Зови меня перед смертью

Глава 10

Конечности казались ватными, тело ныло от боли, а разум будто плыл в мутной воде. Я не сразу понял, что снова дышу. Издалека доносились невнятные шепотки, обрывки слов, чужие голоса. Тихо, непонятно — ничего не разобрать.

Я медленно разлепил глаза. Веки казались свинцовыми. Никогда бы не подумал, что может быть так сложно их поднять.

Надо мной раскинулась бесконечная тьма, глубокая и густая, как тушь, которой любил писать мой отец. В ней мерцали звёзды: яркие и горящие каким-то сумасшедшим холодом. Они казались ближе, чем обычно, почти до осязаемости.

С трудом пошевелив рукой, я понял, что лежу на чем-то относительно твердом. Относительно — не на камне точно, и это что-то не пытается меня убить. Потом дошло, что это песок. Тело не слушалось, каждое движение отзывалось туповатой болью.

Рядом что-то потрескивало. Прямо как костёр. Я повернул голову, мышцы протестовали, но надо двигаться.

Яркое пламя плясало, отбрасывая длинные тени. Меня окутал запах дыма и палёной древесины. Где-то в глубине сознания вспыхнула тревога. Что произошло после того, как я ударил по демону?

В голове было пусто, как после дня рождения Кейсенга, который тогда притащил вино из лавки на окраине столицы.

— Мы только попробовать, — заверил он, невинно глядя на меня.

Напробовались на столько кувшинов, что потом пришлось их прятать по всему Залу Крыльев, потому что именно в этот момент прибыла императорская проверка. На тот момент это казалось самой гениальной идеей.

Я попытался сесть, упираясь руками в землю. Голова закружилась, перед глазами поплыли звёзды с неба, смешиваясь с огнём костра. Стиснул зубы и выпрямился, глубоко вдохнув холодный воздух.

— Дзай… — хрипло выдохнул я.

Тишина. Только треск огня и шорох далёкого ветра. Но шёпотки больше не звучали. Они исчезли, будто никогда и не было.

Я обвёл взглядом место вокруг — мрак, чужие звёзды и этот костёр. И чувство, что я снова оказался не там, где должен быть.

Удалось разглядеть: где-то вдали темнели острые скалы, очертания которых напоминали зубцы гигантской пасти. Ветер шуршал по земле, поднимая песчаную пыль, словно вздохи умерших, растворённых в этом мёртвом просторе.

А с другой стороны виднелось то, что осталось от древнего города Шаонъэ. Как я оказался за его пределами? Пейзаж вокруг казался чуждым и враждебным, будто сама земля здесь была проклята.

Огонь костра трещал, подбрасывая в небо искры. Рядом с ним сидел Шедонг, скрестив ноги и слегка ссутулившись.

Минутку… Готов поклясться Творцами судьбы, что его не было тут ещё несколько секунд назад.

«Да, а что твоя голова совершенно здорова, сможешь поклясться тоже?» — хмыкнул внутренний голос.

И правда. Не мог же он соткаться из тьмы, в конце концов.

Пламя отбрасывало на его лицо рыжие блики, подсвечивая резкие скулы и губы. Глаза, тёмные как ночь надо мной, смотрели на огонь. Длинные волосы спадали на плечи, амулеты тихо звенели в такт ветру. На нём всё та же мятая, изношенная одежда, но теперь я заметил, как она странно сливается с тенями, словно Шедонг… не совсем человек. В какой-то момент даже показалось, что он — часть этого места. Как статуя, оставленная древнейшими временами. Словно сам песок и ветер слепили его из мрака проклятого города.

Что за чушь… Воображение разыгралось не на шутку. Просто он так сидит, свет падает — вот и всё. Если хорошенько получить по голове, то и не такое примерещится.

Но внезапно Шедонг повернул голову и встретился со мной взглядом. Его губы растянулись в тонкой усмешке.

— Ну что, как себя чувствуешь? — невозмутимо спросил он.

Я чуть поморщился:

— Словно по мне прошёлся торговый караван, а потом ещё раз… — честно признался.

Конечно, хотелось сказать, что все нормально, но я здраво оценивал нынешнее состояние.

Шедонг кивнул, будто именно этого ответа и ждал, и снова перевёл взгляд на огонь.

— По крайней мере ты не разваливаешься на части. Собрал как мог.

Я моргнул несколько раз, пытаясь осознать сказанное. В смысле на части?

Несмотря на общее ощущение измождённости, я не чувствовал той острой боли, которая была до этого. Я напрягся, вспоминая удар циланьского зверя, момент, когда меня отбросило о землю. Тогда казалось, что кости превратились в труху.

Нет, подождите, что происходит?

Пальцы дрогнули, когда я стянул с себя часть одежды, пытаясь рассмотреть грудь. Там, где должна была зиять рана, глубокая и рваная, кожа была лишь слабо затянута коркой засохшей крови и испещрена багровыми линиями, напоминавшими шрамы от старого ожога. Но боли почти не было. Только слабое жжение.

— Что за… — выдохнул я, не отрывая взгляда от зажившей раны.

Поднял глаза на Шедонга, который всё так же смотрел в огонь. Он не стал ждать моих вопросов.

— Я подлатал тебя. Ну как мог. С целительством у меня не очень. Поэтому, если где-то вырастет третья рука, не держи зла. А ещё добил фуцзишоу, — сказал он ровным голосом, будто это было делом пары взмахов клинка. — Когда храм начал рушиться, то оттащил тебя подальше. Да и самому там оставаться не хотелось, честно говоря. Тебя сильно задело, и, видимо, энергия фуцзишоу оставила на тебе свой след. Но все заживет.

— Храм разрушился? — переспросил я, с трудом переваривая услышанное.

Шедонг слегка кивнул, бросив короткий взгляд в мою сторону.

— После того как нити завершили плетение, фуцзишоу не выдержал. Его тело и храм вместе с ним разлетелись на осколки. Хорошо, что не прилетело мне по голове. Тогда выбираться было бы тяжелее. — На его губах появилась ухмылка. — Циланьский зверь оказался в ловушке, а храм… он не просто разрушился. Он исчез. Исчез, как будто его никогда и не было.

Я молчал, в голове крутились мысли о том, что я пережил. Исчезнувший храм, демонический зверь, чёрные нити, разрывающие пространство…

Всё плохо. Не хотелось бы повторения.

— Ты уверен, что мы выбрались? — уточнил я на всякий случай. — И как долго ты меня тащил? Потому что это явно дале…

— Нес на ручках, — невинно сообщил Шедонг.

Я шумно втянул прохладный воздух. Можно прибить того, кто тебя спас, потому что бесит? Ведь можно же?

Шедонг ухмыльнулся, наблюдая за моей борьбой с собственными эмоциями, и вернулся к созерцанию огня. Пламя трепетало, словно отголосок всего того кошмара, который мы пережили.

Хотелось пить. А ещё есть. Но ни того, ни другого сейчас не добыть. Поэтому немного прийти в себя и двигаться дальше. Или ближе… Дзай, я совсем не ориентируюсь в этом проклятом месте.

— Ладно, — выдохнул я, поправив потрёпанную одежду. — Нам нужно выбираться отсюда. Город не так далеко. Если мы двинемся сейчас, к утру можем…

— Нет, — отрезал Шедонг, даже не повернув головы.

Я замер, нахмурившись.

— Нет? А выбраться ты не хочешь? Или тебя устраивают посиделки у костра посреди пустоши?

Он медленно поднял глаза на меня. Отражение огня в его зрачках придавало лицу почти демонический вид.

— Этот город, — он кивнул куда-то в темноту за спиной, — теперь не тот, что был до фуцзишоу. Он… изменился. Подобные места не любят тех, кто разрушает их сердце. А мы над этим славно поработали.

— Ты думаешь, город нас убьёт? — переспросил я, пытаясь уловить смысл в его словах.

— Не думаю. Я знаю. — Он наклонился вперёд и добавил шёпотом: — Понимаешь, Янжан, есть древние места, которые живут своей волей. Они помнят. И когда ты уничтожаешь что-то, что было их сутью, начинают охотиться на тебя.

Час от часу не легче.

Я сглотнул, бросив взгляд в сторону застывшего Шаонъэ. С виду не так все страшно, но города на меня ещё не охотились.

— Но мои люди… — начал я, но Шедонг жестом прервал.

— Я знаю. — Он потер виски, будто спорил сам с собой. — Если они всё ещё живы, их можно найти. Но тебе придётся идти одному.

— Ты ведь знаешь, как это сделать? — прищурился я.

В этот момент было сложно объяснить, на что я рассчитывал. Но терять сильного союзника совершенно не хотелось. Да и не факт, что он в одиночку не станет лёгкой добычей.

Шедонг задумался. На мгновение в его глазах промелькнуло что-то непонятное — усталость? Боль? Или мне опять кажется?

— Есть старые пути, — медленно сказал он. — Энергетические линии, которые остались от фуцзишоу. Они не видны обычному глазу, но для тех, кто чувствует… Это как следы в пыли. Если поймать волну, можно выйти к тем, кто связан с храмом. Живым… или мёртвым.

Я поморщился. Ребята мои с храмом никак не связаны, поэтому вариант отпадает.

— И где мне искать эти линии? — спросил на всякий случай.

— В самом сердце города, — ухмыльнулся он. — А я туда не сунусь. Город помнит меня. А ты — пока ещё никто для него.

— Эй, но накостыляли этой твари мы вместе.

— Да, но добил я.

Я вздохнул. Ладно. В одиночку так в одиночку.

— Отлично, — пробормотал я. — Тогда укажи направление.

Шедонг ткнул пальцем в темноту, и холод пробежал по моей спине.

— Прямо туда. Но запомни, Янжан… — Он сделал паузу. — Если город заговорит с тобой — не слушай. Иначе ты тоже станешь его частью.

Я замолчал, вглядываясь в темноту, куда указывал палец Шедонга. Ощущение тяжести навалилось на плечи, как будто сам воздух стал гуще. Вот так просто?

Тут же захотелось влепить себе затрещину. Что за мысли вообще? Или пребывание внутри монстра настолько сблизило с человеком, которого я до прибытия в Шаонъэ никогда не знал?

Чушь какая-то.

Но что-то щемило внутри. Разочарование, что не хотят мне помочь? Эгоистично, Янжан, очень эгоистично. Я даже не сразу понял, что именно меня задело. Наверное, ожидал… чего? Что он предложит идти вместе? Что мы хотя бы как-то отметим то, что выжили? Умом я понимал — всё это странно. Что мне делать рядом с этим человеком? Он тёмный, странный и непонятный… явно не тот, с кем стоит водиться. Но…

Забавно. Дело явно в фуцзишоу. Может, стоило пробовать так и с девушками? Подкинул бы кого в брюхо фуцзишоу — глядишь, и отношения бы наладились.

Я хмыкнул сам себе под нос, но мысль не принесла облегчения.

— А ты? — спросил я, прерывая молчание. — Куда направишься сам?

Шедонг какое-то время молчал, не двигаясь. Пламя костра отражалось в его глазах. Наконец, он поднял взгляд на меня, и уголки льгуб слегка приподнялись в призрачной улыбке.

— Туда, куда всегда. — Его голос был тихим, почти ускользающим. — Туда, где меня никто не ждёт.

Ответ прозвучал так буднично, что мне стало неуютно. Хотелось что-то сказать. Может, какую-то шутку или колкость — но слова застряли в горле.

— Слушай, Янжан, — продолжил он, чуть мягче, чем обычно. — Мы оба знаем, что это место не для двоих. У тебя есть цель — найти своих людей. А у меня… цели отличаются.

Да. Он прав. Видимо, меня просто хорошенько приложило головой.

— Ну что ж, — пробормотал я, поднимаясь и поворачиваясь к направлению, которое он указал, — удачи тебе там… где тебя никто не ждёт.

— И тебе, Янжан. — Шедонг улыбнулся, но в его взгляде промелькнуло что-то такое, от чего внутри похолодело. — Не разговаривай с городом.

Я кивнул, не оборачиваясь, и шагнул в темноту.

Но сделал несколько шагов, и в этот момент земля под ногами дрогнула. Песок, до этого казавшийся неподвижным, вдруг зашевелился, словно под ним что-то дышало. Я застыл, чувствуя, как по спине пробежал холодный пот. Будто прошла невидимая волна под землёй, и песок вокруг начал пересыпаться, издавая глухой скребущий звук — будто кто-то под поверхностью пытался выбраться наружу.

Стало не по себе, но инстинкты сработали быстрее мыслей. Я выхватил мечи и сжал. Металл в руках казался единственным надёжным якорем в этом зыбком, предательском мире.

— Шедонг? — окликнул я, но ответа не последовало.

Песок рядом вздулся холмиком, который тут же осел, оставив после себя углубление — словно чья-то массивная рука скользнула прямо под поверхностью. Я резко обернулся, лихорадочно осматривая окрестности, но темнота сгущалась, и только звёзды над головой светили мертвенно-тусклым светом.

Скрежет усиливался. Теперь он доносился со всех сторон, будто подо мной ползали тысячи насекомых, готовых прорвать тонкий слой песка и выбраться наружу. Ноги начали предательски подкашиваться, и я сделал шаг назад, стараясь держать мечи наготове. Но земля снова дрогнула, сильнее на этот раз. Песок передо мной с шипением провалился, открывая тёмную дыру, из которой донёсся шипящий выдох.

Сердце колотилось в груди как бешеное. Я чувствовал страх — липкий, тягучий, словно сама тьма обвивала меня щупальцами. Песок больше не был просто песком — он жил, двигался и дышал. Что это ещё за дрянь?

Я сжал рукояти мечей сильнее, пальцы побелели от напряжения. Шорохи не прекращались. Что-то выжидало. Что-то древнее, затаившееся под слоем песка веками.

— Дзай… — выдохнул еле слышно, переступая с ноги на ногу и готовясь к нападению.

Тишина висела над пустыней, нарушаемая только треском догорающего костра и шуршанием песка. Куда делся Шедонг?

— Шедонг! — выкрикнул я, оборачиваясь в разные стороны. — Где ты⁈

В ответ — лишь глухое эхо, перекатывающееся по пустыне, словно издевка. Тьма вокруг сгустилась, песок продолжал шевелиться, будто готовился проглотить меня целиком. Я сделал несколько шагов вперёд, глаза напряжённо вглядывались в темноту. Шедонг не мог уйти далеко. Он просто не мог.

— Шедонг! — повторно крикнул я, голос сорвался, эхом отлетая обратно, но затем…

Янжан…

Глухой, еле уловимый голос пронёсся по ветру. Я вздрогнул. Это он. Где-то совсем рядом.

— Где ты⁈ — снова закричал я, оглядываясь, сердце колотилось в бешеном ритме.

Здесь…

Его голос эхом отозвался, казалось, что он исходит из самой земли.

Я сделал несколько шагов в сторону звука, но тут песок под ногами вздулся и разошёлся в стороны. Из-под земли с мерзким шорохом начали выбираться скорпионы. Чудовищные твари, каждая размером с волка. Их панцири были словно из обсидиана, а глаза — крошечные рубиновые точки, горящие яростью.

Это что ещё такое? О таких тварях я ничего не знаю.

Шорох множился, с каждой секундой из-под песка выползали всё новые скорпионы, вытягивая свои массивные клешни и поднимая ядовитые хвосты. Их ходы в песке оставляли глубокие борозды, будто сама земля трескалась под их тяжестью.

— Шедонг! — рявкнул я, глаза метались между надвигающимися тварями. — Если ты меня слышишь — сейчас было бы неплохо появиться!

«Сосредоточься! — на этот раз голос Шедонга прозвучал прямо… в моей голове, похожий на отдалённое эхо. — Они реагируют на страх. Дыши ровнее!»

— Легко тебе говорить! — пробормотал я, пятясь назад.

Один из скорпионов бросился вперёд, клешни с треском сомкнулись передо мной. Я еле успел отбить удар мечом, лезвие зазвенело о каменный панцирь, отдав вибрацией в руку. Второй скорпион вынырнул сбоку, острый хвост пронзил воздух у моего лица.

Спокойствие. Холодный ум.

Я сжал зубы, сделал резкий выпад вперёд, вонзая меч в стык панциря под клешнёй одного из монстров. Чудовище взревело, задергалось, песок полетел в воздух.

Скоро буду. Держись!

Я отскочил в сторону, мечи дрожали в руках от напряжения. Скорпион захрипел, вырываясь из-под лезвия, но я перерезал сухожилия на одной из клешней, и она с хрустом отвалилась в сторону.

Но времени радоваться не было — двое других уже зажали в тиски. Один ударил хвостом сверху, я перекатился вбок, почувствовал, как кончик ядовитого жала скользнул по плечу, разрывая ткань и царапая кожу.

— Шедонг! — крикнул я снова. — У меня заканчиваются хорошие идеи!

«У тебя есть мечи. Используй их!» — отозвался голос, теперь с едва уловимой насмешкой.

— Спасибо за гениальный совет! — рявкнул я, отмахиваясь от второго скорпиона, чья клешня рассекла воздух в сантиметре от моей головы.

Песок под ногами будто превратился в морские волны, не давая удержать равновесие. Чудовища шипели, словно наслаждаясь моей слабостью. Один из них прыгнул, растопырив клешни, и я еле успел выставить мечи крест-накрест. Удар был такой силы, что я провалился в песок по колени.

Воздух разрывал лёгкие.

Сосредоточиться… В этой ситуации нереально, мать вашу!

Я закрыл глаза на долю секунды — даже если это было безумной идеей — и попытался почувствовать что-то, кроме грохота собственного сердца.

И вот — тонкий холодный поток, почти незаметный. Словно слабое дуновение ветра, которое обвило мои запястья, плечи, грудь. Энергия? Или уже галлюцинации от усталости?

Неважно.

Мечи в руках налились странной тяжестью, будто сами знали, что делать. Я сделал выпад, уходя влево, и перерезал скорпиону ногу у самого основания. Он зашатался, завалился набок, песок взметнулся в воздух.

Ещё один скорпион бросился вперёд, и я, вместо того чтобы отступить, шагнул ему навстречу. Уклоняясь от жала, провёл мечом вдоль его брюшка, и тварь взревела, песок побагровел.

«Вот так. Ты учишься»

Я уже не отвечал. Тело двигалось само. Каждый выпад был точным, почти выверенным. Песок горел от трения, кровь и панцири летели в стороны.

Последний скорпион, с выщербленным панцирем и обломанным хвостом, сделал шаг назад, но я не дал ему шанса. Перевернулся в воздухе, развернул меч обеими руками и вонзил лезвие ему в голову.

Тварь задергалась и затихла.

Я стоял посреди песка, тяжело дыша. Пальцы дрожали. Всё вокруг было завалено телами скорпионов.

И тогда, сквозь пыль и тьму, показалась фигура Шедонга. Он шёл спокойно, будто не видел бойню перед собой.

— Ну, не так уж и плохо, — ухмыльнулся он, подойдя ближе.

— Ты мог бы и раньше прийти! — хрипло выдохнул я, указывая мечом на груду мёртвых скорпионов.

— Я знал, что ты справишься, — пожал он плечами, глаза блеснули в темноте. — Ты ведь не хочешь быть просто середнячком?

Нет, я определенно его убью. И труп никто не найдет.

— Знаешь, в какой-то момент я подумал, что ты и есть ещё одна тварь этого проклятого города.

Шедонг улыбнулся, и от этой улыбки стало страшнее, чем от стаи только что нападавших тварей.

— Может, так и есть, Янжан.