Знак Єдинорога

8

Поліцейський щойно пішов. День закінчився. Я лежав, мені стало краще, і від того, що мені стало краще, мені ставало ще веселіше. Я лежав і розмірковував про небезпеку життя в Амбері. Обох нас — і Бранда і мене — поклали улюбленою сімейною зброєю. Я не знав, кому з нас довелося гірше, але, напевно, йому. Ніж міг дістати до нирки Бранда, а він і раніше був у поганому стані, бідолаха.

До того, як клерк Білла приніс папери, я двічі пройшов, спотикаючись, туди і назад по кімнаті. Це завжди корисно. Оскільки все на мені заживає в кілька разів швидше, ніж у жителів цього Відображення, я знав, що, по ідеї, повинен встати і ходити вже через півтора-два дні. Експеримент показав, що я не помилявся. Правда, рана боліла, в перший раз сильно крутилася голова, але в другій — вже слабше. Ну що ж, це вже дещо. Тому я перебував у гарному настрої.

Кілька разів я розгортав Карти віялом, розкладаючи свої особисті пасьянси, читаючи по знайомих особах не цілком ясні долі, і кожен раз стримуючи себе, пригнічував бажання зв'язатися з Рендомом, розповісти йому про те що трапилося, дізнатися про події у Амбері. Вони ще сплять, кожна година для них — це дві з половиною години тут. Кожні дві з половиною твоїх годин тут рівні семи-восьми для простого тутешнього смертного. Чекай. Думай. Набирайся сил.

І тому, незабаром після обіду, коли небо знову почало темніти, я був весь вичавлений. Я вже розповів молодому накрохмаленому полісмену все, що вважав за потрібне. Поняття не маю, чи повірив він мені, але він був ввічливий, тактовний і скоро пішов. Через кілька хвилин після його відходу все заворушилося.

Отже, я лежав, відчуваючи себе краще, і чекав, що ось-ось зайде лікар Рейлі, щоб перевірити, чи не збожеволів я за час його відсутності. Лежав і оцінював все, що розповів мені Білл, як поєднуються нові факти з тим, про що я знав чи здогадувався, хоча і смутно…

Контакт! Мене випередили. Хтось в Амбері любив вставати зранку.

— Корвін!

Рендом: він був стурбований.

— Корвін! Вставай! Відкрий двері! Бранд опритомнів і кличе тебе!

— Ти стукав у двері? Намагався мене розбудити?

— Аякже!

— Ти один?

— Так.

— Добре. Мене немає в кімнаті. Ти знайшов мене в Відображенні.

— Нічого не розумію…

— Я теж. Я поранений, але не небезпечно. Потім тобі все розповім. Так що з Брандом?

— Він тільки що прокинувся з кольками в боці і сказав Жерару, що повинен негайно поговорити з тобою. Жерар подзвонив слузі і послав його за тобою. Він не зміг розбудити тебе і прийшов до мене. Я тільки що відіслав його до Жерара і передав, що зараз приведу тебе сам.

— Зрозуміло, — промовив я, повільно потягуючись і сідаючи на ліжка. — Вийди куди-небудь, де тебе ніхто не побачить. Я перейду до тебе. Мені знадобиться халат або щось в цьому роді. Я не зовсім одягнений.

— Тоді я повернуся в свою кімнату.

— Добре, давай.

— Через хвилину зустрінемося.

Тиша.

Я обережно звісив ноги, сів на край ліжка і зібрав Карти. Я відчував, що в Амбере не повинні знати про моє поранення. Навіть у нормальні часи не варто демонструвати свою вразливість.

Я глибоко зітхнув і встав, тримаючись за спинку ліжка. Мої тренування придалися. Я задихав нормально і відпустив спинку. Не так вже й боляче, якщо рухатися повільно, не стомлюватися і обмежуватися лише необхідними рухами, щоб вони нічого не помітили. Потрібно протриматися до тих пір, поки мої сили справді не відновляться.

І саме в цей момент я почув кроки, і в дверях з'явилася доброзичлива сестричка, свіженька, симетрична, крутобедра і трохи Чи не хрустка. Від сніжинки вона відрізнялася лише тим, що була схожа на інших сестер, як дві краплі води. Між сніжинками відмінностей більше.

— Лягайте в ліжко, містер Корі! Вам не можна вставати!

— Мадам, — вклонився я обережно, — мені просто необхідно встати. Мені треба пройтися.

— Могли б подзвонити, я принесла б качку, — прощебетала вона, входячи в кімнату і насуваючись на мене.

У цей момент я знову відчув виклик Рендома і стомлено похитав головою. Цікаво, як вона повідомить про це? Помітить чи ні вона моє призматичне зображення, після того, як я зникну? Ще одна сторіночка в зростаючій книзі легенд, які я постійно залишаю після себе.

— Моя дорога і ніжна, — звернувся я до неї, — врешті-решт, наші відносини з самого початку були чистою фізіологією. У тебе були інші… багато інших… Адью, моя кульбабка!

Я вклонився, послав їй повітряний поцілунок і ступив у Амбер, залишивши їй можливість вхопитися за веселку. Сам я вхопився за плече Рендома і похитнувся.

— Корвін! Що за чортівня?

— Якщо, як мовиться, за перемогу треба платити кров'ю, то я тільки що закупив невелику бійку. Дай мені якусь одежину, будь ласка.

Рендом накинув мені на плечі довгий важкий плащ, і я напомацки застебнув його на шиї.

— Повний порядок, — зауважив я. — Пішли до Бранда.

Він повів мене через зал до сходів. Я всім тілом навалювався на нього на ходу.

— Рана небезпечна? — Запитав Рендом.

— Ніж, — відповів я, притискаючи рану рукою. — Хтось ударив мене минулої вночі в моїй спальні.

— Хто?

— Ну, явно не ти, тому що ми тільки що розлучилися. А Жерар знаходився в бібліотеці з Брандом. Відніми нас трьох і починай гадати. Більше мені сказати нічого.

— Джуліан, — припустив Рендом.

— Так, проти нього багато чого. Тільки ввечері Фіона виклала проти нього купу доказів, та й не секрет, що я не ходжу в його любимчиках.

— Корвін, його немає, змився вночі. Слуга, що приходив до мене, повідомив, що Джуліан поїхав. Ну, як?

Ми дісталися до сходів. Однією рукою я тримався за брата, іншою — за перила. На першому ж майданчику довелося зупинитися, щоб трохи перепочити.

— Не знаю, — відповів я. — Іноді не знаєш, що гірше: використовувати презумпцію невинності занадто часто або взагалі відмовитися від неї. Але, здається мені, що якби він думав, що прибрав мене, то він би залишився тут і розіграв б подив при цій новині. На біса йому знадобилося виїжджати? Це і справді виглядає підозрілим. Я схильний думати, що Джуліан виїхав тому, що побоювався Бранда. Того, що він скаже, коли очнется вранці.

— Але ти ж залишився живий, Корвін! Ти вислизнув від вбивці, хто б там ним не був, і він не був упевнений, що прикінчив тебе. На його місці я був би вже за тридев'ять земель.

— Тут ти правий, — визнав я, і ми знову рушили вниз по сходах. — Так, цілком можливо, що так воно і є. Гаразд, поки це несуттєво. Але ніхто не повинен знати про моє поранення.

Він кивнув.

— Як скажеш. Будемо говорити про це тільки в туалеті, попередньо спустивши воду.

— Від твоїх жартів, Рендом, ниють не тільки рани. Ось тобі задачка: як цей тип проник в мою кімнату?

— Вікна?

— Закриваються зсередини. І зараз закриті. На двері новий замок з секретом.

— Тоді все ясно. Можна лише тільки припускати, що цей хтось з нашої родини.

— Ну-ну, викладай.

— Хтось настільки злий на тебе, що зміг змусити себе заради цього пройти Лабіринт. Він спустився вниз, пройшов його, перенісся в твою кімнату і напав на тебе.

— Все було б дуже добре, але є один маленький недолік в твоїх міркуваннях. Всі ми розійшлися майже одночасно. Замах відбувся не вночі, а відразу ж після того, як я увійшов до кімнати. Ні в кого з нас не було часу спуститися в підземелля, не кажучи вже про те, щоб пройти Лабіринт. Вбивця чекав на мене. Тому, якщо це був хтось із нас, то він потрапив в спальню іншим шляхом.

— Значить, він просто відкрив твій замок з усіма його секретами.

— Цілком імовірно. Може, одному з нас відпочити, Наприклад, мені, — пожартував я. Ми пройшли майданчик і продовжували спускатися. — Відпочинемо на розі, щоб я зміг увійти в бібліотеку без твоєї допомоги, братику.

— Ну, звичайно.

Так ми і зробили. Я зібрався, з ніг до голови загорнувся в плащ, підійшов до дверей і постукав.

— Хвилинку.

Голос Жерара.

Кроки, що наближаються до дверей.

— Хто там?

— Корвін. Зі мною Рендом.

Я почув, як він запитав: «Рендом тобі теж потрібен?» І тиха відповідь: «Ні».

Двері відчинилися.

— Тільки ти, Корвін, — сказав Жерар.

Я кивнув у відповідь і він пішов назад. Я увійшов в бібліотеку.

— Зніми плащ, Корвін! — Наказав Жерар.

— Це зайве, — промовив Бранд. Я глянув у його бік і побачив, що він сидить у ліжку, спираючись на подушки, і посміхається.

— Вибач, але я не так довірливий, як Бранд. — Заперечив Жерар. — І не бажаю, щоб всі мої зусилля були марними. Давай заглянемо, чи немає у нього чого-небудь під плащем.

— Я ж сказав, це зайве, — повторив вперто Бранд. — Це не він штрикнув мене.

Жерар швидко повернувся до нього:

— Звідки ти знаєш?

— Все дуже просто, Жерар. Я знаю, хто це зробив, не будь віслюком. Якби я побоювався Корвіна, я не покликав би його сюди.

— Коли я притягнув тебе сюди, ти був без свідомості. Ти не міг знати, чия це робота.

— Ти впевнений?

— Ну… тоді чому ти не сказав мені?

— У мене є для цього достатньо серйозні підстави. А тепер я хочу поговорити з Корвіном наодинці.

Жерар опустив голову.

— Я все-таки сподіваюся, що ти не мариш, — буркнув він, підійшов до дверей і знову відкрив їх. — Я буду неподалік, — додав він і закрив за собою двері.

Я підійшов до Бранда. Він простягнув руку і стиснув мою в міцному потиску.

— Радий, що ти добрався додому, — промовив він.

— Взаємно, — зронив я і взяв крісло Жерара, докладаючи всіх зусиль, щоб не звалитися в нього.

— Як ти себе почуваєш? — Запитав я.

— З одного боку — препохабно. Але з іншого — краще, ніж будь-коли за останні роки. Все відносно.

— Як майже все на світі.

— Але не Амбер.

Я зітхнув:

— Ну, гаразд, не будемо заглиблюватися в подробиці. Що з тобою сталося, чорт візьми?!

Він напружено вдивлявся в мене, ніби щось шукав. Що? Напевно, те, що я знав. Точніше, те, чого я не знав. Негативні факти оцінювати важче, тому його мозок, напевно працював на повну потужність з того самого моменту, коли він прийшов до тями. Я знав Бранда і був упевнений в тому, що те, чого я не знаю, цікавить його набагато більше, ніж вже відоме мені. Добровільно він нічого не розповість. Тепер йому необхідно знати, яку кількість світла — як можна більш слабкого — слід пролити на події, щоб отримати бажане. Більше він жодного вата енергії витрачати не збирається. Такий його характер і, звичайно ж, йому щось потрібно. Якщо тільки… в останні роки я все наполегливіше намагався переконати себе, що люди справді змінюються, що час не просто підкреслює те, що вже є в людині, що те, що людина робить, бачить, думає, відчуває, іноді викликає в ній якісні зміни. Це дає хоч невелика втіху в часи, коли все інше летить під три чорти. Не кажучи вже про те, як це пожвавлює мою світську філософію. А Бранд, які б не були його мотиви, здається, врятував моє життя і пам'ять. Що ж, чудово! Я вирішив цього разу дотримуватися презумпції невинності, але не підставляти йому спину. Невелика поступка, відхід від простої психології вдач, яка зазвичай управляє дебютами наших ігор.

— Нічого в житті не відбувається так, як нам це здається, Корвін, — почав він. — Сьогодні друг, завтра ворог і…

— Стоп! — Перервав його я. — Карти на стіл! Я вдячний Брендону Корі за те, що він зробив для мене. А фокус, яким ми знайшли тебе і повернули в Амбер — моя ідея.

Він кивнув.

— Вважаю, що для рецидиву братніх почуттів після настільки тривалого перерви є вагомі підстави?

— Я також можу припустити, що у тебе були додаткові, особливі причини допомогти мені.

Він знову посміхнувся, підняв праву руку і опустив її.

— Тоді ми або в розрахунку, або в боргу один у одного. Дивлячись, як на це поглянути. Мабуть, зараз ми потрібні один одному і буде корисно бачити себе в найвигіднішому світлі.

— Не виляй, Бранд. Не бери мене на психіку. Я весь день намагаюся стати ідеалістом, а ти мені псуєш всю справу. Ти витягнув мене з постелі, щоб щось сказати. Я тебе слухаю.

— Все той же старина Корвін, — посміхнувся він і відвів очі. — Той же або інший? Як ти сам вважаєш, чи змінило тебе життя в Відображенні? Пізнання того, хто ти? Існування, в якому ти був лише частинкою чогось іншого цілого?

— Можливо. Не знаю… А взагалі, напевно, так. По крайній мірі, сімейні інтриги виводять мене з себе набагато швидше.

— Отже, ти тепер відвертий і чесний у промовах і справах. Ну, це набагато нудніше. Зате нове, а це вже дещо. Всі будуть виведені з рівноваги… А ти зможеш знову стати самим собою в найнесподіваніший для решти момент. Що ж, це може виявитися корисним. І бадьорить. Ну, добре, добре! Не злися, на цьому мій виступ закінчується. Обмін компліментами завершений. Я оголю суть, приборкаю чудовисько, чиє ім'я нерозсудливість, і витягну з мороку чорної таємниці прекрасну перлину знання. Але для початку дай що-небудь закурити, якщо є. Стільки років пройшло, що я б хотів відсвяткувати своє повернення кадильним димом якої-небудь смердючої травички.

Я хотів було сказати, що у мене немає курива. Але я був упевнений, що залишив пачку в столі. Мені абсолютно не потрібно було напружуватися, але я все ж сказав:

— Почекай хвилинку.

Стараючись, щоб мої рухи виглядали природними, а не напруженими, я встав і перетнув кімнату. Намагаючись представити справу так, як ніби я зовсім природно кладу руку на кришку столу і риюся в ящику, я всією вагою сперся на неї. Тілом і плащем, я намагався замаскувати свої рухи.

Я знайшов рвану пачку і повернувся до дивана, зупинившись біля вогнища, щоб прикурити дві сигарети. Бранд не поспішав брати свою.

— У тебе тремтять руки. В чому справа?

— Учора ввечері занадто довго веселилися, — відповів я, знову сідаючи в крісло.

— Ах, так, я й не подумав про це. Так, вчора напевно була ще та вечірка! Ну, звичайно. Всі в одній кімнаті… Несподівано вдалося відшукати мене і повернути додому… Продиктований відчаєм вчинок з боку однієї дуже нервової і дуже винної особистості… Успіх лише частковий: я поранений і німий, але чи надовго. І потім…

— Ти заявив, що знаєш винного. Це не жарт?

— Ні, не жарт.

— Хто це?

— Всьому свій час, дорогий братику. І своє місце. Послідовність і порядок, час і акценти — в цій справі вони дуже важливі. Дозволь мені насолодитися цією драмою на безпечній відстані від неї. Я так і бачу себе, пробитого кинджалом, і всіх вас, присутніх довкола. Ах, чого б я тільки не дав, щоб побачити цю сцену збоку! Ти не міг би описати вираз кожного обличчя?

— Боюся, що в цей час обличчя мене менше всього турбували.

Бранд зітхнув і випустив хмарку диму.

— Ах, як здорово! Це неважливо, обличчя я і так бачу. Сам знаєш, у мене жвава уява. Шок, страждання, здивування — все це поступово переходить в підозрілість і страх. Потім, як сказали мені, всі розійшлися, а добрий Жерар залишився служкою при пораненому братику, — він замовк, втупившись на дим. На якийсь час глузлива нотка зникла з його голосу. — Ти знаєш, він єдина рішуча і пристойна людина з усіх нас.

— Я високої думки про нього, — підтвердив я.

— Він добре доглядав за мною. Жерар завжди наглядав за рештою, — раптово він посміхнувся. — Чесно кажучи, ніяк не можу зрозуміти, чому його турбує наше благополуччя. Але, як я вважаю, потім ви всі зібралися, щоб обговорити становище. Ось ще одна вечірка, і як я шкодую, що мене там не було! Всі ці емоції, підозри, брехливі слова, відскакуючі один від одного, і ніхто не хоче розпрощатися першим. Через деякий час напевно почалася колотнеча. Всі ведуть себе як шовкові, не упускаючи можливості очорнити інших. Спроба залякати винного. Можливо, кілька камінців, кинутих у козлів відпущення. Але, в цілому, ніяких результатів. Я правий?

Я кивнув, належним чином оцінивши роботу його розуму, і зрозумів, що він буде розповідати все, як йому захочеться.

— Сам знаєш, що правий, — зронив я.

Він уважно глянув на мене і продовжував:

— Але, нарешті, всі розійшлися, щоб провести безсонну неспокійну ніч, або зустрітися зі спільником і зав'язати інтригу. Ніч була сповнена прихованого сум'яття. І приємно усвідомлювати, що ви думали про моє благополуччя. Деякі, природно, бажали мені добра, інші — прямо протилежного. І серед усього цього я збирався з силами — ні, я процвітав! — Не бажаючи підводити своїх прихильників. Жерар довго вводив мене в хід новітньої історії. Коли я зрозумів, що з мене досить, я послав за тобою.

— Ти, здається, не помітив, що я вже тут. Що ти хотів мені сказати або повідомити?

— Терпіння, брат, терпіння, подумай про століття, які ти провів у Відображення, навіть не згадуючи… всього цього, — він махнув рукою з затиснутою сигаретою. — Подумай, скільки часу ти чекав, сам того не знаючи, поки я не знайшов тебе і не постарався полегшити твою планиду! Невже в порівнянні з цим настільки важливі кілька митей мого задоволення!

— Мені сказали, що ти розшукував мене і це дещо здивувало мене. Адже в останній раз ми розлучилися, будучи не в найкращих стосунках.

Він кивнув.

— Не можу заперечувати цього. Але, врешті-решт, я завжди забуваю про подібні дрібниці.

Я теж кивнув.

— Я ніяк не міг вирішити, що саме розповісти тобі і чому ти повіриш, — продовжував Бранд. — Я сумнівався, що ти прихильно поставишся до твердження, що за невеликим винятком мої дії були продиктовані майже найчистішим альтруїзмом.

Я пирхнув.

— Їй богу, це правда! — Вигукнув Бранд. — Щоб твої підозри вляглися, додам, що у мене просто не було вибору. Завжди важко починати розповідь: з чого не почни, щось було і до цього. Бачиш, ми подумували про те, щоб захопити його. Це було невдовзі після його зникнення. По-моєму, воно в якійсь мірі дало поштовх всьому, що сталось. батько підозрював, що Ерік убив тебе, однак, ніяких доказів не було. Але ми використали ці підозри — вчасно кинуте слово, жест… Роки йшли, ніхто і ніякими засобами не міг зв'язатися з тобою, і ймовірність того, що ти справді мертвий, все зростала. Батькові все менше і менше подобався Ерік. І одного вечора, після суперечки, що почався з сущої дрібниці, батько заявив, що навіть батьковбивство нікому не допоможе захопити трон. При цьому він дивився на Еріка. У цей момент за столом були майже всі. Ерік спалахнув, немов вечірня зоря, і довго не міг забути про це. Але потім батько пішов куди далі, ніж ми розраховували або бажали. Чи то він просто дав вихід своїм почуттям, чи то був цілком серйозним. Але він заявив нам, що майже вирішив зробити тебе своїм спадкоємцем, і тому прийняв те, що сталося з тобою, дуже близько до серця. Якби він не був впевнений, що ти загинув, то ніколи б не сказав цього. Через кілька місяців ми спорудили твою гробницю, щоб надати цьому висновку реальну форму, і подбали, щоб ніхто не забув, як батько відноситься до Еріка. Ми всі вважали, що після тебе Ерік — головна перешкода до трону.

— Ми? Хто це «ми»?

— Терпіння, Корвін! послідовність і порядок, час і акценти! Наголос, акцент… Слухай далі.

Він узяв нову сигарету, прикурив її, розітнув повітря її палаючим кінцем.

— На наступній стадії стало необхідним, щоб батько покинув Амбер. Це була найважливіша і найнебезпечніша частина всього задуму, і тут ми посварилися. Мені не подобалася ідея союзу з силами, яких я до кінця не розумів. Особливо такого союзу, який давав їм певну владу — дозволяв їм використовувати нас. Це завжди нерозумно, які б не були обставини. Я був проти цього, але більшість думало по-іншому, — він посміхнувся. — Двоє проти одного. Так, нас було троє. Що ж, рішення було прийнято. Ми почали діяти. Була розставлена пастка і батько кинувся на приманку…

— Він ще живий? — Запитав я його.

— Не знаю. Потім все пішло не так, як ми припускали. Після від'їзду батька нашим наступним ходом було посилення власних позицій. Потрібно було вичекати належний час, перш ніж оголосити батька мертвим. У мене вистачало турбот. В ідеалі, нам потрібна була допомога ще однієї людини. Каїна або Джуліана — байдуже, кого саме. Бачиш, Блейз вже відправився в Відображення і зібрав там сильну армію…

— Блейз? Він був одним з вас?

— Цілком вірно. Ми зібралися звести його на трон, звичайно, з деякими умовами. Фактично, це був би тріумвірат. Так от, він відправився збирати армію. Ми сподівалися на безкровний переворот, але на випадок, якщо слів виявиться недостатньо для перемоги, повинні були бути напоготові. Якби Джуліан здав нам наземні дороги або Каїн поступився нам морем, ми могли б швидко підвести війська і здобути перемогу силою зброї, якщо вже виникла би така необхідність. На жаль, я помилився у виборі. За мою думку, Каїн був більш продажний, ніж Джуліан. Тому я став делікатно промацувати його. Спочатку він був начебто не проти, але потім або передумав, або з самого початку майстерно обманював мене. Природно, я віддав перевагу першому варіанту. Як би там не було, він у якийсь момент прийшов до висновку, що йому вигідніше підтримувати іншого претендента на трон. Тобто Еріка.

Звичайно, надії Еріка на трон у світлі ставлення до нього батька здавалися нереальними, але батько зник і наш чудовий хід надав Еріку можливість виступити в ролі захисника трону. До нещастя для нас, таке положення по суті залишало його в одній сходинці від трону. І тут ще Джуліан пішов за Каїном і разом з усіма військами склав присягу Еріку, захиснику Вітчизни. Так утворилося друге тріо. Ерік всенародно присягнувся захищати трон, і розподіл сил став ясним. Я в цей час знаходився у вельми незручному положенні. Вся їхня ворожість обрушилася на мене, бо вони не знали, хто були мої союзники. Але вони не могли кинути мене до в'язниці або піддати тортурам, бо за допомогою Карт мене негайно вирвали б з їхніх лап. І вони добре розуміли, що спробуй вони прибрати мене, невідомі їм вороги теж завдадуть удару. Тому на якийсь час все вперлося в глухий кут. Вони знали вже й те, що я не можу відкрито виступити проти них. Я перебував під постійним наглядом. Тому ми обрали більш хитромудрий шлях. Я знову був проти і знову програв, два до одного. Ми зібралися використовувати ті ж сили, які допомогли нам позбутися від батька, для того, щоб підірвати престиж Еріка. Якщо він з такою легкістю узяв на себе захист Амбера, то потрібно було тільки довести, що це йому не під силу. Потім на сцену виходить Блейз, швиденько розправляється з ворогами, сам займає місце захисника трону за ще більшої підтримки народу. Після того, як пройде деякий час, він звалить на себе тягар влади, вірніше, дозволить звалити. І все для блага Амбера!

— Питання, — перервав його я. — А Бенедикт? Я знаю, що він був у сварці з рештою і сидів у себе в Авалоні. Але якщо б щось всерйоз загрожувало Амберу…

— Ти правий, — сказав Бранд, — і з цієї причини частиною нашого плану було зайняти Бенедикта його власними справами.

Я згадав про Авалон, виснажений набігами пекельних дів. Я згадав про культю на місці правої руки Бенедикта. Я відкрив рот, щоб дещо сказати, але Бранд підняв руку.

— Дозволь мені закінчити, Корвін. Я розумію хід твоїх думок. Я відчуваю біль у тебе в серці, і ця біль — близнюк моєї. Так, я знаю все це і ще багато чого, — його очі горіли пристрасним вогнем. Він узяв ще одну сигарету, і тепер вона засяяла сама собою. Він глибоко затягнувся і продовжував, видихаючи дим:

— Коли було прийнято це рішення, я порвав з ними. Я бачив, що ризик настільки великий, що в небезпеці опиниться сам Амбер. І я порвав з ними…

Кілька секунд Бранд мовчав, спостерігаючи за димом, потім знову заговорив:

— Але все зайшло надто далеко, і я не міг так просто вийти з гри. Щоб захистити себе і Амбер, я повинен був стати їх супротивником. Переходити на бік Еріка було надто пізно: він не захистив би мене, навіть якби зміг. Крім того, я був упевнений, що Ерік зазнає поразки. І тут я вирішив застосувати деякі свої нові здібності. Мене давно дивували дивні відносини між Еріком і Флорою, яка сиділа в тому Відображенні, Землі, і прикидалася, що їй там подобається. У мене була побіжна підозра, що у Еріка там є деякі справи, і що вона — його агент. Звичайно, я не міг підібратися до Еріка досить близько, щоб задовольнити свою цікавість, але я був упевнений, що буде не так вже й важко вивідати у Флори, в чому тут справа. Так я і зробив. Раптово все понеслося вскач. Мою власну партію зацікавило моє місцезнаходження. Потім я знайшов тебе і відправив на шокотерапію, щоб повернути пам'ять. Ерік дізнався від Флори, що на Землі все пішло шкереберть. У результаті обидві сторони незабаром прийнялися посилено розшукувати мене. Я вирішив, що твоє повернення дозволить мені пустити за вітром плани всіх, а заразом і вибратися з глухого кута і змінити існуючий стан речей. Право Еріка на трон знову опиниться під сумнівом, у тебе знайдуться власні союзники, інтриги моєї партії виявляться безглуздими. До того ж, я розраховував, що ти не забудеш того, що зробив для тебе я. Але ти втік з Портеровської лікарні і ось тут-то все і почалося. Як я потім з'ясував, шукали тебе всі, але з різних причин. Але у моїх колишніх союзників була одна дуже велика перевага. Вони дізналися, що відбувається, знайшли тебе і першими опинилися на місці. Само-собою зрозуміло, існував дуже простий спосіб зберегти статус-кво, при якому вони залишилися б у вигідному становищі. Після пострілів Блейза ти разом з машиною впав у озеро. Блейз майже відразу помчав, думаючи, що справу зроблено. Я витягнув тебе і виявилося, що ти ще живий. Я почав надавати тобі першу допомогу. Згадую, яка невдячна це була робота: адже я не знав, наскільки ефективним було лікування, прокинешся ти Корвіном чи Карлом Корі. Та й потім це не давало мені спокою, адже я так і не дізнався цього. Коли прийшла допомога, я швиденько змотався. Трохи пізніше мої союзники знайшли мене і запроторили в башту, звідки ви мене і витягли. Все інше ти й сам знаєш.

— Не все.

— Тоді скажеш, коли вистачить. Я і сам про все дізнався тільки потім. Ерікові посіпаки пронюхали про катастрофу, розшукали тебе і перевели в приватну клініку, щоб ти був у повній безпеці, і розпорядилися тримати тебе під наркозом.

— Навіщо Еріку знадобилася моя безпека, особливо якщо врахувати, що моя поява сплутала йому всі карти?

— До цього часу семеро з нас уже знали, що ти живий. Занадто багато. Він просто запізнився. Ерік все ще намагався не нагадувати іншим слова батька. Якщо щось трапилося би з тобою в той час, коли ти перебував у його владі, дорога до трону була б для нього закрита. Якби Бенедикт що-небудь дізнався про це… Або Жерар… Ні, вбити тебе він не міг. Після коронації — так, але зараз — ні в якому разі. Коли стало відомо, що ти живий, Ерік був змушений відкрити карти. Він призначив дату коронації і вирішив до неї зробити так, щоб ти не перешкодив йому. Вкрай поспішне рішення, але я теж не бачу іншого виходу з цього становища. Ну, решта ти все знаєш, оскільки це сталося з тобою.

— Я приєднався до Блейза якраз тоді, коли він рушив на Амбер. Не дуже вдало все вийшло.

Бранд знизав плечима.

— Могло вийти і краще, якщо б ви перемогли, і якщо б ти як-небудь впорався з Блейзом. Але насправді у тебе не було шансів. Ні єдиного! З цього часу я перестаю розуміти мотиви їхніх учинків, але мені здається, що цей похід був не більше, ніж помилковою атакою.

— Навіщо?

— Я вже сказав, що не знаю. Ерік вже був у них в руках і в цьому не було необхідності.

Я похитав головою. Занадто багато новин, занадто мало часу, щоб осмислити їх. Схоже було, що багато фактів — правда, якщо відкинути пристрасті оповідача. І все ж…

— Не знаю, — почав я.

— Звичайно, не знаєш, — перебив він. — Але якщо ти запитаєш, я тобі скажу.

— Хто був третім у вашій групі?

— Звичайно, та персона, що штрикнула мене. Спробуй вгадай!

— Не буду. Скажи без загадок.

— Фіона. Вона все і задумала.

— Чому ти відразу не сказав мені?

— А ти б висидів до кінця розповіді? Та ти б кинувся садити її під варту, виявив, що її немає, переполошив би всіх інших, почав би розслідування і втратив би масу безцінного часу. Ти і зараз можеш проробити всі ці штуки, але зате ти слухав мене досить довго, щоб переконатися, що я знаю, про що говорю. А тепер, я скажу тобі, що важлива швидкість, і що ти повинен дослухати мене до кінця, і як можна швидше, якщо ти захочеш, щоб у Амбера взагалі залишилися хоч якісь шанси — тепер, можливо, ти вислухаєш мене, а не пустишся в погоню за божевільною бабою.

— Гнатися за нею не варто? — Запитав я, підвівшись з крісла.

— Поки — ну її до біса! У тебе є проблеми складніші. Ти б сів.

Я так і зробив, але задав ще одне питання:

— А може варто, послати за нею в погоню когось іншого, хоча б Жерара?

— Вона від нас не втече. І цілком можливо, що вислухавши мене до кінця, ти не станеш ганятися по Відображеннях за власною сестрою. Не виключений і такий варіант з твого боку, мій братик Корвін.

— Гаразд, доказуй. Я тебе слухаю.