Знак Єдинорога

4

Гай Єдинорога знаходиться в Ардені, на південному заході від Колвіра, поблизу виступу, з якого починається спуск в Гарнатську долину. В останні роки Гарнаті був проклятий і випалений у битвах із загарбниками, але землі навколо нього залишилися недоторканими. Гай, де батько багато століть тому нібито зустрів Єдинорога, і де сталися дивні події, в результаті яких він оголосив цю тварину покровителем Амбера і ввів його в свій герб, був, наскільки ми знали, в двадцяти-тридцяти кроках від скелястого гребеня, з якого відкривався вид через Гарнаті на море: неправильної форми прогалина, де зі скелі бив невеликий ключ, утворюючи чистий ставок, вода з якого, переливаючись через край, текла крихітним струмочком по Гарнаті і далі вниз.

Сюди на наступний ранок і прискакали ми з Жераром, виїхавши так рано, що коли сонце запалило іскорки в океані, а потім вихлюпнуло в небо весь свій запас вогню, ми перебували вже на півдорозі від Колвіра. Жерар натягнув віжки, спішився і знаком показав, щоб я йшов за ним. Я залишив Зірку і в'ючного коня поряд з його величезним пегим жеребцем. Кроків через десять ми спустилися в улоговину, наполовину заповнену гравієм. Жерар зупинився, чекаючи мене.

— У чому справа? — Запитав я.

Жерар повернувся до мене. Очі його звузилися, щелепи були щільно стиснуті. Він розстебнув плащ, згорнув його і кинув додолу. Зняв портупею і поклав її на плащ.

— Знімай меч і плащ, — зронив Жерар, — вони тільки завадять.

До мене стало доходити, що станеться, і я вирішив не впиратися. Звернувши плащ, я поклав Камінь Правосуддя і знову повернувся до Жерара, вимовивши лише одне слово:

— Чому?

— Багато часу пройшло, і ти міг забути, — відповів він.

Жерар повільно рушив на мене. Я виставив руки вперед і відступив. Він не намагався вдарити мене: я завжди був швидше. Ми обидва пригнулись. Жерар робив лівою рукою повільні рухи, наміряючись схопити мене. Його права рука захищала корпус, злегка посмикуючись.

Якщо б місце для сутички з Жераром вибирав я, нам довелося б бути в іншому місці. Він, звичайно ж, знав це. Та й взагалі, якщо вже битися з Жераром, то не голими руками. Будь-яка зброя, що вимагає швидкості і стратегічного мислення, дала б мені можливість час від часу зачіпати його, не даючи передиху і не підпускаючи до себе. Зрештою, Жерар втомився би і це дало б мені можливість наступати все рішучіше. Звичайно, він розумів і це, тому заманив мене в таку пастку. Але я знав Жерара і зрозумів, що вибору у мене немає.

Я пару разів відштовхнув його руку в бік. Жерар рухався швидко, з кожним кроком наближаючись до мене. Нарешті я ризикнув, ухилився і вдарив. швидкий сильний удар лівою, що припав трохи вище пояса, міг би вщент розбити товсту дошку. У простого смертного від нього порвалися б всі кишки, але, на нещастя, час не пом'якшив Жерара. Щось буркнувши, він зблокував мою праву і одночасно своєю правою рукою він знизу перехопив мою ліву руку і захопив ззаду моє плече.

Я швидко підскочив до нього впритул, не дозволяючи зробити плечеве захоплення, з якого не можна було вирватися, і, обернувшись, рвонувся вперед, точно так само захопивши його ліве плече. Я обгорнув ногою його праву ногу нижче коліна і скинув його на землю.

Але Жерар не розтиснув руки і я впав на нього. Падаючи, я відпустив Жерара і, коли ми приземлилися, двинув його правим ліктем в ліву скроню. Кут удару був неідеальним і він ухитрився скріпити руки десь у мене на потилиці.

Мені вдалося ухилитися, але він все ще утримував мою руку. У якийсь момент у мене з'явилася можливість безперешкодно вдарити його ногою в пах, але я стримав себе. Не подумайте, що совість не дозволяла мені бити нижче пояса. Просто я розумів, що вдар я його туди, Жерар інстинктивно зламає мені плече. Тому, подряпавши передпліччя про камінчики, я ухитрився просунути ліву руку йому за голову. Одночасно правою рукою я вчепився в ліве стегно Жерара. В ту ж мить я відкинувся назад, намагаючись упертися ступнями в землю і відразу ж випрямити ноги. Я хотів відірвати його від землі і знову кинути, для впевненості вдаривши його плечем у живіт.

Але Жерар розвів ноги і перекинувся через лівий бік, перекинувши мене через себе. Я відпустив його ліву руку і, пролетівши через нього, звільнив ліву руку. Потім я поспішно повернувся за годинниковою стрілкою, витягши праву руку, і спробував знайти точку опори. Але з Жераром такі штучки не проходять. До того часу він вже сперся на руки. Одним потужним зусиллям він вирвався і скочив на ноги. Я теж випростався і відскочив назад. Він тут же кинувся на мене, і я зрозумів, що якщо я і далі буду чіпляти його за руки, він мене так обробить, що чортам стане страшно.

Треба було ризикувати.

Спостерігаючи за його ногами, я вибрав момент і пірнув під його витягнуті руки якраз тоді, коли він переніс вагу тіла на ліву ногу, відірвавши праву від землі. Мені вдалося схопити його за праву щиколотку і завести її за спину, піднявши на чотири фути в повітря. Жерар гепнувся на лівий бік обличчям вниз.

Він насилу піднявся, але я ударом в щелепу зліва знову збив його з ніг. Жерар потряс головою, і захищаючись руками, знову встав на ноги. Я хотів двигонути його в живіт і відстрибнути, але він вивернувся і я попав в стегно. Жерар однак втримався на ногах і знову насунувся на мене.

Я кружляв навколо нього, цілячись в обличчя. Ще два рази я встигав вдарити його в живіт і відскочити. Жерар посміхався. Він розумів, що я побоююся близько підійти до нього. Я ще раз дістав його ударом у живіт. Він опустив руки, і я ребром долоні вдарив його по шиї, трохи вище ключиці. Але в цей момент він викинув руки вперед, обхопивши мене за талію. Я вдарив його ребром долоні в щелепу, але він ще сильніше стиснув мене і підняв у повітря. Масивні руки жеребця під ім'ям Жерар, здавалося, розчавили мої нирки. Я намацав великими пальцями рук його сонну артерію і натиснув на неї.

Але він підняв мене ще вище над головою. Моя хватка ослабла, руки зісковзнули. Він щосили вдарив мене спиною об землю, точно селянин, який б'є білизну об камені.

З моїх очей посипалися іскри, світ став нереальним, затремтів. Жерар поставив мене на ноги і я побачив його кулак…

Схід був дивовижний, але якийсь дивний… ніби його розгорнули градусів на дев'яносто…

Раптово у мене закрутилася голова, та так, що я забув про доріжки болю, що пробігали у мене по спині. Велике місто, куди вони вели, знаходилося десь в районі мого підборіддя.

Я висів високо в повітрі, злегка повернувши голову. Земля була далеко, дуже далеко внизу.

Я відчув, що моє плече і стегно затиснуті потужними лещатами. Обернувшись, щоб подивитися на них, я переконався, що це руки. Ще більше вивернувши шию, я переконався, що це руки Жерара. Він тримав мене над головою на витягнутих руках, стоячи на самому краю стежини. Далеко внизу виднівся Гарнаті і кінець Чорної Дороги. Розтисни він руки — частина мене приєднається до пташиного посліду, яким буде забруднений стрімчак, а решту буде нагадувати викинуту на берег медузу, яких я не раз спостерігав у минулому.

— Так, так, дивися вниз, Корвін, — відчувши, що я заворушився, він звів очі й зустрівся зі мною поглядом. — Мені варто лише розтиснути руки…

— Слухаю тебе, — тихо відповів я, намагаючись придумати спосіб захопити його з собою, якщо він зважиться виконати те, що задумав.

— Я не надто розумний, — промовив він, — але мені прийшла в голову одна думка. Жахлива думка. треба було щось зробити, але я нічого іншого не придумав. А прийшло мені в голову, що тебе не було в Амбере чорт знає скільки часу. Звідки мені знати, що ця історія щодо втрати пам'яті правда? Ти повернувся, ти відаєш всім, але ти ще не правиш. Мене занепокоїло вбивство слуг Бенедикта, а зараз мене турбує смерть Каїна. І Ерік теж недавно загинув, і Бенедикт покалічений. Начебто ти тут ні причому, але мені прийшло в голову, що й це можливо, якщо ти потайки вступив в союз з нашими ворогами з Чорної Дороги.

— Ти помиляєшся, — заперечив я.

— Для того, про що я говорю, це не має значення, а ти слухай далі. Нехай буде, що буде. Якщо за свою довгу відсутність ти підстроїв все це і, можливо, навіть усунув батька і Бранда, то, по-моєму, ти сьогодні здатний знищити всю родину, щоб узурпувати трон.

— Навіщо мені тоді було віддавати себе в лапи Еріка? Спеціально, щоб мене засліпили і запроторили в підземеллі?

— Слухай далі! — Повторив він. — Ти цілком міг наробити помилок і опинитися там не по своїй волі. Зараз це не має значення. Можливо, ти ні в чому не винен, як стверджуєш сам, або по вуха загруз в інтригах. Подивися вниз, Корвін, і все. Подивися вниз на Чорну Дорогу. Якщо це твоїх рук справа, то в кінці шляху — твоя смерть. Я ще раз показав тобі свою силу, щоб ти не забував про неї. Я можу вбити тебе, Корвін. Навіть шпага не врятує, якщо я хоч раз доберуся до тебе голими руками. А я доберуся, щоб стримати свою обіцянку. І я обіцяю, що якщо ти винен, то я вб'ю тебе в той самий момент, коли дізнаюся про це. Знай також, що життя моє в безпеці, Корвін. З цього моменту воно переплетене з твоїм.

— Як це розуміти?

— Всі інші бачать і чують нас через мою Карту. Ти не зможеш усунути мене тому, що тоді твої наміри стануть ясні всій родині. Якщо я помру, не стримавши своєї обіцянки, її виконають інші.

— Зрозуміло, — зронив я. — А якщо тебе вб'є хтось інший? Мене теж приберуть, а на барикадах залишаться тільки Джуліан, Бенедикт, Рендом і дівчата. Просто чудово — для ворога. Хто це придумав насправді?

— Я! Я один! — Крикнув Жерар, і я відчув, що його пальці стиснулися, руки напружилися і злегка зігнулися. — Не намагайся каламутити воду! Твої вічні штучки! — Простогнав він. — Поки ти не повернувся, все йшло прекрасно! Чорт тебе візьми, Корвін, це твоїх рук справа?

І він жбурнув мене в прірву.

Я встиг тільки крикнути:

— Я не винен, Жерар!

Він зловив мене, мало не вивихнувши мені плече, і витягнув з прірви на дорогу. Жерар повернувся кругом, поставив мене на ноги, і тут же повернувся на посипаний гравієм майданчик, де ми боролися. Я пішов за ним. Ми зібрали речі.

Застібаючи свою широку портупею, Жерар глянув на мене і відвів очі:

— Не будемо про це більше говорити.

— Гаразд, — не заперечував я.

Я повернувся і попрямував до коней. Ми скочили в сідла і поїхали далі по стежці.

Гай був наповнений тихою весняною музикою. Сонце, що вже піднялося вище, натягнуло між деревами гірлянди світла. На землі ще лежала роса, і дерн, яким я прикрив могилу Каїна, було вологий.

Я взяв лопату, привезену з собою, і відрив могилу. Не промовляючи ані слова, Жерар допоміг укласти тіло на шматок парусини. Ми загорнули труп і зашили згорток великими і вільними стібками.

— Корвін! Дивись!

Прошепотівши ці слова, Жерар стиснув мій лікоть.

Я простежив за його поглядом і завмер на місці. Не рухаючись, ми роздивлялися видіння. М'яка, сяюча білизна огортала його, немов замість вовни і гриви Єдиноріг був покритий пухом. Крихітні роздвоєні копита та тонкий кручений ріг на вузькій голові відливали золотом. Він стояв на скелі, пощипуючи лишайник, який там ріс. Єдиноріг підняв голову і подивився на нас. Його очі були яскраво-смарагдово-зеленими. Кілька митей ми стояли нерухомо. Потім він зробив швидкий, нервовий рух передніми ногами, немов захоплював повітря, тричі вдарив копитами по каменю і, затуманившись, безшумно, як сніжинка, зник. Можливо, пішов в ліс, що росте праворуч від нас.

Я піднявся і підійшов до каменя. Жерар пішов за мною. Тут, у моху, я виявив крихітні сліди від копит.

— Виходить, нам не привиділося, — прошепотів Жерар.

Я кивнув.

— Ми й справді щось бачили. Він раніше тобі не попадався?

— Ні. А тобі?

Я заперечливо похитав головою.

— Джуліан говорив, що якось бачив його здалека, — повідомив Жерар. — Він стверджував, що його пси не погналися за ним.

— Який красень… Хвіст довгий, шовковистий, копита сяють…

— Так. Недарма батько завжди вважав появу Єдинорога доброю прикметою.

— У дивний час він з'явився. Стільки років пройшло.

Я знову кивнув.

— Може, є якийсь звичай? Він же наш покровитель і все таке… Ймовірно, ми повинні щось зробити?

— Батько про це нічого не говорив. Може, і є, — промовив я і поплескав по скелі, на якій стояло тварина. — Якщо ти віщував зміну наших доль, якщо ти прихильний до нас, то спасибі тобі, Єдиноріг. І навіть якщо ні — спасибі тобі за світло, яке ти приніс нам в темні часи.

Потім ми напилися з джерела, поклали нашу зловісну ношу на третього коня і вели за собою наших коней до тих пір, поки не вийшли з гаю. В ньому було дуже тихо, лише дзюрчала вода.