Земля разбитых грез

Глава 31

— Мать вашу, ну почему я не родился японцем или корейцем? Эти засранцы попадают исключительно в милые РПГ-шные параллельные миры с дружелюбными гаремами, статами и сисястой королевой демонов в награду!

Вспороть брюхо, выпустить кровь, аккуратно надрезать шкуру. Та-ак, тянем…

— Или хотя бы героем боярЪ-аниме, отправившимся в мир клановых школьниц с панцу, фаерболами и мехами?

Отлично, содрали.

М-м-м, толстый край, а давай-ка организуем себе стейк-рибай.

Я активнее заработал ножом, вырезая мясо, считающееся деликатесом на Земле. Хотя это же к коровам относилось, а не к двухметровым раптороподобным хреновинам, чьи мышцы бугрились и перекручивались подобно канатам.

— Ну или, на худой конец, мог бы попасть в мир Вархаммера. Говорят, там не сильно хуже, чем в этом гребаном Дамхейне! Сервитором сделают, зато никаких тебе забот больше, знай служи во славу Бога-Императора и радуйся жизни!

Я нудел, не останавливаясь уже, пожалуй, часа два, по сто раз повторяя многажды произнесенные шутеечки. Диво, что Айш-нор с Чучей терпели меня всё это время, но ни ллинг, ни архидемон не проронили ни слова, лишь дремали на камне, подставив бока теплому летнему солнцу.

Почти неделю я только и делал, что охотился на чудовищ, коих в окрестностях логова неуловимых Джо Дамхейна водилось изрядно. Самое странное, что эти твари вообще не боялись вооруженного человека, приближавшегося к ним не с самыми добрыми намерениями, в результате чего каждая вылазка превращалась побоище, обогащавшее меня ценным опытом, но опустошавшее скромный магический резерв.

После каждой охоты я, давясь, жрал сердца убитых зверей, затем — вырезал самые лакомые куски и вялил или солил их.

Практика показала, что источники магической силы могут долгое время не попадаться на пути, а чем могущественней я стану, тем больше, по идее, потребуется мяса для восполнения резерва. Правда, вот с этим самым «могущественней» непрерывно возникали трудности.

Каждый раз задавая вопрос «ну когда уже?», я получал стандартный ответ пернатого Илидана на минималках — «ты не готов». С одной стороны, это неимоверно радовало — одна только мысль об озере раскаленной лавы с корчащимися душами, ждущими искупления, вызывала приступы лютого ужаса.

А с другой стороны…

Время, я теряю время! Дочка уже, наверное, ходить начала, и я не увидел это! И первое её слово пройдет мимо!

От злости я ударил ножом со всей силы, и лезвие застряло меж ребер освежёванной туши.

— Да ***! — ругнулся я, дернув на себя и с трудом освободив лезвие. — Нужно быстро стать сильней.

— Ничто нам не даётся просто, запомни это, глупый человек. Ты жаждешь силы, жаждешь роста, терпи, борись, каков твой век?

Я обернулся и столкнулся взглядом с Айш-нором, который уже не спал, а внимательно изучал меня, привычно склонив голову на бок.

— Да-да, я помню, нужно пожирать плоть и впитывать остаточные эманации от душ, отправляемых в мир иной, и тогда медленно, но верно, я смогу в третий раз встретиться с твоей супругой и стану могущественней. Но, может, хотя бы заклинание какое подкинешь? Для теперешнего уровня?

— Продемонстрируй мне свои уменья.

Да ***!

В три секунды, не думая, я сформировал Длань Мертвецов, затем, не останавливаясь, Стрелу Древних. На неё потребовалось целых десять секунд, но на сей раз я не ошибся ни в одном шаге и зарядил готовое заклинение в барабан своего «магического револьвера», взведя метафорический курок.

После этого — упал, не в силах пошевелить и пальцем.

— Хрень, — прошептал я.

— Ответ достойный, суть проблемы раскрывает верно… На третье погруженье рано, но…

Ворон подлетел чуть ближе.

— Так уж и быть, дарую тебе знанье. Прикрой глаза. Так мною решено.

Я замер, не донеся до рта полоски мяса и не веря услышанному. Что-то тут не билось. Он же ещё недавно говорил, что нормальное заклинание я просто не потяну, бла-бла-бла, все дела, а теперь расщедрился. Впрочем, нужно быть последним дураком, чтобы отказываться от дармовщины.

Послушно закрыв глаза, я оказался в знакомом уже «виртуальном пространстве». На сей раз известный мне маг пытался догнать убегающего врага. Тот уклонился от трех Стрел Древних, заблокировал Длань Мертвецов, почти уже оторвался, как вдруг преследователь взмахнул рукой, и в сторону беглеца устремился длинный и тонкий хлыст. Он обвился вокруг лодыжки бедолаги, маг дернул, подсекая, и беглец полетел назад, размахивая руками и ногами.

Я уже видел это раньше, когда Айш-нор демонстрировал мне сразу несколько разных атак, но сейчас маг орудовал исключительно одним оружием.

Он снова взмахнул рукой, перерубая врагу шею, а потом… Всё кончилось.

Я моргнул, приходя в себя.

— Заклинание интересное. Поможет притянуть кого-нибудь к себе… Слушай, а с помощью этой плетки я смогу подниматься наверх?

— Я думаю, что да. Попробовав, сумеешь.

— Ух ты, у меня появится крюк-кошка, — слабо улыбнулся я. — А эта штука столь же простая, как и щит?

Ответом мне был презрительный взгляд архидемона.

— Понял, понял. Показывай, что ли, схему, начну зубрить, практиковаться станем чуть позже.

— Что-то ты сегодня выглядишь так, будто переспал с десятком слонов.

— Иди куда подальше.

— Да ладно, с кем не бывает. Как охота?

Китаянка встречала меня у входа в общий дом, держа в руках кувшин с местным самогоном. В последние дни я почти не пересекался ни с ней, ни с Анандой. Девушки были дико заняты городскими делами, и на меня времени ни у одной, увы, не оставалось. А жаль, мне многое хотелось выспросить по поводу местной магии, но, увы, нам всегда приходится расставлять приоритеты. И прокачка сейчас у меня стояла на первом месте. Как поможет доскональное знание магических школ Дамхейна, если подохну от огненного шара, выпущенного каким-нибудь захудалым колдунцом?

— Терпимо, я же не пожиратель, у меня обед под боком не разгуливает.

— Да-да, проблемы экзекуторов, — фыркнула она и протянула пойло, — будешь?

— Я еще от прошлого раза не отошел.

— Да ладно, уважь меня!

— Что за повод-то хоть скажи.

— Старший завтра приедет, прислал весточку. Он по делам почти на полгода свалил и вот, наконец-то, возвращается, уж не знаю, надолго ли.

— И поэтому ты квасишь?

Я скинул здоровенную сумку с трофеями — кости, клыки и рога тварей Судий можно было продать на рынке — из них местные делали оружие, амулеты и всяческую бижутерию.

— А чего б нет?

— А как же скромность, пристойная благородной деве Поднебесной?

— Пошла она в жопу.

— Ну а хотя бы здравый смысл? Набираться сивухой засветло — такое себе.

— Сказал русский.

— Да-да, мы все алкаши и катаемся на медведях, повторяешься.

Сюин приложилась к горлышку, сделала большой глоток, крякнула, зажмурившись, после чего мрачно уставилась на меня.

— Сегодня ровно четыре года.

— Стоп, ты же, кажется, говорила, что попала сюда, как я — на Белтейн, почему четыре?

— С того момента, как я впервые попробовала человечину, — продолжила она. — Не могу не напиться в такой день.

Я прикусил язык.

— Ладно, давай накатим, только не тут — незачем тебе статус ронять перед подчиненными. Иди в свою комнату, я с детишками поздороваюсь и приду, помянем твою человечность.

— Не, я ж обещала тебе экскурсию по Вольному городу, а до сих пор не провела. Давай сперва покатаемся. В дороге и помянем мою человечность.

Спорить с пожирательницей я не стал, вместо этого вошел в конюшни, получил уже оседланных скакунов — Сюин явно подготовилась заранее — и мы отправились на экскурсию.

Говоря начистоту, особо в городе смотреть было не на что. Ни тебе нормального торгового ряда, ни музеев, ни даже толковых увеселительных заведений. Хотя на лотках можно было приобрести немало всякой годноты. Так, мы даже смогли купить Морвин три книги и новый букварь, а мне — два десятка патронов, подошедших к револьверу.

Впрочем, унылость окружения не слишком пугала Сюин, которая, время от времени прикладываясь к горлу кувшина и неизменно пряча лицо в шарфе после глотка, тыкала пальцем во все стороны, сопровождая это ценными пояснениями.

— Вон в этом доме живет наш лучший траппер, имени никто не знает, но все кличут Безносым. Мужик способен найти след на гладкой, как зеркало, поверхности. И не спрашивай как он это делает без магии.

— Угу.

— А во-он в той башенке обитает один из наших недоколдунов. Парень способен запустить подряд несколько огненных шаров, после чего, конечно, вырубится, но всё же, всё же…

— Ага.

— А во-он там вон живет главная давалка этого города. Вообще никого не пропускает. Как до сих пор не загнулась от сифилиса — тайна, покрытая мраком.

— Мне зачем об этом знать?

— На, хлебни, какой-то ты унылый.

Она всучила мне кувшин и едва ли не силой влила несколько глотков.

Горло тотчас же обожгло, я поперхнулся и дернулся, вернув сивуху хозяйке.

— Ну и дрянь же вы гоните. Небось, из носков.

Она снова приложилась к горлышку и повела коня по узкому переулку меж двух домов.

— А мне нравится. Это — единственное, что хоть как-то ещё бьет по голове, всё, что слабее, для меня — вода.

Я нахмурился.

— И много шагов ты сделала в бездну?

Сюин сгорбилась, протяжно вздохнула, но всё же ответила:

— Восемь. И уже два года не прыгала туда.

— А как…

Она оборвала меня, не дав закончить вопрос:

— С какого-то момента ты сможешь выходить из скрытого мира по собственному желанию, не посещая мир демонов.

— А нафига это вообще надо?

Она хохотнула:

— Узнаешь.

— Вы с Айш-нором, блин, сговорились.

— Где он, кстати?

— После охоты вместе с Чучей отправились в комнату, не захотели ждать меня, а я не настаивал. Так что, думаю, прямо сейчас они отдыхают.

Мы выбрались из закутка и оказались возле большого здания, огороженного кирпичной стеной.

— А это что?

— Наша электростанция и завод в одном лице, — с гордостью ответила Сюин. — Идём, это я хотела тебе показать в первую очередь.

Мы спешились, привязав лошадей к коновязи возле ворот, после чего прошли внутрь. Стражники пропустили китаянку без вопросов, на меня же лишь покосились.

— Во дворе у нас организован склад, так что аккуратней, — посоветовала Сюин, делая еще глоток и проскальзывая под здоровенным штабелем ржавых шпал.

Мы подошли к распахнутым дверям, откуда доносилось басовитое гудение, громыхание и голоса. А еще из них тянулся запах стружки, металла, человеческого пота и странно пахнущего машинного масла.

— Вот оно, главное сокровище города — настоящий цех! — прокричала искажённая, когда мы окунулись в шум и гомон машинерии.

Мне на секунду показалось, что мы оказались в школе и сейчас вечно бухой трудовик Михалыч потребует выточить из деревянного бруска какую-нибудь хреновину.

Тут стояло несколько фрезерных станков, один сверлильный, целых четыре — токарных, а помимо этого, возле стены, рядком примостились люди с напильниками, лобзиками, ручными сверлами, молотками и еще хрен знает чем. И все они увлеченно занимались своим делом, не отвлекаясь ни на секунду.

Меж рядов тут и там ходили сурово выглядящие ребята в комбинезонах с закатанными рукавами. Каждый таскал с собой штангельциркуль, блокнот и карандаш. Время от времени один из них подходил к рабочим, проверял что-то, после чего произносил пару слов и двигался дальше.

— Фигасе у вас тут бодренько! — крикнул я на ухо Сюин.

— Не каждый день! Мы можем включать станки от силы пару раз в неделю, остальное время мастеровые работают вручную, — она указала на парней возле стенки. — Вон как сейчас.

— Электричества не хватает?

— Категорически!

— А откуда у вас вообще взялось это богатство? — я обвел жестом станки.

— Спёрли, нашли, восстановили, купили, выменяли. С каждым по-разному. Идём!

Она потащила меня мимо работающих людей в соседнее помещение, где что-то фырчало, грохотало и подвывало.

Тут никто не работал, лишь одна женщина средних лет лениво прохаживалась взад-вперед, время от времени бросая короткие взгляды на машину.

Заметив нас, она широко улыбнулась и проворковала:

— Алаинн, солнышко, рада тебя видеть. Давно не заходила.

Затем женщина перевела взгляд на кувшин в руке китаянки и недовольно скривилась.

— А вот без этого можно было и обойтись.

— Ты уж прости, — хихикнула Сюин, буквально на глазах преображаясь, — день особый. Вот экскурсию провожу, все дела. Аластар, — обратилась она ко мне, — знакомься, это — Килей, единственный техномаг Вольного города, да и вообще к востоку от Мёртвого города, пожалуй. Без неё ни одна машина тут не работала бы! Эта сумасшедшая сбежала от безбедной и сытой жизни в любой стране по эту сторону гор и решила прозябать в нашем клоповнике. Она — святая. Или чокнутая. Я ещё не решила.

— Ты меня перехваливаешь, — улыбнулась Килей. — Я — так, мелочь. Вот без старшего точно все развалилось бы.

— Ну, старший — он и есть старший, — махнула рукой азиатка, после чего опустила шарф и вновь приложилась к пойлу.

— Эй! — я попытался её остановить, но было поздно.

— Не волнуйтесь, — усмехнулась Килей, — я в курсе, что Алаинн — пожирательница. Все маги города в курсе. И мы прекрасно знаем о вашем ручном демоне, юный экзекутор.

— И вам… Не страшно?

Килей подошла к генератору, хмыкнула, прислушалась. Несколько секунд постояла, закрыв глаза, после чего, удовлетворённая, отвернулась от машины и ответила.

— Ни капли. Тут, в пустошах, всем плевать на твоё происхождение. Важно лишь то, делаешь ли ты что-нибудь для других или нет. Вы, говорят, изрядно проредили окрестные стада зверей, что само по себе — благо. А мотивы, толкнувшие человека на сделку с демоном, меня мало интересуют. К тому же, — она ткнула пальцем в мою перчатку, — видимо, выбор у вас был небогат. Замещение части тела, полагаю.

Я стянул перчатку, демонстрируя магический протез:

— Угу.

— Ясно, — просто ответила женщина и тотчас же сменила тему. — Видели когда-нибудь рабочий генератор?

— Нет. Как он вообще фурычит?

Техномаг широко ухмыльнулась и потёрла ладони.

— Сейчас расскажу.

По исказившемуся лицу Сюин я понял, что совершил ошибку, но было уже поздно.

— Итак, смотрите. Все очень просто. Внутрь генератора, в защищенное токопроводящее узилище, помещается низший дух молний, подчинённый призывателем. Когда генератор выключен, сущность пребывает в состоянии покоя. При включении устройства дух молний начинает непрерывно вырабатывать электричество в качестве защитной меры против внешнего воздействия. Оное улавливается катушками, после чего полученный электрический ток подается на выходные клеммы, а и далее, по проводам, питает станки. Все ясно?

Я моргнул. Рука как-то сама собой потянулась к кувшину с выпивкой, коим Сюин честно и поделилась.

Глоток позволил немного прочистить мозги.

Так. Для генераторов, вроде, нужен бензин, разве нет? Их же бензином заправляют? Но в этом мире бензин не используется. Стало быть, кормят этого пленного духа магией?

Я озвучил вопрос вслух.

— Конечно же, — всплеснула руками Килей. — Иначе как он станет вырабатывать электричество?

— А-ага, понял.

Я почесал затылок и перевёл взгляд на здоровенный металлический куб с кучей индикаторов, рычажков, кнопок, заклепок и прочей лабуды.

— А куда подают эту самую магию?

— Госпожа Алаинн, позволите?

Сюин кивнула.

— Да-да, конечно, я не против.

Килей подошла к столу, на котором стоял небольшой сейф, и коснулась указательным пальцем ручки. Секунду ничего не происходило, затем дверка плавно отошла в сторону, и чародейка извлекла на свет красивую шкатулку с серебристыми орнаментами. Техномаг проделала какой-то замысловатый пасс, внутри шкатулки щёлкнул механизм, и створки разошлись, демонстрируя содержимое: три увесистых тёмно-синих кристалла. Чем-то они походили на Душу Леса. Ну, примерно, как мазня трехлетнего ребенка на картину Верещагина. И то и то ведь рисунок, верно?

Так и здесь. Кристалл лишь отдаленно напоминал оплаченное жизнями землян сокровище. Тусклый, невыразительный, с легко различимыми изъянами в структуре.

В магическом спектре, впрочем, как и Душа Леса, он вообще ничем не отличался от булыжника с обочины, но, как я уже успел понять, подобные игрушки в состоянии покоя нельзя опознать иначе как на глаз.

Женщины явно ждали моей реакции, а потому я честно озвучил свои мысли, касающиеся невзрачности камня.

Техномаг усмехнулась.

— Его внешность не имеет значения, куда важней содержание. Посмотрите на генератор магическим взглядом.

Я послушался и сразу же увидел ядро устройства, слабо светящееся внутри механизма.

Килей вставила кристалл в приемник, генератор утробно заурчал, и сияние стало ощутимо ярче, силовые линии наполнились жизнью.

— Ну вот, хватит еще на восемь часов работы, — вздохнула Килей. — Этот камень слабенький, но что уж поделать — легендарные дэвингрисиалы больше не добываются, выкручиваемся, как можем.

— Вы делаете их из излишков, которую сдают люди?

— Да, конечно.

Я помялся, но все же рискнул задать давно интересующий вопрос:

— Хотел спросить, вот вы смогли посадить внутрь генератора низшего духа молний. А что насчет электростанций? А то мне говорили, что в Куимре король смог подчинить малого элементаля или что-то в этом роде.

Техномаг усмехнулась.

— Не вы первый интересуетесь, господин искаженный. — Она спрятала шкатулку и закрыла сейф, после чего взяла со стола кувшин и налила себе стакан воды. — Все и просто, и сложно одновременно.

Чародейка сделала пару глотков, после чего продолжила.

— Начнём с простого. Да, стихийных духов уже можно вновь призывать в Дамхейн и подчинять своей воле.

— Уже?

— Именно. Я не знаю чем снаряжали свои бомбы Древние, но после войны добрую сотню лет ни одна вновь призванная сущность не поддавалась контролю. Кроме демонов, конечно же. Сейчас ситуация изменилась.

— А что насчет тех стихийных существ, что остались в Дамхейне, их уже никак не подчинить? — на всякий случай уточнил я.

— Нет, — с обескураживающей однозначностью ответила она.

Я кивнул, давая понять, что можно продолжать. Чародейка не заставила себя ждать.

— В любом случае, главная проблема — это не порабощение духа молний. Даже если мы сумеем спеленать порождение иного плана, то чем будем его кормить? Это, — она указала на генератор, — предел для города с населением почти в десять тысяч человек. Один жалкий генератор, работающий на низшей сущности всего одни сутки в неделю.

— Но ведь гейские паладины… — начал было я, но меня прервала Сюин.

Китаянка вновь отхлебнула и произнесла:

— У этих уродов есть источник энергии, который они держат в тайне от всего мира. Мощный источник, позволяющий не только круглосуточно питать заводы, но и содержать парк из тысяч броневиков и автомобилей. У них три электростанции работают круглые сутки, пускай и не на полную мощность, и еще пяток законсервированы, их можно запустить в любой момент. Но где мы, и где они…

— Ладно, не будем о грустном, — улыбнулась техномаг. — Давайте покажу что сейчас делают наши рабочие…

Обратно мы возвращались спустя пару часов, и Сюин к этому времени успела уже полностью приговорить кувшин с сивухой, а я немного обогатился знаниями о промышленном производстве Дамхейна.

Если честно, картинка вырисовывалась грустная, особенно для областей, никак не связанных с осколочными королевствами. Получается, что чем дальше, тем сильней начнет нарастать отставание. Не знаю насчет остальных осколков, но гейские паладины смогли преодолеть свой энергетический кризис, пускай и частично.

Южане, если я правильно понял, нашли похожий ответ на проблему. Вот только если ублюдки из Эйри приносят в жертву иномирян, то правители Махансапа — своих собственных граждан. Ну и просто бедолаг, подвернувшихся под руку.

Так или иначе, но электричество в этом мире оплачивается кровью. Ничего не знаю про Ойлеан и это, как там его… ну, четвертое, королевство, но не сомневаюсь — они тоже творят какую-то дичь. Наверное, договорились с очередным духом или божком и кладут народ на алтарь.

Похоже, иных способов в Дамхейне не осталось.

— Душевно поболтали, — усмехнулась Сюин. — Слушай, зайдешь ко мне? Пропустим по стаканчику-другому, помянем мою душу.

Не то, чтобы мне этого хотелось, но обижать воительницу я желал ещё меньше.

— Да, конечно, только заскочу к детишкам.

— Спасибо, — искренне произнесла воительница.

— Да не за что, мы тут все в одной лодке посреди океана дерьма плаваем.

Шатающейся походкой Сюин отправилась к себе, а я зашёл к близнецам. Они в последнее время бегали за мной точно хвостик и всем своим видом демонстрировали нежелание оставаться в городе.

Едва я постучал, дверь тотчас же открыла широко улыбающаяся Морвин.

— Господин Аластар, мы вас ждали, не хотите отдохнуть после охоты? — скороговоркой выпалила девчонка, прижимая к груди книгу.

— Нет, я должен поговорить с Сюин, обещал ей, зашел только поздороваться.

Девочка слегка погрустнела, но тут же спросила:

— Но потом вернётесь?

— Постараюсь.

— Будем ждать.

— Хорошо, — кивнул я, после чего отправился к подруге по несчастью.

Комната Сюин располагалась в самом дальнем углу дома. Выглядела она просто, если не сказать — бедно: кровать, стол, два табурета, шкаф, на стене — подставка для меча, на которой сейчас и покоился клинок девяти колец. Вот, собственно, и всё.

Сама китаянка уже разместилась на одном из табуретов выставила нехитрую закусь и поставила кружки.

— Как там твоя мелюзга?

— Да вроде нормально. Морвин читает, Илэр, кажется, решил отдохнуть.

— Еще бы, наверное, уже весь город обул в напёрстки, устал.

Я хмыкнул и сел напротив.

— Разливай.

Она выполнила просьбу.

— Ты, говорят, наловчился охотиться?

Я пожал плечами.

— Жить захочешь — не так раскорячишься.

Она развязала шарф и осклабилась, демонстрируя клыки.

— Что верно, то верно. Давай, помянем мою человечность.

— Вздрогнем!

Мы выпили, не чокаясь.

Я проглотил сивуху и зашелся в приступе кашля:

— Черт, давай по второй.

За второй последовала третья, а после — четвертая. Уж не знаю, из чего они гнали эту дрянь, но — таки да — моей недоразвитой магическй регенерации было совершенно недостаточно, чтобы справиться с ней. Впрочем, у Сюин дела шли не лучше — взгляд ее расфокусировался и осоловел, пожирательница сейчас ни капли не походила на чудовище, способное прикончить трехметрового рыцаря, закованного в толстенные заговоренные доспехи. Скорее, на девчонку из корейской дорамы, которую бросил парень и которая теперь напивается дешевым соджу в забегаловке вместе с другом детства. Так что не врала насчёт действия пойла. И правда, оно хорошо било по башке.

С каждым глотком в пьяных глазах китаянки появлялось все больше и больше отчаяния, боли и горя. После пятой она едва не плакала, а после шестой, спросила:

— Скажи, почему ты делаешь это?

Сюин, однозначно, напилась в драбадан, но речь ее при этом звучала на удивление четко и понятно.

— Делаю что?

— Борешься… пытаешься вернуться?

— Я должен, меня там ждут, — пожал я плечами, подцепив странного вида гриб, который на вкус оказался очень даже неплох. — Не имею права сдаваться.

— И поэтому так рвешься… туда? К демонам?

Когда Сюин произносила эти слова, её руки дрожали, и очередная порция алкоголя едва не пролилась, но китаянка сумела-таки влить её в себя, после чего заговорила ещё яростней и злее.

— Не знаю как там у Судий, но Пожиратели признают только боль и страдания. Лишь так можно стать сильнее, пройдя очередное их испытание. Ты знаешь, зачем эти пытки вообще нужны?

— Нет.

— Укрепить связь с миром демонов, — выдохнула девушка, доставая с пола непочатый кувшин и разливая её по кружкам. — Каждый поход туда, каждое пройденное испытание лишь расширяет канал, через который энергия ада проникает в тебя, а через твоё тело — передается демону-контрактору. Ты буквально уродуешь себя, обрекаешь на кошмар наяву, чтобы эти твари смогли получать чуть больше энергии!

Последние слова она выкрикнула.

— Понимаешь? — Сюин все больше хмелела и распалялась, всё больше жалела себя.

Она уже не скрывала слезы, по-видимому, удерживаемые в иные дни, не боялась показать истинную себя, продемонстрировать слабость.

— Понимаю. Но не остановлюсь. Я пойду до конца и найду способ убраться из этого клятого мира.

Я принял кувшин из ослабевших рук азиатки и разлил нам еще пойла.

— И не сдамся, сколько бы времени ни прошло…

Мы выпили еще по одной, и собеседница прошептала:

— Я тоже пыталась найти спасение. Ну, когда сбежала от Пожирателей. И ничего, никаких зацепок.

— Что-то должно быть, как-то ведь местные затащили в Дамхейн элементалей и демонов, значит, существует и обратный процесс. И я найду его.

Мне стало неуютно. Сперва демонстрация работы генератора с пространными разговорами о нехватке электроэнергии, теперь вот это. Складывалось ощущение, что меня сознательно выводят на разговор об источниках энергии. Это я понял, даже сквозь алкогольную пелену.

Жаль, понимания было недостаточно.

— Сюин, слушай, давай начистоту. Чего ты хочешь?

— Покажи её, — на удивление трезво прошептала девушка.

— Что? — не понял я.

— Покажи Душу Леса. Она же у тебя есть, я знаю, старший в письме сказал. Видимо, ты сумел прихватить одну штучку в Заповедном Лесу Эйри, не просто же так носишься с идеями портала на Землю.

Я попытался соврать:

— О чем ты?

Взгляд пьяной еще секунду назад азиатки резко сфокусировался, из него пропала мягкость и добросердечие.

— Отдай.

В голосе пожирательницы не было просьбы, лишь приказ. И это подействовало на меня точно ушат холодной воды. Хмель, затопивший сознание, начал медленно, но верно рассеиваться, уступая место осознанию того, что я, говоря начистоту, попал.

Не знаю что это за старший и откуда он узнал, да и был ли он? Может, Сюин подсмотрела? Но я ни разу не светил камень, все время носил его в рюкзаке, рядом с магическим фонарем. И просто так его магическим зрением не просветишь, это лично проверил. Тогда как?

Я не понимаю…

— Отдай, — повторила Сюин. — Ты видел генератор! Чтобы запустить его на сутки, требуется неделю собирать энергию всех немагов города! Души Леса хватит, чтобы в городе был свет несколько лет, чтобы поднять производство, сделать жизнь лучше! У нас тут только брошенных детей несколько тысяч, ты знал? Ах да, некогда отвлекаться от охоты на монстров, действительно, о чём это я!

Она влила в себя очередную порцию сивухи и продолжила:

— Пойми, отсюда нет выхода! Нет его! Мы оказались по уши в дерьме, все вместе. Но благодаря тебе появился шанс чуть-чуть вынырнуть, понимаешь? Одна Душа Леса в наших условиях — это настоящее сокровище, мне же Лехри рассказывал про эти камни, даже показывал! Несколько штук способны год давать свет большому городу с кучей заводов, понимаешь?!

Я протяжно выдохнул.

Как же дошло до такого? Проклятье! Ну уж нет, камень не отдам!

— Ну запитаете вы заводик и даже проведете свет. Допустим. Что дальше? Когда заряд иссякнет?

— Дальше что-нибудь придумаем. В нашем положении размышления о том, что будет через пять или десять лет — непозволительная роскошь. Ясно?

Я начал заводиться.

— Это — мой билет домой, я ради него убивал людей. Ясно? — передразнил я китаянку.

— Да какой билет! — Сюин вскочила, отбросив табурет, и упершись кулаками в столешницу. — Послушай меня! Нет его, понимаешь? Нет никакого портала обратно! Эта пернатая хрень врёт тебе! Ему нужно, чтобы ты быстро становился сильнее и перекачивал ему больше энергии. Демон просто хочет восстановиться после воскрешения! А потом он кинет тебя!

— Мы заключили договор…

— Засунь его себе в жопу! С кем договор? С тварью, питающейся людскими страданиями? С паразитом, пожирающим души? С архидемоном? Он обманет тебя тысячей способов, а потом прикончит, заполучив душу! Ты никуда не вернешься! Никогда! Я же говорю: мы застряли в этом гребаном мире навеки, и нужно обживаться тут! И Душа Леса — это как раз то, что надо! Мы сделаем этот город центром всех вольных земель, а там, глядишь, и королевство соберем, понимаешь?

Я вскочил и уперся в стол напротив нее.

— Да срать мне на это королевство, я хочу к семье!

— Ты не вернешься туда, понимаешь? Ты не гребаный полубожественный дух!

— Тогда я стану им, черт побери!

Мы несколько секунд пялились друг на друга, затем Сюин чуть отступила и прошептала:

— Прошу по-хорошему, отдай. Это нужно не для меня, а для тысяч бедолаг, нашедших здесь приют. Тебе их не жалко?

— Мне жалко жену, дочь и родителей. А тебе разве нет?

Сюин скрипнула зубами.

— Я каждую ночь вспоминаю маму и папу, но я уже смирилась с мыслью, что не увижу их.

— А вот я не готов к такому!

— Придется, — в голосе пожирательницы послышался металл. — Отдавай Душу Леса, сейчас же!

— И не подумаю.

— Полагаешь, что сможешь меня остановить? — зло усмехнулась она. — Ну давай, попробуй. Мне даже меч не понадобится, чтобы перекусить глотку скороспелому новичку, не способному даже заходить в скрытый мир своей души по желанию.

Слова были произнесены, а я жил в Дамхейне достаточно давно для того, чтобы всерьез воспринимать угрозы.

Я вскочил, формируя Длань мертвых, и отпрыгнул назад, перекрывая стену с висевшим на ней мечом. А затем произошло нечто странное. Сюин, стоявшая секунду назад по другую сторону стола, неожиданно оказалась передо мной, одной рукой схватив за шею, а второй удерживая правую руку.

Со всей силы она впечатала меня в стену, стальные пальцы сжались на шее.

— Отдай, — прошипела она, — или убью.

Я попытался дернуться, но куда там, проще, наверное, было бы выбраться из хватки робота-манипулятора!

— Не…отдам, — прохрипел я.

— Отдашь, — китаянка сдавила сильней. — Или я заберу сама.

Перед глазами поплыли разноцветные пятна. Новые порции кислорода перестали поступать в легкие, и всё, что мне оставалось, так это вяло трепыхаться. Хрупкая невысокая девушка легко подняла меня в воздух и, придавив к стене, спокойно душила.

Еще пара секунд… и все…

Эта мысль ушатом холодной воды пролилась на затуманенный асфиксией разум, и я сделал единственное, что мог — спустил готовую Длань мертвых.

Костяные руки вылезли из пола и ухватились за голени пожирательницы, но та лишь топнула правой ногой, и они рассыпались пеплом.

— Эта ерунда меня не остановит, — без тени злорадства или веселья произнесла азиатка. — Извини, но мне нужна Душа Леса, и я её получу.

Пальцы сжались сильнее, и я понял, что теряю сознание.

Как же… так… Маша… Лена… я…

И тут Сюин закричала. Нет, не так, она заорала благим матом, отпустила меня и, ухватившись за голову, принялась кататься по полу.

— Пи-и-и-и-и!!!

Я обернулся к окну и увидел на нем Айш-нора с Чучей. Уж не знаю как именно архидемон почуял неладное, но он не рассусоливал и притащил ллинга.

— Пи-и-и-и-и!!! — продолжал лютовать меховой шар, явно намереваясь выжечь Сюин мозги. Ну или, по крайней мере, изрядно ей их подпортить.

Вот только…

Хватил ли у него на это сил?

— Су-у-уки! — взвыла китаянка, пытаясь подняться.

Её шатало, из глаз и ушей шла кровь, но попаданка не выглядела слабой или побитой. Нет, скорее — взбешенной.

И тогда я принял, пожалуй, единственно правильное решение — со всей дури зарядил ей в упор порцию молний, подхватил ллинга с вороном на руки и выбежал прочь из комнаты. Краем глаза заметил, как Сюин заваливается на спину, то ли пораженная моей магией, то ли не выдержав ментального напора хомяка-псайкера.

В три прыжка я добежал до наших с детьми покоев, распахнул дверь и заорал:

— Быстро хватайте вещи, мы валим!

Удивительно, но те уже были собраны и готовы, прихватили даже мои пожитки и оружие из соседней комнаты. Похоже, Айш-нор не терял время попусту. Спасибо пернатому ублюдку, что сказать.

Похватав немногочисленные рюкзаки, мы помчались прочь, на улицу, к конюшням.

— Сколько она будет в отключке? — крикнул я ворону.

— Сие мне неизвестно. Минуту, час, а может день? Кто знает, кто ответит?

Мы уже почти подбежали к конюшням, когда из дома раздался яростный рев:

— Схватите их!

— Вот и ответ, — пробормотал я, отталкивая конюха и быстро седлая первую попавшуюся лошадь. Близнецы поступили так же. И мы даже успели.

Прыгнув в седло, я со всей дури ударил бока животного и хлестнул его плеткой по спине, переводя с шага в карьер, и направил яростно заржавшую лошадь прочь от общего дома. Вовремя — из него, точно взбешенные шершни, выскакивали вооруженные люди, которые, впрочем, замешкались на несколько секунд, дав нам возможность вырваться в лабиринт улочек.

За время, проведенное в городе, мы успели неплохо его изучить, благо, особо исследовать было нечего, а потому сейчас скакали, почти не сбавляя скорости и разгоняя людей воплями.

Каких-то пять минут бешеной скачки — и мы вырвались из ворот, устремившись на юг.

— Быстрей, быстрей, быстрей! — орал я, подбадривая близнецов, но те и так старались, как могли.

Я то и дело оборачивался поглядеть как дела за спиной, но пока что было тихо… Впрочем, рассчитывать на то, что так и останется, не стоило. Моя тайна стала известной тем, кому не следовало, и теперь предстояло столкнуться с последствиями.

Одно было непонятно — кто же такой этот старший и откуда он всё узнал?