Злодейка предпочитает дракона

ГЛАВА 21: Яду, мой принц?

Через два часа, Королевское крыло, апартаменты РеджиныЯ металась по гостиной разъярённым тигром. Ситуация, которая только начала разрешаться, обернулась катастрофой. Глобальной и тотальной…

Впервые у меня опускались руки, и я совершенно не знала как поступить, чтобы не пойти на дно вместе с этим телом.

Каин уезжал! Вот прямо сейчас. С генералом и архимагом.

— Альбина, успокойся! Нам нужно срочно поговорить с королевой, — сквозь мою панику пробился голос Лисы, — она обязательно найдёт повод и тебя отправят на границу вместе с остальными магами…

— Я не хочу воевать! Я не умею! Меня убьют в первом же бою!

Страх захлестнул с головой. Новость о том, что орки напали на Гротхел, крупный приграничный город, расположенный на севере королевства, моментально облетела столицу.

Все обсуждали лишь это.

Сейчас шло экстренное заседание Совета магов. Окончательного решения ещё не приняли, но по местным новостям уже передали, что Каин, Леон и Алонзо немедленно выдвигаются в Гротхел.

А это значит, что теперь я не смогу напоить принца ядом-обманкой и вскоре меня убьёт печать контракта.

Я замерла, дыша часто и глубоко, будто загнанный зверь. Всё плохо… очень-очень плохо! И тем не менее поддаваться панике нельзя. Желание выжить было сильнее страха.

— Во-о-от, молодец, — отозвалась Лиса, когда я немного успокоилась и налила горячего чаю.

Руки почти не дрожали, постепенно возвращалась ясность мыслей.

— А я ведь почти поверила, что в моей новой жизни началась белая полоса, — горько усмехнулась.

День выдался сложный, изматывающий, но очень продуктивный. Мне многое удалось, а разговор с Леоном и вовсе подарил надежду на спасение.

Вначале я очень боялась, но генерал оказался на моей стороне. Никто из нас не признался, ничего прямо не сказал, но полунамёки, которыми мы обменялись в карете, были на вес золота. Я чувствовала, что он понял всё верно. И только немного расслабилась, вражеский томагавк прилетел откуда не ждали.

Орки… вот только их и не хватало!

Я помнила рассказ Реджины. Её семью и всех односельчан убили орки. Но в книге они упоминались вскользь, как нечто раздражающее и существующее лишь на границе. Орки копошились у себя в королевстве и периодически угрожали Эскарлии. Ни о каком вторжении речи не шло!

Складывалось впечатление, что их вообще упомянули только для того, чтобы показать крутизну принца и напомнить, что он время от времени сражается с ними наравне с генералом.

Однако я знала, что мы, увы, не в книге. Орки настоящие, и события окончательно отошли от сюжета. Получается, я лишилась главного козыря.

— Альбина, забудь пока об орках! — отрезала Лиса. — Скоро придёт королева, давай обсудим, что говорить.

— Да… — выдохнула, обхватив горячую чашку ладонями и сделав несколько глотков.

Это помогло снова собраться.

Впереди непростой разговор с Беатриче. Из-за дуэли мы не успели встретиться утром, я так и не поведала ей о ночных гостях, чему была безгранично рада. Я до последнего сомневалась, сдавать Амаранту сразу или повременить.

— Я за то, чтобы всё рассказать, — уверенно заявила Лиса. — Нам нужна защита королевы. Особенно сейчас. Если хотим сохранить её благосклонность, придётся выдать сенсацию.

Новость о том, что Амаранта — сирена и способна ходить дорогой королей, действительно взрывная, но…

— У нас гости! — встрепенулась Лиса.

— Кто?! — ужаснулась, шустро призывая зелье ментальной устойчивости.

— Каин, — настороженно отозвался дух. — Он идёт тропой королей. Быстро доставай яд. Это наш единственный шанс избавиться от метки.

Я залпом выпила защитный эликсир и достала флакон, полученный от Мангуста. Спешно осмотрелась. Принц появится с минуты на минуту. Чуйка у него лютая, а я хоть и выступала в цирке, но была воздушной гимнасткой, а не жонглёром или фокусником.

Незаметно плеснуть при нём яд не сумею.

Чай!

Идея пришла мгновенно. Я подлила себе чаю, а затем вылила яд в заварник и спрятала флакон. Тщательно перемешала и принюхалась. Цвет и аромат не изменились.

Послышался едва уловимый шелест. Каин открыл потайной лаз, ведущий в мою спальню.

Отставив заварник, направилась ему навстречу.

— Ваше высочество, — скривилась, едва он показался в дверях.

Принц был одет в дорожный костюм, а в руках держал папку и небольшую шкатулку.

— Леди, прошу простить за вторжение, — Каин сверкнул белоснежной улыбкой. — Я был бы счастлив посетить вас ночью при других обстоятельствах…

— Вы поклялись.

— Как вы жестоки, я ведь отправляюсь на войну…

— Я слышала новости. Не ожидала, что вы настолько сентиментальны. Если хотите получить прядь волос на удачу или заговоренную ленту на руку, то вы пришли не по адресу.

В книге Амаранта дарила ему свою ленту для волос, предварительно наложив на неё чары. А после и амулет с локоном. Но я не планировала настолько вживаться в роль главной героини.

— Жаль, — сокрушённо вздохнул принц. — Может, хоть бокал в мою честь поднимете?

— Могу предложить только чай. Составите компанию?

Голос даже не дрогнул, хотя внутри всё заледенело от страха. Такую роль я играла впервые, и мне она совершенно не нравилась. Только выбора не осталось.

Каин очнётся через сутки, орков победят и без него. А мне нужно выжить, спасти короля и Беатриче, избавиться от Реджины… Короче говоря, много чего нужно сделать. Нельзя мне умирать, да и не хочется. Я только начала осваиваться в этом сумасшедшем мире.

— Ну давайте чай, — поморщился Каин.

Он явно рассчитывал не на такой приём.

— Неужели вы совсем не будете жалеть, если меня убьют?

Вопрос застал врасплох, и я едва не выронила чайник с ядом.

— Ситуация в Гротхеле настолько серьёзная?

— Нет, пресса раздула панику на ровном месте, — на лице принца заходили желваки. — На границе стоит Стальной гарнизон, они успешно отбили нападение. Орки не вошли в город и понесли огромные потери. В моём присутствии и тем более в прибытии генерала и архимага нет нужды. Но, похоже, кто-то решил воспользоваться ситуацией и выдворить из столицы всех, кто ему мешает.

Последнее насторожило. В интересах Реджины избавиться от Каина, но не временно, а навечно. И о моей проблеме с меткой ей известно. Значит, это не она.

Тогда остаётся храм и Амаранта?

Голова шла кругом от всех хитросплетений, зато теперь я с чистой душой наполнила чашку принца доверху.

В Гротхеле его и остальных может ждать ловушка. Будет лучше, если они туда не доберутся. А едва станет известно об отравлении Каина, генерала и Алонзо могут срочно вернуть в столицу, чтобы защитить других членов королевской семьи.

Так что сейчас я спасаю их всех!

— Здесь вся информация по делу Лили, — принц подошёл ближе и положил папки на стол. — Завтра утром вам официально передадут полномочия на ведение расследования. Больше я никому не доверяю.

Я чуть не взвыла. На миг захотелось хлебнуть яду вместе с принцем.

— Хорошо, — я взяла свою чашку и отсалютовала Каину. — За победу!

— За победу! — принц залпом выпил чай. — Фруктовый…— скривился. — Гадость. Впрочем, неважно. В шкатулке амулет, защищающий от магии инкубов и песни сирен.

Я поперхнулась чаем.

Выходит, что он… знает про Амаранту?!

— Используйте его с умом. Мне бы не хотелось по возвращении узнать о вашей внезапной смерти или, ещё хуже, услышать, что вы стали чьей-то марионеткой.

— Намекаете, что воздействовать на меня позволено только вам?

— Возможно, — принц шагнул ко мне, но я резво отпрянула.

— Клятва.

— Бессердечная… — он закатил глаза, но всё же отступил. — Найди убийцу Лили, но не казни без меня, — добавил, словно это было плёвым делом.

Не прощаясь, он направился к тайному лазу.

— Уже уходите? — притворно удивилась я.

— Хочешь, чтобы я задержался?

— Нет.

— Тогда не провоцируй, — подмигнул мне Каин, — я очень спешу. И спасибо за чай! Хотя он и ужасен…

— Идите уже! — рявкнула в ответ.

Яд Мангуста подействует не сразу, а только когда принц ляжет спать. Он успеет покинуть меня, благополучно добраться до промежуточного лагеря и даже перекусить. Так что мой след полностью размоется.

Если повезёт, вскоре я избавлюсь от метки. И… тут же нарвусь на новую проблему.

Королева точно не обрадуется, когда её дражайший пасынок вернется с того света. Значит, у меня будут сутки, чтобы расследовать отравление короля и сбежать. А затем — сменить облик и снова встретиться с генералом.

Без метки я смогу поговорить с ним нормально и рассказать хотя бы о том, что я метаморф. А заодно сдать всю информацию об отравителях и прочих заговорщиках. Вместе у нас больше шансов распутать этот змеиный клубок и остаться в живых.

— Ты права. Если Каин воскреснет после того, как мы получим деньги за его устранение, Беатриче будет в ярости. — Лиса выскользнула из моей тени и плюхнулась на диван. — Я надеялась, что к тому времени мы со всем разберёмся и слиняем отсюда с чистой совестью, но….

— У тебя есть совесть?

— Представь себе, — фыркнул дух. — Просто я редко ею пользуюсь.

Я недоверчиво сощурилась, но спорить не стала. Сейчас не до этого.

— Мы не можем сбежать и бросить всё как есть…

— Я не уверена, что мы справимся за сутки, — покачала головой Аша. — Но и остаться здесь в образе Реджины точно не получится. А пока к тебе привязан её дух, создавать другую личину бесполезно.

— Слушай, а Леон может убрать от меня эту сумеречную пиявку? Или архимаг?

— Ну… — дух задумался и тяжело вздохнул. — В целом, генерал-то может провести ритуал очищения и упокоить все лишние души. Только лишними в нашем случае окажетесь вы с Реджиной. Это ведь моё тело.

Я сдавленно кашлянула и рухнула на диван рядом с Лисой.

— Есть ещё вариант. Ты примешь вашу с генералом истинность, а я перед Богами подтвержу, что не претендую на это тело и уступаю его тебе. Тогда Леон сможет выселить меня и Реджину…

— Стоп! Решила смыться и бросить меня одну?!

— Нет! — Аша возмущённо зашипела и распушила хвост. — Я размышляю. Не смей во мне сомневаться! Я слово всегда держу и тебя не оставлю, пока во всём не разберёмся.

Я невольно улыбнулась и, поддавшись порыву, сгребла Лису в охапку, крепко обнимая.

Зверь возмущённо забился, пытаясь вырваться, но быстро сдался и обмяк.

— Спасибо…

— Отпусти, — недовольно фыркнули, но лапу мне на плечо всё же положили. Словно признавая, что мы не только напарники поневоле, но и приятели. — Есть ещё способ, но очень рискованный, — продолжила Аша. — У нас остался второй флакон с ядом от Мангуста.

— Думаешь, нам удастся обмануть Реджину? Она некромант…

— Она сейчас на магической мели. Купол над столицей блокирует её Силу. К тому же она так и не получила кристалл с энергией Лили, — напомнил дух. — У Альтис не хватит магии, чтобы «оживить» тебя. Ей проще будет катапультироваться в тень ближайшего союзника.

— Это может сработать! — оживилась я.

В этом мире тела после смерти не вскрывали, только сканировали с помощью магии. Так что воскреснем мы с принцем без проблем. И всё же…

— Я уже не уверена, что стоит убегать прямо сейчас.

Визит Каина и его отравление спутали карты не меньше, чем нападение орков. Мы с Лисой только начали выстраивать внятный план, как всё вдруг пошло прахом.

— Нужно выяснить, кто травит короля.

Я успела забрать у Белладонны выявитель сумеречного яда. К сожалению, хватит его только на четыре проверки.

Это очень мало, но главная проблема в другом. Для зелья подходят только свежие ингредиенты, а Лунные танцоры, чей нектар был основой зелья, показывались смертным лишь в полнолуние. Так что изготовить второй эликсир получится только в следующем месяце.

Нужно быть очень осторожной и не тратить запасы впустую. Если ошибёмся с подозреваемыми, упустим возможность спасти короля.

— Допустим, его действительно травит лекарь Лурье, но он явно не главный заговорщик, я не исключаю, что ему промыли мозги песней сирен или магией инкуба. Если уберём его, во дворец мигом пришлют другого отравителя.

— Согласна, — ответила Лиса. — Нельзя спешить. Мы не справимся за день, но… у нас остался заряд в печати! — она отпрыгнула и вскинулась на задние лапы. — Точно! Его хватит на один гарантированный обман!

— О чём ты?

— Когда во дворце узнают о «смерти» Каина, скажем королеве, что это не ты, — пояснила Аша, — печать контракта спадёт в любом случае. Не важно, если жертву убьёт кто-то другой. Тогда и за последующее воскрешение спрашивать будут не с нас. А плетение «обмана» подстрахует, чтобы тебе поверили наверняка…

— Точно! У принца море врагов, будет из кого выбирать.

— Однако есть и серьёзный минус: мы не получим вторую часть денег, — понуро вздохнула Лиса и комично свернула хвост колечком вокруг лап. — Придётся подписать с королевой новый контракт, она же хотела сделать тебя своей тенью…

— Я не согласна!

— Тебе не оставят выбора. Максимум, сможем немного потянуть время, — ответил дух. — Заключим временный договор, пока будем улаживать дела с гильдией.

— Как вариант.

— Тогда сможем остаться во дворце и закончить расследование, — продолжила Аша, — но после разрыва договора действительно придётся поговорить с генералом и рассказать ему, что ты метаморф. И «умирать» от зелья лучше под его контролем. Если Реджина добровольно покинет твоё тело, возможно, он успеет поймать её душу в капкан до того, как она прыгнет в тень союзника.

— Это было бы волшебно! — мечтательно прошептала я. — Так, давай дословно прогоним, что будем говорить королеве сейчас, а что потом. И как встречаем Реджину.

Дух Альтис мы ожидали после визита Беатриче, и мне предстояло совершить невозможное. Объяснить Реджине, каким образом я сумела использовать сумеречный Дар и не выдала себя.

В том, что она в курсе моего похода в штаб инквизиции, я не сомневалась…

В двери неожиданно постучали и я вздрогнула, услышав голос Леона. Он пришёл попрощаться…

Лиса закрыла глаза лапой и сдавленно зашипела. Я расслышала только: «Проходной двор, а не покои!» Едва она исчезла, прихватив с собой амулет Каина и документы, я приказала дверям распахнуться.

На этот раз Леон вошёл один, но в коридоре всё равно дежурила стража, поэтому он приветствовал меня сухо, с ледяной вежливостью.

— Леди Альтис, прошу прощения за поздний визит, но обстоятельства чрезвычайные.

Его голос звучал почти как в нашу первую встречу и это неожиданно задело. Хотя я понимала, что он играет, на корню пресекая возможные слухи.

Нельзя, чтобы кто-то заметил потепление между нами.

— Кажется, у вас входит в привычку врываться ко мне ночью, — усмехнулась я.

— Не самая плохая привычка, — Леон закрыл двери и набросил полог тишины.

Теперь, когда нас никто не слышал, выражение его лица изменилось. И тишина, повисшая между нами, стала такой же, как недавно в карете. Мягкой, уютной и говорящей обо всём лучше любых слов.

Её отравляла лишь горечь скорого отъезда.

— У тебя были гости? — взгляд Леона неожиданно зацепился за чашку Каина.

Я совершенно забыла о ней. Прислуга всегда приносила запасную пару. Лиса говорила, что это связано с какой-то приметой на удачу. Мол, одна чашка может накликать беду и привлечь одиночество.

Но проклятый принц, уходя, поставил её на каминную полку! Словно сигнальный огонь.

Я не сомневалась, что это не случайность. Каин намеренно проскользнул сюда раньше генерала и наследил. Пометил территорию.

— Приходил кронпринц, — скривилась я.

Выражение лица Леона стало нецензурным. Я не знала местных ругательств, но на случай важных переговоров запомнила этот взгляд. Нужно будет отрепетировать его на досуге, он может заменить тысячу слов.

— Каин передал мне бумаги, касающиеся расследования, и сказал, что завтра меня назначат главной, — добавила невзначай.

Я не сомневалась, что принц всё равно расскажет генералу о своем ночном визите. Лучше признаться первой и на корню обесценить эту тайну.

— Я был против. Мы обсуждали это после Совета, но… проблема в том, что Каин видит в тебе прошлую Альтис. Королеву теневых интриг, подмявшую под себя глав четырёх магических Орденов юга. Он уверен, что тебе будет проще распутать этот клубок, и наш отъезд только на руку.

Я покосилась на заварник с чаем. Желание хлебнуть яду и проспать все интриги набирало обороты, но дракон расценил это по-своему.

— Угостишь и меня чаем?

Перед глазами потемнело.

Его травить я точно не планировала!

— Если дашь мне время помыть чашки и заварить новый чай, — я улыбнулась, — или придётся пить из одной…

— Я не против, — Леон подошёл ближе и поднял мою чашку. Чистую, без капли яда.

Её я успела наполнить до появления Каина, но так и не выпила.

— На юге есть традиция: перед долгой дорогой или боем пить из одного кубка с тем, кто тебе дорог. Испить из одной чаши — значит разделить с другим его ношу и судьбу.

Его фиалковые глаза потемнели, словно сгустившиеся сумерки. Они затягивали в свой омут и, казалось, даже опустившаяся на столицу ночь играла новыми красками и вспыхивала отблесками аметистовых звёзд.

Так странно… На миг мне почудилось, что всё вокруг исчезло, остались только мы и безмолвное обещание между нами. А ещё тайна, плещущаяся в фарфоровой чашке. Сейчас она и впрямь походила на древний кубок и чай выглядел как нектар Богов.

— Ты обещал мне желание, — вдруг вспомнила о тоэйре.

Эта традиция давила на меня, напоминая о времени, когда мне приходилось играть ту самую, настоящую Альтис, но сейчас идеальный шанс…

— Береги себя, — прошептала, накрывая его руки своими. Будто мои слова могли превратить напиток в благословенное зелье. — Я хочу, чтобы ты вернулся живым.

— Всё не настолько плохо. — В глазах Леона вспыхнуло удивление и… что-то странное, щемящее. От этого взгляда стало горячо и сердце сорвалось в пляс, выстукивая шальной цокот тоэйры. — Я быстро вернусь.

— Просто будь осторожен. Это единственное, чего я хочу…

— Знаешь, есть ещё одна традиция, — ответил севшим голосом, опасно хриплым, чарующим.

Не отрывая взгляда от моих губ, он поднёс чашу к своим и сделал несколько глотков, а затем передал её мне. Я выпила всё до дна и мысленно помолилась, чтобы Боги не оставили нас.

Ни его, ни меня.

— Говорят, поцелуй женщины с глазами цвета сумерек приносит удачу, а мужчина, которого ждёт такая леди, не может умереть в бою, — прошептал он, шагнув ко мне и наклоняясь ближе.

— Ты это сейчас придумал? — рассмеялась, пытаясь погасить разгорающийся пожар, но…

— Целуйтесь уже, я в магическую кому впаду ненадолго, — услышала в мыслях голос Лисы, и наступила ментальная тишина. Я вдруг перестала чувствовать Ашу!

Стало неловко… Ну и ладно, раз уж это пушистое чудовище пошло на такие жертвы…

— Мне нравится эта традиция, — я отставила чашку.

Это сработало как сигнал. Руки Леона опустились на мою талию, обжигая касанием сквозь тонкую ткань домашнего платья. Его тело было очень горячим, словно вместо крови в нём бурлила лава.

Чувства обострились до предела. Я вдруг поймала себя на мысли, что никогда не испытывала ничего подобного. Ни один мужчина из прошлой жизни не будил во мне таких эмоций, как Леон. Такой сладкой дрожи и желания узнать, какими будут на вкус его губы и поцелуи.

Я жаждала этой близости, и в тоже время хотелось продлить томительное предвкушение…

Мне нравилась уверенная неспешность дракона. Нравилось рассматривать его.

Только сейчас я заметила тонкую полоску шрама, пересекающего его губы. А вот и ещё один, перечеркивающий левую бровь. Они совершенно не портили Леона, и мне не терпелось узнать историю каждого. Особенно тех, что увидела на его теле во время дуэли с архимагом.

Да… О них хотелось узнать особенно. Дотронуться, очертив контуры вначале пальцами, а затем и коснуться губами...

Леон подался вперед, ещё больше сокращая расстояние, и воздух внезапно раскалился. Его стало катастрофически мало. Осталось только дыхание дракона, щекочущее мои губы. Пьянящий аромат специй и кофе. А ещё жар крепкого тела и шальной, пронизывающий насквозь взгляд.

Когда губы генерала накрыли мои, я не смогла сдержать тихий стон и скользнула ладонями по его груди. С удовольствием оценила стальные мышцы и едва сдержалась, чтобы не расстегнуть под шумок пару пуговиц.

При других обстоятельствах Леон точно бы не возражал, но…

— Безумие... Ты моё безумие… — хрипло прошептал он, целуя меня вновь.

Жадно, горячо, вовлекая в неистовый танец языков и губ. Сводя с ума и заставляя желать большего. Я не хотела, чтобы он останавливался. Тело горело, сердце колотилось будто сумасшедшее, но я наконец-то почувствовала себя хозяйкой положения.

Я выбирала. Делала, что хочу. Поступала как Альбина, а не проклятая Реджина Альтис…

— Хочу узнать твоё имя… Хочу увидеть тебя настоящую, — сбивчиво прошептал Леон, словно читая мои мысли.

— Скоро… — сорвалось с губ быстрее, чем успела подумать.

Голос генерала, его слова и близость одурманили.

Он чувствовал меня! Принимал со всеми тайнами и недостатками. Это сводило с ума и мне отчаянно хотелось верить, что Леон останется на моей стороне, даже узнав всю правду до конца.

Чуть не прошептала: «Не предавай меня, молю…» И лишь в последний миг успела прикусить язык, а затем в двери постучали. Адъютант генерала звал его. Пора расставаться…

— Я должен идти…

— Береги себя, — ответила, спешно отстраняясь.

Думала, что Леон сейчас же развернется и молча, по-военному покинет мои покои. Но он не торопился уходить, попросил помощника подождать и достал из артефакта-хранилища небольшую шкатулку.

— В этом медальоне спрятан мощнейший защитный артефакт. Мужчины моего рода дарили его своим истинным перед свадьбой…

Я судорожно сглотнула. Разговор свернул явно не туда. Сейчас я не готова была обсуждать это…

— Я дико ревную к Алонзо, не могу ничего с этим поделать, хотя и понимаю, что ваша помолвка — часть плана королевы, — неожиданно произнёс Леон, — но хуже всего, что он сам не считает её фиктивной.

— Мне нужно время, клянусь, что между нами ничего не было… Я не хотела обманывать его, но всё так сложно…

— Алонзо не заслужил предательства, не давай ему ложных надежд. Для дракона нет ничего страшнее, чем потерять ту, кого он принял как свою пару.

— Архимаг… я не его истинная и не могу этого объяснить сейчас, но кое-кто, связанный со мной, действительно его пара, — сдавленно прохрипела. — Прошу…

— Я верю тебе. Только не заставляй меня ждать слишком долго, — улыбнулся Леон. — А мой подарок ты не обязана носить напоказ. Но мне будет спокойнее, если ты наденешь его. Так я всегда смогу найти тебя и почувствую, если тебе будет угрожать опасность.

— Спасибо, — ответила, прижимая к груди шкатулку.

Леон вновь поцеловал меня, а когда он отстранился, я закрыла глаза, отпуская его без лишних слов. Мне было тяжело смотреть ему в спину. Я вдруг испытала смутную тревогу.

Нет, не за него, мне стало страшно за себя. Поэтому так и стояла с закрытыми глазами, пока не хлопнула дверь.

Не хотела бередить его душу перед боем. Со своими врагами и проблемами разберусь сама. Надеюсь.

А сейчас…

— Аша! — выкрикнула, немного успокоившись. — Давай позовём эту сумеречную поганку, пока она не припёрлась без приглашения.