Звездная Кровь. Экзарх VIII

Глава 14

— Сейчас откроют портал, — сказала Нира, пока я смотрел на столицу Круга Жизни.

Хармон ещё не отошёл от нападения. На некогда белых стенах всё ещё виднелись чёрные пятна, многие здания больше походили на развалины, новая трава ещё не успела вырасти, так что вокруг города образовалась чёрная проплешина. От неё всё ещё можно было уловить едва заметный запах разложения.

Но всё же город восстанавливался. Сквозь многочисленные ворота внутрь вливались ручейки жителей и растворялись в столице. Виднелись многочисленные упряжки с припасами и строительными материалами.

Я посмотрел на самую высокую башню и вспомнил огромный шар, что светился зеленоватым светом. Пролом в стене уже успели залатать, так что ничего не напоминало о том, что находилось внутри, но я отлично помнил это свечение и не мог выбросить его из головы.

Ни Анора, ни Маркус не нашли ответа, что именно мы увидели, хотя этот вопрос их интересовал как и многих других. Но лезть в тему не решались, так как именно эта башня считалась личным владением триархов, куда не допускали посторонних, так что тайна так и осталась тайной.

Что-то точно знал Кайл, а может быть и всё, но он отмалчивался.

— Нейт! — вырвала меня из размышлений Нира.

Я посмотрел на синтетика и перевёл взгляд на Эллесара, что сейчас вместе с Шёрохом и Рики стоял во главе каравана и ожидал, когда подтянутся отстающие.

— Да, я здесь, — сказал я Нире, после чего медленно двинулся к кингу.

Шёрох просил меня находился поближе к Эллесару в момент перехода. Вариантов не подчиниться у меня не имелось хотя бы по той причине, что в этом не было никакого смысла. Кинг Народа Пустыни явно заинтересован в том, чтобы я преуспел в своей миссии. Пусть он и не помогал напрямую, — я знал, что он не мог делать это публично, — но мы явно находились на одной стороне.

Мы с Нирой подошли к Шёроху, что последние четыре часа находился в компании Рики и безостановочно ей что-то пояснял. Что именно, не могла разобрать даже Нира, ведь голоса Восходящих были скрыты Пологом Тишины.

По задумчивому взгляду Тха, что она бросала на Шёроха, можно было понять: серебряный Восходящий заставил Рики задуматься.

Оказавшись за спиной Эллесара, я остановился.

— Тебе не стоит идти со мной, когда мы с Эллесаром отправимся на «прогулку», — сказал я и посмотрел на синтетика.

— Останусь с Рики, — согласилась Нира. — Уверена, что и мне не помешает услышать, чему Шёрох её учит.

— Если он позволит, — сказал я, глядя на синтетика.

— Позволит, — сказала Нира. В её голосе слышалось столько уверенности, что я не стал переспрашивать. В голову не приходило ни единого случая, когда она говорила подобным тоном и ошибалась.

— Шелест, Нейт, подойдите, — послышался голос Эллесара.

Кинг Народа Пустыни не оборачивался, но был уверен, что его услышали.

Я ощутил взгляд и увидел Шелеста, что стоял поодаль с ещё одним бронзовым Восходящим. По тому, как тот держался, можно было понять, он претендовал на такое же место, как и Рики у меня.

И если мой Тха-Иш смотрел на меня со спокойным дружелюбием, то его Тень не выражал подобного энтузиазма. Особенно колким его взгляд становился, когда он поглядывал в сторону Рики и Шёроха, что так и продолжали вести неспешный диалог.

Зависть бронзового Восходящего была понятна. Ни на что подобное он не мог и надеяться, когда легенда Народа Пустыни лично обучал Тха чужака.

Я и Шелест встали за спиной Эллесара и посмотрели друг на друга, после чего обменялись лёгкими кивками. Слова были не нужны. Мы знали, что дружеское отношение никуда не делось, но чем дальше, тем больше сказывалось будущее противостояние. И пусть претендентов будет многократно больше, как от разных караванов, так и тех, кто самостоятельно решат принять участие, это ничего не меняло в том, что каждый хотел победить. Или хотя бы не умереть. А зная нравы Народа Пустыни, без этого наверняка не обойдётся.

Золотая скрижаль Эллесара появилась перед ним, и в следующую секунду раскрылся диск пространственного перехода. На другом конце уже виднелись жёлтые дюны. До лица донёсся жар.

— Вы двое пойдёте со мной, — сказал Эллесар и первым шагнул в портал.

Мы с Шелестом последовали за ним.

Десять быстрых шагов, и мои ступни утонули в мягком песке. Жар хоть и ощущался, но уже не так сильно, как раньше, спасибо последнему выходу в портал, где вся команда получила Навык Терморегуляции. Хоть и бронза, но он позволял чуть проще переносить как зной, так и аномальный холод, чему особенно обрадовалась Флами. Хотя с последним у меня и так не было проблем. После перехода Заморозки на серебро я практически перестал ощущать озноб даже в холодную погоду.

А вот что действительно заставило блаженно зажмуриться — влияние Зари Пустыни. Молодое Игг-Древо находилось не так далеко, как я думал. Менее десятка километров, что в пустыне совсем небольшое расстояние. Казалось, перевали за ближайший бархан, и окажешься под кроной древа.

Но даже с этого расстояния я ощущал, как Игг взял меня под свою сень. По телу и сознанию разлилось тепло. Чем-то оно напоминало влияние Аноры, когда она хотела приободрить либо утешить, но и отличия имелись.

Анора делала это мягко, но всё равно сквозь тепло пробивалась её настоящая натура, когда тепло могло смениться холодом уже в следующий миг. И каждый раз приходилось ждать этого резкого перехода, что смазывало впечатление.

Древо лишь благодарило за то, что каждый из разумных оказался рядом, и ничего не требовало взамен, словно маленький ребёнок, что встречал отца или мать после долгой разлуки.

Это ощутил не только я. Плечи Эллесара слегка опустились, послышался облегчённый выдох. Лицо Шелеста расслабилось, ушла настороженность.

— Дар Творящей приветствует нас, — без обычной твёрдости сказал Эллесар и пошёл в сторону Игг-Древа. — Следуйте за мной.

Мы с Шелестом переглянулись и последовали за кингом. На почтительном расстоянии за нами двинулась стража Эллесара — бронзовые Восходящие с закрытыми лицами и в тёмно-бежевых доспехах. Они не говорили, не делали лишних движений, и если бы не ярко-оливковые живые глаза, я бы подумал, что под одеждами скрывались экзо Наблюдателя.

Спустя минуту я повернул голову и осознал, что караван за нашими спинами взял левее и двигался к городу в предместьях Зари Пустыни, а не к древу. Логично, ведь город и являлся конечной целью нашего перехода.

Эллесар не стал призывать своего песчаного льва. Шёл пешком по раскалённому песку и делал это мягко и быстро, так что ступни не успевали погрузиться и на сантиметр. Шелест делал так же, даже не задумываясь. Было видно, что для них подобный способ передвижения намного привычнее, чем ходьбы по твёрдой земле Сентума. Они будто плыли над песком, практически его не касаясь.

Мне же приходилось потеть. Ноги вязли. Каждый шаг давался с трудом и сопровождался небольшим фонтанчиком песка, когда ступня подкидывала его вверх. В этот момент я особенно остро ощутил, что я чужак среди Восходящих пустыни.

Маркус передал мне Навык Культуры Народа Песка, который обучал не только обычаям, но и наречию аборигенов. Я знал, как нужно вести себя с Восходящими, знал, как преподносить дары и принимать их, знал, как любить девушек из этого Народа, и что нужно сделать, чтобы не нанести невольного оскорбления. Но как показала банальная прогулка по песку, многого я всё ещё не знал и не понимал. И мне лишь предстояло это познать. Как часто и происходит, на собственной шкуре.

Шелест видел мои затруднения, но ни советовал, ни кривился моему неумению. Восходящий лишь мазнул взглядом и ничего не сказал.

Мы перемахнули через высоченную дюну, и я ненадолго застыл, как и Эллесар с Шелестом.

В прошлый раз, когда я находился в этих местах, Игг-Исполин уже начал свою работу и медленно превращал окрестности в цветущий сад. Сейчас это казалось очевидным. Посреди пустыни раскинулся огромный оазис, в разы больше, чем я его запомнил.

Зелёная, пусть и не настолько сочная как в Сентуме, трава, высокие пальмы, огромное озеро, что увеличилось в размерах чуть ли не в десяток раз и вплотную подобралось к городу. Раньше его можно было пройти пешком и не замочить коленей, сейчас же его центр виделся тёмно-синим, а значит, глубоким.

Моментально захотелось искупаться, но я понимал, что это невозможно. Народ Пустыни бережно относился к воде, и подобное святотатство могло вылиться в огромные проблемы, вплоть до обвинений в осквернении озера.

Город и оазис принадлежали каравану Эллесара, но здесь можно было встретить пустынников со всех концов их немалых земель. В том числе и тех, кто жили на востоке, ведь их владения находились совсем близко.

Раскалённый песок под подошвами слегка шуршал и обжигал, так что я пропустил миг, когда Эллесар внезапно остановился и окинул взглядом меня и Шелеста.

— Кинг? — первым спросил Шелест, не понимая, почему мы остановились. Стража кинга разбежалась полукругом вокруг нас и держалась в нескольких сотнях метров.

— Хорошее место, чтобы поговорить. Мы уже под кроной Зари Пустыни, это место священно, и здесь не должна пролиться кровь, — сказал Эллесар.

С него слетела пелена лоска и силы, сейчас он казался уставшим и одновременно собранным.

— Тогда мы внимательно слушаем, — сказал я.

— Вы двое — моя ставка на Кар-Рош, — сказал кинг и внимательно посмотрел на нас, ожидая реакции.

— Победитель может быть только один, — медленно растягивая слова, сказал Шелест, после чего посмотрел на меня.

— Это так, — не стал возражать Эллесар. — Но послушайте до конца, чтобы сделать выводы. Вы оба во многом похожи. Слишком мало среди Народа Пустыни тех, кто понимает необходимость в изменениях. Слишком непреклонны те, кто хочет сохранить всё «по заветам предков». Они уже сейчас строят коалиции, выдвигают своих кандидатов. Не удивлюсь, если они уже выбрали одного Восходящего, а остальные будут расчищать ему путь.

— Если это так, то это означает, что будет идти целенаправленная охота на меня и Шелеста, — сказал я.

— Так и будет, — подтвердил кинг. — Поэтому на время третьего испытания вы должны объединить силы, чтобы хотя бы дожить до финала.

— Ещё бы понимать, в чём он будет состоять, — сказал я и слегка дернул подбородком, намекая кингу, что неплохо бы поделиться информацией.

Кинг понял мой намёк:

— Испытание Воли, Доверия, Силы. Сказал Эллесар. Большего вы от меня не услышите. Хотя бы потому, что вам самим от этого станет хуже.

Шелест выглядел спокойным, хотя в один момент я услышал скрип кожаных перчаток, что сложились в кулаки. Похоже, не только я не знал грядущего.

— И как ты предлагаешь нам делить победу? — спросил я, так как слова кинга мне совсем не понравились.

Договор с Маркусом и Анорой предполагал совсем иное. Сейчас же, как мне на миг показалось, Эллесар решил изменить своё решение.

— Не нужно, — мотнул головой кинг. — Я говорю о том, что вам не стоит мешать друг другу. И я буду недоволен, если это произойдёт…

Глаза Эллесара блеснули. Намёк оказался прозрачнее крохотной лужи после дождя. Хотя как по мне, излишен, так как я и так не собирался вредить Шелесту. Я испытывал уважение к этому серебряному Восходящему и был обязан ему долгом жизни.

— Чьей победы ты жаждешь? — спросил Шелест у Эллесара прямо. Голос его звенел от напряжения.

Кинг не стал юлить, ответил прямо и жёстко.

— Народ Земли может многое дать Народу Пустыни. Этот союз важен для каждого из нас. Так что ты знаешь ответ, Шелест Песка На Ветру.

— Но всё ещё говоришь с нами двумя, — слегка склонив голову, сказал серебряный Восходящий.

— Пусть Тот-Кто-Сражается сохранит наши жизни, — в секунду разозлившись, проскрежетал Эллесар. Его нос поморщился. — Я не верю в то, что Нейт дойдёт до конца. И я не хочу, чтобы ещё одним эрлом стал кто-то из восточных караванов. Их и так слишком много вокруг меня. Пустыня — жестока. Пока она отвергает Нейта, ты и сам это видел.

Шелест кивнул.

— Ты должен иметь запасной вариант, — сказал я, уже ничему не удивляясь. Анора, к сожалению, преподала мне немало политических уроков. Не все из них были приятными, а зачастую жёсткими и беспринципными.

— Да, хвала Незримому, ты и сам всё понимаешь, — ответил Эллесар. — Рад, что мне не приходится иметь дело с идеалистом.

— Если твоя просьба состоит только в том, чтобы мы не пытались угробить друг друга во время испытаний, то я не вижу в этом ничего незаконного, — ответил я, пожал плечами и повернул голову в сторону Шелеста, так как хотел заглянуть ему в глаза. Мне было важно, что именно я там увижу.

Восходящий ответил прямым взглядом и медленно кивнул. Он, как и я, не собирался доставлять неприятности мне, а значит, мы могли быть временными попутчиками, возможно, до самого конца. Всё зависело от того, что именно нам предстоит совершить во время испытаний.

— Не только в этом, — всё же уточнил Эллесар. — Вы поможете друг другу, если будет такая необходимость. Восточные караваны станут блюсти лишь видимость чести, но не её суть. Вам обоим нужно быть готовыми к неприятным сюрпризам. Особенно тебе, Нейт.

Мы вновь двинулись в сторону молодого Игга, обходя его со стороны, чтобы выйти к широкой и длинной лестнице. Чем ближе мы подходили к подножию небольшого плато, на котором и росло древо, тем больше последствий прошедшей бойни с червивой мерзостью открывалось взору.

Большинство чёрных порезов на стволе Игга успели затянуться, но далеко не все из них. Особенно выделялся тот самый, который чуть не перерубил Древо. Второй удар должен был закончить начатое, но он так и не состоялся. Я задержал червивого Колосса на несколько десятков секунд, что и позволило золотым Восходящим Легио Астра ликвидировать угрозу.

Сейчас воспоминание промелькнуло в моём сознании настолько ярко, будто произошло лишь несколько часов назад. Невольно мой взгляд прошёлся по окрестностям в поисках опавшей листвы. Бессчётное количество золотистых листьев тогда упало на землю и истребило множество тварей, чем окончательно склонило чашу весов в пользу защитников, но сейчас опавших листьев не было.

Игг восстановил лишь часть кроны, так что в небе сменится ещё не один знак, прежде чем можно будет сказать о полном исцелении.

Вид раны и чёрных потёков на стволе заставил сердце забиться чаще, а походка стала напористей. Ощущение несправедливости происшедшего хлестнуло по сознанию, будто у меня на глазах кто-то с силой дал ребёнку пощёчину.

Для всех без исключения Народов Круга Жизни Игг-Древа священны. Так же воспринимал их и я. И чем ближе мы подходили к золотистому стволу, тем сильнее ощущалась благоговейная дрожь перед Даром Творящей Единству.

Огромный ствол не сумели бы обнять и сотня воинов. Чтобы увидеть самые верхние ветки, приходилось задирать голову почти в зенит, а ещё я почувствовал лёгкий приятный шёпот. Складывалось ощущение, будто Игг напевал мелодию, что снимала напряжение и забирала беспокойство.

— Мы останемся здесь на несколько часов, пусть Заря Пустыни запомнит нас, — сказал Эллесар и в одно движение присел, сложив под собой ноги и одной ладонью прикоснувшись к стволу.

У меня имелись сомнения, что подобный ритуал необходим, но спорить я не стал. Находиться рядом с Древом было приятно и освежающе. Тело ощущалось, словно после длительного отдыха. Мысли стали настолько чистыми, что в какой-то момент мне показалось, будто я объединил сознания с Нирой.

Моя ладонь коснулась древа, и я тут же ощутил приятное покалывание в пальцах. Ноги сами собой подогнулись, и я сел, не отрывая кончиков пальцев от ствола.

Эллесар и Шелест уже сидели с закрытыми глазами, и казалось, их ничто больше не заботило.

Вскоре и я вошёл в похожее состояние. Сознание будто плыло по медленной и тягучей мелодии, растворялось в ней, одновременно и укрепляясь, и даруя часть силы молодому Иггу. Не покидало ощущение, будто Древо не просто радо меня видеть, но и приветствовало, словно старого друга и того, кто помог ему выстоять.

Я осознал, что скорее всего надумал себе это, но отказываться от этой мысли не хотелось.

Как мне казалось, прошло не дольше получаса к моменту, когда мои глаза распахнулись. Оказалось, нет. Свет Древа начал постепенно гаснуть, а значит, время приближалось к вечеру.

Эллесар и Шёрох уже стояли позади и молча ждали. Их взгляды казались немного озадаченными.

— Что-то не так? — спросил я и встал рядом с ними. Тело ощущалось так, будто я долго лежал в горячей ванне. В мышцах поселилась приятная ватность.

Кинг не успел ответить. Крона Игг-Исполина зашумела, хотя я мог поклясться, что никакого ветра не было. Эллесар и Шелест подняли головы и что-то высматривали.

— Дар Древа, — охнул Шелест. Эллесар промолчал, но его быстрый взгляд на меня сказал красноречивей любых слов.

А после я и сам понял, что именно они увидели. Одинокий листок медленно опускался ко мне и сиял золотистым светом. Он кружился, и казалось, сейчас улетит в сторону под порывом ветра.

Этого не произошло. Слегка сверкая, он опустился ровно на то место, где я стоял. Моя ладонь медленно и осторожно сомкнулась на листке, будто я держал величайшее из сокровищ.

Лист Игг-Древа

Содержит Звёздную Кровь.

Система Восхождения определила его ранг — дерево, а значит, рассчитывать на многое не стоило. В тот момент это не имело значения, ведь дар оказался неожиданным.

— Ты получил то, на что я не мог и надеяться, — сказал Эллесар. Как мне в тот момент показалось, его взгляд потеплел, в нём появилось чуть больше уверенности в моей способности выжить. — Что же касается моих тревог, о которых ты спрашивал — пришли плохие новости. Старый кинг Народа Детей Огня умер. То ли от старости, то ли был убит. Пока выяснить это не удалось. Понимаешь, что это означает?