Зови меня перед смертью

Глава 7

— Вот как, — выдохнул Шедонг. — Кто бы мог подумать, что все спрячут так глубоко…

— Значит, было, что прятать, — мрачно сказал я, сложив руки на груди.

Шедонг бросил взгляд через плечо. Серьга чуть покачнулась, тускло блеснув. На его губах появилась ухмылка.

— Почему бы и нет? Неужто у вас в Залах ничего не прячут?

Я отвечать не стал. Потому что… он прав. В Зале Крыльев есть библиотека для всех, а есть… запрещенные книги. То, чем когда-то пользовались наши предки и отличились так, что и живые проклятия плачут в сторонке. Только вот знания не уничтожили. Их спрятали. Спрятали настолько надежно, что никто посторонний не найдет. Очень ограниченный круг людей может войти в хранилище.

Даже я со своим званием командира не имею такого допуска. Не то чтобы мне хотелось узнать что-то запрещенное, но лишних знаний не бывает. И если это поможет уберечь больше людей, то почему нет? Но пока что все оставалось только в моей голове. Я понимал: сейчас очень рано об этом говорить. Все равно старейшины дадут отказ.

— Что ты там вздыхаешь, как дева, заточенная в темницу? — спросил Шедонг, достав несколько ближайших книг. — Посвети мне. Ибо ни дзая не видно.

Я приблизился, тут же вспыхнул синий огонек над нашими головами, давая разглядеть серые страницы, исписанные витиеватыми иероглифами. Да уж… та же письменность, что и на стенах.

Хоть во время обучения я не прогуливал занятий, но здесь… Это просто невозможно. Ничего не понятно. Ни одного символа. И… мог бы разочароваться сам в себе, только вот возникал закономерный вопрос: а мой учитель-то смог бы это прочесть? Что-то подсказывало, что эта письменность настолько стара, что даже ему это было бы не под силу.

— Пишут, как курица лапой, — проворчал рядом Шедонг. — Кто вообще разрешил заняться этим делом? Кошмар. Такое впечатление, что кисть ему засунули в задницу! — Он резко перевернул страницу, которая угрожающе хрустнула — еще миг и рассыплется.

Пропустив мимо брань, я уставился на Шедонга. Нет, минуточку… Его взгляд не блуждает в попытке отыскать хоть что-то знакомое. Так смотрят на текст, который читают! Только вот порой взгляд темных глаз возвращается, и губы неслышно что-то произносят, словно желая увериться в правильности.

— Ты что… все понимаешь? — спросил я более хрипло, чем мог бы.

Шедонг поднял на меня взгляд, в котором было неподдельное удивление:

— А ты нет?

Это явно было сказано с целью подколоть, но, заметив мое выражение лица, он явно передумал это делать. Потому что врать я не собирался. Только покачал головой. Теперь пришла очередь Шедонга осознавать услышанное.

— Вот как… — произнес он без всяких эмоций. — Не думал, не думал…

— Что не думал? — Я подошел ближе. — Кто ты такой? Откуда знаешь эту письменность?

— Оттуда, — ни капли не смутился он. — Я тебе нигде не соврал. Мой народ пользуется очень похожими символами. Только здесь… — Шедонг потряс книгой. — Они выглядят более архаично. Словно тот, кто все записывал, намеренно старался запутать всех, кто когда-либо откроет это.

Нет, определенно дома отыщу все, что связано с чжунг. Иначе буду слепым щенком в этом вопросе. А еще — не спускать глаз с Шедонга. Потому что чем дальше, тем все… невероятнее… любопытнее… непонятнее? Да все вместе.

Шедонг тем временем снова опустил взгляд на страницы.

— Это справочник по техникам управления ци. Только вот все, что я вижу, понятия не имею, как применить. Да и нам это сейчас не совсем нужно.

— История, хроники, — выдохнул я. — Чтобы понять, где мы.

Шедонг кивнул, после чего пошел вдоль стеллажей. В какой-то момент он указал на значок круга на книге, перечеркнутый двумя линиями.

— Смотри на такое… Все остальное отмечено другими знаками.

Я не задавал лишних вопросов. Мне все книги на одно лицо. Поэтому сейчас остается засунуть командирский характер подальше, потому что он может только испортить ситуацию.

«Братик, у тебя просто жуткий нрав, — прозвенел в голове голосок Шаокин. — Кто тебя может вытерпеть? Ты не ругаешься, не лезешь в драку, но при этом хмуришься так, что сразу хочется утопиться».

Я был не согласен, но спорить с Шаокин — все равно, что пытаться обойти за день великую стену Дацзи на границе с ойхорами.

Поэтому просто начал изучать книги на стеллажах. Через некоторое время набралось около десятка. Касаться приходилось практически невесомо. Поначалу даже хотел переносить их силой, но потом передумал. Вдруг она как-то повлияет? Ведь есть же книги, которые хранят магический отпечаток, который при опасности может уничтожить все листы.

Шедонг добавил своих четыре штуки и мрачно посмотрел на стопку.

— Надеюсь, мы что-то найдем и не падем голодной смертью. Голодная смерть — это совершенно не по-геройски. Как думаешь, командир?

— Не твой командир, — проворчал я, усаживаясь на чудом сохранившуюся лавку. Вероятнее, на нее становились библиотекари, когда пытались дотянуться до верхних полок. Интересно, какого роста был этот народ?

— Не стоит быть таким скромным, — хмыкнул Шедонг. — Скромность украшает, когда нет других украшений. — Он взял ближайшую книгу. — Что ж… начнем.

Я не успел спросить, как он собирается начать, потому что спустя пару вдохов Шедонг начал читать. Хрипло, глухо, временами исправляя самого себя, но не останавливаясь.

Я замер, не в силах даже шевельнуться. Его голос завораживал. Проникал внутрь, касался разума и сердца. Сжимал в крепких объятиях, закрывая от остального мира. Тот распадался на тысячу нитей, из которых невидимые руки ткали живое полотно.

Стены библиотеки померкли — удалились в бесконечную тьму, словно никогда и не было.

Оранжевое солнце светит с небес, заливая наполненные людьми улицы. Загнутые крыши, черные и коричневые, словно впиваются в воздух. Люди взволнованно перешептываются и смотрят-смотрят в одну точку.

Они лишь отдаленно походят на нынешних жителей Дацзи. Ниже, проворнее, кожа — смуглее на два тона. На лицах — тени страха и непонимания. Практически у всех украшения из кроваво-красных камней.

Я чувствую запах гари. Знойный ветер шевелит волосы.

Город Шаонъэ. Непривычно произносить, будто во рту оказались камни. Я боюсь, что, повернув голову, потеряю картинку.

Голос Шедонга становится громче, заполняя каждый уголок. И там, где только что были словно прорехи в пространстве, тут же появляются объемные предметы. Реальность разливается всеми красками, запахами и звуками.

«Что это за техника?» — только и удается подумать, но вопросов сейчас лучше не задавать.

Я все же решился повернуть голову. Внутри все сжалось. Теперь понятно, почему не хотелось двигаться.

Он просто огромен. Зверь, что в холке как два, поставленных друг на друга, человека. Оскаленная пасть, с которой падает черная слюна и тут же прожигает землю. Лоснящаяся шкура. Четыре рога, сверкающих под солнцем. Глаза полыхают алым. В них жажда. В них нет ничего такого, что затмит древнюю злобу и ненависть ко всему людскому.

Он словно говорит: «Я уже был стар, когда вас не было. Я буду еще старее, когда от вас останется только прах».

Зверь ступает. Медленно, уверенно, будто зная, что никто не сбежит.

— Почему они не бегут? — сипло прошептал я.

Шедонг чуть не сбился, но голос снова набрал обороты. Я прикусил язык. Хочешь досмотреть — не мешай. И в этот момент заметил, что на его лбу выступила испарина. Губы пересохли и лопнули. По его подбородку медленно стекает тонкая струйка крови.

Значит, уходили немалые силы. Но Шедонг не отводил взгляда от книги, продолжая читать слово за словом.

Чудовищный рык заставляет содрогнуться. Зверь кидается на людей. Его движения настолько быстры, что все вокруг становится красным.

Кровь. Крики. Ужас. Хруст костей.

И снова рык, от которого содрогается небо.

Шедонг покачнулся, рухнул на одно колено. Я вырвал книгу из его рук. Пальцы обожгло, но я сдержал рвущийся с губ вскрик.

Город исчез, мы снова были в полумраке библиотеки. Шедонг, прикрыв глаза, тяжело и рвано дышал, оперевшись ладонью о стол, что был рядом.

— Ты как? — спросил я, не зная, могут ли быть только внешние проявления от использованной только что техники. — Слишком далеко затянуло, — прохрипел он. — Пришлось напрячься.

Я быстро опустился рядом и с силой придавил ладонь под его лопаткой, вливая ци. В первую секунду даже пошатнулся. Слишком непривычно: энергия будто падает в бездонный колодец. Однако через некоторое время почувствовал, что его сила охотно отзывается, и восстановление идет бодро.

Дыхание Шедонга восстановилось.

— Спасибо, — с чувством произнес он. — Тебе это воздастся, добрый человек.

Вот почему даже сейчас слышна какая-то ирония? Ведь помощь ему была нужна — это видно невооруженным глазом.

— Твои слова да Творцам судьбы в уши.

От меня не ускользнул удивленный взгляд Шедонга, словно он ждал какой-то колкости. Хм, странная реакция. Правда, откуда мне знать, как там у чжунг? Может, после благодарности за помощь принято посылать?

— Что это за техника? — спросил я, переводя тему и глядя на книгу. — Получится ли прочесть что-то еще?

Он поднялся, мрачно посмотрел в ту же сторону.

— У меня не хватит ресурса. Слишком далеко надо уходить.

Я покосился на него:

— Насколько далеко?

— Несколько веков. — Шедонг качнул головой. — Что за народ… Удалось только выцарапать название Шаонъэ. И зверь… Они же могли убежать…

— Или нет, — хмуро сказал я, сложив руки на груди. — Возможно, их что-то удерживало?

Шедонг только цыкнул, потом обвел взглядом стеллажи.

— У нас сейчас три вопроса. Первый: как найти план храма? Второй: как выбраться?

— А третий?

— Какого хрена?

Пожалуй, это был самый главный вопрос, который можно было продолжить чем угодно. Печально, что никакого исчерпывающего ответа на него не получить. Поэтому оставалось только выдохнуть и попытаться отыскать схему храма.

Шедонг умолк, подойдя к столу и перекладывая лежавшие на нем свитки. Выглядели они отвратительно, поэтому о попытке что-то раскрыть не шло и речи.

Я в это время исследовал стены библиотеки. Возможно, получится отыскать хоть какие-то указатели? Пусть местные жрецы знали расположение, но все равно сюда могли приходить их молодые последователи.

А еще ставило в тупик… Мы видели зверя. Но в то же время сейчас этот зверь частично врос в храм. Его держат чары? В видении прошлого он здоров и полон сил. Сейчас же все… совсем не так.

Я провел пальцами по стене и внезапно обнаружил какие-то выемки.

— Шедонг, — позвал тихо. — Смотри, что тут есть.

Он поднял голову и прищурился, словно пытался разглядеть что-то в полумраке. Подойдя ближе, наклонился, внимательно рассматривая углубления.

— Похоже на… часть какого-то механизма, — задумчиво произнес Шедонг, проводя пальцами по краю одной из выемок. — Старый, но все еще рабочий.

В этом месте вообще дивом сохранились вещи, которые почему-то работают. Хотя по идее давно должны были превратиться в прах.

Углубления образовывали узор, смутно напоминающий карту звездного неба. В центре, там, где обычно располагался Змеиный хвост, был небольшой выступ. Я нажал на него, не слишком надеясь на результат.

Секунда — ничего. Но затем стена с легким шорохом отодвинулась, открывая темный проход. Из глубины потянуло застарелым холодом и сыростью, а воздух наполнился странным запахом — смесью гари и прелости.

— Хм, — только и сказал Шедонг, чуть наклонив голову. — Ты всегда так удачлив или это исключительно сейчас?

— Зависит от того, куда ведет этот проход, — буркнул я, всматриваясь в темноту.

Еще и издевается. Что за манера общения?

Шедонг некоторое время колебался, но потом подхватил несколько свитков и сунул в рукав.

«Какое откровенное расхитительство», — подумал я… и забрал ближайшую книгу.

Да простят меня прежние владельцы. Дурной пример заразителен.

Проход был узким, словно сделан для одного человека. Стены из черного камня, поблескивавшего при свете факела, напоминали о, скорее всего, магическом происхождении всего этого места. На полу виднелись старые следы, но они были слишком размытыми, чтобы разобрать, кому принадлежали — людям или… кому-то иному.

— Похоже, это ход для жрецов, — сказал Шедонг, рассматривая стены. — Тайный путь, ведущий в святая святых.

— Или к ловушке для нежеланных гостей, — мрачно заметил я, шагая за ним.

Шаги эхом разносились в коридоре, нарастая, словно за нами следовал кто-то третий. Я несколько раз оглядывался, но позади была только тьма. Разумно ли было покидать библиотеку? Кто ж скажет. Как ни крути, оставаться долго на одном месте нельзя. Тжу не будет ждать, пока я тут нагуляюсь.

— Не нравится мне это место, — вдруг пробормотал Шедонг.

— Только это?

Послышалось хмыканье. Ну да, что тут еще скажешь.

Мы шли дальше, пока коридор не начал расширяться, а впереди не замаячил слабый свет. С каждым шагом свет становился ярче, отливая красноватым оттенком.

В итоге мы оказались в тесной комнате. С каждым шагом вперед воздух становился все плотнее и тяжелее. Глубокий ритмичный звук ударов отдавался в стенах. Вначале подумалось, что это просто отголоски наших шагов, но чем дальше мы двигались, тем отчетливее ощущался этот низкий пульсирующий ритм — как гигантское сердце, бьющееся за гранью восприятия.

Я осмотрелся. М-да. Это трудно назвать привычным помещением. Стены, пол и потолок покрыты чем-то странным. Уж скорее это напоминало угольно-черную плоть с яркими красными прожилками. Они словно искрились и пульсировали под воздействием неведомой силы, заставляя все вокруг мерцать в темноте.

— Что это за дрянь? — поморщился Шедонг.

— Выглядит, как будто кто-то давно умер, а мы оказались внутри, — озвучил я.

Судя по его взгляду, ощущения у нас одинаковые.

Я приблизился к одной из стен, помедлил, но потом все же провел рукой. Черная поверхность словно съежилась под пальцами и влажно чавкнула. Я резко отдернул руку, почувствовав покалывание, но вместо крови на подушечках пальцев осталась черная жидкость с едва уловимым красным оттенком.

— Какая гадость, — прокомментировал Шедонг и хмурился. — Не лучшее место, честно говоря.

Красноватые искры, словно черви, двигались вдоль стен, оставляя за собой мутные следы, которые поглощали свет. Здесь было что-то странное. Одновременно, когда внутри все содрогается и в то же время тянет посмотреть. Как что-то грязное и запретное, что давно и надежно спрятали, но ты по какой-то причине нашел. Мы нашли.

Все выглядело настолько мерзко, что к горлу подобралась дурнота. Я не был юнцом, который только что ступил в Зал Крыльев, но здесь было что-то такое, что пробирало до костей.

— Оно все будто живое, — произнес я, осматривая потолок, с которого что-то свисало.

Можно было бы решить, что это корни деревьев, но больно уж походило на окровавленные жилы, которыми опутали вверху балки, а потом кинули в свободном полете. Хм, но вроде тут торчащих балок нигде не было.

Шедонг молчал. Это несколько напрягло. Я покосился на него, пытаясь понять, в чем дело. В отличие от меня он не спешил касаться ничего вокруг, но смотрел настолько пристально, словно желал проткнуть дыру.

— Ты знаешь, где мы? — спросил я, понимая, что он смотрит на стены так же, как и на текст в книге.

— Нет, но у меня есть предположение, что это фуцзишоу. Никогда не сталкивался с ним, но очень похоже на то, что рассказывали старшие рода.

Мне это ни о чем не сказало.

— Фуцзишоу? Что это?

— Это? — Он перевел на меня взгляд, в следующую секунду в карие глаза расширились: — Берегись!