала руку на полупрозрачном шаре, который являлся вторым контуром управления, если Флами потеряет концентрацию и не сможет руководить Секутором силой мысли.

Лицо азио выглядело одухотворённым, и в нём проглядывала затаённая радость, практически детский восторг. Наоки явно получала удовольствие от того, что делала. В отличие от Флами, которая скорее тяготилась ролью капитана корабля…

Через час я ощутил на себе пристальный взгляд Эллесара, он уже направлялся в мою сторону.

— Нейт, — стал он рядом. — Должен тебе кое-что сказать.

Я посмотрел на кинга в ожидании. По тону я понял, что это будет нечто важное.

— Ты останешься на корабле, — сказал он так, что я понял, что не шутит. — Ты слишком важен для будущего союза. Что бы ни произошло, ты не вмешаешься в битву.

— Странно… — протянул я, глядя прямо в глаза кинга. — Совсем недавно я участвовал в разговоре, где нечто подобное говорилось и о тебе. Останешься ли ты на корабле, кинг? Позволишь другим освободить своего Нокта-Тха-Ноктум?

— В этот раз я не могу лишь наблюдать, — сказал кинг. — Но это не твой случай. Ты останешься на корабле, что бы ни происходило. Знаешь, я начинаю думать, что ты сумеешь пройти сквозь Кар-Рош и выгрызть победу среди лучших Восходящих пустыни.

— Благодарен за подобную оценку, но нет, — мотнул головой я.

— Нет? — одна бровь Эллесара слегка приподнялась. Ноздри раздражённо расширились.

— Нет, — твёрдо ответил я. — Я не останусь на корабле.

— Ты не Дважды Живущий, Нейт. Ты понимаешь, что я могу приказать, как твой будущий кинг, и ты не будешь иметь права ослушаться.

— Ты отказываешь мне в том, что сам не можешь принять, — спокойно ответил я, хотя внутри раскручивалась буря. Хотелось многое высказать, но я сдержался. — Моя Нокта-Тха-Ноктум находится там же, где и твой Шёрох. Я не останусь на корабле. И да, в этот раз можешь считать меня Дважды Живущим.

Как я понял, этот титул в Народе Пустыни — переиначенное название Истинного. То, что Эллесар попал в точку, ему знать не стоило. В Круге Жизни и так слишком много тех, кто в курсе моей природы.

— Нейт, ты услышал мои слова, — сказал Эллесар. — И я буду недоволен, если ты ослушаешься.

— Пусть Та-Кто-Закон поможет нам найти путь, — ответил я кингу словами Аноры, при этом ни на секунду не собираясь отступать от желания вступить в схватку.

Помолчали, вглядываясь в горизонт.

— Мрачный Источник, — сказал Эллесар, когда на горизонте появилось нечто, что можно было с натяжкой назвать горой. Скорее огромный каменистый холм посреди пустыни. — Мы уже близко, пусть твои люди подготовятся.

— Портальная команда! — позвал я, и не прошло и десятка секунд, как нас окружило моё копьё. Восходящие выглядели собранными и готовыми к бою. — Не знаю, что нас ждёт, но это будет нелегко.

— Справимся, командир, — без тени сомнений сказал Фэйт.

Кто никогда не сомневался в моих словах, так это он. Как и Тха, он принимал любое моё решение. И я не понимал, то ли так действовала Клятва Наблюдателю, то ли он настолько изменился. В любом случае, его немногословная поддержка всегда оказывалась кстати.

— Тха… то есть Рики они не получат, — сказал Костя и оглянулся, будто ожидал увидеть разъярённую пустынницу. Такую оговорку она не терпела и считала её личным оскорблением.

Тёмно-коричневая гряда на горизонте разрасталась. Показался тот самый Мрачный Источник. Он оказался крошечным, буквально на три десятка обветшалых домов, поселением у небольшого озера, которому больше подошло бы слово «лужа».

— «Расчётное время прибытия — три минуты», — по воксу сообщила Нира.

Портальная команда рассыпалась вдоль борта. Так же поступили и остальные Восходящие.

— «Нейт, у тебя ведь есть свободные порталы?» — по воксу обратился ко мне Гюстав. — «У меня есть пара, но хотелось бы иметь и запасные на всякий случай. Наши силы уже наверняка собрались у Провала и ждут».

— «Есть», — сообщил я.

Секутор завис над каменистым холмом. Никаких признаков жизни внизу заметно не было, сколько бы мы ни вглядывались.

Вниз рванули несколько летающих Существ-Разведчиков, от совсем крошечного, вроде пикси, до здоровенных Кровоклыков. Последние чуяли кровь за многие десятки километров и безошибочно брали след.

Шло время. На палубе стояла тишина.

— Нейт, что-то вижу, — сказала Наоки, первой обратив внимание на странную выпуклость на земле, будто наружу проступил сырой песок.

Сразу несколько Существ резко изменили направление и рванули к непонятному явлению, только вот долететь они не успели.

Из-под песка выскочил пустынник. В руках он держал диск из золотистого металла.

— Ещё один, — бросил Вулкан и вытянул палец.

— И ещё, — практически перегнувшись через борт, нервно крикнула Наоки.

Я же понял, что под песком скрывалось множество врагов, и в руке каждого из них находился золотистый диск. Но ни одного Восходящего среди них не было. Обычные воины без стигматов.

Это было странно, ведь враги не могли не понимать, что один золотой Восходящий может перебить и тысячу воинов. Чтобы победить, противникам нужны те, кто может использовать Звёздную Кровь.

Только вот и фанатики оказались не так просты, как виделось изначально. Всё расставил на свои места крик Ниры.

— Астра Фатида, Нейт! Они поднимают L-Поле!