Зеркало богов

1

Я сидел на цоколе здания, неподалёку от двери бара, и философствовал, стараясь заглушить сосущее чувство голода. Последний, самый низкий уровень города, да ещё города почти незнакомой мне планеты — здорово я опустился даже в своих собственных глазах, а уж в глазах моих будущих нанимателей...

С работой не везёт в последнее время. И не оттого, что я плохой пилот. Скорее, в этом невезенье виновато моё желание оставаться собой и неумение пресмыкаться перед вышестоящим начальством.

Вздохнув, я смог усмехнуться. Какие слова — высокопарные и красивые. И это в то время как причина всех моих несчастий обжирается у моих ног, поймав крысоподобное существо. Глядя, как кошак раздирает на части тушку грызуна-мусорщика и чавкает, хрумкая косточками, я сглотнул и пригорюнился.

Кошак стал моим в последнем полноценном полёте с некоей экспедицией на недавно открытую планету. Планета готовилась прославиться тем, что на ней были найдены поразительной красоты города — абсолютно заброшенные по неведомой причине. Моя экспедиция, впрочем, не принадлежала к археологической. У меня были биологи. Это их я привёз на планету и возил по лесам и по горам, пока они охотились на представителей богатейшей фауны. И однажды, пока я ждал их возле вездехода, стал свидетелем страшной драки: нечто похожее на одичавшую собаку накинулось на нечто лохматое, вдвое меньшее, и сцепилось с ним. В общем, пока я добежал, лохматик уже хромал и еле шевелился, но отступать не собирался. «Собаку» я пнул ногой, обутой в сапог (влажное место, близко к болоту, вот и обувались как надо), чем ничего не добился, и тогда кошака выдрал из драки за шкирку. На меня «собака»... э-э... постеснялась кидаться. Мои биологи из жалости (была там одна девчушка, неровно ко мне дышала) привели зверя в порядок. Ну, не совсем в порядок. Зверь оказался, в придачу к лохматости, ещё и крылатым. Одно крыло «собака» перебила ему до такой степени, что пришлось его ампутировать. После ампутации, конечно, уже и речи не было оставлять зверюшку в лесу. Когда экспедиция закончилась, почти все заработанные кредиты я отдал на операцию, в результате которой у меня появился зверь-киборг — из двух крыльев кошака Тисса одно стало пластиково-металлическим.

Жили мы со зверем душа в душу, но... Очень уж Тисс энергичным был. А поскольку не потел, как люди, всей кожей, а потел только через пасть, то очень часто зевал. И это первое и главное, отчего меня больше не брали на работу. Пасть-то у него... Сидит вот такое на плече, свесив крылья, и зевает клыкасто на кого ни попадя. Я-то привычный, а люди... Особенно наниматели... Эх... Ну а поскольку работы более-менее привычной больше не намечалось, я уже готов взяться за любую. Есть-то хочется.

... Компания подвыпивших парней, вывалившаяся из бара, остановилась было передо мной — новым лицом в этом квартале, заухмылялась было, но секунды спустя поспешно ретировалась. Переулок здесь круто вниз: ровная площадка, небольшая лестница — и так чередуется на протяжении всего места. Всё вниз, и вниз. Как моя несчастная дорожка... Удалились, а Тисс вернулся к своему ужину, вдоволь назевавшись на незнакомых ему людей. Иногда мне кажется, что эта зверюга, лишь едва уловимыми очертаниями похожая на обычного кота, гораздо умней, чем иное животное. Ну вот кто ему сказал, что достаточно позевать на запоздавших гуляк, чтобы они немедленно удалились, больше абсолютно не заинтересованные моей личностью?

Любопытно, а для человеческого желудка эти крысы не окажутся тяжёлой пищей? Отобрать одну у кошака и попробовать поджарить?.. Дожил...

Слева послышались быстрые шаги двух человек. Вот они показались наверху ближайшей ко мне лестницы. Освещение здесь, у бара, и вечером достаточно сильное, чтобы разглядеть их хорошенько. Ого, какие люди...

Впереди шёл высоченный тип в длинном плаще, прихваченном на поясе ремнём, в отсвечивающих металлом сапогах, которые, кажется, должны бы грохотать, но шаги еле слышались. И только по длинным, почти до пояса, светлым — точнее седым, волосам я узнал ведуна — представителя самой надменной расы, с которой когда-либо сталкивались земляне. Впрочем, удивляться их высокомерию не стоило. Ведуны знали примерное будущее всех, с кем бы ни встречались. А такое знание наверняка накладывает на расу свой отпечаток. Правда, этот конкретный ведун был какой-то странный. Что-то в нём не укладывалось в привычный портрет расы предсказателей. И вообще. Откуда здесь, в самом бандитском квартале космопортовского города, взяться ведуну?

Второй тип, чуть поотставший, выглядел не менее колоритно: чёрные лохматые волосы; одежда, правда, более привычная для таких районов — короткая кожаная куртка, джинсы, армейские бутсы. Колорит создавал даже не меч у бедра. Такой же (догадывался я) скрывался у ведуна под плащом, отчего сразу понятно было, что ребята принадлежат к высшим слоям собственного планетарного общества. Нет, колорит второму создавали тёмные очки — своеобразная хохма или фишка, ведь сейчас поздний вечер. И только когда этот тип оказался почти напротив, я понял — никакой фишки: мимо меня шёл самый настоящий тёмный драко, чью полумаску рисовала чешуйчатая кожа вокруг глаз — атавизм расы, умеющей создавать личный огонь. Тёмные драко — военная элита планеты Драко. И её представителей часто берут на службу в качестве телохранителей. Как, наверное, происходит и в этом конкретном случае.

Мой кошак нырнул в дыру подвала. Оттуда раздался тонкий визг, мгновенно оборвавшийся. Зверюга вылетела с новой порцией жратвы и принялась снова деловито драть добычу в клочья. Попросить, что ли, у хозяев бара, плату за дератизацию их подвальных помещений? Хотя бы натурой — обедом, например?

Уже было прошедший мимо, ведун внезапно остановился и повернулся ко мне. Я насторожился. Учёный я — пусть и теоретически. Знаю, что самое страшное у ведунов не меч — он чаще всего ритуальный. А вот боевого посоха, вылетающего с бешеной скоростью из рукава, бояться надо безо всяких. Я-то — безоружный. Почти. Моё единственное оружие — Тисс.

Кстати, зверь, как ни странно, поднял окровавленную морду от добычи, чтобы посмотреть, кто к нам идёт. Пока проходили мимо, даже не дрогнул.

Ведун остановился передо мной. Драко — за его спиной.

Пока суд да дело, я понял, что смущает меня в облике ведуна. Волосы неровные. Впереди — несколько прядей подрезано до челюсти. Странно. Ничего такого о ведунах не слышал. Или это тоже какая-то своеобразная ритуальная метка?

Чтобы не быть невежливым (и вообще — на всякий случай), я тоже встал с цоколя. Ледяные глаза, казавшиеся мертвенными из-под белых ресниц, окинули меня пронизывающим взглядом.

— Неплохо, — заявил ведун. — Значит, возьмёшься за любую работу? Нам нужен пилот яхты. Справишься?

Лихорадочно соображая, я припомнил все типы известных мне яхт и закивал. Ладно, если что — в полёте разберусь. От такого предложения отказываться грех. Управление у яхт обычно достаточно примитивное.

— Иди за нами, — велел ведун и сразу развернулся.

Я привычно прихватил Тисса за шкирку — тяжёлый, с не выпущенной-то из зубищ крысой, — сунул в отделение вещмешка, предназначенное именно для такого груза, и, взвалив лямку мешка на плечо, поспешил следом за странным нанимателем. На инопланетян я ещё не работал... Неужели полоса неудач закончилась?

Почти незаметно повернув ко мне подбородок, тёмный драко поинтересовался:

— Как тебя зовут?

— Андрей.

— Давно без работы?

— ... Несколько месяцев, — признался я и затаил дыхание: а вдруг откажутся брать?

— Зайдём вон в тот бар, — не оборачиваясь, сказал ведун. — Он голоден.

Вход в бар на нижних уровнях такой компании, как наша, — это всегда вызов завсегдатаям. Или было бы вызовом, остановись мы на пороге. Но мой наниматель быстро и уверенно прошёл к кабинке напротив входа. Так что никто не успел среагировать на неожиданное появление необычных посетителей.

Тёмный драко пропустил меня вперёд и закрыл дверь. Через минуту она открылась, являя официанта. Видимо, очень опытного. Он только скользнул взглядом по светлым волосам ведуна, по полумаске драко, по кошаку, высунувшему башку из поставленного рядом со мной вещмешка, и коротко осведомился, что мы будем заказывать.

— Нам — пиво, этому две порции мясо и фруктовый коктейль, — распорядился ведун.

Официант исчез.

Ледяные глаза ведуна остановились на мне. Большой рот слегка изогнулся в усмешке. Но заговорил он мирно.

— Моё общефедеративное прозвище — Ледяной Джин, — представился он. — Моего спутника зовут Люциус.

Он оглянулся на вошедшего официанта, быстро расставившего с подноса на стол тарелку с мясом и три бокала. Официант собрался было уходить, но Ледяной Джин остановил его:

— Нас могут вызвать в любой момент. Расчёт сразу, пожалуйста.

Тот пожал плечами и вынул расчётную машинку.

Пока они рассчитывались, я, глотая слюну, твёрдо решил продержаться до ухода официанта. Хотя тарелка с горой мяса стояла прямо передо мной и благоухала таким крепким, убийственно сытным ароматом!.. Поэтому некоторое время пытался размышлять, почему у ведуна такое прозвище. Ну, Ледяной — понятно. А что значит — Джин? Неужели можжевеловая водка? Наверное, распробовал у кого-то из землян, понравилась... Мда, размышлять на голодный желудок получалось не очень, особенно, когда жратва — только руку протяни.

С трудом отведя глаза от тарелки, в зеркальной стене напротив я увидел себя: встрёпанный короткий русый волос, впавшие с голодухи щёки, небольшие глаза под напряжённо, до морщины сведёнными бровями, прямой нос с небольшой горбинкой. Завершал портрет тридцатишестилетнего, потрёпанного жизнью неудачника пожизненно насмешливый рот: подрался по молодости, лицевой нерв здорово подпортил.

Заметив движение у локтя, глянул вниз: Тисс вылез из вещмешка, передними лапами опёрся о край стола и критически внюхивался, морща плоский нос, в крепкие мясные запахи с моей тарелки.

Официант ушёл, а мои наниматели уставились на Тисса. Тот поднял пушистую башку, обвёл их немигающим взглядом, задерживаясь на каждом на пару секунд, а потом нырнул обратно — в вещмешок, откуда почти сразу донёсся сочный хруст недоеденной крысиной черепушки.

— Интересное животное, — заметил Ледяной Джин, взяв бокал.

— Животное со мной! — строптиво сказал я, торопливо уминая мясо за обе щёки: можете отказаться от моих услуг прямо сейчас, но полпорции я сожрать успею!

— Знаю.

Наниматели негромко заговорили между собой, явно чтобы не смущать мою голодную персону — на неизвестном мне языке. Разговор шёл неторопливый, но тема, видимо, очень их интересовала. Я, отяжелев от наспех проглоченного, начал наконец нормально жевать. И исподтишка приглядываться. Если судить по земному времени, им обоим по двадцать с небольшим. Но — опытные товарищи, судя по количеству шрамов на руках ведуна и неровной коже драко на скуле и на челюсти. И, когда мясо кончилось и я неясно подумывал наплевать на все правила приличия и выпить соус с края тарелки, как-то внезапно сообразилось, что отношения между этими двумя не походят на отношения нанимателя и охранника. Скорее — они соратники. Тут же кстати припомнилось, что ведун, называя имя драко, выразился «мой спутник». Что предполагает равноправие.

Я вздохнул, и Ледяной Джин выбрал именно этот момент, чтобы, подтверждая моё предположение, проинформировать меня:

— Мы оба сопровождаем одну личность. Сопровождение будет достаточно долгим. Согласен ли ты на неопределённо долгий срок работы? Или, если хочешь, можешь довезти нас до того места, куда в следующий раз направится эта личность, а там найти себе работу получше.

Получше? Это намёк на что? На то, что работа, которую мне сейчас предложили, имеет оттенок незаконности? Ну нет... Если мне сейчас предложили работу, это не значит, что так же легко я найду её в следующий раз. Тисс высунулся из сумки и взглянул на меня золотисто-зелёными глазами. «И всё из-за тебя, дружище!» — вздохнул я.

— Я буду работать с вами столько, сколько понадобится.

— Из-за Тисса? — спросил Ледяной Джин.

Откуда он?.. Ах да. Ведун же.

— Нет. Из-за того что накормили.

— Учти. Кроме обязанностей пилота, от тебя будут иногда требоваться несколько иные услуги. Хорошо ли ты владеешь оружием?

— Смотря каким.

— Не торопи события, Джин, — лениво сказал драко. — Посмотрим, что у нас есть на яхте, — там и разберёмся. Пока пусть освоится с судном.

Оружие. Серьёзные люди... Я только хотел спросить, а что именно будет от меня требоваться, как ведун вдруг застыл: взгляд ушёл, словно рассеялся в пространстве. Секунда, другая... Из рукава Ледяного Джина вылетел посох. Драко вскочил. В глаза ведуна вернулось осмысленное выражение — и с этого момента события полетели!

Ведун тоже вскочил — едва не опрокинув стол.

— Быстро! На выход!

— У нас машины здесь нет! — сразу включился в ситуацию Люциус.

— Берём любую у входа! — не оборачиваясь, в раскрытую дверь сказал ведун. — Андрей, машины как? Умеешь водить? Типа аэротакси?

— Всё, что имеет колёса! — ответил я, почти бегом поспешая за нанимателями, хотя набитый живот робко намекал, что неплохо бы в спокойствии попереваривать брошенное в него. Зато Тисс крутил башкой во все стороны, словно хотел запомнить место, где мы впервые поели в человеческой обстановке.

Через зал мы прошли энергичным шагом. Едва дверь в заведение за нами закрылась, наниматели рванули к ряду машин на стоянке бара. Уже ни о чём не думая, я стремительно оценивал машины по скорости, абсолютно точно понимая, что совершаю уголовное преступление, за которое по головке не погладят.

— Сюда! — крикнул Люциус, рванув дверцу аэротакси и влетев в салон.

Ледяной Джин выждал меня, чтобы выдрать из рук мешающий мне мешок с Тиссом. Освобождённый от багажа, я прыгнул на место водителя, прекрасно сознавая, что мне сейчас придётся в угнанной машине показать класс вождения, чтобы получить эту работу надолго.

Ключа нет. Раздражённый драко грохнул по панели кулаком в перчатке. Я сунул пальцы в разбитое месиво, напрямую включил мотор. Аэротакси взлетело. Если кто-то внизу и кричал о похищении, об угоне, я уже не слышал, поднимаясь к верхним уровням города. Навигатор, мгновенно правленный Люциусом, показал, куда следовать, и я безо всяких сомнений повернул машину по курсу.

— Здесь недалеко, — уже спокойно сказал Ледяной Джин за спиной.

Люциус промолчал. Мне бы их непроницаемые физиономии... Впрочем, от Люциуса шёл такой жуткий жар, что ясно было, как взволнован драко. Я же пока боялся одного — появления преследующей нас по пятам транспортной полиции.

Навигатор провёл нас узкими переулками и опустил в один из них. Отель. И очень даже неплохой. Судя по всему, происшествие, обеспокоившее ведуна, случилось здесь. И, кажется, оно случилось с той особой, чьим сопровождением мы являемся.

Быстро опустив аэротакси, задержавшись над дорогой всего секунды на две, чтобы не слишком подпрыгнуло, я остановил машину.

— Вели коту сидеть на месте! — крикнул Ледяной Джин. — Мы вернёмся быстро!

Вот здесь я заколебался. Но сунулся в салон машины и обнаружил, что Тисс безмятежно развалился на заднем сиденье. А ведь он очень не любит оставаться в одиночестве. Так что несколько озадаченно я сказал:

— Сиди здесь, понял?

И побежал за нанимателями. Мы пробежали небольшой, но чистый холл, сопровождаемые недоумёнными взглядами служащих и охраны. Краем глаза я заметил, что один охранник было двинулся за нами, но его окликнул второй, и первый вернулся на место. Вывод: нанимателей знают как проживающих здесь. И мало ли они куда торопятся по своим делам.

Швейцар быстро вызвал нам лифт. Уже внутри лифта драко вынул из-под куртки луч-пистолет и вручил мне.

— На всякий случай.

Ого, какая игрушка... И опять на всякий случай!.. Что у них за сопровождение такое, что постоянно работает этот «на всякий случай»?

Коридор, в который мы выбежали, представлял собой тупик с тремя дверями — одна из них распахнута, а из проёма торчат ноги. Три штуки. Из чего я заключил, что лежат в прихожей два человека.

Прыгая между ними не так грациозно, как ведун, и не так деловито, как драко, я постарался выбросить из головы все мысли по поводу уголовщины, в которую я вляпался. Сейчас не время раздумывать и отступать с жалобным блеянием: «Ох, извините, я не думал, что вы мне предложите т а к у ю работу!»

Но картина, представшая глазам в следующей комнате, ввела меня просто в настоящий ступор.

Трупы. Шестеро в той же форме, что и двое у двери в номер. Один труп в деловом костюме. Но если двое у двери носят следы огнестрельных и лучевых ранений, то эти семеро словно располосованы самым настоящим мечом. Я даже ошарашенно огляделся, высматривая холодное оружие... И наткнулся взглядом на ещё одного в штатском — такое впечатление, что он попал сюда совершенно случайным образом, потому как штатское на нём было самое мирное, как на тех гуляках — посетителях бара, который мы так поспешно покинули. И, наконец, я увидел картину, от которой у меня кровь в жилах застыла.

Забившись в угол, сидел на полу ещё один «гуляка». На коленях он придерживал голову обнажённого мужчины, к чьему рту он приложил перерезанное запястье. Голый со свистом высасывал кровь из кисти, в то время как «гуляка» закрыл глаза, бледный и явно вот-вот готовый упасть без сознания. Чуть поодаль лежала женщина — странно лежала: на ней ни следов ран, ни крови, но — не шевелилась.

Ледяной Джин стремительно прошёл вперёд и отнял руку «гуляки» от жадного рта вампира. Тот вскинулся, но ведун быстро перекатил его тело в сторону от бедолаги.

— Хватит! Ты убьёшь его!

— Выживет, — слабо отозвался вампир, или кто там он на самом деле. Он всё ещё лежал на полу, словно отдыхая. Присмотревшись, я увидел, что всё его тело будто попало под кровавый дождь. — Они засняли меня. Надо...

— Кто это? Кто они?

— Лин Стафф. Его подручные.

— Так. Мы нашли пилота, — сказал Ледяной Джин. — Сейчас он подгонит аэротакси к окну, и мы погрузим туда тебя и...

— Всех, — сказал вампир, мягко поднимаясь с пола и нисколько не стыдясь своего обнажённого тела. — Женщина знает, где находится Зеркало богов.