Знак Єдинорога

1

Не звертаючи уваги на запитальний погляд конюха, я зняв з сідла свій страшний вантаж і віддав йому коня. Плащ майже не приховував того, що в ньому було загорнуте. Я перекинув його через плече і важким кроком пройшов до заднього входу в палац. Скоро пекло зажадає розплати.

Я обігнув плац і пішов по стежці, що веде в південний кінець палацового парку. Чим менше очей, тим краще. Все одно мене помітять, але йти через головний вхід, де завжди повно народу, ще гірше. Чорт!

Провались воно все! Ніби мені досі було мало клопоту! Але правду говорять, що біда не ходить одна. Так би мовити наростання відсотків боргу в нематеріальній сфері.

Навколо фонтану, в дальньому кінці парку, тинялося кілька нероб. За кущами вздовж стежки крокували двоє вартових. Побачивши мене, вони перекинулися парою слів і втупилися в іншу сторону. І правильно зробили.

І тижня не пройшло з тих пір, як я повернувся. Ще майже нічого не ясно. Королівський двір Амбера повний підозр. І тепер ця смерть, яка ще більше ускладнить коротке і нещасне царювання Корвіна I. Моє царювання.

Пора зробити те, що необхідно було зробити з самого початку. Але з перших хвилин мене захлеснули справи. Не сказав би, що я весь цей час дрімав. Просто я спробував розташувати свої справи в порядку їх терміновості і діяв відповідно.

Я перетнув парк, вийшов з тіні під косі промені сонця і піднявся по широких, вигнутих дугою сходах, увійшовши у палац. Стражник біля входу витягнувся в струнку. Я попрямував до задніх сходів, піднявся на другий поверх, а потім і на третій.

Зі своїх апартаментів в коридор вийшов мій брат Рендом.

— Корвін! — Він вдивлявся в моє обличчя. — Що трапилося? Я побачив тебе з балкона і…

— Зайдемо до тебе! — Відповів я, роблячи йому знак очима. — Поговорити треба. Прямо зараз.

Він завагався, розглядаючи мою ношу.

— Ходімо в іншу кімнату, гаразд? — Запропонував він. — Тут Віала.

— Згоден.

Рендом пішов першим і прочинив двері. Я увійшов у маленьку вітальню, відшукав підходяще містечко і поклав тіло на підлогу.

Рендом пильно дивився на мене.

— Ну, і що ти від мене хочеш?

— Розгорни і подивися, — зронив я.

Він став на коліна і відкинув плащ, після чого знову накинув його.

— Небіжчик, — зауважив він, — ну і що з того?

— Ти погано дивився. Відтягни повіку. Відкрий рот і поглянь на зуби. Помацай нарости на тильних сторонах рук. Перелічи фаланги пальців. Потім сам скажеш мені, в чому тут справа.

Він проробив все, що я підказав. Подивившись на руки, він завмер і кивнув:

— Так, пригадую.

— Пригадуй вголос.

— Тоді, в домі Флори…

— Тоді я побачив їх уперше, — перебив його я. — Але потрібен-то їм був ти. Я так і не зрозумів, навіщо.

— Все вірно. Я не встиг розповісти тобі. Просто часу не було. Дивно… Звідки цей звалився?

Я зволікав, не знаючи, витягати з Рендома його історію чи спершу розповісти свою. Моя перемогла, тому що справа не терпіла зволікань, та й своя сорочка завжди ближче до тіла.

Я зітхнув і опустився в крісло.

— Тільки що ми позбулися ще одного брата. Убитий Каїн. Я трохи спізнився. Ця тварюка… людина… вже добралася до нього. Звичайно, я хотів взяти його живим, але він бився як чорт. У мене не залишалося вибору.

Рендом тихо присвиснув і опустився в крісло навпроти мене.

— Зрозуміло, — майже беззвучно прошепотів він.

Я уважно подивився йому в обличчя. Здається, в куточках його очей причаїлася посмішка, яка могла стати явною, якщо першим посміхнуся я. Цілком імовірно…

— Ні! — Рішуче заперечив я. — Будь цей моїх рук справа, я б все влаштував так, щоб самому залишитися осторонь. Я розповів тобі все, як було.

— Вірю, вірю, — поспішив відповісти він. — Де Каїн?

— Під дерном, біля Гаю Єдинорога.

— Це підозріло. Для інших, принаймні.

Я кивнув.

— Знаю, поки що доведеться мовчати. Труп я сховав. Не можу ж я притягти його до палацу і відповідати на питання, поки мені не відомі всі важливі факти. До речі, де вони у тебе в голові?

— Гаразд. Не знаю, чи важливі ці факти, але вони в твоєму розпорядженні. Але ти мені теж розкажеш все, гаразд? Як це все сталося?

— Це трапилося відразу після обіду. Я поїв в гавані з Жераром. Потім Бенедикт через свою Карту доставив мене нагору. У своїй кімнаті я виявив записку, яку, очевидно, просунули під двері. У записці просили про таємну зустріч, трохи пізніше, в Гаю Єдинорога. Записка була підписана — «Каїн».

— Записка в тебе?

— Так, — я вийняв її з кишені і простягнув Ренді. — Ось вона.

Він уважно вивчив записку і похитав головою:

— Не впевнений. Почерк, можливо, і його… Схоже, особливо якщо він квапився. Але навряд чи…

Я знизав плечима, забрав записку, склав її вдвоє і засунув у кишеню.

— Як би там не було, я спробував зв'язатися з ним через його Карту, щоб не їздити даремно, але він не відповідав. Я здогадався, що він не хоче показувати, де знаходиться. Видно, це для нього було дуже важливо. Я взяв коня і поскакав на зустріч.

— Ти говорив кому-небудь, куди їдеш?

— Жодній живій душі. Я вирішив дати коню розім'ятися і скакав дуже швидко. Я не бачив, як це сталося. На узліссі з перерізаним горлом валявся Каїн, а в кущах неподалік щось промайнуло. Я наздогнав цього хлопця, кинувся на нього, зав'язалася бійка і мені довелося його прикінчити. На розмови у мене не було часу.

— Ти впевнений, що це його рук справа?

— Тут не помилишся. Його слід вів від Каїна, на одязі була свіжа кров.

— Може, це його кров?

— Сам подивись. Ран немає, я зламав йому шию. Звичайно, я не забув, де я бачив таких раніше, от і притягнув його до тебе. А поки ти ще не почав розповідати, ось тобі ще дещо. На солодке. Бери.

Я витягнув другу записку і передав її Ренді. — Я виявив її на тілі цього гада. Напевно, він забрав її у Каїна.

Рендом прочитав записку і віддав її мені.

— Від тебе Каїнові з проханням про зустріч у тому ж місці. От так справи, що і говорити.

— Так, говорити нічого. І почерк схожий на мій. Принаймні, з першого погляду.

— Я ось думаю, що було б, якби першим приїхав ти?

— Швидше за все, нічого. Вони хочуть виставити мене вбивцею, а для цього я їм потрібен живим. Вся справа була в тому, щоб він опинився на місці раніше за мене. Якби я приїхав раніше Каїна, вся справа зірвалася б.

Рендом кивнув:

— Для того, щоб все так точно розрахувати, дехто має бути на місці події, в палаці. У тебе є підозри?

Я хмикнув, узяв сигарету, закурив і хмикнув ще раз.

— Я щойно повернувся. Ти весь час був тут. Хто зараз більше інших ненавидить мене?

— Нескромне питання, Корвін, — заявив Рендом. — Кожен щось проти тебе має. Я б вибрав Джуліана, але тут це відпадає.

— Чому?

— Вони з Каїном багато років були в чудових стосунках. Шкода ти не бачив їх разом. Один без одного кроку ступити не могли, всюди разом. А якщо й окремо, то ненадовго. Нерозлийвода. Джуліан анітрохи не змінився, такий же холодний, дріб'язковий і злобний. Але якщо він когось і любив, то це Каїна. Ні, він не пожертвував би ним, навіть щоб дістатися до тебе. Зрештою, якщо вже йому стало несила терпіти, він міг знайти купу інших способів.

Я зітхнув.

— Хто наступний?

— Не знаю, чесне слово, не знаю.

— Добре. І що тепер буде, як ти думаєш?

— Ти попався, Корвін. Що б ти не стверджував, всі подумають, що це зробив ти.

Я кивнув у бік трупа. Рендом заперечливо похитав головою.

— Подумаєш, витягнув з Відображення якогось йолопа, щоб все звалити на нього.

— Розумію, — промовив я. — Дивно, що я повернувся в Амбер в самий вигідний для себе час.

— Це точно, краще не придумаєш, — погодився Рендом. — Навіть Еріка вбивати не довелося. Тут тобі пощастило.

— Так. І все-таки: ні для кого не секрет, навіщо я сюди прийшов. Дуже скоро на моїх солдатів почнуть поглядати косо. Чужаки. Дивно озброєні, так ще й розквартировані в самому місті! Поки мене позбавляла від неприємностей зовнішня загроза! Але крім того, мене підозрюють у брудних діях, вчинених до мого повернення, наприклад, у вбивстві слуг Бенедикта. А тепер ще й це…

— Так, — зітхнув Рендом. — Все це я розумію. Коли ви з Блейзом кілька років тому атакували Амбер, Жерар відвів частину свого флоту так, щоб не опинитися у вас на шляху. А Каїн зі своїми кораблями напав на вас і розбив. Я думаю, що після його смерті усім флотом буде командувати Жерар.

— А хто ж іще? Хто ще з цим впорається?

— І тим не менше…

— Згоден. І тим не менше. Якби для зміцнення своїх позицій мені знадобилося відправити на той світ кого-небудь, то за логікою речей це був б Каїн. Це чиста правда, чорт би її забрав!

— Ну і що ти збираєшся робити?

— Розповісти усім, що трапилося і спробувати дізнатися, хто за цим стоїть. Можеш запропонувати щось краще?

— Я думав, як би забезпечити тобі алібі, але щось не виходить.

Я похитав головою.

— Ти надто близький до мене. Як би ти не старався, ефект буде прямо протилежним.

— А може, визнати, що це твоя робота?

— Я думав про це. Але про самозахист тут говорити не доводиться. Горло перерізають з-за рогу. Довелося б фабрикувати докази того, що він замишляв якусь гидоту і оголосити, що я зробив це на благо Амбера. Мені це глибоко противно. На таких умовах я категорично відмовляюся визнати провину за те, чого я не робив. Та й все одно, запашок для мене залишиться препротивний.

— Та й репутація небезпечного супротивника теж.

— Така репутація мені якраз і не потрібна. Я не збираюся цим займатися. Ні, це виключено.

— Тоді ми закруглилися. Майже…

— Що значить майже?

Примруживши очі, Рендом ретельно вивчав ніготь великого пальця своєї лівої руки.

— Як тобі сказати… мені зараз прийшло в голову, якщо ти не проти прибрати зі сцени ще кого-небудь, то саме час згадати про те, що вину можна перекласти на чужі плечі.

Я поміркував про це, докурив сигарету і промовив:

— Непогано. Але в даний момент у мене більше немає зайвих братів. Навіть Джуліан не зайвий. Та його й не підставиш.

— Необов'язково брати когось з родини, — відповів Рендом. — Навколо повно амберських дворян, у яких є мотив. Наприклад, сер Реджинальд.

— Досить, Рендом! Це теж виключено.

— Ну, тоді сірі клітинки в моєму мозку виснажилися.

— Сподіваюся, ті, що завідують пам'яттю, залишилися?

— Ну що ж…

Він зітхнув і потягнувся. Потім він встав, переступив через тіло і підійшов до вікна. Відкривши портьєру, він довго дивився вдалину.

— Ну що ж, — повторив він, — у мене є, що розповісти.

І Рендом почав згадувати вголос:

— Хоча секс у багатьох головне в житті, але майже у кожного є улюблена справа, якою він займається у вільний час. Для мене, Корвін, це гра на ударних, польоти і карти — в будь-якому порядку. Ну, можливо, трохи більше я люблю літати — без моторів, на повітряних кулях, планерах, але це вже від настрою залежить, сам знаєш. Запитаєш мене в інший раз, так я можу і по-іншому відповісти. Все залежить від того, чого тобі в цей момент більше всього хочеться.

Кілька років тому я був тут, в Амбері. Так, нічим особливим не займався. Батько ще був тут, і коли я помітив, що він ось-ось знову почне бурчати, я вирішив, що пора прогулятися. Аби куди подалі. Я давно помітив, що могутня сила його обожнювання і любов до мене пропорційна відстані між нами. На прощання він подарував мені вигнуту ручку для батога. Напевно, щоб його любов міцніла як можна швидше. Але ручка була одна принадність — з срібною обробкою, прекрасно зроблена. Мені вона дуже пригодилася. Я вирішив, що в одному затишному Відображенні зможу віддатися всім своїм маленьким задоволенням відразу. Їхати мені довелося довго, не буду набридати тобі деталями, тому що від Амбера це досить далеко. Цього разу я не шукав місця, де б я був якоюсь шишкою. Це швидко набридає або стомлює — в залежності від того, яку міру відповідальності звалювати на себе. Я ж хотів побути безвідповідальною нікчемою і досхочу повеселитися. Тексорамі було відкрите навстіж портове місто — спекотні дні, довгі ночі, багато хорошої музики, гра в карти вранці, ввечері і, взагалі круглий день. Дуелі кожен красивий ранок, а в проміжках — бійки і каліцтва для тих, кому кортить. У мене був маленький червоний планер і я мало не кожного дня літав. Відмінне було життя! Ночами я безперервно тарабанив у підвальчику біля річки, де стіни потіли не менше відвідувачів, і дим плавав навколо ліхтарів, немов струмені молока. Закінчу грати, йду розважатись. Зазвичай це була жінка або карти на весь залишок ночі. Чортів Ерік! Знову згадав… ти знаєш, він одного разу заявив, що я пересмикую карти! Карти — це єдина річ, де я ніколи не махлював. Гра — справа серйозна. Просто я хороший гравець, та й везе мені. На відміну від Еріка. Він був кращим майже у всьому, і навіть сам собі не міг зізнатися, що де в чому інші сильніші за нього. Якщо ти весь час перемагаєш його, значить ти шахраював. Одного вечора, він трохи в бійку не поліз з цього приводу. Могло погано скінчитися, але Жерар і Каїн зам'яли справу. Треба віддати належне Каїнові. Того разу він встав на мою сторону. Бідолаха… Яка мерзенна смерть, а? Горло… Ну лади, гуляю я в Тексорамі, займаюся музикою і дівчатами, виграю в карти і ношуся по небу. Пальми і квітуча по ночах жовта фіоль. Добрі портові запахи-прянощі, кава, дьоготь, сіль і все таке інше… Дворяни, купці і селяни — такі ж самі, що майже всюди. Моряки і різноманітні мандрівники з'являються і зникають. Люди на зразок мене, ні у що особливо не потикаються. По-справжньому. З рештою я майже не спілкувався. Зрідка щось подібне до вітальних листівок через Карти і все. Я майже не думав про Амбер. Все змінилося в одну ніч. У мене в руках був Великий шолом, і хлопець навпроти мене ніяк не міг вирішити, блефую я чи ні.

У цей момент зі мною заговорив бубновий валет.

Так, з цього все і почалося. Я і так був як п'яний. Ми тільки що зіграли парочку досить гарячих партій і я ще не охолов. Та й фізично я дуже втомився: весь день літав, вночі невиспався. Потім я вирішив, що через наш сімейний картковий фокус таке могло відбуватися, якщо хтось викликав мене, а у мене в руках були будь-які карти, навіть звичайні гральні. Само собою, зазвичай ми обходилися без допомоги Карт, якщо тільки самі не викликаємо когось. Напевно, моя підсвідомість, яка в цей час вирвалося в мене на свободу, ухопилася за звичний реквізит, хоча пізніше у мене з'явилися причини сумніватися, не знаю вже, що там було насправді.

Валет сказав: «Рендом». Потім його обличчя затуманилось і він додав: «Допоможи мені». До цього часу я почав смутно здогадуватися, хто це. Зв'язок був дуже слабким. Потім обличчя виникло знову і я зрозумів, що не помилився. Це був Бранд. Виглядав він просто жахливо. Мені здалося, що він був до чогось прикутий або прив'язаний. «Допоможи мені», — знову промовив він. — Я слухаю, — відповів я. — Що трапилося?

— … В полоні, — сказав він і ще щось додав. Я не зміг розібрати що.

— Де? — Запитав я.

Він похитав головою.

— Не можу допомогти тобі. Не маю карт, та й я занадто слабкий. Тобі доведеться йти в обхід, довгим шляхом.

Я не запитав, як він зміг мене викликати без моєї Карти. Важливо було дізнатися, де він. Я запитав, як його знайти.

— Дивися уважно, — відповів він. — Запам'ятовуй кожну дрібницю. Швидше за все, я зможу показати тобі це лише один раз. І прихопи зброю.

І тут я побачив пейзаж за його плечима. Через вікно або парапет — я так і не зрозумів. Це було дуже далеко від Амбера. І Відображення божеволіли. Не хотів би я забратися туди. Щось то різке, то мінливих кольорів. Вогняне. День, але сонця в небі не було. Скелі, що ковзали по землі, немов вітрильні кораблі. Бранд був в якійсь башті, яка здавалася крихітною нерухомою точкою в цьому постійно мінливому пейзажі. Я запам'ятав, що навколо основи вежі обвилося щось сяюче, воно немов складалося з призм. Я вирішив. що це сторож. Істота блищала так, що неможливо було визначити її форму чи справжні розміри. І тут же все згасло. Миттєво. І я знову дивився на валета бубон, і хлопець навпроти мене не знав, чи то розізлитися на мене за довгу паузу, чи то вирішити, що мені раптом стало погано.

Я зірвав банк і пішов додому. Розтягнувшись у ліжку, я курив і думав. Коли я відбув з Амбера, Бранд був ще там. Але коли я справлявся про нього, то ніхто поняття не мав, де його чорти носять. На нього накотив черговий напад меланхолії і одного разу він зірвався з місця і поїхав. І все. І ніяких звісток від нього, ні для нього. Він не виходив на зв'язок і нікому не відповідав. Я постарався обміркувати становище з усіх боків. Він був розумний. З біса розумний. Можливо навіть, розумніший за всіх в сім'ї. Він потрапив у біду і викликав мене. Наші герої, Ерік і Жерар, можливо, з радістю пустилися б на пошуки пригод. Каїн міг би піти з цікавості, Джуліан, щоб показати батькові, що він кращий за всіх нас. Правда, Бранд міг би викликати самого батька. Це було б простіше всього. Вже батько би щось придумав. Але він викликав мене. Чому?

Мені спало на думку, що хтось із нас міг підстроїти нашому Бранду пастку. Скажімо, якщо батько став виділяти його… ну, далі сам розумієш. Усунути загрозу… А зв'яжися він з батьком, виглядати йому слабаком.

Тому я вирішив не кликати нікого на допомогу, хоча в перший момент подумав про це. Він викликав тільки мене, і цілком можливо, що якщо я дам про це знати кому-небудь в Амбері, то тим самим переріжу йому горлянку. А яка мені від усього цього вигода?

Якщо справа стосувалася трону, і Бранд насправді потрапив в фавор до батька, то зовсім не завадить залишити у нього приємні враження від себе. А якщо ні… Всяке може трапитися… Та й цікаво мені було, як це він зумів зв'язатися зі мною і ухитрився при цьому обійтися без Карт. Можна сказати, що я спробував врятувати його сам один саме з цікавості.

Я струсив пил зі своїх Карт і спробував викликати його. Сам розумієш, відповіді не було. Я гарненько виспався, а вранці спробував ще один раз. Знову нічого. Ну й добре, далі чекати не було сенсу.

Я почистив меч, гарненько поїв і трохи тепліше одягнувся. Ще я прихопив чорні окуляри-поляроїди. Я не знав, як вони там будуть діяти, але страж був надзвичайно яскравий. Зайва обережність ніколи не зашкодить. Про всяк випадок я взяв і пістолет. У мене було передчуття, що користі від нього там не буде. Так воно і вийшло. Але поки не спробуєш, не дізнаєшся.

Попрощався я лише з іншим ударником, та й то тому, що перед від'їздом віддав йому свою установку. Я знав, що у нього вона буде в повному порядку.

Потім я попрямував в ангар, підготував свій планер, злетів і спіймав відповідний потік. Мені подобався такий спосіб подорожі.

Не знаю, чи літав ти коли-небудь через Відображення? Ну гаразд, я летів над морем до тих пір, поки земля не перетворилася в тонку смужку на півночі. Потім води піді мною стали кобальтово-синіми, здибилися і почали трясти виблискуючими бородами. Я повернув. Я мчав у темніючому небі до землі над самими хвилями. Коли я повернувся до гирла річки, Тексорамі зник, і на його місці потяглися великі болота. Я летів уздовж ріки, перетинаючи все нові її звивини. Пристані, дороги, транспорт — все зникло. Дерева були дуже високими. На заході зібралися рожево-перлові з жовтим хмари. Сонце з оранжевого стало червоним, майже жовтим. Хитаєш головою? Сонцем я розплачувався за міста. Коли я поспішаю, то уникаю людей, йду шляхом стихій. На такій висоті все штучне відволікає. Відтінки і властивості стають для мене всім. Це я і мав на увазі, коли говорив, що летіти через Відображення — зовсім не те, що подорожувати по землі.

Так от, я мчав на захід до тих пір, поки ліси не перейшли в степи. Їх зелень швидко потьмяніла, покрилася бурими, рудуватими, жовтими плямами, потім стала світлою і якоюсь пухкою. Ціною за це була гроза. Я летів до тих пір, поки поруч зі мною не стали бити блискавки, а пориви вітру не стали занадто сильними для маленького планера. Тут я швидко зменшив швидкість, але в результаті піді мною з'явилася зелень. Я знов перетворив землю внизу в пустелю, застиглу і горбисту. І все ж, коли я вирвався з грози, жовте сонце світило мені прямо в спину. Потім сонце зіщулилося, хмарні пасма проносилися по його диску, поступово стираючи його. Прямий шлях завів мене занадто далеко від Амбера. Давненько я сюди не забирався.

Сонце зникло, але було ясно, як і колись. Світло і моторошно, наче всі сторони світу зникли. Очі обманювали мене, спотворюючи перспективу. Я спустився нижче, обмеживши поле зору. Незабаром показалися великі скелі, і я взявся шукати в уяві знайомі обриси. Поступово вони з'явилися.

Зробити так, щоб все текло і перемішувалося, тут було легше, але фізично дуже неприємно. Управляти планером стало ще складніше. Я спустився нижче, ніж хотів і трохи не врізався в скелю. Нарешті, все оповило димом і полум'я затанцювало майже так, як я пам'ятав — безладно з'являючись тут і там з ущелин, ям, зяючих печер. Кольори стали незвичайними. Це я теж запам'ятав. Потім і скелі прийшли в рух. Вони пливли, немов човни, без керма туди, звідки з'являються веселки.

До цього часу повітряні потоки посходили з розуму: один сходив за іншим, немов фонтани. Я боровся з ними, як міг, але було ясно, що в цьому Відображенні на такій висоті мені довго не втриматись. Я піднявся трохи вище, забувши на деякийчас про все, і спробував вирівняти планер. Коли я знову подивився вниз, мені здалося, що я на гонках чорних айсбергів. Скелі мчали, стикаючись, задкували, знову вдарялися одна об одну, крутилися на місці, закладали віражі, прослизали одна повз іншу. Тут мене почало шпурляти вниз і вгору, і я побачив, що розпірка не витримала. Я в останній раз підштовхнув Відображення і знову глянув униз. Вдалині показалася вежа. Біля її основи щось виблискувало яскравіше льоду і алюмінію.

З останнім ривком я дістався до місця. Тільки я про це подумав, як вітри зовсім зірвалися з ланцюга. Луснули відразу кілька тросів, і я почав знижуватися зі швидкістю тріски у водоспаді. Я підняв ніс планера. Він нісся над самою землею, немов дикий звір. Я вчасно побачив, куди ми прямуємо, і в останній момент вистрибнув. Один з бродячих монолітів стер мій бідний планер в порошок. Це засмутило мене куди більше, ніж усі мої шишки, синці та подряпини разом узяті.

Тут мені довелося взяти ноги в руки, тому що на мене нісся пагорб. Ми обидва згорнули і на щастя, в різні боки. Я поняття не мав, що рухає скелями, і спочатку не побачив в їх суєті ніякої закономірності. Грунт під ногами був то просто теплим, то майже розпеченим. Разом з димом і язиками полум'я з численних отворів виривалися смердючі гази. Я поспішив до башти, мимоволі то й діло петляючи.

Я йшов довго. Скільки саме я не знав. Годинника у мене не було. Поступово я став помічати цікаві закономірності. По-перше, великі скелі рухалися швидше, ніж маленькі. По-друге, вони крутилися одна навколо іншої, та навколо третьої і так далі, без кінця. Великі скелі крутилися навколо маленьких і ні на секунду не зупинялися. Цілком може бути, що первинним елементом була якась порошинка або молекула. Не знаю, де вона перебувала — ні часу, ні бажання шукати центр цієї каруселі у мене не було. Але все це я намотав на вус і ухитрився заздалегідь передбачити кілька зіткнень.

І ось до Чорної Вежі Чайльд Рендом йде… з мечем в одній руці і з пістолетом в інший. Окуляри бовталися у мене на шиї. У цьому диму, при божевільному світлі я не збирався надягати їх до тих пір, поки не стане зовсім туго.

Не знаю чому, але скелі не наближалися до башти. Здалеку здавалося, що вона побудована на пагорбі, але коли я підійшов ближче, то зрозумів, що скелі вирили перед нею величезний рів. З мого боку не було видно, стоїть вежа на острові чи півострові.

Я проскочив крізь дим і купи каміння, проскакуючи між язиками полум'я, що виривалися з тріщин і ям. Нарешті, я виліз по схилу. Не доходячи до вершини, я на кілька секунд зупинився, перевів дух і одягнув окуляри. Приготувавшись, я вискочив на площадку і припав до землі.

Так, окуляри діяли. І звір чекав.

Ох, і страшний же він був! Особливо тому, що в чудовиську було щось навіть красиве. Зміїний тулуб завбільшки з бочку, голова немов молот, щелепи-обценьки, що звужуються до морди. Світлі-світлі ледь зелені очі. І все прозоре, як скло, дуже тонкі, ледь помітні лінії — щось подібне до луски. Те, що текло в його венах, теж було прозорим. Всі внутрішні органи були як на долоні, матові або немов затуманені, каламутні. Спостерігаючи, що відбувається у нього всередині, можна було забутися. На голові і навколо шиї звіра росла густа грива з скляної щетини. Побачивши мене, чудовисько підняло голову і ковзнуло вперед, немов потік води — ожилої води. Річка без русла і берегів. Але коли я побачив, що у нього в шлунку, я немов до місця приріс. Це був напівпереварена людина.

Я підняв пістолет, прицілився звірюці в око і натиснув на курок.

Я вже говорив, що пістолет не спрацював. Я відкинув його, скочив на ноги і стрибнув вправо, цілячись мечем йому в око.

Сам знаєш, як важко вбити будь-яку рептилію. Я тут же вирішив спробувати засліпити чудовисько і в першу чергу відсікти йому язик. Після цього, оскільки я був рухливіший, мені було б неважко гарненько попрацювати над його головою, поки я не залишу чудовисько без голови. Я сподівався, що чудовисько виявиться сонним, адже воно недавно когось зжерло.

Якщо звір у цей час і був неповоротким, то слава богу, що я не відвідав його раніше. Чудовисько відсмикнуло голову, втікши від меча. Я втратив рівновагу, і чудовисько вдарило мене головою. Морда ковзнула по моїх грудях і мені здалося, що мене й справді довбанули здоровенною кувалдою. Я полетів шкереберть.

Приземлившись, я відкотився подалі і зупинився біля самого краю насипу. Поки я вставав на ноги, чудовисько розгорнулося, підповзло ближче і, здибившись, знову кинуло вперед голову, що виявилася футах в п'ятнадцяти від мене.

Що й казати, Жерар тут же кинувся б в атаку. Цей здоровенний чортяка ступив би вперед і своїм жахливим мечем розрубав би звіра навпіл. Потім страховище придавило б його і довго звивалося б в агонії, і все скінчилося б для Жерара парою синців або кровотечею з носа. Бенедикт би не промахнувся. До цього часу обидва ока лежали б у нього в кишенях, і він грав би в футбол головою чудовиська, одночасно складаючи в розумі примітки до Клаузевіца. Але вони — справжні герої! Я не просто стояв, направивши меч вістрям угору і вчепившись обома руками в руків'я. Я вперся ліктями в стегна і якомога далі відкинув голову. Найбільше ж мені хотілося дати драла і на цьому закруглитися. Але я знав, що якщо я спробую викинути такий фокус, то голова звірюки опуститься і роздавить мене на соплі.

З вежі мене помітили. Звідти долинали крики, але я не збирався дивитися, що там відбувається. Я почав проклинати чудовисько на чому світ варто. Бий і закінчимо цю справу, яким би не був кінець!

Коли воно вдарило, я переступив з ноги на ногу, зігнувся і направив вістря в ціль.

Від удару ліва сторона мого тіла частково оніміла. Мені здалося, що мене на добрий фут увігнати в землю, але я якимось чином встояв на ногах. Так, все було чудово! Як я розраховував, так і вийшло!

Ось тільки чудовисько не захотіло грати свою роль і битися в агонії.

Замість цього воно знову почало підводитися наді мною. І прихопило з собою меч. Руків'я стирчало в лівій очній ямці, вістря вийшло назовні через потилицю і само здавалося щетиною в гриві. Я відчув, що моя атака захлинулася.

В цю хвилину з отвору біля основи башти стали з'являтися люди. Вони були озброєні і виглядали препротивно. Я зрозумів, що в цій сварці вони мені не помічники.

Ну добре. Я знаю, коли пора пасувати. Залишалося сподіватися, що коли-небудь мені прийде карта получше.

— Бранд! — Крикнув я. — Це я, Рендом! Не можу до тебе пробитися! Пробач!

Я повернувся, підбіг до краю і зістрибнув вниз, туди, де танцювали скелі. На льоту я запитав себе, чи вдало я вибрав час для спуску. Як часто буває, відповідь була: і так, і ні.

За інших обставин я ніколи б не зважився на подібний стрибок. Приземлився я живим, але на цьому гарні новини для мене скінчилися. Мене оглушило і я довго вважав, що зламав щиколотку.

Але мені відразу прийшлось ворушитися, тому що зверху почулося шарудіння і звуки падаючих каменів. Я надів окуляри, підняв голову і побачив, що звірюка вирішила не кидати справу на півдорозі. Звиваючись, вона повзла по схилу, немов примара. Голова чудовиська навколо того місця, де я встиг проткнути його, встигла потемніти і здавалася матовою.

Я сів. Я став на коліна. Я помацав гомілку і зрозумів, що нога погана помічниця. Навколо не було нічого, що могло б зійти за милицю. Ну що ж, доведеться повзти. Подалі звідси. А що ще залишалося робити? Повзти, поки можна і думати, думати…

Врятувала мене скеля. Вона була невелика, розміром з фургон, і рухалася досить повільно. Коли я помітив її наближення, мене осінило: ось і транспорт, тільки треба піднятись на неї. Можливо, на ній буде не так небезпечно. Швидким масивним скелям діставалося куди більше.

Спостерігаючи за сусідніми валунами, я розрахував їх траєкторію і швидкість, намагаючись зрозуміти, як рухається вся система, готуючи себе до переходу на скелю і до подорожі. Я чув, як наближається звір, чув крики стражників на краю скелі. Цікаво, чи ставить хто-небудь з них на мене? — Промайнуло у мене в голові. — Жахливо цікаво яка ставка?

Коли прийшов час, я був готовий. Я без труднощів проскочив першу велику скелю, почекав, поки не промчить мимо інша. Довелося ризикнути і перебігти третій дорогу, інакше я б не встиг.

Я опинився в потрібному місці і в потрібний час. Я схопився за виступ, який примітив заздалегідь. Футів двадцять валун тягнув мене за собою, поки я не відірвався від землі. Я вповз на незатишну вершину і глянув назад.

Ще трохи і було б пізно. Навіть тепер я ще не був у стані безпеки. Звірюка повзла за мною, стежачи здоровим оком за наближенням великих скель.

Згори долинув крик розчарування. Стражники посипалися вниз по схилу, щось викрикуючи. Напевно, підбадьорювали чудовисько. Я почав масажувати щиколотку, і постарався розслабитися, а звірюка проскочила позаду першої скелі, яка якраз закінчила черговий оборот…

Чи встигну я піти в Відображення, перш ніж вона до мене добереться? Сумнівно. Правда, навколо все безперервно рухалося, структура змінювалася.

Звірюка пропустила другу скелю, і прослизнула позаду неї. І ось вона ближче, ближче… Чорт, треба скоріше!

Солдати-охоронці вже були біля підніжжя пагорба. Чудовисько лише чекало, поки не прийде час проскочити останнього супутника мого валуна. На наступному повороті, здибившись, воно могло легко стягнути мене з мого сідала.

Так, ковзаючи і кружляючи, я вчепився в саму тканину Відображення, занурився в нього, змінюючи його структуру, час… можливе ставало ймовірним, ймовірне — реальним. Я відчув непомітні зміни навколо і зрозумів, що Відображення знову існує.

Само собою, вона з'явилася там. Сліпе на одне око чудовисько не могло її побачити. Величезна скеля, що мчала, немовби вантажівка, яка втратила управління.

Звичайно, розплющити звірюку між двома скелями було б куди елегантніше, але у мене не було часу на тонкощі. Я просто розчавив її та залишив битися серед цих гранітних танків.

Але через кілька митей відбулося незрозуміле. Розчавлене, знівечене тіло раптово відірвалося від землі і звиваючись, піднялося в небо. Чудовисько полетіло під ударами вітру, зменшуючись, поки не зникло.

Мій валун повільно, але невпинно, тягнув мене геть. Все навколо пливло. Хлопці з вежі порадилися і вирішили пуститися в погоню. Вони відійшли від підніжжя пагорба і були вже на рівнині. Але це мене не особливо турбувало. Прокочуся на своєму кам'яному жеребці по Відображеннях і залишу їх на багато світів позаду. Це було найлегше: адже застати їх зненацька, безумовно, буде складніше, ніж звірюку. І, врешті-решт, вони були у себе вдома, цілі, неушкоджені і насторожені.

Я зняв окуляри і знову помацав гомілку. На секунду підвівся, вона дуже боліла, але витримувала мою вагу. Я знову ліг і став обдумувати свій план і все, що сталося. Я втратив свій меч і був у паскудній формі. При такому розкладі сил безпечніше і мудріше всього було б забратися звідси, та пошвидше, що я і робив. Я багато дізнався про цей світ, наступного разу у мене буде більше шансів на успіх. Добре…

Небо наді мною стало яскравіше, фарби і відтінки вже не змінювалися, як заманеться. Незабаром за хмарами виникла сяюча пляма. Чудово! Коли хмари розсіються, в небі знову буде сяяти сонце. Мигцем оглянувшись, я з подивом побачив, що мене все ще переслідують. Очевидно, я не дуже уважно розправився з їх двійниками в цьому секторі Відображення. Якщо ти поспішаєш, то ніколи не слід думати, що все передбачив. Отже…

Я зробив ще один стрибок. Валун поступово змінив курс, змінив форму. Його супутники зникли. Він рухався по прямій в напрямку, який повинен був стати заходом. Безсумнівно, це вже був інший світ. Але вони не зникли. Коли я знову озирнувся, вони все ще були позаду. Правда, я трохи відірвався від них, але загін повністю тягнувся за мною.

Ну що ж, трапляється й таке. Або я все ще не заспокоївся після того, що зі мною сталося, і не розрахував, прихопивши їх з собою, або зберіг константу замість того, щоб придушити змінну. Тобто, під час зсуву, підсвідомо зажадав, щоб елемент погоні зберігся. Тоді мене переслідували інші типи, але гналися вони таки за мною.

Я знову потер щиколотку. Сонце стало яскравим, помаранчевим. Північний вітер підняв хмару пилу і піску. Вона з'явилася позаду і банда зникла з виду. Я мчав на захід, де з'явилася лінія гір. Час був у фазі спотворення. Кісточка боліла трошки менше.

Я трохи відпочив. Для валуна мій кінь був ще досить зручним. Нема чого мчати стрімголов, якщо все йде чудово. Я витягся, заклав руки за голову і почав дивитися на гори, які наближалися, думаючи про Бранда і його вежу. Я не сумнівався, що потрапив куди треба. Все було точно таким же, як у картині, яку він мені показав. Я вирішив пройти велику кількість Відображеннь, набрати власне військо, повернутися і всипати їм по перше число. Тоді все буде чудово.

Через деякий час я потягнувся, перевернувся на живіт і подивився назад. Чорт візьми, вони все ще були тут! І навіть трохи наблизилися! Тут я звичайно розлютився. Вистачить тікати, чорт візьми! Самі напросилися, нехай тепер нарікають на себе!

Я піднявся на ноги. Кісточка вже майже не боліла, лише трохи затекла. Піднявши руки, я відшукав потрібні Відображення. І знайшов їх. Скеля повільно по дузі завертала праворуч. Віраж ставав все крутішим. Я описав півколо, і, поступово набираючи швидкість, рушив назустріч переслідувачам. Майнула думка, що непогано було б влаштувати позаду себе гарненьку грозу. Шкода, час не дозволяв.

Солдатів було чоловік 25. Коли я кинувся на них, вони розсудливо розсипалися в різні боки. Не всім це вдалося. Я заклав віраж і знову швиденько розвернувся.

Вид декількох трупів, що піднімаються в повітря, потряс мене. З них капала кров. Два трупи вже ширяли високо наді мною.

Я наздогнав їх було вдруге, але тут виявилось, що кілька стражників встигли на ходу заскочити на скелю. Перший з них уже забрався на вершину, вихопив меч і кинувся на мене. Я перехопив його руку, вихопив меч і скинув його вниз. Ось тут-то я і дізнався про шпори на їх руках. Він встиг полоснути мене.

До цього часу в мене знизу долетіли якісь дивні метальні снаряди. На вершину вибралося ще два типи, і було схоже, що ще кілька стражників не проти проїхатися зі мною.

Що ж, навіть Бенедикту іноді доводилося відступати. По крайній мірі, вцілілі будуть довго пам'ятати мене.

Я залишив у спокої Відображення, витягнув одне колесо із шипами з ребер, інше — з ноги, відсік праву руку одному з ворогів, штовхнув його в живіт, впав на коліна, ухилившись від страшного удару другого, полоснув його по ногах. Він теж полетів униз.

Вгору дерлися ще п'ятеро. Ми знову плавно пливли на захід. Позаду з десяток тих, які залишилися в живих, перебудовувалися на піску. У небі над нами було повно ширяючих трупів, з яких капала кров.

З наступним я впорався легко, піймавши його в той самий момент, коли він перелазив через край. Залишалося четверо.

Але поки я возився з ними, троє з них одночасно з трьох сторін вискочили на вершину. Я кинувся на найближчого і розправився з ним, але в цей час двоє інших навалилися на мене. Я успішно захистився, але в це час на вершину вибрався останній і кинувся їм на допомогу.

Воїни вони були не дуже, але на скелі ставало затісно і навколо мене так і миготіли вістря і клинки. Я безперервно парирував удари і рухався, намагаючись, щоб один з них опинявся на шляху другого і перешкоджав йому. Частково мені це вдалося. Коли я зрозумів, що кращої позиції мені не дочекатися, я кинувся вперед і отримав пару подряпин — довелося трохи відкритися, але зате розкроїв одному з них череп. Падаючи, він зачепив другого і обидва клубком звалилися вниз.

На жаль, мій меч застряг у тілі солдата, цей неотесаний егоїст захопив його з собою. Так, в той день мені було призначено втрачати мечі. Цікаво, чи було записано це в моєму гороскопі? Можливо варто було заглянути туди, перш ніж відправлятися в шлях?

Тут мені довелося ворушитися, щоб ухилитися від удару останнього стражника. Повертаючись, я послизнувся в калюжі крові і полетів до краю майданчика. Звалися я, і скеля пройшлася б прямо по мені, залишивши за собою дуже плоского Рендома, який змахував би на екзотичний килимок. Як захоплювались і дивувались би з нього майбутні мандрівники!

Я вчепився руками в скелю, намагаючись утриматися. Підскочив стражник і заніс меч, щоб покінчити зі мною так само, як я розправився з його приятелем.

Але я вчепився йому в гомілку і самим найкращим чином загальмував. І провалися я крізь землю, якщо в цей самий момент, хтось не спробував викликати мене через Карту.

— Ніколи! — Заволав я. — Передзвоніть пізніше!

Тут я нарешті зупинився, а стражник, махаючи зброєю, впав і пролетів повз мене.

Я хотів було спіймати його, поки він сам не встиг стати килимком, але трохи запізнився. Дуже б мені хотілося розпитати його про дещо. Але це мені настрою не зіпсувало. Я знову видерся на вершину і всівся в самому центрі, спостерігаючи і розмірковуючи про останні події.

Решта переслідувачів були далеко позаду. Поки можна було не турбуватися про те, що мене знову візьмуть на абордаж. Що ж, відмінно! Я знову попрямував до гір. Мною ж створене сонце, починало мене підсмажувати. З мене лилися піт, кров, рани боліли, хотілося пити. Я вирішив, що дуже скоро хлине дощ. Іншим я займуся потім.

Я почав підготовку. З'явилися хмари. Вони згущалися, темніли… в якийсь момент я задрімав. У безладних видіннях мені привиділося, що хтось знову намагається викликати мене. А потім — солодка тьма.

Я прокинувся від дощу, раптового і сильного. Було темно і я ніяк не міг зрозуміти, через грозу це або вже темніло. Можливо, гроза почалася в сутінки. Спека спала і, розстеливши плащ, я ліг на нього і відкрив рот. Час від часу я витискав з плаща воду. Зрештою я втамував спрагу і знову відчув себе комфортабельно.

Скеля здавалася такою слизькою, що я побоювався поворухнутися. Наближалися гори. Переслідувачів у темряві не було видно. Якщо вони ще не залишили мене, то їм доводиться дуже несолодко. Але коли подорожуєш по незнайомих Відображеннях, покладатися на припущення шкідливо для здоров'я. Я трохи розсердився на себе за те, що заснув, але вирішив дарувати собі прощення, оскільки нічого поганого через це не відбулося. Завернувшись в свій наскрізь промоклий плащ, я намацав сигарети. Виявилося, що майже пів-пачки уціліло. З восьмої спроби я добув із Відображення вогник. Потім я просто сидів, курив і мок. Мені було добре і кілька годин я не міняв пози і не ворушився.

Коли гроза нарешті скінчилася, і нічне небо очистилося, я побачив, що воно повне незнайомих сузір'їв. Ніч була прекрасна, як бувають ночі в пустелі. Багато пізніше я помітив, що скеля, скидаючи швидкість, плавно пішла в гору. Щось відбувалося з фізичними законами, які управляли ситуацією. Схил був не настільки крутий, щоб так сильно уповільнити хід скелі. Мені не хотілося возитися з Відображенням, щоб не збитися з шляху. Я прагнув якомога швидше опинитися в знайомих місцях, де можна було поменше гадати і побільше знати про природні явища.

Тому я дозволив скелі зупинитися, зліз і пішов під гору пішки. Дорогою я грав з Відображенням в гру, якої ми навчилися в дитинстві. Проходячи повз що-небудь — чахле деревце, великий камінь — я міняв небо так, щоб з одного боку від них воно було не таким, як з іншого. Поступово я відновив знайомі сузір'я. Я знав, що спущуся зовсім не з тієї гори, на яку піднімався. Мої рани все ще тупо нили і пульсували, але кісточка хворіти перестала і тільки злегка нила і припухла. Я відмінно відпочив і знав, що зможу йти ще довго. Здавалося, все знову було в повному порядку.

Підйом був довгим і ставав все крутішим. Але врешті-решт я вийшов на стежку і йти стало легше. Я без відпочинку підіймався все вище і вище, вирішивши не зупинятися, і до ранку залишити гори позаду. Небо вже стало знайомим. Мій одяг теж змінився разом з Відображенням: тепер на мені були бавовняні штани і куртка, мокрий плащ перетворився на сухе серапе. Неподалік кричала сова, далеко внизу і ззаду лунали завивання койота. Ці знайомі звуки викликали в мені відчуття спокою і безтурботності, виганяючи всі сліди відчаю, що залишилися після моєї втечі.

Приблизно через годину я не втримався від спокуси трохи пограти з Відображенням. Чому б де-небудь у горах не бродити заблукалому коневі? Природно, я його знайшов. Хвилин через десять ми подружилися, я схопився на нього без сідла і тепер піднімався в гору більш зручним способом. Вітер жбурляв мжичку на нашу стежку, зійшов місяць і іней ожив, засяяв.

Коротше, я їхав всю ніч, перебрався через перевал і задовго до світанку почав спуск. Гора за мною здавалася ще величніші, що мене цілком влаштовувало. На цій стороні хребет поріс зеленню. Його перетинали акуратні дороги. Зрідка показувались житла. Все йшло, як я бажав.

Рано вранці я знаходився в передгір'ях. Моя бавовняна пара перетворилася в штани хакі і яскраву сорочку. Попереду мене через спину коня була перекинута легка спортивна куртка. Високо в небі реактивний лайнер дірявив небо від горизонту до горизонту. Наді мною співали птахи, день був сонячний і теплий.

У цей момент я почув, як хтось вимовив моє ім'я, і знову відчув, що мене викликають через Карту. Я зупинився і відповів:

— Так.

— Ти де, Рендом? — Запитав Джуліан.

— Від Амбера далеченько. А що?

— Хто-небудь ще з тобою говорив?

— Давненько ні про кого не чув. Хтось намагався зв'язатися вчора зі мною, але мені було не до розмов.

— Це був я. Є деякі новини, про які тобі не завадило б знати.

— Де ти?

— У Амбері. Тут останнім часом багато чого сталося.

— А точніше.

— Занадто довго немає батька. Ніхто не знає, де він.

— Ну і що? Не в перший раз.

— На цей раз він не залишив жодних вказівок і нікому не передав владу. Раніше такого не бувало.

— Ти маєш рацію. А скільки це, «занадто довго»?

— Більше року. Ти що, не знав про це?

— Знав, що він зник. Жерар якось говорив.

— Значить, він зник ще до вашої розмови.

— Розумію. І що ви думаєте робити?

— У тому-то й річ. Поки ми просто жили одним днем: виникне проблема — вирішуємо. Жерар і Каїн за наказом батька і раніше відали флотом. Всі рішення з цього питання вони приймають самі. Я знову командую патрулями в Ардені. Але центральної влади немає: нікому вирішувати суперечки, приймати політичні рішення, виступати від імені всього Амбера.

— Значить, потрібен регент. Що, кинемо на Картах?

— Не так все просто. Ми вважаємо, що батько загинув.

— Загинув? Чому? Як?

— Ми пробували викликати його через Карти. Ось уже півроку, як ми займаємося цим щодня. Ніякого результату. Що ти думаєш з цього приводу?

Я кивнув:

— Цілком можливо, що він загинув, — сказав я.

— Він би напевно ухитрився як-небудь повідомити про себе. Але все ж таки не виключено, що він потрапив в біду. Наприклад, комусь в полон.

— Грати для Карт не перешкода. Для них взагалі немає ніяких перешкод. Їх нічим не зупиниш. Як тільки би ми встановили контакт, він тут же зміг би переміститися в Амбер.

— З цим важко сперечатися, — відповів я, але подумав при цьому про Бранда. — Але, може, він спеціально не хоче йти на контакт?

— Чому?

— Поняття не маю, але це не виключено. Сам знаєш, що він нікого не посвячує в свої справи.

— Ні! — Заперечив Джуліан. — Це дурниця. Він би обов'язково залишив які-небудь вказівки.

— Гаразд. Як би там не було, що ти пропонуєш?

— Хтось повинен зайняти трон, — відповів він.

Я з самого початку розмови зрозумів, звідки дме вітер, і тільки чекав, коли він сам перейде до справи.

— Хто ж? — Поцікавився я.

— Найкраще на цю роль підходить Ерік. Фактично він царює вже кілька місяців. Залишилося лише виконати деякі формальності.

— Він не хоче бути просто регентом?

— Не хоче.

— Ясненько… Так, дійсно, багато чого у вас трапилося, поки мене не було. А чому б не вибрати Бенедикта?

— Йому, здається, непогано і в Відображенні, де він проживає.

— А що він про це думає?

— Він не зовсім згоден, але ми вважаємо, що дуже опиратися він не буде. Піднявся б занадто великий шум.

— Ясно. А Блейз?

— Вони з Еріком крупно посперечалися з цього приводу, але Блейз не командує військами. Місяців зо три тому він виїхав з Амбера. Пізніше він може влаштувати заворушення. Але ми про це знаємо і пам'ятаємо постійно.

— А Жерар з Каїном?

— Вони підуть за Еріком. А ти?

— А дівчатка?

— Ніяких проблем. Вони сприймають це покірливо.

— Про Корвіна, мабуть…

— Ніяких новин. Він загинув, це всім відомо. Його гробниця за століття покрилася пилом і заросла плющем. А якщо він і живий, то значить назавжди порвав з Амбером. Тут нічого не змінилося. А тепер хотілося б знати, що ти думаєш про це.

Я посміхнувся.

— Я в такому положенні, що мою думку навряд чи можна вважати вагомою.

— І все-таки потрібно знати і її.

Я кивнув.

— Я завжди вмів визначити, звідки дме вітер. Я не люблю плювати проти вітру.

Джуліан задоволено посміхнувся.

— От і чудово.

— Коли коронація? Я вважаю, що мене запросили?

— Звичайно, звичайно. Але день ще не призначений, треба залагодити деякі дрібниці. Католиків кликати не будемо. Як тільки стане відомий день, з тобою зв'яжуться.

— Спасибі, Джуліан.

— До зустрічі, Рендом.

Перед тим, як продовжити спуск, я довго сидів непорушно. Мені було не по собі. Цікаво, коли Ерік задумав це? Інтриги в Амбері могли зароджуватися дуже швидко, але мені здавалося, що сама ситуація готувалася занадто ретельно і давно. Природно, сама ситуація була такою, що я став підозрювати: чи не він підклав Бранду свиню. І мене не покидала думка, що він цілком міг докласти руку і до зникнення батька. Звичайно, це не так просто, пастка повинна бути дуже надійною, але чим більше я думав, тим більше мені здавалося, що Ерік замішаний в цій історії. Я навіть згадав старі чутки, що і твоє зникнення, Корвін, не обійшлося без нього. Але так відразу я нічого не міг придумати. Що ж, якщо це в наших інтересах, чому б не поплисти за течією, вирішив я. Не будемо псувати відносин з братом Еріком.

І все ж… завжди треба вислухати обидві сторони. Я ламав голову в пошуках того, хто міг би викласти мені цю історію в іншому аспекті, з іншої точки зору. Роздумуючи про це, я озирнувся і глянув наверх, щоб подивитися, чи далеко я від'їхав від перевалу. Щось відволікло мою увагу.

На перевалі я побачив вершників. Очевидно, вони їхали по тій же дорозі, що і я. Вони були ще далеко, але було видно, що їх більше десятка. Підозріло: скільки народу вирішило прогулятися саме в цей час і саме в цьому місці. Коли я зауважив, що вони спускаються вниз тим же шляхом, що і я, по моїй спині пробігли мурашки. Що якщо… а раптом, це ті ж мерзотники? Інтуїція підказувала мені, що це саме вони.

Один на один мені з ними робити нічого. Навіть з двома я розправився б жартома. Але не в цьому справа, якщо це вони, значить не тільки ми можемо робити з Відображеннями, що захочемо, значить ще хтось може показувати фокуси, які я все життя вважав монополією нашої сім'ї. Плюс до всього вони охороняли Бранда, отже, від них важко було очікувати прихильності до нас. Принаймні на даному етапі. При думці, що вороги могли оволодіти нашою головною зброєю, мене пройняв холодний піт.

Звичайно, на такій відстані неможливо було розгледіти, чи дійсно це вони. Але якщо хочеш бути переможцем в грі на виживання, треба враховувати будь-яку можливість. Може Ерік розшукав або створив якусь особливу расу, і вони служать йому? Або він якимось чином вивчив їх? Разом з тобою і Еріком Бранд був одним із самих законних претендентів на трон… Так, я нічого не маю проти тебе, чорт забирай! Сам знаєш, у чому справа. Просто я розповідаю, про що думав у той момент, ось і все. Так от, якби Бранд міг пред'явити претензії на трон, з ним було б дуже нелегко впоратися. Ти був не в рахунок, і якщо вести мову про законність, він залишався головним суперником Еріка. Коли я подумки пов'язав це з його долею і з тим, що ці хлопці могли перетинати Відображення, Ерік мені зовсім перестав подобатися. Ці думки були куди страшніші самих вершників, хоча я не міг сказати, що поява останніх привело мене в дикий захват. Я прийшов до висновку, що пора скоріше переговорити з ким-небудь в Амбері і відправитися через Карту додому.

Порядок. Я відразу вирішив, що найкраще зв'язатися з Жераром. Він досить відвертий і нейтральний. Майже завжди чесний. І зі слів Джуліана я зрозумів, що на всі ці справи йому наплювати. Тобто він не збирається активно пручатися Еріку, не хоче піднімати шум. Але це не означає, що Жерар на його стороні. Цілком можливо, що консервативність і небажання ризикувати у старовини Жерара просто в крові. Прийнявши рішення, я поліз за Картами і мало не завив. Карт не було!

Я перерив усі кишені одежинки, яка була на мені. коли я відлітав з Тексорамі, вони були зі мною. У вчорашній колотнечі я міг легко втратити або в будь-яку секунду упустити їх. Мене гамселили з ранку до вечора і жбурляли, як попало. Та й взагалі, в цей день у мене все пропадало. Я смачно вилаявся і ткнув п'ятами під ребра коневі. Тепер доведеться швидко їхати і ще швидше думати. Для початку було б чудово потрапити в якесь цивілізоване містечко полюдніше, де примітивним вбивцям буде не так легко розвернутися…

Я мчав по схилу горба, прямуючи до однієї з доріг і посилено працював з тканиною Відображення, цього разу дуже обережно використовуючи це мистецтво. У цей момент мені найбільше хотілося остаточно розправитися зі своїми переслідувачами і скоріше виявитися в безпеці.

Світ замиготів, в останній раз підстрибнув і перетворився в Каліфорнію, яку я шукав. Я почув скрегіт і гуркіт. Мій останній штрих. Озирнувшись, я побачив, що частина скелі зірвалася і немов в уповільненій зйомці поповзла прямо на вершників. Трохи пізніше я спішився і пішки попрямував до дороги. Мій одяг була ще кращий і більш новий. Я не знав, яка стояла пору року і мене дуже цікавило, яка погода зараз в Нью-Йорку.

Незабаром з'явився автобус, якого я чекав. Я зупинив його, всівся біля вікна, покурюючи і став розглядати пейзаж. Незабаром я задрімав.

Прокинувся я лише ввечері, коли ми прибули на кінцеву зупинку. Страшно хотілося їсти, і я вирішив перекусити, а потім попрямувати на таксі в аеропорт. На свої колишні тексорамські зелененькі я взяв три «чізберги» і пару пива. Поки мене обслуговували, поки я їв, минуло хвилин двадцять. Вийшовши із закусочної, я побачив, що на стоянці стоять кілька вільних машин. Але перед тим, як сісти в машину, я вирішив зробити важливу зупинку в туалеті.

І тут, у найвідповідальніший момент, двері шести кабінок за моєю спиною відчинилися і їх мешканці накинулися на мене. Шпори на їх руках, величезні щелепи, палаючі очі — помилки бути не могло. Вони не просто догнали мене, їх одяг тепер нічим не відрізнялася від одягу будь-якої людини навколо. На щастя, один з них випередив інших. До того ж, по моїх діях раніше вони навряд чи могли здогадатися про мою силу. У мене зникли останні сумніви в тому, що вони теж мали владу над Відображеннями. Ухилившись від багнетів, дарованих йому природою, я схопив його за руки вище ліктів, підняв цього мерзотного типа над головою і пожбурив його в інших. Потім я просто розвернувся і дав дьору, висадивши при цьому двері туалету. Я навіть ширінку не застебнув до тих пір, поки не влетів у таксі і не наказав шоферові мчати так, щоб у нього гума задимілася.

Все, з мене досить. Мені потрібно було не просто опинитися в безпеці. Я хотів знайти Колоду Карт і розповісти про цих хлопців комусь із сімейства. Якщо це люди Еріка, то про це повинні дізнатися інші, якщо ж ні, то й Еріку треба про них розповісти. Раз вони можуть без труднощів переміщатися по Відображеннях, то можливо, це вміють і інші? Звідки б вони не взялися, але в один прекрасний день звідти могла виникнути загроза і для самого Амбера. А раптом… ні, просто так уявімо собі, що ніхто з домашніх не пов'язаний з ними. Що якщо батько і Бранд стали жертвами ворога, про якого ми і не підозрюємо? Тоді затівалося щось велике і небезпечне для нас, і я опинився в самій середині подій. У такому випадку у них є всі підстави полювати за мною. Я їм конче потрібен. У мене розігралася уява. Може вони заготовили для мене якусь пастку? Може ті, кого я бачив, тут не одні?

Я приборкав свої емоції. Не поспішай, сказав я собі, будемо діяти по обставинах. Більше нам нічого не залишається. Відділимо почуття від думок, принаймні, спробуємо це зробити. Це — Відображення сестриці Флори. Вона живе на іншому краю континенту, у місці, яке називається Вестчестер. Дістатися до телефону, довідатися номер і подзвонити їй. Сказати, що справа не терпить зволікань, і попросити притулку. Вона не зможе відмовити, хоча й на нюх мене не переносить. Потім — в літак і скоріше до неї. По дорозі можеш думати скільки хочеш, а зараз — спокійніше, спокійніше.

Я подзвонив з аеропорту, але трубку підняв ти, Корвін. Ця зміна пустила за вітром всі мої рівняння — щоб ти ні з того ні з сього появився саме в цьому місці, в цей час, під час такої заварухи! Коли ти запропонував мені захист, я обома руками вхопився за твою пропозицію, і не тільки тому, що захист мені зовсім не завадив би. Можливо, я і сам би справився з тою шісткою. Справа була не в цьому. Я вирішив, що це твої люди! Я уявив, що весь цей час ти чекав свого часу. Тепер, подумав я, ти готовий. Це пояснює все. Ти упорався з Брандом, а тепер з допомогою своїх маріонеток збираєшся повернутися і зловити Еріка на місці злочину. Я хотів бути на твоєму боці, тому що ненавидів Еріка, так як знав, як ретельно ти все підготовлюєш. Зазвичай ти добиваєшся того, чого хочеш. Щоб перевірити твою реакцію, я ввернув, що мене переслідують якісь типи з Відображення. Правда ти нічого не сказав, але що це доводило? Я вирішив, що або ти був обережним, або не знаєш, де я був. Можливість того, що я лізу прямо в пастку, я теж враховував, але у мене і так був клопоту повна голова, та і не настільки я важливий птах, щоб тобі знадобилося позбуватися від мене. Особливо, якщо я запропоную тобі свою підтримку, що я зроблю з великою охотою. Я сів у літак і, провалитися мені на цьому місці, якщо трохи пізніше туди не влізла та ж шістка і не полетіла разом зі мною. Це що, почесний ескорт Корвіна? — Подумав я. Ну їх, ці припущення… В аеропорту я випередив їх і помчав до Флори. Потім я повів себе так, ніби ні про що не здогадуюся, щоб побачити, як поведешся ти. Коли ж ти допоміг мені розправитися з цими типами, я просто отетерів. Ти і правда нічого не знаєш, чи вирішив пожертвувати кількома солдатами, щоб я ні про що не здогадався? Гаразд, — вирішив я, — мені нічого не відомо, поки що я твій союзник, а там побачимо, що в тебе на умі. Коли ти розіграв комедію, щоб приховати втрату пам'яті, я все прийняв за чисту монету. Коли ж я дізнався правду, було вже надто пізно. Ми були на шляху до Рембо, і ти нічого не зрозумів з моєї розповіді. Після коронації Еріка я нічого не збирався йому розповідати. Я був його бранцем і не бажав йому нічого доброго. Мені навіть спало на думку, що коли-небудь ці відомості можуть дати мені що-небудь. Наприклад, свободу, якщо ця загроза здійсниться. Що стосується Бранда, то хто б мені повірив? А якби й повірили, ніхто крім мене не знав дорогу в це Відображення. Як ти думаєш, звільнив би мене Ерік з цієї причини? Та він розсміявся б і сказав, щоб я вигадав що-небудь розумніше. Від Бранда більше нічого не було. Ні для мене, ні для інших. Всі шанси були за те, що він загинув. Так я вважаю. Ось вся історія. Думай сам, що все це значить…