Злодейка предпочитает дракона

ГЛАВА 17: Правды нет, но вы держитесь

В хриплом голосе мага звенело напряжение, и изумрудные глаза потемнели. Решение подпустить ко мне Леона далось ему нелегко.

Да что там, я и сама была в шоке! После его вспышек ревности меньше всего ожидала таких слов. Но теперь зауважала ещё сильнее. Однако неловкость и горечь вины тоже вышли на новый уровень…

Я чувствовала себя воровкой, подло прикарманившей заботу и нежность, которая должна принадлежать другой. Но самое страшное заключалось в том, что я не готова была отказаться от этого и сознаться.

Я слишком сильно хотела жить.

— Реджина, если ты не захочешь принимать его помощь и магию, я найду способ сделать так, чтобы тебя не привлекали к расследованию, — Алонзо насторожился, неверно расценив моё молчание. — Видят Сумеречные Боги, я буду только рад. Но… рассказать правду всё равно придётся. Мы должны найти преступника и предотвратить новые убийства.

Верно. Дело сейчас превыше эмоций. Но далеко не каждый сумел бы проявить подобное благородство.

— Меня лишили магии, но не знаний. Я всё ещё могу и хочу помочь.

Алонзо тяжело вздохнул.

— Больше всего мне хочется выкрасть тебя и спрятать от всего мира в своей башне. Но ты ведь никогда не простишь…

— Не прощу, — улыбнулась в ответ.

От его слов на душе потеплело. А ещё Лиса вдруг заворочалась, от неё повеяло… ревностью?

— Аша…

— Заканчивайте миловаться, — буркнули из глубины сознания, — союз заключили, пирогами закусили, а теперь булки в руки и к Мангусту, живо! Он вечно среди чулок и панталон даже ради меня бродить не станет.

— Я благодарна за помощь, ты даже не представляешь, насколько, — обратилась к Алонзо, — и особенно за то, что ты поставил долг и расследование выше драконьих инстинктов. Найти убийцу для меня — дело чести…

— Понимаю и разделяю твои чувства, — на его лице заходили желваки, — знать, что твою магию используют…

Он не договорил. Явно хотел выругаться, но сдержался, чтобы не смущать меня.

— Мне нужно осмотреть тело, есть пара идей, — неожиданно отозвалась Лиса. — Но без Каина.

— Нужно выяснить, какое плетение убийца пытался замаскировать, — произнесла я. — Когда мне позволят осмотреть тело? И можно ли будет сделать это не в присутствии Каина?

В том, что Аша может помочь, я не сомневалась. В конце концов, кто знает об убийствах лучше неё? Самой знаменитой и неуловимой наёмной убийцы в королевстве?

— Попытаюсь организовать, но не уверен в последнем, — покачал головой Алонзо. — Принц в бешенстве и готов перевернуть столицу, лишь бы найти убийцу Лили, иначе всё могут повесить на него.

— А есть улики против кронпринца?

— Прямых нет. Но у него нет алиби, а следы сумеречной магии мог оставить пересмешник.

Понятно… Такой себе принц Шрёдингера. Виновен и невиновен одновременно до тех пор, пока не найдём коробку с уликами.

— Но мы с генералом уверены, что принц ни при чём, — продолжил Алонзо. — У него нет мотива, Каин — бешеный пёс, но не маньяк. Слепому видно, что его подставляют и стравливают с нами и королевой.

Угу… И кому это выгодно?

— Практически всем, — мрачно отозвалась Лиса. — И мы реально рискуем опоздать…

— Мне нужно подумать. Слишком много мыслей и версий, — вздохнула, покосившись на настенные часы. — И…

— Задание от королевы, — догадался архимаг. — Я могу сопровождать тебя?

— Нет, прости. Клянусь, что в этом нет ничего опасного или противозаконного.

— Верю, — он нехотя отстранился.

Только сейчас до меня дошло, что всё это время мы продолжали держаться за руки…

— Хоть до кареты позволь проводить, — усмехнулся Алонзо.

Я молча кивнула. Смущение накрыло с головой, переплетаясь с недовольным сопением Аши.

Вот уж точно, Лиса на сене. Ни себе, ни людям. Но теперь я задумалась: а точно ли браслет не принял её? Или эта зараза приврала, чтобы слинять от истинного?

Спрашивать сейчас бесполезно, но позже попытаюсь разобраться и с этим.

Меня насторожило, что архимаг при всём его драконьем нюхе никак не отреагировал на мой изменившийся аромат. Если я действительно его пара, он обязан был заметить! Но… что, если его тянет к Аше? И он чувствует именно её?

Я не знала, есть ли у души запах, но в книге точно описывался аромат магии. Так что догадка хоть и смутная, но проверить стоит. Только для начала посмотрим, заметит ли парфюм генерал.

— Реджина, прошу, будь осторожна! — Мы подошли к карете, и Алонзо взял меня за руку, целуя кончики пальцев.

От его прикосновения кожа покрылась мурашками, и глубинах подсознания снова засопела Лиса.

Пока я не исключала вариант, что ей просто неловко. Она и впрямь была третьим лишним на свидании. Но интуиция подсказывала, что дело не в этом.

— Я всегда осторожна, — улыбнулась, усаживаясь в экипаж.

Попрощавшись с архимагом, продиктовала адрес заветного магазинчика. Едва мы тронулись, напротив тут же материализовалась Аша и призвала полог тишины.

— Итак, что мы имеем? — она задумчиво почесала нос. — Труп магички с похожим цветом волос. Полное отсутствие улик. Новость, что Амаранта не только сирена, но и пересмешник…

— И козырь в виде якобы похищенной магии, — закончила за неё. — Это немного развязывает нам руки. И всё же меня настораживает несколько моментов.

— Несколько? — ядовито уточнила Лиса. — Да ты оптимистка!

— Не ёрничай! Ночью Альтис выглядела откровенно паршиво, будто вот-вот развеется пеплом без нашей помощи.

— Если бы… — мечтательно вздохнула Лиса.

— На что она истратила Силу? И почему приказала мне сразу вернуться во дворец, как только остановлю дуэль? Она ведь потратила последние капли магии, чтобы воздействовать на меня и убедить не высовываться. Это странно!

— Очень, — Аша задумчиво пошевелила ушами. — И её железная уверенность, что ты сумеешь подобраться к Каину и подлить яд, тоже настораживает. Словно она не сомневалась, что вам придётся плотно сотрудничать или регулярно видеться.

— Я практически уверена, что убийца — она!

— А я нет, — вздохнул дух. — Не спорю, всё подозрительно. Но, понимаешь, вселиться в кого-то — ой как не просто. Она уже привязана к тебе, и ей едва хватает магии, чтобы держаться за твою ауру…

— А мы можем от неё…

— Нет, отцепить эту сумеречную пиявку мы не можем, — покачала головой Лиса. — Она намертво заякорилась на тебе. Так что выдрать её из тела реально только с твоей душой. Или ждать, пока она сама соскочит.

— В смысле?! Других вариантов вообще не существует?

— Ну… есть, но всё очень сложно, — сконфуженно отозвалась Аша. — Давай к этому позже вернёмся. Я к тому вела, что Реджина не может прыгать по телам как бешеный кузнечик. А вот вариант, что она хотела выпить магию Лили в целом реален. Хотя и здесь есть нюансы.

Она замолчала и снова почесала нос, размышляя и перебирая варианты. Я не стала мешать и занялась хранилищем. Вытряхнула из булочек заказ, перекусив уцелевшей частью сдобы, и спрятала флаконы. А затем проверила сообщения от Мангуста.

Он ничего не писал. Значит, встреча состоится.

— Склоняюсь к мысли, что Лили убили соратники Реджины, а не она лично, — неожиданно объявила Лиса. — Ей бы не хватило Силы. Но ты во многом права. Во-первых, у Лили огромный тёмный потенциал, Искра седьмого уровня — редкость! И такая энергия подходит сумеречным магам. Поэтому она могла стать донором для Альтис.

— Посмертным, — мрачно уточнила я.

— Естественно, — кивнул дух. — Но и здесь не всё так просто. Мы предполагали, что Реджина проверяла ментальную устойчивость девушки, поэтому воздействовала на неё в салоне и приказала перекрасить волосы. Но я сопоставила факты. Так вот, скорее всего, она сразу оставила на ней следы сумеречной магии, но спрятала их в ауре, чтобы они вылезли на поверхность уже после смерти. Заодно приказала прийти ночью в ловушку.

— Погоди, я не совсем поняла. Если убийца не Альтис, как тогда она забрала магию?

— Она её ещё не забрала, — ответила Аша. — Не думаю, что Реджина способна отлетать от тебя на такое большое расстояние. Думаю, то плетение, о котором упоминал архимаг, и которое скрыли сумеречным следом, как раз законсервировало магию Лили внутри тела. И теперь Реджине нужно подобраться к нему и выпить вожделенную энергию.

— Поэтому она и оставила след! — догадалась я. — Знала, что её позовут в качестве консультанта.

— Именно! — подтвердил дух. — Версия складная. В её пользу говорит и тот факт, что защитные амулеты расплавились. Они среагировали на запертую в теле Силу.

— Если мы правы, Реджина появится вечером и будет очень сильно намекать на необходимость личного участия в расследовании, — усмехнулась я.

— Нужно хорошенько продумать ответы, — кивнула Лиса. — Я пока не уверена, какой линии лучше придерживаться. Одно ясно: подпускать её к телу нельзя. Но если соврёшь, что тебя не просили о помощи, а после ей сообщат обратное…

— Она сразу поймёт, что к чему. Лучше продолжать прикидываться глупой.

— Именно. Её уверенность в твоей беспомощности — наш единственный козырь. Альтис даже в голову не придёт, что перепуганная попаданка, не владеющая магией и ничего не знающая об этом мире, может вести свою игру.

— Но она в курсе, что меня призвал другой, невероятно могущественный маг.

— И если проявишь хоть малейшие признаки самостоятельности или магического интеллекта, она решит, что этот кто-то уже вступил в игру, и тогда её действия сложно будет предсказать, — вздохнула Лиса, — но велика вероятность, что тебя сочтут слишком опасной и попытаются избавиться.

— Конкретно от моей души в этом теле? Или вообще? — насторожилась я.

— Вообще. Альтис не способна выбить тебя из моего тела. Тот, кто призвал тебя, поставил отличную защиту.

— Как тогда Реджина собирается выжить?

— Думаю, при возникновении серьёзной опасности она катапультируется в тень одного из союзников, — пояснила Лиса. — Но это вариант на крайний случай. Нынешнее тело слишком выгодное. Ты в фаворе у королевы и заинтересовала принца, тебе сделал предложение архимаг…

На последней фразе она едва заметно поморщила нос.

Как-то её поведение не вязалось с недавними словами о том, что нужно брать и генерала, и Алонзо, и главу Чёрного тумана.

— Ну и благодаря этому телу у Реджины есть алиби, — продолжила Аша.

— Кстати, об этом! — встрепенулась я. — Она ведь приказала мне прикинуться больной и сразу после турнира возвращаться во дворец. Не потому ли, что задумала устроить в городе ещё одну пакость?

— Хм… тоже вариант, но маловероятный. Хотя не исключено, что она что-то знает… — Лиса призадумалась. — Возможно, будет какая-то заварушка. Нужно узнать у Мангуста свежие новости. Да и вообще подробно расспросить, какие слухи по городу ходят.

— Расспросим, — я устало откинулась на спинку сиденья.

Мысли закипали, нужно хоть немного отвлечься.

— Аша, почему ты соврала насчёт Алонзо?

— А?

Лиса опешила и уставилась на меня, сверкая разноцветными глазами.

— Ты ведь его пара?

У меня не было доказательств, только смутные предчувствия. Но удар попал в цель.

— Как ты…

— Запах! Он не заметил, что изменилось во мне. Значит, чувствует не меня, а тебя…

— Да ничего он не чувствует! — вспыхнула Аша и возмущённо ударила передними лапами по сиденью, словно хотела выбить из него дух. — И истинность эта ваша — полнейшая ерунда!

— А как же две половинки души, особенная связь…

— Ой, ну какая связь? Вот посмотри на архимага! — возмутился дух. — Шикарный мужик, не спорю. Но он на тебя из-за чего вдруг запал? Из-за браслета. Поверил, что ты его пара и теперь порхает и вьётся, как мотылёк вокруг фонарика…

— Он тебя чувствует! — возразила я.

— Нет! — огрызнулась Лиса. — Он нас даже не различает. Милуется с тобой, умереть ради тебя готов, и даже не подозревает, что его пара вовсе не ты, а я…

— Аша, мы — одно тело! — рявкнула, едва сдержавшись, чтобы не схватить её за шкирку и не тряхнуть как следует. — Пощади мужика! Тут любой запутается. Тем более вы раньше не были знакомы.

— Не были.

— Кстати, а почему тебя браслетом пришибло? Если вы пара…

— Я сразу почуяла неладное и попыталась разорвать связь, — нехотя призналась Лиса. — В итоге меня откатом выбило.

Прекрасно…

— А затем обратно к этому телу привязало, — тяжело вздохнула она. — А это уже принуждение, между прочим!

— Аша, дай ему шанс.

— Слышать ничего не хочу! Если бы его вела не безликая связь, а настоящие чувства, он бы сам давно всё понял…

— Что понял? Что перед ним не истинная пара, а ходячее общежитие для неупокоенных духов?! Нас трое, Аша!

Хорошо ещё, что в Реджине никто не почуял пару, но минус в том, что вместо женихов меня преследовали её союзники. И как минимум двое принцев не знали, что в теле Альтис сейчас другая душа. Вернее, уже и тело-то не её, а лисье, и душ в нём неприлично много!

Как расселить этот Ноев ковчег и где оформить ипотеку на отдельное тело, я не знала. Но дальше так жить нельзя!

Благо у Реджины пока мало эфирного времени. Хотя… эта гадюка всё равно умудрялась напакостить. Поразительная продуктивность!

— Хорошо, — неожиданно фыркнула Лиса. — Я, так и быть, дам Алонзо шанс. Но при одном условии. Он должен сам, без подсказок понять, что его тянет не к тебе, а ко мне.

— Для начала нам нужно расселиться по разным телам!

— Нет, если истинность действительно что-то даёт, кроме массы неприятных ограничений, он справится, — хмыкнула зловредная хитрюга, — если нет, я с чистой совестью слиняю в другой мир, когда всё закончится.

— Аша, — я устало вздохнула, — а тебе он совсем не нравится?

— При чём здесь это? — Лиса дёрнулась и нервно почесала за ухом.

— Ты хочешь, чтобы он догадался?

— Сложно сказать. Я же его не знаю совсем! Красивый как Бог, да. Благородный, но… мне нужно больше времени.

— То есть я должна была сразу истинность почуять, а тебе время нужно? — возмутилась, вспомнив её увещевания.

— Это другое! Твоя истинность наши котировки повышала и шансы выжить. Пару точно не прибьют, — резонно подметила Аша. — Так что нам выгоднее обоих драконов прикарманить: и Алонзо, и генерала.

— И как ты себе это представляешь?! Вот решу я Леона поцеловать, ты что в этот момент делать будешь?

— Прикрывать тылы и следить, чтобы архимаг мимо не проходил, — честно призналась Лиса. — Но… О-о-о-о, слушай!

Она неожиданно зашипела и вскинулась на задние лапы, закрыв мордочку передними.

— Ужас… Ты же про дерущихся драконов спрашивала, помнишь? Может ли одна дама быть парой для нескольких?

— О нет, — простонала я.

Сразу сообразила, куда она клонит.

Жуткое видение обретало вполне осязаемою форму и она мне, увы, совершенно не нравилась.

Похоже, та девушка в свадебном платье на самом деле я. Тогда сражающиеся в небе драконы — генерал и Алонзо?

Этого нельзя допустить! Но как выкрутиться из сложившейся ситуации, я пока не представляла.

— Приехали! — услышала голос кучера.

Карета остановилась. Пора встретиться с Мангустом.

— Мы ещё вернёмся к этом разговору, — мысленно добавила, едва Аша рассыпалась пурпурными искрами и шмыгнула обратно в мою тень. — Если генерал и архимаг могут сойти с ума из-за нас…

— Нет, до этого не дойдёт! — поспешил заверить дух. — Но и признаваться сгоряча нельзя. Впрочем, я даже не уверена, что у нас получится. Реджина…

— Могла перестраховаться, — закончила за неё, — я думала об этом.

Дверь кареты распахнулась, и я выскользнула наружу. Небрежно поправила шляпку и направилась ко входу.

Пора сосредоточиться на переговорах.

— Леди Альтис, — служанка, одетая в форму швейцара, поклонилась.

В «Паутину» пускали исключительно дам, и это касалось не только посетителей. Все слуги и даже охрана были исключительно женского пола. Поэтому аристократки частенько использовали магазинчик для личных встреч. Чтобы посидеть в огромной примерочной с бокальчиком игристого и обсудить свежие сплетни во время показа новинок и редких моделей.

— Для нас честь принимать вас в нашем магазине, — навстречу тут же выпорхнула леди-менеджер. Молодая, светловолосая, одетая в неброское, но явно дорогое светло-голубое платье, — мы уже подготовили ваш заказ, позволите проводить вас в примерочную?

— Разумеется, — кивнула, бегло осмотревшись.

В общем зале бродили несколько посетительниц. Они с интересом стреляли в меня взглядами. Но я не собиралась здесь задерживаться и, не обнаружив ничего интересного или подозрительного, проследовала за менеджером.

— Аша, что с наблюдателями?

— Шпион Каина ехал за нами до самого магазина, сейчас в кэбе сидит у фонтана. А… нет, за табаком вышел! — отчиталась Лиса. — Скорее всего, как трубку набьёт, будет курить и пить кофе на веранде напротив.

— Лучше бы поесть себе заказал, — хмыкнула я, — а то курить ему долго придётся.

Планы у нас были грандиозные. И кроме сбора информации мы намеревались передать через Мангуста нектар Лунных танцоров для Беладонны, чтобы она приготовила выявитель сумеречных ядов.

Прийти сюда и изготовить зелье прямо в магазине она не могла, а мне вряд ли удастся в скором времени выбраться в город. Так что придётся ждать здесь, пока люди Мангуста смотаются к ней и вернутся с нужным мне зельем.

К счастью, «Шёлковая паутина» считалась элитным заведением с безупречной репутацией и огромным ассортиментом. Здесь можно было провести весь день, выбирая нижнее бельё от любых модисток королевства и рассматривая уникальные коллекции, привезённые из-за границы.

Лиса сообщила, что особой популярностью пользуются сорочки из эльфийского шёлка, а также бельё и платки, украшенные кружевом из хрустальной паутины. Причём последнее было не просто красивым названием, а… реальной паутиной!

Это кружево ткали паучихи из Звенящего леса. Стоили их творения сумасшедших денег. Подделать их было невозможно, и очередь за ними выстраивалась огромная. Так что алиби у меня шикарное.

Мы заранее отправили запрос хозяйке, попросив подготовить нам не только примерочную для переговоров, но и несколько редкостей в подарок королеве, а также шейный платок с хрустальным кружевом для старшей фрейлины.

Всё же она очень помогла приструнить Амаранту на балу. Будет не лишним лично поблагодарить её и заручиться поддержкой.

— Леди Альтис, меня зовут Мадлен, сегодня я буду прислуживать вам, — у примерочной меня ждала миниатюрная девушка в изумрудной шляпке с пером и густой вуалью.

Аша предупредила, что это часть униформы, такие шляпки носили те, кто помогал леди переодеваться. Но моя служанка была особенной. Я заметила брошь в виде ласточки. Знак, о котором говорил Мангуст.

— Позволите предложить вам шампанское и показать кружево, привезённое с Йорских островов? — произнесла она пароль.

— Предпочитаю гранатовый сок и работу джаренских мастериц, — я прошла внутрь и жестом отпустила леди-менеджера.

Мы с Мангустом остались одни, но снимать личину он не спешил, ожидая продолжения. Я должна была сказать то, что могла знать исключительно Лиса.

Такая осторожность легко объяснялась: менять внешность умели не только мастера из гильдии Чёрного тумана. А в столице намечалась серьёзная заварушка, в которую невольно оказались втянуты мы все.

— Мне нравится эта сорочка, — усмехнулась, подцепив ногтем роскошное кружево на ближайшем манекене, — поработаете для меня моделью? У нас похожее телосложение. Хотя… вам больше подойдут салатовые панталоны и веера с перьями…

— Лайза! — Мангуст зашипел и подавился смешком.

Лиса часто вспоминала тот день, когда ему пришлось собирать информацию в кабаре, прикинувшись одной из девочек, а после удирать из-за пожара, прикрывая стратегически важные места веерами.

Они тогда работали в паре и поджог устроила именно Аша, чтобы скрыть пропажу важных документов. А вынес их из тайника Мангуст, спрятав в тех самых салатовых панталонах.

— Ты невыносима! — фыркнул, а затем скинул шляпку с вуалью и его лицо пошло рябью.

Миловидные девичьи черты сменились мужскими, а через миг и тело значительно увеличилось в размерах.

Лиса упомянула, что она единственный истинный метаморф в гильдии и действительно умеет менять внешность. А Мангуст и остальные используют очень сложную иллюзию.

Шурша юбками, наёмник направился к дивану и устроился поудобнее. Рядом с ним тут же приземлились несколько пухлых папок с документами.

— Тебя предупреждали! Глава уговаривал отказаться и я сразу сказал, что от этого дела веет гнилью! А у Дурмана даже видение было…

— Мы всё равно бы влипли. Шторм такой силы никогда не проходит мимо. Он задевает всех. А так у вас есть свой человек в эпицентре событий, — хмыкнула я.

— Если бы не ты, мы могли бы просто на время закрыть заказы и залечь на дно!

— И упустить прибыль? — удивлённо вскинула брови. — Эрен, я не узнаю тебя… — назвала его настоящим именем.

— Иногда лучше упустить прибыль, чем собственную жизнь! Но тебя уже поздно лечить, Лайза, — он понуро вздохнул и похлопал по дивану. — Садись, разговор нас ждёт долгий и сложный.

— Тогда для начала позови свою Тень, мне нужно передать кое-что Беладонне, — я активировала хранилище, выудив оттуда флакон с нектаром. — Я уже говорила с ней насчёт заказа, нужно только отнести ингредиент.

— Нектар Лунного танцора? — Мангуст распознавал яды, зелья и алхимические ингредиенты быстрее, чем легендарное хранилище Лисы.

Ему достаточно было коснуться предмета, чтобы считать информацию. Это производило неизгладимое впечатление на заказчиков, но Аша призналась, что это не дар, а хитрость.

Всё дело в татуировке на его руке. В ней живёт очень древний дух, с которым Эрен заключил контракт.

— Ты решила спасти короля? Или хочешь подставить заказчика? — его тон стал деловым, он уже прикидывал, как использовать меня и эту информацию.

Это немного напрягало, но Лиса поклялась, что Мангусту можно доверять.

— Против кого играем?

— Играем против всех, — честно призналась я. — В союзниках генерал и архимаг. Нейтралитет у королевы.

Эрен побледнел и шумно выдохнул.

Такого ответа он не ожидал.

— Лайза, тебя в замке по голове не били? Зельями странными не поили? — заботливо уточнил и потянулся ко мне.

Татуировка на его руке вспыхнула пурпурным светом.

— Мне не промывали мозги, — огрызнулась, следуя подсказкам Лисы.

Она расписала его реакцию и вопросы как по нотам. И предупредила, что проверка не опасна. Дух не сможет засечь обмен душами, а также присутствие Аши и Реджины.

— Да, всё чисто, — задумчиво хмыкнул он. — Но как ты дошла до такой жизни? Союз с генералом и архимагом? Серьёзно? Ты воровка и убийца, а они — самые благородные и честные драконы во всей империи! Ваши вселенные не могли пересечься даже в лихорадочном бреду…

— То есть насчёт королевы вопросов нет?

— Есть! — рявкнул Мангуст. — Это вообще уму не постижимо! Она главный заказчик и пытается тебя обмануть…

— Она пытается выжить и спасти сына. Я ей не доверяю, но понимаю мотивы. А значит, могу предсказать действия.

Эрен задумался. Ответ не убедил его окончательно, но немного успокоил.

— Допустим. Тогда зачем ищешь способ разорвать контракт? Никогда не поверю, что ты пала жертвой легендарного обаяния кронпринца!

— Переворот.

Всего одно слово, но Мангуст вмиг переменился в лице. От прежней смешливости не осталось и следа.

— Гильдия не берёт заказы, способные повлиять на глобальный расклад сил, — продолжила я, — пока все считали, что король болен и скоро поправится, смерть первого принца не могла стать причиной переворота. Он был бы одним из многих, но далеко не самой важной фигурой на политической арене. Я подозреваю, что во дворце одновременно со мной работают наёмники из других гильдий. Убийство Каина станет началом и спровоцирует цепочку смертей. В итоге останется только один претендент на престол.

Я не сомневалась, что Эрен уже просчитал этот вариант. И мы с Лисой сделали всё, чтобы такой ответ выглядел вполне логичным. К тому же он был наиболее честным.

Мангуст слишком хорошо различал ложь и благодаря печати-духа мог обойти мои способности. На его немёртвого помощника не подействует магия убеждения, я впустую потрачу заряд и лишь усилю подозрения.

Поэтому мы решили говорить правду, но подавать её под нужным соусом.

— Ты запросила информацию о принцессе Миель. Выходит, под подозрением даже она? — наконец отозвался Мангуст.

В оригинальном сюжете Миель приехала на похороны отца и тут же погибла при странных обстоятельствах. Но в этот раз многое отличалось и мы с Лисой до сих пор не выяснили, как Амаранта сумела обойти защиту императорского дворца.

Вариант, что кто-то из принцев поделился с ней кровью и позволил проходить сквозь печати, выглядел неубедительно. Поэтому пока не исключали версии с бастардом.

Король Эдуардо отличался завидным темпераментом, благодаря которому из его внебрачных детей могла сформироваться небольшая армия. Но тогда получается, что в книге Каин и Амаранта совершили кровосмешение?! Они же брат и сестра…

— Лайза? — голос Мангуста вырвал меня из размышлений.

— Да. Миель тоже под подозрением. Мне нужно точно знать, не могла ли она приехать сюда тайно?

Принцесса вполне способна вести свою игру. В книге её не описывали, только упомянули про благородный характер и полное отсутствие амбиций. Но меня удивило, что братья сразу спланировали убийство, а не попытались переманить её на свою сторону.

Они и сейчас продолжали обхаживать Реджину, поэтому подозрения усилились. Принцы не из тех, кто без разбора избавляется от потенциальных союзников. Поддержка Миель — бесценный приз! Глупо бросать его в могилу и присыпать сырой землёй вместо того, чтобы использовать с максимальной выгодой.

Возможно, она в прошлом успела начать тайную партию, но её поймали с поличным и потому убили?

— Я собрал информацию о принцессе, но понадобится время, чтобы подтвердить её алиби, — ответил Мангуст. — Что касается твоего вопроса о печатях контракта, обойти их или разорвать плетение невозможно.

Слова ударили словно обухом по голове. Я с трудом сдержала эмоции и не выдала себя.

— Я не собираюсь подставлять гильдию, но и умирать вместо принца не хочу. Выход должен быть! — упрямо повторила. — Нужно найти способ обмануть плетение…

— А вот здесь ты абсолютно права, Лисонька, — в изумрудных глазах Эрена вспыхнули лукавые искры.

Несмотря на всю сложность ситуации, я невольно отметила, что он весьма хорош собой. Даже в платье… Особенно эффектно смотрелись смуглые обнажённые плечи и вырез на крепкой, перечеркнутой шрамом груди.

— Предположительно, способ обмануть плетение есть.

— И что это значит?

— На практике не было зафиксировано подобных случаев. Но Дурман уверена, что это сработает. Достаточно, чтобы плетение «поверило» в смерть жертвы.

Я задумчиво почесала нос. Лисы не было рядом, она наблюдала за шпионами, поэтому посоветоваться не с кем. Но я и сама знала, что при обычных условиях печать спадёт через пять минут после того, как сердце жертвы перестанет биться.

Идея Дурмана заманчива. Каин не человек, его тело намного выносливее. В теории принца можно будет откачать. Особенно если не прибивать на самом деле, а использовать какое-то хитрое плетение или…

— Мне нужен яд, способный симулировать смерть.

Мангуст достал два флакона из чёрного стекла. Они различались только цветом крышки.

— Есть два способа. Первый — отравить принца. Вероятность успеха в таком случае намного выше, — он указал на пузырёк с синей крышкой. — Здесь обычный джельский яд. А в красном — усиленное зелье, которое действует даже на метаморфов. Это второй, запасной вариант для тебя.

Смысл его слов дошёл не сразу. Неужели я могу не бегать за Каином с чашкой отравы, а сама по-тихому выпить яд перед сном и проснуться уже свободной женщиной?!

— Но Рамон уверен, что твоя фиктивная смерть ничего не изменит.

На миг зависла, но быстро вспомнила, что так звали главу гильдии. Лиса предупредила, что о подобных происшествиях принято докладывать ему. Ведь дело касалось не только меня.

Если воспользуюсь зельем и разрушу печати, то придётся подтвердить на Совете гильдий факт обмана со стороны заказчика. Тогда меня не станут наказывать, а Ворга попадёт в серый список и больше никогда не сможет сделать заказ ни одному приличному наёмнику.

Но я не чувствовала своей вины. Королева и впрямь утаила слишком многое. Ещё и повесила уйму дополнительных заданий. А отказ от сотрудничества мог стоить мне жизни.

— Скажу больше, есть риск, что твоя попытка выпить яд, наоборт, усилит печати, — добавил Мангуст.

М-да… рано я порадовалась.

— Но ведь были случаи, когда наёмники совершали самоубийство чести, не справившись с заданием?

— И все они возвращались в виде нечисти. Так что на твоём месте, Лайза, я бы не рисковал. Не исключено, что печать и вправду усилит яд и тебя убьёт откатом. А может, ничего не случится и после пробуждения всё останется как было. Сложный выбор, поэтому лучше начни с Каина.

Да уж… Стать зомби я точно не мечтала.

— Дурман выбрала самый надёжный яд, — продолжил Мангуст, — принц очнётся ровно через сутки. Его сердце всё это время не будет биться и тело впадёт в магический стазис. Минус в том, что первое время после пробуждения он будет слегка неадекватным…

— Он такой по жизни, — вздохнула я.

— За это время его не успеют отпеть и закопать, — Эрен проигнорировал мою шпильку, но его губы дёрнулись в едва заметной улыбке, — ты сможешь с чистой совестью забрать вторую часть суммы и слинять из дворца. Хотя… на твоём месте я бы не ждал денег и удрал сразу. Рамон тебе больше отсыпет и мы скинемся. Только вернись живая, ладно?

Последнюю фразу он произнёс небрежно и даже шутливо, но за этим чувствовалась искренняя тревога.

— Я буду очень стараться, — улыбнулась, забирая флаконы.

Заодно подметила, что татуировка на руке Мангуста стала совсем бледной, а пузырёк с нектаром Лунных танцоров исчез. Значит, тень Эрена уже отправилась на встречу с Беладонной.

— Хочется в это верить. — Мангуст устало откинулся на спинку дивана и подтянул корсет. — Спадает, зараза… А если затянуть сильнее — дышать невозможно! Как вы в этом кошмаре постоянно ходите, не представляю… Ладно, давай по делу, — он неожиданно сменил тему, но, вместо того чтобы продолжить разговор, поднялся с дивана и направился к столу.

Только сейчас я заметила, что там стояли ведро с шампанским, джезва и чай на выбор.

— Ты пьёшь кофе с корицей и карамелью, я помню, — отозвался, не глядя на меня. — Печенье или пирожные?

— Неси всё, — я потянулась к оставшимся на диване документам.

Хотела посмотреть, что он нарыл. Особенно меня интересовало недавнее убийство и новости о короле. Вдруг в моей сумочке запищал связной артефакт.

Лиса рассказывала, как им пользоваться. Но я не ожидала, что меня будут искать. И вдвойне удивилась, увидев на экране имя генерала.

Он хотел встретиться через час в штабе Сумеречной гвардии.