Знак Єдинорога

10

Із вогню не завжди потрапляєш в полум'я. Ми розплутали руки, ноги і встали. Я тут же знову сів на нижню сходинку і звільнив плече від металевої руки. Крові не було. Але синці залишаться ой-ой! Я шпурнув руку додолу. У променях вранішнього сонця вона виглядала не менш вишукано і загрозливо.

Ганелон і Рендом стояли поруч.

— Як ти, Корвін?

— У порядку, дайте тільки віддихатися.

— Я тут поїсти приніс, — повідомив Рендом. — Можемо раненько тут і поснідати.

— Ось це здорово!

Рендом почав розпаковувати провізію. Ганелон штовхнув руку ногою.

— Що за чортівня? — Поцікавився він.

Я похитав головою:

— Відчикрижив у примари Бенедикта. Не знаю чому, але вона спіймала мене.

Ганелон нахилився, підібрав руку і уважно оглянув її з усіх сторін.

— Я думав, що вона куди важче, — здивувався він і помахав нею в повітрі. — Такою штучкою людину можна так обробити — мати рідна не впізнає.

— Ясна річ.

Він зігнув і розігнув пальці:

— Може, справжньому Бенедикту згодиться?

— Можливо, — зронив я, — правда не знаю, чи варто пропонувати її йому, але цілком імовірно, що ти правий.

— Як твоя рана?

— При таких справ могла бути і гірше. Після сніданку зможу їхати верхи, якщо тільки не будемо мчати стрімголов.

— Відмінно! До речі, Корвін, поки Рендом возиться з їжею, я давно хотів тебе про дещо запитати. Може, це й не до місця…

— Валяй, питай.

— Ну, для початку я ось що скажу! Я повністю на твоєму боці, інакше мене б тут не було. Я буду битися з ким завгодно, лише б ти зайняв трон. Але кожен раз, коли мова йде про спадкоємця трону, хтось починає злитися і перериває розмову, а то й просто міняє тему. Як Рендом, поки ти гостював у хмарах. Для мене не дуже важливо знати, які у тебе чи у інших права на трон, але все-таки цікаво, звідки такий розбрат.

Я зітхнув і трохи помовчав.

— Добре, — промовив я через деякий час. — Добре. Якщо ми самі не можемо розібратися в своїх справах, то для стороннього вони, напевно, взагалі темний ліс. Бенедикт найстарший з нас. Його матір'ю була Сімнея. Вона народила батькові ще двох синів — Озріка і Фінндо. Потім… як би поточніше висловитися… в загальному, Файла народила Еріка. Після цього батькові чимось не сподобався шлюб з Сімнеєю і він анулював його. Як говорять в моєму старому Відображенні — з самого початку. Хитрий фокус, а? Але ж він був королем!

— Виходить, всі вони стали незаконнонародженими?

— Не зовсім так. Їх становище просто стало менш ясним. Як я розумію, Озріка і Фінндо це здорово розлютило, але вони незабаром померли. Бенедикт або розлютився менше, або виявився розсудливішим за інших. Він не став піднімати шум. Потім батько одружився на Файлі.

— І Ерік став його законним сином?

— Став би, якби батько формально визнав його. Він поводився з ним так само, як і з іншими, але ніколи не заявляв про це офіційно. Виникли б ускладнення з родиною Сімнеї, а в той час їх позиції посилилися.

— Але він поводився з ним, як зі своїм власним сином…

— Так, але пізніше він офіційно визнав Льювіллу. Вона народилася поза шлюбом, але він вирішив визнати батьківство. Як же ненавиділи її за це все дружки Еріка! Адже його становище стало ще більш сумнівним. Ну от, а потім Файла стала моєю матір'ю, я народився в шлюбі, а тому є першим з тих, у кого є безсумнівне право на трон. Якщо ти переговориш з іншими, то у них, ймовірно, знайдуться свої аргументи, але факти залишаються фактами, ось так-то. Правда, Ерік мертвий, а Бенедикта трон не цікавить, і все це здається зовсім не таким важливим, як колись… Ось такі справи, Ганелон.

— Здається, розумію, — промовив він. — Тоді ще питання…

— Що ще?

— Хто наступний? Тобто, якщо щось трапиться з тобою…

Я похитав головою.

— Далі все ще більше заплутується. Повинен був бути Каїн, але він мертвий. Значить, все перейшло б до рудих дітей Кларісси. Блейз, а потім Бранд.

— Кларисса? А що стало з твоєю матір'ю?

— Померла пологами Дейдри. Батько потім довго не одружувався, і коли, нарешті, вирішив це зробити, то вибрав собі рудоволосу дівку з далекого південного Відображення. Я її ніколи не любив. Через деякий час батько став розділяти мої почуття і почав гуляти на стороні. Після того, як в Рембо народилася Льювілла, вони було помирилися, в результаті чого народився Бранд. Коли вони розійшлися остаточно, батько на зло Кларіссі визнав Льювіллу. Принаймні, мені так здається.

— Жінок ти не вважаєш претендентками?

— Ні. Вони не підходять для того, та й самі не рвуться на трон. Але, якщо враховувати їх, то Фіона була б попереду Блейза, а після нього — Льювілла. Після Кларіссиних діток йдуть Джуліан, Жерар і Рендом. Ах, вибач, перед Джуліаном ще є Флора. Дати шлюбів теж треба враховувати, але остаточний порядок ніхто не оспорює. Ну, на цьому і закінчимо.

— Ну що ж, закінчимо, — погодився Ганелон. — Значить, якщо ти помреш, то на трон сяде Бранд?

— Як сказати… він сам зізнався, що зрадив нас, і ніхто не палає до нього особливою любов'ю. У його нинішньому положенні навряд чи хто прийме його як короля. Але не думаю, щоб це змусило його відмовитися від боротьби.

— Але ж в такому випадку королем стане Джуліан!

Я знизав плечима.

— Якщо я не люблю Джуліана, то це ще не означає, що він не підходить для трону. Чесно кажучи, він може виявитися дуже енергійним монархом.

— Ось він і штрикнув тебе ножем в якості доказу, — закричав Рендом. — Ідіть їсти.

— І все-таки я не думаю, що це був він, — вимовив я, піднімаючись на ноги і прямуючи до кошиків з їжею. — По-перше, не бачу способу, яким він міг би потрапити в мою кімнату. По-друге, все це аж надто очевидно. По-третє, якщо я найближчим часом помру, то спадкоємця вибере Бенедикт. Це відомо всім. Він старший, він розумний і сильний. Він, наприклад, може просто заявити: «Ідіть ви к бісу з вашими чварами, я — за Жерара». І на цьому все скінчиться.

— А що, якщо він вирішив змінити власне становище і захоче сам зайняти трон? — Запитав Ганелон.

Ми сіли на землю і розібрали олов'яні тарілки, які Рендом вже наповнив їжею.

— Якби він прагнув до корони, то давно отримав би її, — відповів я. — Дитину від анульованого шлюбу можна розглядати з різних точок зору. Можна напевно сказати, що Бенедикт вибрав кращу з них. Озрік і Фінндо поквапилися і стали на гіршу. А Бенедикт виявився розумнішим — він просто чекав. Ось так… По-моєму, це можливо, але малоймовірно.

— Тоді, при нормальному ході подій, якщо з тобою щось трапиться, то все знову зависне в повітрі?

— Цілком вірно.

— Чому ж все-таки вбили Каїна? — Запитав Рендом, і тут же, не забуваючи про їжу, сам відповів на своє запитання: — Для того, щоб після твоєї смерті право на трон відразу ж перейшло до дітей Кларісси. Мені подумалося, що, можливо, Блейз ще живий, а він наступний на черзі. Його тіло не виявили. Мені здається, що під час вашого нападу на Амбер, Блейз встиг зв'язатися з Фіоною і повернутися в Відображення, щоб зібрати військо, а тебе кинув помирати в лапах Еріка. По крайній мірі, він на це сподівався. Тепер Блейз знову готовий до боротьби. Вони вбивають Каїна і намагаються дістатися до тебе. Якщо вони справді об'єдналися з цією ордою з Чорної Дороги, то, можливо, вони домовилися про новий напад з цього напряму. Після цього Блейз може просто повторити твій хід: з'явитися в останній момент, відбити напад загарбників і увійти в Амбер. Він буде першим претендентом на трон і по праву і по силі. Дуже просто. От тільки ти врятувався і Бранд повернувся. Якщо ми повіримо Бранду щодо Фіони, а я не бачу причин не вірити, то все це вкладається в їх первинний план.

Я кивнув.

— Цілком можливо. Саме про це я і питав Бранда. Він визнав, що така ймовірність існує, але заявив, що йому невідомо, чи живий Блейз. Особисто я не думаю, щоб він брехав.

— Чому?

— Ймовірно, він хоче одночасно помститися за своє ув'язнення і замах на його життя і прибрати єдину, крім мене, перешкоду на шляху до трону. Він, мабуть, вважає, що план знищення Чорної Дороги, який він розробляє, допоможе йому позбавитися від мене. Викриття власної змови і руйнування Чорної Дороги — все це виставляє його в найвигіднішому світлі, особливо після всіх страждань, які на нього обрушилися. Можливо, після цього у нього з'явиться шанс. Або він вважає, що так буде.

— Значить, ти теж думаєш, що Блейз живий?

— Так, — випалив я, — але це чистісінька інтуїція.

— У чому ж їх сила?

— В освіті, — відповів я. — Фіона і Блейз вчилися у Дворкіна в той час, як решта носилися по Відображеннях, догоджаючи собі, хто як міг. Тому вони краще розуміють ситуацію, принципи того, чим ми всі володіємо. Вони більше нашого знають про Відображення і про те, що лежить за ними, а також про Лабіринт і про Карти. Саме тому Бранд зміг зв'язатися з тобою.

— Цікава думка, — пробурмотів Рендом задумливо. — Тобі не здається, що вони могли позбутися Дворкіна після того, як дізналися все, що їм було потрібно? Якщо щось трапиться з батьком — знання залишалися тільки у них.

— Мені це не приходило в голову, — зізнався я.

І я подумав, а чи не могли вони викинути щось, що вплинуло б на його розум? Зробило б його таким, яким я його востаннє бачив? І якщо так, чи знають вони, що Дворкін, можливо, ще десь живе, чи впевнені в його остаточної загибелі?

— Так, думка цікава, — вимовив я вголос. — Думаю, що це цілком могло трапитися.

Сонце підіймалося все вище. Їжа підкріпила мене. У ранковому світлі Тир-на-Нгот розтанув без сліду. Мої спогади про нього були вже схожі на спогади колишнього або на відображення в тьмяному дзеркалі. Ганелон приніс єдиний сувенір на згадку про примарне місто — металеву руку — і Рендом упакував її разом з тарілками. Вдень перші три сходинки були схожі не стільки на сходи, скільки на нагромадження каменів.

— Назад тим же шляхом? — Кивнув Рендом в бік стежки.

— Так, — відповів я і ми всілися в сідла.

Раніше ми піднімалися на вершину по звивистій стежці, що йшла з півдня навколо Колвіра. Вона була довшою, але легшою за шлях через вершину. Я збирався щадити себе до тих пір, поки рана не перестане боліти.

Ми скакали один за одним. Рендом попереду, Ганелон позаду. Стежка плавно піднімалася вгору, потім знову опускалася вниз. Повітря було прохолодним, пахло зеленню і мокрою землею, що було незвично після голої місцевості на такій висоті. Я вирішив, що запахи принесло з лісів біля підніжжя гори випадковим потоком повітря. ми відпустили віжки. Коні самі спустилися в наступну западину і вийшли з неї. Коли ми наближалися до чергового підвищення, кінь Рендома заіржав і встав на диби. Рендом тут же приборкав його. Я огледівся навколо, але не помітив нічого, що могло б налякати тварину. Піднявшись на вершину, Рендом уповільнив хід, оглянувся й крикнув:

— Гляньте, який схід, а?

Не милуватися ним було дуже важко, але я не став цього говорити. Рендом рідко ударявся в сентиментальності з приводу рослинності та, взагалі, природи.

Піднявшись на вершину, я сам трохи не натягнув поводи. Сонце здавалося фантастичною золотою кулею. Виявилося, що воно в півтора рази більше звичайного, і я ніде ще не зустрічав такого дивного кольору. Сонце творило чудеса зі стрічкою океану, яка виднілася за наступним пагорбом, а відтінки хмар і неба були просто неймовірними. Але я не зупинився, тому що це раптова яскравість була майже хворобливою.

— Ти маєш рацію! — Крикнув я, спускаючись слідом за ним в угловину. Ганелон позаду нас захоплено вилаявся.

Проморгавши після цього раптового для нас спектаклю, я помітив, що рослинність в цій невеликій западині густіша, ніж раніше. Я вважав, що тут ростуть кілька низькорослих дерев та трохи лишайників. Насправді дерев було кілька десятків, вони були вищими, ніж я думав, і зеленішими. тут і там пробивалася трава, контури скель пом'якшував плющ. Однак, після мого повернення я проїжджав тут тільки вночі. До речі, звідси, напевно, і виходили запахи, які ми відчували раніше.

Коли я проїжджав через улоговину, мені здалося, що вона ширша, ніж була раніше. До того часу, як ми перетнули її і знову стали підніматися, я був упевнений в цьому.

— Рендом! — Вигукнув я. — Це місце, яке ми тільки що проїхали, змінилося з тих пір, як ти його пам'ятаєш?

— Важко сказати, — відповів він. — Ерік нечасто випускав мене на прогулянки. Мені здається, що воно трішки збільшилося.

— Мені теж. Западина стала більшою і ширшою.

— Точно. Я думав, що мені просто ввижається.

Коли ми виїхали на наступний горб, сонце вже не сліпило: його закривало листя. Ліс попереду був ще густішим, ніж позаду, дерева піднімалися ще вище. Ми натягнули поводи.

— Щось я не пригадую цього, — промовив Рендом. — Навіть якщо проїжджати вночі, то таку гущавину не можна проскочити, не помітивши. Ймовірно, ми збилися зі шляху.

— Не збагну тільки, як. Ну гаразд, ми приблизно знаємо, де знаходимося. Мені не хочеться повертатися, поїхали краще вперед. Все одно треба знати, що діється так близько в околицях Амбера.

— Це вірно.

Рендом став спускатися до лісу. Ми поїхали за ним.

— На такій висоті я ще не зустрічав подібних заростей, — обернувшись, помітив Рендом.

— І чорнозему більше, ніж раніше.

— Схоже, ти правий.

При в'їзді в ліс стежка різко звернула вліво. Я не бачив ніяких причин відхилятися від прямого шляху. Але ми залишилися на стежці тому що відстань, яку треба було проїхати дорогою, здавалася ще більшою. Через кілька секунд стежка різко метнулася вправо, і перед нами відкрився дивний краєвид. Дерева були ще вищими, а ліс був такий густий, що очі не проникали крізь гущавину. Дорога вильнула ще раз, стала ширшою і пішла прямо. Тепер було видно далеко попереду. Наш видолинок був куди менше.

Рендом зупинився.

— Чорт забирай, Корвін, це ж ідіотизм якийсь! Ти випадком не жартуєш над нами, а?

— Не міг би, навіть якби захотів. На Колвірі у мене ніколи нічого з Відображеннями не виходило. Вважається, що їх тут просто немає. У всякому випадку, це не тільки моя думка.

— Я теж завжди так думав. Амбер відкидає Відображення, але сам створений не з нього. Не подобається мені все це. Чи не повернути нам назад?

— Ти знаєш, у мене таке передчуття, що ми не знайдемо шляху назад. Всьому цьому є причини, і я маю намір їх з'ясувати.

— Корвін, а якщо це пастка?

— Навіть якщо це пастка.

Він кивнув, і ми поскакали далі в Відображення дерев, які ставали все більш величними. У лісі панувала тиша. Дорога була прямою, місцевість рівною. Напівнесвідомо, ми пришпорювати коней.

Хвилин п'ять минуло в мовчанні. Потім Рендом сказав:

— Корвін, це не Відображення.

— Чому?

— Я весь час намагаюся змінити його. Нічого не виходить. Ти не пробував?

— Ні.

— Спробуй.

— Зараз.

Нехай за деревами попереду виступить скеля… пурпурний в'юнок перевиє цей кущ і прикрасить його своїми дзвіночками… Ось цей шматочок неба повинен очиститися, а зараз на ньому з'явиться невеличка хмарка… нехай тепер на землі з'явиться впала гілка, усіяна грибами… калюжа, заросла водоростями, жаба… падаюче перо, насіння, що пурхає в повітрі, вигнутий сук… ще одна стежка вздовж дороги, нещодавно прорубана, виразно видно, що вона проходить повз те місце, куди повинно впасти перо…

— Марно, — вимовив я.

— Якщо це не Відображення, так що ж це таке?

— Природно, щось інше.

Рендом похитав головою і знову перевірив, чи легко виходить з його піхов шпага. Я зробив те ж саме. Через кілька секунд я почув, як позаду мене задзвенів зброєю Ганелон.

Дорога попереду звузилася і незабаром почала виляти. Нам знову довелося притримати коней. Дерева з усіх боків тіснили нас, гілки звисали все нижче. Дорога перетворювалася на стежку, вона насилу пробивалася між деревами, вона звивалася, вона в останній раз повернула і зникла.

Рендом пірнув під гілку, підняв руку і зупинився. Ми під'їхали до нього. Дороги перед нами не було. Я озирнувся. Позаду теж тіснився ліс без будь-яких слідів стежки.

— Подавайте ваші пропозиції, — зронив Рендом. — Ми не знаємо, де були і куди їдемо, не кажучи вже про те, де знаходимося. Я пропоную послати під три чорти допитливість і скоріше забиратися звідси.

— Куди? — Поцікавився Ганелон.

— Що скажеш, Корвін? — Звернувся до мене Рендом.

— О'кей. Мені все це теж не подобається. І нічого кращого я придумати не можу. Валяй!

— Кого викликати? Жерара?

— Так.

Він знайшов Карту Жерара і витріщився на неї. Ми ж втупилися в нього. Час текло.

— Здається, він не відповідає, — оголосив нарешті Рендом.

— Спробуй Бенедикта.

— Добре.

Сцена повторилася — контакту не було.

— Дейдра, — сказав я, дістаючи свою Колоду і виймаючи з неї Карту сестри. — Я з тобою. Подивимося, чи не вийде чого, якщо ми спробуємо разом.

— Ще раз. Ще!

— Нічого, — засмутився я.

Рендом похитав головою:

— Ти не помітив у Картах нічого незвичайного?

— Щось є, але ніяк не зрозумію, що саме. Вони якісь не такі.

— Мої, здається, нагрілися. А завжди були холодними.

Я повільно перетасував Колоду і провів кінчиками пальців по Картах.

— Так, ти правий. Так воно і є. Але спробуємо ще раз. Флору.

— Окей.

Той же результат. І з Льювіллою. І з Брандом.

— У чому справа? — Здивувався Рендом.

— Поняття не маю. не можуть же всі вони не відповісти на виклик. І померти всі відразу не могли… Хоча, могли, але це у вищій мірі малоймовірно. Здається, щось не так з Картами. Але я ніколи не чув, щоб щось могло вплинути на них.

— Ну що ж, виробник не давав на них стовідсоткової гарантії, — пожартував Рендом.

— Ти, по-моєму, щось знаєш.

Він посміхнувся.

— Забути той день, коли ти став повнолітнім і пройшов Лабіринт — неможливо. Я пам'ятаю його так чітко, ніби все сталося тільки в минулому році. Коли я вийшов з Лабіринту, розчервонівшись від збудження і гордості, Дворкін дав мені мою першу Колоду і навчив користуватися Картами. Я точно пам'ятаю, що запитав його, чи всюди вони діють. «Ні, — сказав він, — Але туди, де вони не діють, тобі ніколи не потрапити». Сам знаєш, Дворкін не дуже-то жалував мене.

— І ти не просив його пояснити ці слова?

— Просив, і він відповів: «Навряд чи ти коли-небудь досягнеш стану, в якому вони відмовляться служити тобі. А тепер піди погуляй». Що я і зробив. Я просто згорав від бажання пограти з Картами.

— «Досягнеш стану»? Може бути, він сказав «місця»?

— Ні. На такі речі у мене прекрасна пам'ять.

— Дивно… Хоча я і не розумію, чим це може допомогти нам. Попахує метафізикою.

— Готовий сперечатися, що Бранд знає, в чому справа.

— Гадаю, ти правий, хоча нам-то від цього яка користь?

— Вистачить воду в ступі товкти! — Втрутився Ганелон. — Якщо з Відображеннями і Картами нічого не виходить, то треба визначити, де ми знаходимося, а потім шукати підмогу.

Я кивнув, погоджуючись.

— Оскільки ми не в Амбері, то, по-моєму, сміливо можна припустити, що ми в якомусь дивному Відображенні зовсім поруч із ним: адже ми навіть не помітили, як перейшли сюди. Ми потрапили сюди не за власним бажанням. Отже, за всім цим хтось стоїть. І цей маневр має свою мету. Якщо цей хтось збирається напасти, то кращого моменту йому не дочекатися. Якщо ж йому потрібно щось інше, то він сам з'явиться, оскільки самі ми ні про що не можемо здогадатися.

— Ти пропонуєш нічого не робити?

— Я пропоную почекати. Який сенс блукати в таких хащах?

— Здається, колись ти говорив мені, що Відображення, близькі до Амбера, майже подібні йому, — зауважив Ганелон.

— Можливо. І що?

— Тоді, якщо ми так близько до Амбера, як ти вважаєш, нам потрібно всього лише їхати на сонце до тих пір, поки ми не опинимося на місці, де у нашому Відображенні заходиться місто.

— Все не так просто. І навіть, якщо ми опинимося там, що станеться?

— Можливо, в точці максимального збігу Карти знов почнуть діяти?

Рендом глянув на Ганелона, потім на мене.

— Ти знаєш, варто спробувати, — зауважив він. — Зрештою, що нам втрачати?

— Те, що ще залишилося від нашої здатності орієнтуватися. Сама ідея непогана. Якщо тут нічого не станеться — спробуємо. Але мені здається, чим далі ми їдемо, тим швидше зникає дорога позаду нас. Ми просто не переміщаємося в просторі. За таких обставин я не вирушу з місця, поки не буду впевнений, що іншого вибору у нас немає. Якщо кому-небудь потрібно, щоб ми опинилися в якомусь місці, то нехай пошле трохи розбірливіше запрошення. А ми почекаємо.

Вони обидва згідно кивнули. Рендом став було спішуватися, але раптом завмер, одна нога в стремені, інша на землі.

— Скільки років пройшло, — прошепотів він. — А я ніколи не вірив в це…

— Що таке? — Також пошепки запитав я.

— З'явився вибір, — відповів він і вискочив у сідло. Рендом дуже повільно подав коня вперед. Я поїхав за ним і через кілька митей побачив його. Такий же білосніжний, як і в гаю, Єдиноріг стояв, наполовину схований зеленою папороттю.

Коли ми зрушили з місця, він повернувся і через кілька секунд майнув попереду, зупинившись за стовбурами величезних дерев.

— Бачу! — Прошепотів Ганелон. — Подумати тільки, значить він насправді існує… Це ж ваш фамільний герб!

— Так.

— Тоді це добрий знак.

Я нічого не відповів, але рушив за Єдинорогом, не втрачаючи його з виду. У тому, що ми повинні слідувати за ним, я вже не сумнівався.

Він тримався так, щоб що-небудь весь час закривало його від нас, з неймовірною швидкістю перебігаючи від укриття до укриття, уникаючи відкритих місць, не залишаючись у Відображенні на прогалинах. Ми скакали за ним, забираючись все далі і далі в гущавину, яка вже зовсім не була схожа на ліс, що росте на схилах Колвіра. Тепер ліс з усіх околиць Амбера найбільше нагадував Арден: місцевість була порівняно рівною, а дерева ставали все величнішими.

Минула година, потім друга, перш ніж ми вийшли до маленького чистого струмка. Єдиноріг повернув до нього. Коли ми їхали по березі, Рендом зауважив:

— Це місце мені здається знайомим.

— Згоден, — відповів я, — але не зовсім. Не можу зрозуміти, в чому справа.

— Я теж.

Незабаром почався підйом, що ставав все крутіше. Їхати стало важче, але Єдиноріг також уповільнив крок, щоб коні не відставали. Грунт став кам'янистий, дерева не такі високі. Струмочок звивався і дзюрчав. Я втратив рахунок його вигинів, але поступово ми наблизилися до вершини невеликої гори, по схилу якої ми і переміщалися.

Вибравшись на рівну площадку, ми поскакали до лісу, з якого витікав струмок. Краєм ока я помітив праворуч від себе прірву і далеко від нас — крижане холодне море.

— Високо ми забралися, — пробурчав Ганелон. — Начебто схоже на рівнину, але…

— Гай Єдинорога! — Перервав його Рендом. — Ось на що це схоже! Дивіться!

Він виявився правим. Попереду нас лежала галявина, усіяна валунами. Між ними знаходилася криниця, джерело струмка, вздовж якого ми пересувалися. Поляна була більшою, рослинність пишнішою. Мій внутрішній компас стверджував, що це зовсім інше місце. І все ж схожість не могла бути випадковістю. Єдиноріг вискочив на камінь біля джерела, глянув на нас і відвернувся. Можливо, він дивився на океан.

Ми під'їхали ближче і тут гай, Єдиноріг, дерева, струмок постали перед нами з надзвичайною яскравістю і ясністю, ніби вони випромінювали якесь особливе світло, що надавало кольорам чарівну силу, і вони тремтіли, майже невиразно вагаючись. У мені виникло якесь дивне почуття, мабуть, так відчувають себе, прямуючи в пекло!

З кожним кроком мого коня щось зникало з оточуючого нас світу. Несподівано взаємозв'язки предметів змінилися, перспектива зруйнувалася, моє почуття глибини пропало, все в полі зору стало іншим. Я бачив всю зовнішню поверхню предметів, але площа, займана ними, не змінилася. Всюди були кути і порівняльні розміри речей стали просто безглуздими. Кінь Рендома піднявся на диби і заіржав. Величезний, немов апокаліптичне бачення, він миттєво нагадав мені «Герніку». До свого жаху я виявив, що це явище не оминуло і нас трьох: кубічний просторовий сон перетворив і Рендома, який все ще боровся зі своїм конем, і Ганелона, якому поки вдавалося впоратися з Вогняним.

Але Зірка побувала не в одній переробці, та й Вогняний багато бачив на своєму віку. Ми припали до них і відчули дивні незрозумілі рухи. Ренді, нарешті, вдалося нав'язати коню свою волю, хоча з кожним кроком все ще продовжувало змінюватися.

Потім прийшла черга світла. Небо потемніло, але не так, як вночі. Воно перетворилося на плоску, не відбиваючу світло, поверхню. Таким же став простір між предметами, у світі залишилося лише світло, що випромінювалося самими предметами, але і воно поступово знебарвлювалося. Площини речей випромінювали біле сяйво різної інтенсивності, але найяскравішим сяйвом, величезним, вселяючим жах, було світло Єдинорога, який раптово встав на диби, і бив копитами по повітрю, заповнюючи собою відсотків дев'яносто всього творіння. Я бачив його рухи точно в сповільненій зйомці і мені стало страшно, що він зітре нас в порошок, зроби ми ще один крок.

Потім був тільки світло.

Потім повна нерухомість.

Потім світло зникло і не залишилося нічого, навіть темряви. Провал в реальності, який міг тривати мить або вічність…

Потім повернулася тьма, за нею світло. Тільки вони помінялися місцями. Світло заповнив проміжки, окреслюючи порожнечі, які, ймовірно, були предметами. Першим звуком, який я почув, був струмок. Першим, що я відчув, було тремтіння Зірки. Потім я розрізнив запах моря.

Потім з'явився Лабіринт або його спотворений негатив…

Я нахилився вперед і світло по краях предметів посилилося. Нахилився назад, і світло зникло. Знову вперед, далі, ніж раніше…

Світло розливалося, навколо з'явилися різні відтінки сірого. Колінами я м'яко подав Зірку вперед.

З кожним кроком щось поверталося в світ. Поверхні, структури, кольори…

Позаду я почув шум: Рендом і Ганелон рушили за мною. Лабіринт піді мною не відкривав свою таємницю, але набував чогось, що знаходило своє місце у виникненні світу навколо нас.

Я продовжував спускатися. Знову повернулося відчуття глибини. Море, тепер ясно видиме праворуч від мене, відокремилося від неба, хоча можливо чисто візуально. До цього здавалося, що небо і море злиті в якесь первісне споконвічне море води внизу і води вгорі. Потім це здалося зловісним, але поки явище існувало, я не помічав його. Ми спускалися по кам'янистому схилу. Він, ймовірно, починався позаду гаю, куди нас привів Єдиноріг. Метрів за сто нижче лежав абсолютно рівний майданчик. По виду це була цільна, без тріщин, скеля неправильної овальної форми довжиною метрів двісті. Схил, по якому ми їхали, повертав ліворуч і знову повертався, описуючи величезну дугу. За дальнім краєм площадки не було нічого: земля круто обривалася в це дивне море.

Ми продовжували свій шлях, і всі три виміри, здавалося, знову вступили в свої права. Сонце стало таким, як і раніше, величезною кулею з розплавленого золота. Блакитне небо було більш темним, ніж в Амбере, і абсолютно безхмарним. Точно такого ж відтінку блакить моря не порушували ні острів, ні вітрило. Я не бачив жодного птаха і не чув жодного звуку, крім тих, що видавали ми й коні. Над цим місцем панувала неймовірна тиша. У частині мого раптово загостреного сприйняття нарешті знайшов своє місце на поверхні внизу і Лабіринт. Спочатку я подумав, що він вирізаний по скелі, але коли ми під'їхали ближче, я побачив, що він викладений всередині її — золотисто-рожеві вихори, немов прожилки в екзотичному мармурі, що здавалися природними, незважаючи на те, що візерунок явно служив для якоїсь мети.

Я натягнув поводи. Решта порівнялися зі мною. Рендом праворуч, Ганелон ліворуч. Ми мовчки розглядали Лабіринт. Темна, неправильної форми пляма стерла частина узору прямо під нами, від його зовнішнього краю до центру.

— Знаєш, що, — нарешті, промовив Рендом, — це виглядає так, ніби хтось зрізав верхівку Колвіра на рівні темниць.

— Точно, — зронив я.

— Тоді, якщо існує подібність, приблизно тут знаходиться наш власний Лабіринт.

— Точно, — повторив я.

— А ця пляма йде з півдня, як і Чорна Дорога.

Я повільно кивнув, все зрозумівши, і здогадка перетворилася на упевненість. — Що все це означає? — Запитав Рендом. — Все здається відповідаючим реальному положенню справ, але в іншому я нічого не розумію. Навіщо нас притягли сюди і показали цю штуку?

— Це не відповідає реальному положенню справ. Це і є реальне положення, — ствердно промовив я.

— Коли ми були на Відображенні Земля, — повернувся до мене Ганелон, — там, де ти провів стільки років, я чув вірш про дві дороги, які розбігаються в лісі. Він закінчується так:

Я тоді подумав про твої слова, Корвін: «Всі дороги ведуть у Амбер». Тоді я довго розмірковував про те, як змінює світ вибір, який ми робимо, незважаючи на те, що для твого вибору результат здається неминучим.

— Ти знаєш? Ти все зрозумів? — Здивувався я.

Він кивнув і показав униз:

— Там справжній Амбер, так?

— Так, — відповів я. — Справжній!