Злодейка предпочитает дракона

ГЛАВА 14: Утро злое, а я ещё хуже

На рассвете (Альбина)

Читая любовные романы, каждая девушка хоть раз представляла себя на месте главной героини. Когда лучшие мужчины королевства падают к твоим ногам, и ты бежишь сквозь рассветный туман через лес. Красивая и встревоженная, чтобы остановить начавшуюся из-за тебя дуэль.

Вот и я бежала…

В платье из мерцающего серебристого шёлка, волосы назад откинула… и зацепилась ими за свисающие ветки. Каблуки сломались, застряв во влажной земле, и я едва не пропахала носом траву. А платье в этот момент с треском порвалось… На самом интересном месте.

В общем, ни черта это не романтично!

— Да ладно, беги как есть, — давясь смехом, фыркнула Лиса. — Природную красоту ничем не испортишь! Если драконы тебя такой увидят, попадают на землю, роняя оружие…

— Штопай давай! — злобно огрызнулась я, судорожно стягивая разошедшееся пониже спины платье.

Беатриче постаралась на славу. Наряд прислала такой, что с внешностью Реджины в нём можно смело объявлять войну соседним государствам: кто сдастся без боя, с тем ночь проведу.

Капитулировали бы все!

Вот только с моей удачей белый флаг возник откуда не ждали. Из того места, которое я не собиралась демонстрировать ни врагам, ни союзникам!

— Послушай, я наёмница, а не швея, — парировала Лиса, скользнув лапами по моему заду и пытаясь как-то стянуть обратно шёлковое безобразие.

Судя по пронзительному треску, вышло только хуже.

И ладно бы проблема нарисовалась только сзади. Накинула бы плащ, скрывая срам от посторонних глаз, и делов-то. Но платье было с открытыми плечами, оно держалось на груди на честном слове да чёрной магии.

Теперь же, когда герметичность конструкции дала сбой, оно безбожно спадало, обнажая как авангард, так и арьергард. Возможно, генерал как военный и оценил был столь интригующую тактику, но выбегать к нему в непотребном виде я точно не планировала.

— У тебя другое найдётся?! Желательно не ворованное…

— Обижаешь! Вся маскировка у меня честно купленная на нечестно заработанные деньги, — возмутилась Лиса и взмахнула хвостом. Передо мной тут же вспыхнули иллюзии нарядов. — А вообще жаль, что ты не между драконами так эффектно упала, — фыркнула она. — Тогда бы они не только про дуэль, а и собственные имена забыли…

— Зачахни! — прошипела, спешно выбирая новый наряд.

Вариантов оказалось немного. В основном Аша ориентировалась на то, в чём можно незаметно удрать и слиться с толпой. Много деревенских платьев, костюмы лекарей и стражниц. Попалось и несколько богатых, но совершенно не подходящих случаю туалетов…

Просмотрев пару десятков нарядов, я наконец увидела роскошный комплект, состоящий из сиреневой юбки и золотого корсета, сделанного под доспех. В пару к нему шли сапожки до колена и, хвала Богам, без каблука! И шикарные наручи.

Последнее было особенно актуально. Утром мы с Ашей обнаружили неприятный сюрприз. Личина Реджины начала слабеть и на моих предплечьях проступили тонкие полоски шрамов. Вначале я думала, что это мои ожоги вернулись. Уж слишком похожи. Но оказалось, что у Лисы были точно такие же отметины.

По какой-то причине тело возвращалось к исходной форме, хотя Аша утверждала, что метаморф её уровня может держать облик неделями!

Шрамы пришлось спрятать под украшениями. Но те, что были на мне сейчас, не подойдут к новому наряду. А так получится шикарно!

— Это! — уверенно заявила.

Лиса задумчиво фыркнула.

— Что не так?!

Наряд казался идеальным, мне нравился даже высокий вырез до бедра. Теперь будет удобно бежать, прыгать и всячески суетиться между сражающимися драконами. Главное, чтобы Аша не подвела и успела активировать щит, если в меня всё же метнут какое-то плетение.

Но я искренне надеялась, что мужчины выберут традиционную битву южан — на саблях. Тогда их будет проще разнять, и риск попасть под чью-то молнию или огненный шар меньше.

— Это парадная форма Сумеречной гвардии, — сообщила Лиса. — Не помню, зачем я её украла…

— Ты же сказала, что здесь всё купленное?!

— Ну почти… Ой, да какая разница! — отмахнулся дух. — Одевайся, пока тебе поясницу не продуло. Знаешь, а в принципе, даже неплохой вариант…

— Я не могу надеть форму! Меня же выгнали из гвардии!

— Ну, конкретно этот наряд считается устаревшим. Такое носили пять лет назад. Поэтому надевай смело и не сомневайся. А заодно и подчеркнёшь, что раньше была ученицей генерала и гордишься этим, — Лиса на ходу сочинила удобную отговорку.

— И этим оскорблю архимага.

— Нет! На тебе же его обручальный браслет, — напомнила Аша. — Фактически твой образ можно расценить как попытку примирить двух дорогих сердцу мужчин. Учителя и жениха.

Я зло выдохнула и мотнула головой. Учитывая, на какой ноте мы ночью расстались с Леоном, этой выходкой я могу ударить сразу по нему и по Алонзо. А участвовать в драконьей корриде в качестве фиолетовой тряпки я не хотела.

Того и гляди, дыхнут огнём с двух сторон и зароют топор войны под моим пеплом…

— Слушай, можно вообще спрятаться в лесу до конца дуэли и после выскочить к победителю, роняя платье, — ядовито подметила Лиса. — Но есть риск, что нас за такое прибьёт королева.

— Давай форму, — глухо отозвалась и в последний раз скользнула взглядом по другим нарядам.

Ничего не подходило! Выбора нет…

— Переодевайся быстрее, — скомандовала Аша, выудив из хранилища всё необходимое. — И скажи спасибо, что Драконья опушка защищена магией, а входы для дуэлянтов и тех, из-за кого сражаются, разные.

Да, это я сразу оценила, как только треснуло платье. В этой части леса была только я. Никто не мог подкрасться сзади, напасть или подсмотреть. Священная магия ни для кого не делала исключений.

Но было бы намного удобнее, если бы карета сразу доставила меня к месту сражения!

Лиса сказала, что это невозможно, так сделано намеренно. Даже мужчин заставили спешиться перед входом в лес и дальше идти на своих двоих. Подлететь или открыть портал тоже не вариант: над опушкой работал мощнейший купол.

Всё рассчитано на то, что маги успеют остудить головы и окончательно обдумать, хотят ли они сражаться насмерть или до первой крови. Жаль, вариант отменить дуэль не рассматривался вообще!

А вот даме во время забега предстояло окончательно определиться с фаворитом. Но в моём случае вышло наоборот. Я не хотела выбирать и с каждой минутой всё сильнее мечтала накостылять обоим.

— О! Леон уделал графа Анвея с разгромным счётом! — жизнерадостно фыркнула Лиса.

Секунданты вели прямой репортаж с опушки и Аша следила за происходящим с помощью артефакта. Жаль, съёмка под запретом! Я бы хотела чуть позже посмотреть на Леона в записи. Но магам разрешали лишь комментировать поединки.

— Королева предупреждала, что так и будет, — ответила, спешно натягивая юбку и корсет.

Лиса тут же выручила, магией зашнуровывая его.

— Ну, этот хотя бы доехал, — продолжил веселиться дух. — Отчаянный! Видать, семья прижала и заставила отвечать за свои слова. Его отец — мужик честный и серьёзный. Мог пригрозить, что лишит сыночка наследства, если тот с лошади упадёт по дороге.

Беатриче и здесь не ошиблась. Виконт Девье сломал ногу, поскользнувшись на крыльце собственного дома, а герцог Мильен упал с жеребца, сломав руку и два ребра. В итоге оба прислали вместо себя слуг и справки из лазарета.

Завидная смелость!

— К слову, остальным это вряд ли поможет, — продолжила Лиса. — Они тебя сильно оскорбили, и в отличие от графа, их вызывали на смертельный бой. Не думаю, что Леон передумает. Так что после выздоровления им всё равно дорога на опушку.

— А что с архимагом? — уточнила, надевая наручи.

Бежать оставалось ещё прилично, а я уже порядком задержалась. Не хотелось бы опоздать…

— Он скоро сойдётся с маркизом Гарде, — ответила Аша.

— Сильный противник?

— Ну такое… больше минуты не продержится.

— Ясно, — ответила, закидывая серебряные лохмотья в хранилище.

Заткнула юбку за пояс с той стороны, где был разрез, чтобы не мешалась. А затем со всех ног рванула к опушке. Между боями перерывы по пять минут, иногда больше. Если повезёт, успею добраться к началу главного представления.

Неслась, перепрыгивая через корни деревьев и размахивая руками как олимпийские бегуны. Казалось, я вот-вот установлю местный рекорд в забеге с препятствиями!

На место дуэли ворвалась ураганом. Злая как сотня ведьм и готовая лично застрелить всех участников сражения. Как раз вовремя! Алонзо и Леон только заняли позиции и призвали магию… Уф…

Рывок!

Я метнулась пурпурной молнией, вставая между ними и заорала что есть силы:

— Всем сложить магию, руки вверх!

Лишь через миг до меня дошёл смысл сказанного. И с запозданием вспомнилось, что юбку я так и не опустила вниз. И сейчас стояла, как избушка из сказки…

Обручальным браслетом к Алонзо, голым бедром к Леону, а задом к лесу и секундантам. Спасибо, что хоть он теперь был полностью прикрыт…

Повисла тишина, но взгляд генерала был красноречивее любых слов.

Обжигающий, осязаемый. Он скользнул по моему бедру, лаская кожу языками пламени и разгоняя волну мурашек. Вот уж точно напугала дракона голой… ножкой!

Благо хоть трансляция запрещена и мой позор не войдёт в историю местных дуэлей.

— Ну ты даёшь! — из ступора вывел истерический смех Лисы. — Стоило переодеваться, чтобы всё равно выйти нагишом!

— Умолкни и помоги, — мысленно прошипела.

Я находилась на грани оглушительного конфуза. Но ткани в юбке, к счастью, было в избытке. Даже заткнутая за пояс, она не обнажала сокровенного. И пока незапланированный стриптиз лицезрел только генерал.

От Алонзо и секундантов фонило растерянностью, они ничего не заметили. Но если сейчас резко опущу руки и начну дёргать юбку…

На выручку вовремя пришла Лиса. Маленько пошуршала магией, и ткань бесшумно соскользнула вниз.

— Да уж… — хмыкнула Аша. — Так местных мужчин ещё никто не усмирял. Хотя смотри, сработало!

И правда… На опушке до сих пор звенела тишина.

Немного зловещая, но в моём случае и это успех.

— Умоляю, сложите оружие! — воскликнула, входя в образ роковой красотки. — Я не хочу этой дуэли!

— Леди Альтис, — сзади послышался незнакомый голос.

Грубый бас, пронизанный дымной хрипотцой.

Обернувшись, увидела его обладателя. Высокого и широкоплечего мужчину, в роду которого явно потоптались бурые медведи.

— Если хотите остановить дуэль, то должны сами назвать победителя. Таковы правила.

Я до боли прикусила щёку. Аша говорила об этом, но мне такой вариант не подходил категорически.

Во-первых, ни генерал, ни архимаг не простят подобного оскорбления, а я не искала новых врагов. Хватало имеющихся. Во-вторых, Беатриче приказала любой ценой сохранить лояльность обоих.

К счастью, Лиса упомянула о лазейке.

— Я благодарна вам за помощь, — ответила, скользнув взглядом от генерала к Алонзо и обратно, — вы защитили мою честь и преподали урок тем, кто пытался оскорбить меня и королеву. Но я не могу остаться в стороне, когда двое самых важных мужчин в моей жизни сражаются друг с другом!

Тишина поменяла оттенки, став могильной и злой.

Я знала, что ступаю на скользкую дорожку, но выбора действительно не осталось.

— По закону Пламени моя жизнь принадлежит генералу. В своё время он спас меня от смерти и безумия, а после обучил магии. Я обязана ему всем, — продолжила, обращаясь к медведеподобному.

Смотреть в глаза Леону было стыдно, и я боялась впустую потратить остатки плетения. Дракон всё равно никогда не поверит, что Реджина сказала бы подобное. В этом мире просто не хватит магии, чтобы убедить его.

А вот распорядитель дуэлей может клюнуть и встать на мою сторону.

— Но мои чувства и браслет принадлежат архимагу, — продолжила, и в этот же миг спину словно кипятком ошпарило.

— Не ври! Не ври больше! — в голове раздался предостерегающий вопль Лисы. — Половина заряда ушла-а-а-а…

Взгляд генерала из обжигающего стал ледяным. Хотелось закрыться от него и сбежать, но внезапно на помощь пришёл медведь.

— Что ж, думаю, слова леди достойны того, чтобы прислушаться, — произнёс он, — клеветники уже получили по заслугам. Сложить оружие сейчас будет не проявлением слабости, а жестом уважения к ней и её величеству.

Я облегчённо выдохнула. Победа! Главное, чтобы дуэлянты не заартачились.

Но время шло. Драконы молчали. Я паниковала.

— Генералу известны мои требования, — наконец вымолвил Алонзо. — Если он примет их…

— Ни за что, — отрезал Леон. — Я не бросаю своих. Те, кто служил в Сумеречной гвардии, навсегда остаются её частью. Реджина Альтис может рассчитывать на моё покровительство и защиту.

Я шумно выдохнула. Ситуация снова накалялась.

— Властью, данною мне, как Хранителю Драконьей опушки, я запрещаю вам биться насмерть, — пробасил медведь. — Сражаетесь под куполом Жизни до первой крови. Чтобы уравнять шансы, Алонзо дель Сорро будет использовать только магию, а Леон Веласкес — клинки.

Всё так хорошо начиналось, но последние слова прогремели набатом.

Клинки против магии — это называется уравнять шансы?! Да он издевается!

— Молчи, Альбина! — предупредила Лиса, прежде чем я успела возмутиться. — У Веласкеса прозвище — Убийца магов. А Алонзо один из немногих колдунов, кто умеет сражаться с берсерками. О-о-о-о… — в её голосе проскользнули азарт и возбуждение. — Это будет легендарная дуэль!

Её радости я не разделяла, но промолчала. Мужчины сцепились не на шутку и отступать никто не хотел.

— Леди Альтис, — позвал распорядитель, — прошу, уйдите с линии огня.

Я отошла, напоследок скользнув взглядом по дуэлянтам. Лицо Леона превратилось в ледяную маску. Казалось, что дракон был высечен изо льда. Его сильно задели мои слова. Странно…

По идее, Веласкес должен остаться доволен! У него нет любовного интереса к Реджине, он мечтал отделаться от неё. К тому же я показала смирение и уважение. Ну, ладно, так уж вышло, что не только их пришлось показать, но всё же.

Какого лешего он не уступает покровительство?

— Слушай, у нас беда нарисовалась, — неожиданно охнула Лиса, когда я перехватила короткий, но о-о-очень говорящий взгляд Леона.

Он снова стал обжигающим, словно дракон принял какое-то важное решение. И оно мне заранее не понравилось!

— У тебя руки не чешутся? — уточнил дух.

— Нет! — рявкнула я. — Если тебе снова не терпится что-то украсть…

— Да я не об этом! Смотрю я на генерала и вдруг догадки появились, почему трансформация начала слетать. Именно на руках.

— И?!

— Её знаки пары разъедают!

Слова духа сработали как удар под дых. Я в ужасе уставилась на дракона. Он меня убьёт!

— Да ты что! Я же говорила, что истинной нельзя навредить! — возмутилась Лиса.

— Но Реджина не его истинная! Он это прекрасно знает и сейчас уверен, что она снова обманула его…

— Сомневаюсь. Скорее поймёт, что ты не Альтис.

— Хрен редьки не слаще, — огрызнулась я, неотрывно наблюдая за мужчинами.

Они ждали, пока распорядитель закончит колдовать. И их взгляды, направленные уже друг на друга, с каждой секундой становились всё мрачнее.

— Этот купол Жизни – надёжная штука? — насторожилась, вспомнив проклятое видение.

Мой наряд не тянул на свадебный, да и вокруг не город, а лес. И всё же…

— Очень надёжный, — заверила Лиса. — Умереть в бою под куполом невозможно. Даже если раны окажутся смертельными, проигравшего телепортирует за его пределы и полученные травмы исчезнут. А вот победителя мощно приложит откатом за нарушение правил дуэли.

— Это хорошо, — я облегчённо выдохнула.

Кому сказать, какая нелепость! Биться насмерть из-за того, что не поделили право защищать меня? Уму непостижимо!

Похоже, Аша права и я лишь предлог, а у мужчин свои счёты. Иначе никак не объяснить это безумие.

— Почему знаки истинности разъедают твой оборот? — уточнила, пытаясь отвлечься. — Не думаю, что дело в этом, но…

— Я уже говорила, что истинность — свойство души, а не тела, — ответила Лиса. — поэтому знаки пары реагируют на чужую внешность и пытаются изменить твой облик на настоящий. Странно только, что у нас шрамы одинаковые…

Договорить она не успела. Распорядитель закончил возводить купол, и на траве вспыхнула яркая серебристая черта. Она светилась магией и чётко отделяла нас от дуэлянтов.

— Властью, данной мне Сердцем Леса, я активирую купол Жизни! — пробасил медведь. — Напомню правила. Бой до первой крови. Использовать приёмы, которые могут привести к смерти противника — запрещено! Генерал сражается на клинках, архимаг — с помощью магии.

Мужчины согласились с требованиями.

— Странно, что до этого они магическую дуэль выбрали, — нахмурилась.

— Нет, там просто бой без правил планировался, — ответила Лиса. — Каждый мог использовать и магию, и оружие. Так им было бы проще убить друг друга. Впрочем… Сейчас сама всё увидишь, — добавила нетерпеливо. — Ой, что будет…

От волнения я прикусила губу и вновь уставилась на дуэлянтов. Но вместо того чтобы призвать оружие и перейти к бою, они принялись раздеваться!

— А это ещё зачем? — опешила, с трудом скрыв удивление.

— Традиция, — пояснила Лиса. — Одежда может быть сшита из зачарованной ткани и блокировать магию или сработать как доспех. Если дерутся до первой крови, то обязательно раздеваются по пояс. Кстати, зря ты меня не послушала и платье сменила. Сейчас бы за свою сошла.

— Прибью.

Отчаянно борясь с любопытством, я пыталась смотреть не на мужчин, а на видневшуюся вдали огромную сосну.

Однако глаза самопроизвольно косили в разные стороны, пытаясь поймать в кадр и генерала, и архимага. Вообще не смотреть не получалось, но и сфокусироваться на ком-то одном я не могла. Ведь раздевающиеся драконы зачем-то глазели на меня!

Пытались перехватить взгляд и понять, чьи рельефы меня больше впечатлили. Поэтому ради выживания мой взор прикипел всё к той же восхитительной сосне!

— Ой, не могу! — фыркнул дух, заметив мои манёвры. — Да смотри уже нормально, пока не окосела! — добавила она, делясь своим зрением и роскошными видами.

Первым показали архимага, и дыхание перехватило. Ох, его бы в наш мир! И режиссёры, и модельные агентства передрались бы за право снимать его!

Какой типаж, фактура, мышцы…

Для того, кто предпочитает магию, а не меч, Алонзо оказался удивительно крепким. Гибкий, жилистый, с развитой мускулатурой. Не массивный, но и не слишком худощавый. Идеальный баланс.

Ещё и татуировки впечатляющие. Обычно я не любила это дело, но архимагу дивно шло. Его предплечья и левую половину груди покрывали замысловатые узоры, вспыхивающие алым, подобно тлеющим углям.

Перед глазами неожиданно зарябило, картинка сменилась и… о-о-о-ох… Сердечко моё совершило кульбит и затрепыхалось, едва не выскочив из груди.

По Лисьему каналу транслировали генерала, и образ Алонзо мгновенно померк.

Маг был необычайно красив, да. Но его я воспринимала как произведение искусства, идеальное и не вызывающее томительных желаний. Зато от вида полуобнажённого Леона в груди вспыхнуло настоящее пламя, а затем стремительно опустилось ниже, завязавшись в животе тугим узлом.

Жарко… Стало невыносимо жарко. И во рту пересохло.

На дракона хотелось смотреть, его хотелось коснуться… Да что там, его просто хотелось — и всё тут.

От него веяло силой и дикой, необузданной мощью. А ещё… взгляд намертво залип на его шрамах.

Смуглую кожу пересекали белёсые полосы, сплетаясь с узорами татуировок. Они идеально дополняли картину. Благодаря им Леон казался более живым, реальным, осязаемым…

— Приготовились! — рявкнул распорядитель, и картинка Лисы развеялась. Ко мне вернулось обычное зрение.

Восторг, навеянный красотою бойцов, мгновенно сменился тревогой. Я вновь покосилась на серебристую линию купола, молясь, чтобы никто серьёзно не пострадал.

Вот же упрямцы! И сдалась им эта дуэль?!

— Не гунди, — фыркнула Лиса. — Все мужчины иногда павлины, даже если они драконы. Ну посверкают малёк магией да оружием, подмигнут тебе грудными мышцами, от них не убудет.

Я мысленно зашипела. Спокойствие Аши откровенно нервировало. Она ни о чём не беспокоилась, её ничего не смущало…

— Слушай, я временно мертва, о чём мне переживать? — удивилась Лиса.

— Обо мне! Если я тоже умру, ты упокоишься уже навсегда!

— Вот если умрёшь, тогда и будем думать. А пока рано вешаться на собственном хвосте. Лучше смотри внимательнее, бой начинается.

Пока мы спорили, мужчины заняли позиции. Пожелав обоим удачи, распорядитель взмахнул рукой, давая сигнал начинать, и моё сердце застучало в бешеном ритме. Его удары оглушали, отдаваясь в висках барабанной дробью.

Было нервно и страшно, а ещё… немного азартно.

Я уже успела испытать местную магию на своей головушке и мне не понравилось. Зато впервые могла без риска наблюдать, как колдуют другие.

Только секунды шли, а ничего не происходило! Это насторожило и возмутило. Мужчины и не думали двигаться с места. Леон неотрывно смотрел выше головы архимага, а Алонзо взирал на ноги противника.

— Ой, точно! Дай-ка я тебе зрение подправлю! — встрепенулась Лиса.

Перед глазами зарябило, а через миг возникла совершенно другая картинка.

Я увидела острые и длинные, как мечи, шипы, окружающие Алонзо. Они зависли в воздухе и были направлены на Леона.

— Это Шипы Гиярры. Единственный в своём роде атакующий щит, — пояснила Аша. — Алонзо умеет призывать его за секунду.

— Зачем?! Они же не двигаются!

— Они реагируют на чужое движение. Уклониться от них нереально, можно только испепелить. А Леону нельзя использовать магию, поэтому он притворяется статуей. Ждёт, пока Алонзо закончит первое плетение.

— Но это же нечестно!

— Шипы развеются, едва он ударит. Невозможно одновременно удерживать их и сражаться.

— Они дают ему право первого хода.

— Забудь правила своего мира, — хмыкнула Лиса, — сражаться на поражение проще. Драконы отличаются от людей. Они невероятно живучие и могут биться даже в агонии, с оторванной рукой и истекая кровью…

— Хватит! — воскликнула в ужасе.

— Я к тому, что бой до первой крови — это не побоище, а искусство просчитывать действия противника и выискивать его слабое место. Малейшая царапина, которой в обычном сражении они бы даже не заметили, сейчас равносильна проигрышу. Поэтому здесь выигрывает не самый сильный, а самый наблюдательный и умеющий ждать.

Вспышка! Шипы осыпались пеплом и вокруг Алонзо неожиданно возникли алые лианы, усеянные стальными иглами. Они стрелами метнулись к Леону. Я невольно вскрикнула, до боли прикусив губу и… упустила из виду генерала!

— Где?! — охнула мысленно, уставившись на мелькающие перед глазами пятна.

Человеческий взгляд не успевал за движениями дракона и бросками лиан!

Я видела лишь водоворот алых бликов и теней, между которыми изредка просматривался мощный мужской силуэт…

Лишь когда на помощь пришла Лиса и магией замедлила картинку, я смогла рассмотреть, как Леон танцует с клинками, уклоняясь от ударов зачарованных лиан.

Шаг, поворот… рывок! Очередное щупальце пролетает мимо, так и не задев дракона шипами, а он ловким взмахом сабли разрубает следующую лиану и отпрыгивает в сторону.

Кружит в ловушке щупалец и игл, не имея возможности выскользнуть и подобраться к магу для удара.

Я зло сжала кулаки… Нет! Бой нечестный!

Но стоило перевести взгляд на Алонзо, как в душу закрались сомнения. А… для кого именно он нечестный?

Магу пришлось очень нелегко. Его руки дрожали от напряжения, лицо окаменело и стало мокрым от пота.

Плетение выжимало его, отнимая прорву магии. Зато Леон выглядел так, словно мог сражаться целый день, методично разрубая лиану за лианой и расчищая себе путь.

— У него колоссальная выносливость, — пояснила Лиса. — И это не преимущество всех драконов, а результат чудовищных тренировок. Его тело совершенно!

Да… С последним не поспоришь. Как и с тем, что его движения идеальны. Я следила за генералом, будто под гипнозом. Но если бы не зрение Лисы, я бы даже ничего не увидела и не поняла!

Не представляю, как можно выстоять против него хоть минуту?

Хотя в своём мире я занималась самбо и дзюдо. И была уверена, что в случае необходимости могу постоять за себя, но…

— Ой, куда там тебе драться, лучше присмотрись к бойцам, — настоятельно посоветовала Лиса. — Выберешь фаворита — увеличишь шансы на выживание.

— Быстрее отверженный дракон ускорит нашу встречу с праотцами, — огрызнулась я.

— Хорошего же ты о них мнения, — дух неожиданно обиделся, — отличные мужики, хватай любого! Но лучше победителя! — добавил уверенно.

Я тяжело вздохнула. Это призрачное чудовище не исправит ни одна могила…

— О-о-о-о! Смотри-смотри! — воскликнула Лиса.

Леон разрубил последнее щупальце и рванул к Алонзо, но тот внезапно выбросил руку вперёд, и вокруг вновь возникли проклятые шипы!

Генерал чудом успел остановиться, замерев на одной ноге как цапля. При этом он не выглядел потешно. Скорее, угрожающе. И баланс держал, будто заправский канатоходец.

Как бывшая акробатка я это оценила.

— Алонзо не может двигаться, пока сплетает сложный аркан, в этом его главная уязвимость, — затараторила всезнающая Лиса. — Клинки у генерала зачарованные, они могут пробить любой магический щит. Так что Шипы — идеальный способ уравнять шансы и удерживать противника на расстоянии.

— А если генерал приблизится…

— Архимаг проиграет. В ближнем бою у него нет шансов, — подтвердила Аша. — Ему нужно любой ценой удерживать генерала на расстоянии. Но запасы маны не безграничны. Шипы забирают очень много Силы. У Алонзо ещё три, максимум четыре хода, чтобы найти слабое место Леона и задеть его.

Вот теперь стало действительно интересно!

Я боялась, что генерала распнут как мотылька одним магическим ударом, но бойцы сумели удивить.

— Ты чувствуешь, что он собирается сделать? — нетерпеливо уточнила, вновь переведя взгляд на мага.

Он не двигался! Вообще! А ведь в книгах и фильмах всегда описывают различные пассы. Даже Лиса лапами размахивала и хвост пушила от напряжения, когда колдовала.

— По движениям пальцев легко вычислить заклинание, но преимущество Алонзо именно в эффекте неожиданности, — отозвалась Аша. — Так колдовать, рисуя аркан в голове, без помощи рук могут только три мага на всём континенте.

Я прониклась. И его мастерством, и сумасшедшей подготовкой генерала.

Леон напоминал идеальную машину для убийств. Но аура архимага пугала до дрожи. Я чувствовала себя мышью, случайно оказавшейся между бьющимися насмерть тиграми. Стояла тихонько, прижав уши и хвост, не зная, под какой травинкой схорониться, чтобы не затоптали.

— Смотри! — воскликнула Аша, едва с пальцев мага сорвалось новое плетение.

На этот раз он атаковал снопом молний. Леон играючи увернулся, но не успел ударить в ответ, как опушка содрогнулась от чудовищного толчка и… пошла трещинами!

Из них повалил густой дым и полезли жуткие монстры. Долговязые, похожие на бесформенные кляксы с множеством когтистых лап и клыкастых ртов.

— И-и-ик! — я в ужасе отшатнулась.

— Укушу! Ты же Реджина Альтис! Мать Теней! — зашипел дух, отвесив мне ментальный подзатыльник. — Улыбайся и восхищайся!

Я улыбнулась. Да так, что дёрнулись оба глаза и улыбка оскалом застыла на лице.

Стало не просто страшно, а жутко до дрожи и крика, до могильного холода, пробирающегося под кожу.

Хотелось сбежать… но тело не двигалось и взгляд намертво прилип к проклятой опушке, судорожно следуя за драконом.

Пока я боялась, он побеждал.

Из семи монстров осталось четверо. Леон сражался с ними одновременно, ловко перепрыгивая через трещины в земле и обходя растекающиеся по земле чернильные нити.

Шаг, рывок, удар! Взмах клинка и отблески зачарованной стали, с шипением рассекающей очередного монстра.

Прыжок в сторону, уклонение от ответного удара и новая атака!

Он двигался так ловко, будто знал наперёд, когда ждать удара. Я бы давно споткнулась, провалилась в какую-то трещину, хотя ловкости и силы мне было не занимать.

Воздушная акробатика не прощает слабостей и ошибок. Я пятнадцать лет выступала вначале в жанре корд-де-парель, исполняя трюки на опасном канате. А после — три года на воздушных полотнах. И сейчас отчаянно пыталась представить себя на месте дракона.

Прыгала вместе с ним, уклонялась, но… стабильно проигрывала.

Невозможно следить сразу за всеми противниками и трещинами под ногами!

— Трещины — астральные порталы, — тут же пояснила Лиса. — Он чувствует их магию. И обрати внимание на его глаза, они аметистовые, даже белков не видно. Это верный признак, что Леон сражается на пределе возможностей. Ему тяжело поддерживать такую скорость и постоянно уклоняться вместо того, чтобы окружить себя магическими щитами.

Я вновь прикусила губу и перевела взгляд на архимага. Он буквально окаменел от напряжения. Только ноздри раздувались как у бешеного быка и вены на руках вздулись.

Они оба на грани, но отступать никто не собирался.

— Трещины исчезнут, едва сдохнет последняя Тень и заклинание развеется, — добавила Лиса. — Но если генерал оступится и коснётся хоть одной, то увязнет, как муха в паучьих сетях.

Я бы давно увязла, но дракон успешно продолжал битву с чудовищами.

Осталось двое. Одна тварь перетянула внимание на себя, вторая пыталась зайти сзади.

— Берсеркам не нужно видеть противника, они чувствуют малейшее движение, слышат любой шорох и могут сражаться даже в абсолютной темноте, — продолжила комментировать Лиса. — Но эта способность отнимает очень много Силы. Архимаг это знает и пытается измотать Леона.

— Мне страшно. Жутко от одной мысли, во что эти двое превратили бы поляну во время боя без правил.

— Ну… на войне после ударов архимага воронки оставались как пять таких полян, — ответила Лиса и я мысленно перекрестилась. — Но выступал он не один, а во главе ударного отряда боевых магов, когда одно плетение создают по тридцать-пятьдесят колдунов.

Я на миг прикрыла глаза, переводя дыхание. Меня снова накрыло ужасом и безысходностью. Я не представляла, как выжить в этом мире. Непонятном, жестоком, сотканном из магических всполохов и раскрашенном взмахами клинков.

— Слушай, а давай я тебя магии обучу? — с тревогой предложила Лиса. — Только сейчас приди в себя, пока никто неладное не заметил!

— Хочу! — воскликнула, распахнув глаза и уставившись на дракона.

Как раз вовремя. Он взмахнул саблей, мощным ударом разрубая последнюю Тень пополам. Моё измученное сердце пропустило удар.

Мне не сбежать и не выстоять ни минуты против такого, как он или Алонзо. А значит, нужно сделать всё, чтобы мой обман никогда не раскрыли.

— Я хочу научиться магии, — уверенно повторила.

— Хорошо. Вечером начнём с азов. Только учти, что это прям основы основ будут! Чтобы ты хоть артефактами нормально пользоваться смогла, зелья сложные активировать и видеть чужие плетения, — предупредила Лиса. — До приличного уровня тебе лет десять учиться…

— Научи уже хоть чему-нибудь. Иначе я просто с ума здесь сойду!

Я даже не соврала. Эти уроки нужны мне как воздух. Пусть я не сумею призывать монстров, как архимаг, но хотя бы выучу теорию и начну понимать, что происходит вокруг!

— Ага… Ой! — воскликнула Лиса и тут же стихла.

Начался третий раунд. Шипы сменились мечами и стрелами!

— Та-а-ак… — возбуждённо протянула Аша. — Алонзо перешёл на ручное управление ударами! Неужели слабое место обнаружил?!

Только не это…

От напряжения вспотели ладони и кожа покрылась мурашками.

Сперва на дракона обрушились стрелы. Архимаг ударил внезапно, сразу целым снопом. Леон рванул в сторону, а затем в другую, раскачиваясь словно маятник и умудряясь саблями отбиваться от «умных» стрел. Они огибали его, заходя с боку и со спины. Но генерал каким-то чудом выстоял!

— Алонзо не может ударить сплошной стеной, это нарушает главное правило «не убей», — пояснила Лиса, едва бойцы на миг замерли. — У генерала должен быть хоть крохотный шанс уклониться без магии.

Миг! В бой пошли клинки, атакуя со всех сторон и закручиваясь смертоносным вихрем.

Теперь он отступал, лишь чудом продолжая отбиваться. Его глаза стали тёмно-фиолетовыми, а по лицу и телу растекалась пурпурная паутинка.

Он еле держался…

Шаг, рывок! Леон уклонился сразу от двух ударов, с трудом удержав равновесие. Он двигался медленнее, чем в начале боя. Чувствовалась сумасшедшая усталость.

В этот же миг ему в спину полетел третий клинок! Я вскрикнула от ужаса, но дракон совершил немыслимый кульбит, уворачиваясь и одновременно сбивая ещё один летящий кинжал, а затем стрелой рванул к Алонзо.

Я успела увидеть лишь пурпурную вспышку. Молнию, пронёсшуюся мимо архимага!

Тот ушёл в сторону, уклоняясь от удара и теряя контроль над плетением. Летающие мечи попадали на землю, а затем в воздухе что-то мелькнуло. Я не сразу поняла, что генерал метнул саблю, отвлекая мага и не позволяя призвать шипы. А потом в два прыжка сократил расстояние и нанёс короткий удар вторым клинком.

Алонзо попытался увернуться и ему почти удалось! Но на плече всё равно остался глубокий порез. Пролилась первая кровь…

— Победа! — услышала судорожный писк Лисы. — Победа за генералом!

А через миг её слова повторил и распорядитель.