Земля разбитых грез

Глава 23

Дни сменяли один другой, и ситуация начала ухудшаться. Кажется, наши преследователи поняли, что в метро искать бесполезно, и усилили патрули. То и дело приходилось съезжать с дороги и прятаться в лесу, пережидая неприятности. А из-за того, что Айш-нор истратил почти все силы, нам каждый раз приходилось забираться на добрый километр в буреломы, чтобы любые заклинания, сканирующие местность, ничего не обнаружили.

Это сильно влияло на скорость передвижения, что, в свою очередь, только ухудшало шансы на спасение, потому как — я буквально спиной чуял! — неведомый Геральт из Хренивии уже встал на след и готов познакомить мою жопу со своим мечом. С двумя. Одновременно.

Хорошо хоть, по пути как-то сам собой решился вопрос с «мана-потами»: когда брели по лесной тропе, наткнулись на небольшую стайку старых-добрых ласкоподобных зверьков, проходивших по ведомости Судий. Не то что бы с них получилось добыть очень уж много мяса, но запасы, истощившиеся после ночных похождений в Саоле, более-менее пополнились.

И с каждым днем дорога все больше превращалась в направление, леса становились все гуще, а число деревень и полей неуклонно сокращалось.

Впрочем, провизии, украденной во время ночной вылазки, хватало с избытком, а потому мы рассчитывали добраться до мертвого города не отсвечивая.

Но как же изматывало это непрестанное ожидание неприятностей! Я не мог нормально спать: стоило закрыть глаза, как со всех сторон начинали красться многочисленные враги; кусок не лез в горло: желудок то и дело скручивали винтом спазмы; треклятый страх напрыгивал, точно голодный зверь, стоило только чуть-чуть расслабиться; и, словно всего этого было недостаточно, я буквально ощущал как время утекает сквозь пальцы, отчего бесился.

Немного утешали разве что уроки чтения с Морвин да стрельбы с Илэром. Несмотря на утрату книг, мы не бросили занятия языком. Девочка просто чертила буквы палочкой на земле, собирала их в слоги, а те — в слова. Шло медленно, но, хотя бы, удалось запомнить алфавит и пару десятков простеньких терминов. Думаю, достаточно скоро смогу читать местную литературу. Не слишком сложную, конечно.

С Илэром все вышло еще интересней. Парнишка оказался прирожденным стрелком, и я решил-таки рискнуть, передав ему арбалет и запас болтов. И в свободное время мы по очереди стреляли по деревьям, выбранным в качестве мишени. Причем я отдавал предпочтение левой руке, а он одинаково хорошо пользовался обеими.

Занятия на привалах настраивали на положительный лад, но все равно злоба с яростью, сменяемые страхом, становились частыми гостями. Настолько частыми, что я, наконец, не выдержал и потребовал у Айш-нора объяснений.

— Значит так, потусторонний суповой набор, что со мной творится? — на очередном привале я оставил детей возле костра кормить Чучу и вместе с вороном углубился в лес. — Почему меня колбасит, точно ПМСящую эмо-тян с биполяркой, ужравшуюся паленой ягой? Откуда ярость и жажда крови, что проснулись во время боя в особняке? Почему страх накатывает волнами?

Я думал, что ворон, как и всегда, ответит в своем репертуаре. Ну, типа «сие тебе не надо знать, о смертный олух», однако тот удивил. Но не тут-то было.

Айш-нор пересел на ближайший сук, находящийся на уровне моих глаз, а когда он заговорил, в речи демона не нашлось места и тени насмешки.

— То первый лишь искус, что на дороге трудной встретил. Поддашься чувствам — и погибнешь, не заметив.

— Что конкретно произойдет? — уточнил я, заранее догадываясь, какой ответ услышу.

— Ты помнишь тварь в лесу дремучем, что зверем стала уж давно?

— Прекрасно. И это — самый первый шаг, а что дальше-то будет?

Я готов был поклясться, что ворон ухмыльнулся. Не знаю, как и чем, но ощущение гнусненькой глумливой ухмылочки, за которую следует немедленно разбить весельчаку хлебало, не отступало.

— Сие тебе не надо знать, о смертный олух.

— Ну да, ну да, смешно, — я махнул рукой. — Может, совет какой-нибудь дашь?

— Его не будет. Только сам пройти ты дальше целым сможешь.

— Отлично, ну прямо-таки восхитительно, — я вздохнул и побрел обратно к лагерю.

Там обнаружилась интересная картина: обожравшийся хомяк-телепат дрых, лежа на спине, а Морвин аккуратно почесывала ему пузико. Илэр же мрачно точил нож, что я одолжил ему. Арбалет лежал рядом, полностью готовый к стрельбе.

Следы побоев немного успели сойти с лица паренька, и теперь то из тыквы превратилось просто в картину экспрессиониста: эти многочисленные синие, желтые, красноватые и даже фиолетовые цвета на белом, наверное, могли символизировать всякое. И то, что люди — крайне живучие создания, как и то, что головорезы умеют хорошо лупить граждан, не увеча тех.

С пальцами дела обстояли хуже, но, к счастью, заражения удалось избежать, и была надежда, что ногти отрастут заново.

Я молча подошел к рюкзаку и извлек из его бездонных недр карту, разложил ту на мху и принялся изучать. В сотый раз, наверное.

— Остался один ночной переход, и, если ничего не помешает, к рассвету окажемся в городе. Надеюсь, удача нам улыбнется, и обойдемся без близкого знакомства с его обитателями, но, если что, вы все знаете куда следует скакать, не так ли?

Я задавал этот вопрос тоже, наверное, в сотый раз, но унять мандраж получалось с трудом. Мертвый город, если верить карте, раскинулся на огромную территорию. До войны это явно был мегаполис уровня если и не Санкт-Петербурга, то уж какой-нибудь Самары или Омска.

Последнее сравнение особенно угнетало.

Что угодно, но только не место без возврата! Не хватало еще встретить красную птицу хаоса. Хотя… Одна такая уже сидит у меня на плече.

Тупая шуточка помогла немного успокоиться, и я уточнил у Айш-нора. В сотый раз, конечно же:

— Точно не проберемся мимо мертвого города?

— Я уж сказал тебе, о скудоумный, сей день граница на замке!

— Ладно, ладно, — оборвал я его, — но, может, слетаешь еще раз? У нас еще есть несколько часиков до ночи, ты успеешь проверить.

Айш-нор горестно вздохнул, но, как ни странно, поднялся в воздух и растворился в летнем небе.

Похоже, мой пернатый друг тоже не горел желанием близко знакомиться с живыми мертвецами. В принципе, в его состоянии — неудивительно.

А пока мы ждём… Я кивнул Морвин:

— Что ж, продолжим урок?

— Проклятая темнота. Проклятые корни. Проклятые су… Ай!

Я почесал лоб, которым только что ударился о ветку, и в очередной раз проклял все на свете. Последние пару километров до мертвого города пришлось пробираться по чащобе.

Разведка оказалась продуктивной, и Айш-нор принес немало вестей. Преимущественно варьирующихся от состояния «плохие» до «полный звиздец». Границу, как мы и опасались, перекрыли, причем надежно. Количество патрулей на дорогах также настораживало. Складывалось ощущение, что наш след взяли и теперь медленно и аккуратно сжимают кольцо.

Более того, пикеты стояли даже на подъездах к мертвому городу, но их, хотя бы, оказалось немного. Именно на этом и строился расчет. Мы должны подобраться как можно ближе к городу и прорваться в него. В идеале — вообще без шума, в худшем случае — с боем.

Но для этого предстояло сперва пробиться через этот чертов лес!

Я увернулся от очередной ветки и тихо прошептал Айш-нору:

— Долго еще?

Ворон молча взлетел в небеса и вернулся с ответом.

— Уж виден град, спеши вперед.

— И там звиздец тебя найдет, — закончил я за демона, но, тем не менее, ускорился.

Из королевства следовало валить, пока еще есть такая возможность, и город, кишащий живыми мертвецами, являлся лучшим вариантов в текущей ситуации.

Очередная ветка поставила мне очередной синяк, который, конечно же, в очередной раз зажил; очередной корень в очередной раз едва не заставил повалиться навзничь, и я в очередной раз едва не разразился очередным потоком брани. Но, наконец, мы выбрались из леса на более-менее открытое пространство.

И я сразу же замер, охнув от изумления.

На западе страны встречались лишь немногочисленные остатки былого величия: несколько кусков эстакады, десятка два сохранившихся домов, телевышка, превращенная в здоровенный рекламный плакат. Здесь же прошлое буквально рвануло к нам навстречу.

До войны — двести пятьдесят с копейками лет назад — тут размещался процветающий мегаполис. Не удивлюсь, что нынешняя столица королевства всего лишь входила в его агломерацию. Шутейки насчет Омска уже не казались мне настолько беспочвенными и поверхностными, потому как то, что расстилалось перед нами, освещаемое лишь двумя лунами Дамхейна да звездами, вполне могло соперничать с ним по размерам.

Десятки и десятки многоэтажек устремлялись в темноту, зияя провалами окон. Темные, заброшенные, рушащиеся — они сами по себе вызывали ужас и нежелание лезть вперед.

Подул ветер, и нас обдало мерзостной вонью. Непередаваемым смрадом гниющей плоти, добирающимся даже сюда.

Я закашлялся, приложив ладонь к носу, и с сомнением обернулся, провожая взглядом безопасную темноту леса. Закралась трусливая, но очень разумная мыслишка повернуть и сбежать куда-нибудь на север вместо того, чтобы лезть в пасть к мертвецам ночью. Хотя именно что ночи, так-то, осталось немного. Через час-полтора рассветет, и тогда здесь станет чуть безопасней.

Я бросил короткий взгляд на притихших детей, погладил весело пискнувшего хомяка, даже потрепал по холке лошадь. Исчерпав все способы хотя бы чуть-чуть замедлить продвижение, скомандовал:

— Вперед, только тихо.

И мы зашагали к мертвым домам, в которых, возможно, поджидают жильцы в аналогичном состоянии.

Двигаться старались осторожно, прикрываясь кустами, небольшими деревцами, полуразрушенными домиками. Вокруг этого мегаполиса сохранились остатки таунхаусов, которые мы и использовали в качестве укрытия.

Лошади, которых вели в поводу, надо отдать им должное, не шумели и не упрямились, хоть и боялись. Люди, впрочем, тоже.

Мы прошли возле полуразрушенного одноэтажного домика с провалившейся крышей. Пробрались мимо участка с полусгнившим металлическим забором, за которым буйно цвели яблони и кусты малины, заполонившие буквально все. Проскочили через перекресток, где я едва не подвернул ногу в выбоине.

И все это время я оглядывался по сторонам, замирая от каждого шороха и дёргаясь на любой звук, однако мертвый город оставался все таким же пустым, тихим и… мертвым.

С каждым пройденным шагом мы становились ближе к цели, вот только рассвет все сильнее и сильнее вступал в свои права. Ночная мгла практически расступилась, и мир медленно, но верно, заполнялся свежими красками. Хотя город отдавал предпочтение зеленому — цвету листвы, серому — цвету грязи, и бурому — цвету ржи.

Правда, тут и там изредка попадались красноватые пятна, сильно напоминающие кровь, причем достаточно свежую, что заставляло трястись еще больше. Мертвый город таил в себе немало сокровищ довоенных времен, некоторые из которых даже не рассыпались в прах под действием неумолимого бега времени, но ни на миг не стоило забывать о плате, которую он взимал с посетителей.

Мы не торопились, а потому, когда оказались на улицах, уже полностью рассвело.

Примерный маршрут, к счастью, обсудили заранее и решили обойти город по широкой дуге, не забираясь в центральные районы, но и не светясь на окраинах, где нас с легкостью могли обнаружить патрули.

Увы, реальность оказалась не столь радужной, как казалось сперва. Все дороги, а точнее то, что от них осталось, были буквально забиты гниющими остовами автомобилей. Легковушки, большегрузы, нечто, напоминающее пожарную машину, вообще непонятная хреновина… Все это добро так плотно блокировало проезжую часть, что приходилось двигаться по тротуарам. Точнее, тому, что считалось таковыми больше двухсот лет назад.

Впрочем, асфальт в этом городе делали на совесть, а потому он сохранился не в пример лучше тех кусков дороги, которые мне доводилось видеть ранее.

И, тем не менее, это было слишком близко к домам, скалящимся провалами окон и угрожающим черными дверными проемами. Если какие-нибудь твари пожелают, они могут практически моментально напасть на нас — и защититься будет ой как не просто. Убежать — тоже.

Оставалось лишь надеяться на то, что хотя бы эта часть города более-менее зачищена местными сталкерами, многие годы лазавшими сюда за хабаром.

Мы шли медленно, постоянно оглядываясь по сторонам и держа оружие наготове. Сперва я — с копьем в руке, затем — Илэр с арбалетом, последней шла Морвин, под ответственность которой попали сразу две лошади: ее и заводная. Не очень хотелось наваливать на тонкую, как тростинка, девочку такой груз, но мы с ее братом должны были двигаться налегке, чтобы в случае нападения отреагировать незамедлительно.

Айш-нор с Чучей предпочли забраться на одну из лошадей и теперь наслаждались комфортом.

Мы прошли мимо здания, напоминающего школу: четырехэтажное, с большими окнами, в которых кое-где даже сохранились стекла и рамы, оно стояло на углу широкого проспекта. На самом верху болталась тряпка, на которой было что-то написано. Скорее всего, мольба о помощи.

Буквы, вышитые на крепкой холстине, сохранились, пусть и не все. Похоже, когда население этого города познало локальный зомби апокалипсис, кто-то выжил.

Интересно, что случилось с этими людьми? Смогли ли они сбежать? Пришла ли помощь? Или их уделом стала тяжелая и медленная смерть от голода и жажды, когда запасы подошли к концу, а водопровод перестал работать?

От этих мрачных мыслей меня отвлек новый звук.

Шарк, шарк.

Я резко остановился и принялся озираться по сторонам, дети последовали примеру.

Шарк, шарк.

Ближе, громче, отчетливей.

Шарк, шарк.

Еще ближе и громче, а миг спустя к нему добавилось еще и глухое ворчание.

Я сглотнул, передал поводья Илэру и, сжав трясущимися руками древко копья, сделал пару шагов вперед по направлению к источнику звука.

Шарк, шарк.

Он шел откуда-то из-за школы, из дворов. Я жестом приказал близнецам оставаться на месте, а сам, пригнувшись, двинулся туда. Встрепенувшийся архидемон уселся на плечо и, надо сказать, сейчас я был благодарен ему за это.

Шарк, шарк.

— Угх-гррр…

Я подобрался к школе и выглянул из-за угла, после чего тотчас же спрятался в импровизированное укрытие, с трудом пытаясь унять дрожащие руки.

— Бл…бл…бл…

Других слов просто не оставалось.

По тротуару прямиком ко мне направлялось нечто… кошмарное.

Пожалуй, лучшего определения для этой твари и подобрать было нельзя. За прошедший месяц я повидал немало непонятной хрени, но это… Оно било все рекорды.

Гниющее, покрытое струпьями и ранами, с длинными, точно у гориллы, руками и деформированными когтистыми пальцами, это существо походило на зомби из фильмов разве что отвратительной безносой харей и раззявленной пастью. В последней, правда, вместо человеческих зубов торчали острые игловидные клыки. И их было много, очень, очень много. С башки монстра свисали отдельные седые прядки, одна нога его — сломанная в нескольких местах — волочилась, а из пробитой плоти торчали обломки костей.

Горячая волна страха поднялась к горлу, вызвав тошноту, и опустилась к низу живота, намекая на то, что можно обгадиться, и, надо сказать, отказаться от столь великодушного предложения было на удивление тяжело.

— Айш-нор, — тихо-тихо, прошептал я, — что это за тварь?

— Мертвец, каких я видывал немало. Он поднят к жизни силой злой. Души уж нет, а что осталось — убей скорей, даруй покой.

— Легко говорить. Это меня, если что, жевать будут.

Демон лишь презрительно каркнул, намекая на то, что время болтовни прошло.

— Да чтоб тебя.

Понадежнее перехватив копье, я выскочил из-за угла, оказавшись буквально в паре метров от монстра.

Мы замерли, внимательно глядя друг на друга. Оцепенение длилось от силы пару секунд, после чего монстр взревел и прыгнул.

Наверное, будь его нога целой, на этом бы все для меня и закончилось, потому как рывок твари внушал искреннее уважение и не меньший ужас. Но покалеченная конечность сыграла с чудовищем злую шутку, и зомби вместо того, чтобы обрушиться на меня, растянулся на выщербленном асфальте, раскинув когтистые лапы в стороны.

Такой момент следовало использовать по полной, и я, не раздумывая, вонзил копье ему в голову, затем еще, еще и еще. В фильмах подобное обычно помогало, но вот сейчас тварь отчего-то и не думала подыхать, напротив, она махнула лапой, попав мне по ноге.

Боль обожгла голень, и я, неловко отступив, плюхнулся на задницу, а тварь дернулась вперед, попытавшись достать когтями.

Не думая, я выставил перед собой правую руку и ударил очередным снопом молний, отбросивших зомби на пару шагов назад, затем еще одним и еще, и еще.

Магия, превращающая обычных людей в изуродованные трупы и рвущая тела на куски, всего лишь раззадорила монстра. Тот кое-как поднялся, вырвал копье из тела и отбросил его в сторону, после чего, выставив перед собой руки, поковылял в моем направлении.

Один глаз, пробитый копьем, вытек, из пасти сочилась алая кровь, а сквозь лобную кость, кажется, виднелся частично сгнивший мозг, но чудовище и не думало останавливаться или сдаваться.

— Айш-нор, как его убить?

— Меть в сердце, неуч, только так врага навек ты остановишь!

— А раньше сказать религия не позволяла?

Архидемон лишь каркнул и отлетел подальше.

— В сердце? И как до него добраться? — я бросил лихорадочный взгляд на копье.

Так близко и так далеко. Теперь не дотянуться, как бы ни хотелось. Стрелять тоже нельзя. Уверен, что шум привлечёт друзей со всей округи, а значит… Замедлим!

И вновь верная Длань Мертвецов затащила катку. Монстр, схваченный костяными руками, замер и принялся отчаянно вырываться, а я метнулся к копью, подобрал его и направил в своего обездвиженного врага.

— Стало быть, тебя колоть в сердце? Ну ладно, попробуем!

Я бросился на тварь и ударил. Лезвие вонзилось в грудь монстра и, встретив некоторое сопротивление, пробило ее навылет. Буквально в ту же секунду из мертвеца как будто вытянули всю жизнь. Он упал, подобно марионетке с обрезанными нитями, всей своей массой навалившись на мое оружие. Я выдернул копье и отступил на шаг.

- ***, - я повалился на колени. — Что это было? Почему он такой прочный?

— Не прочен он, а ты убог. Будь чуть сильней, врага б не превозмог, а раздавил, как таракана.

Ворон сел на искрошившийся поребрик и внимательно воззрился на меня.

— Слаб и труслив, и очень глуп. Имел оружье против монстра…

— Оружие? — оборвал я Айш-нора. — Копье, что ли? Владения мало, пользоваться бы им еще научиться. Да и косячил я изрядно.

Ворону явно не понравилась рефлексия и у меня внутри черепной коробки прошелестел тяжелый вздох.

— Ошибки мудрых закаляют, а дураков лишь убивают, — оптимистично заметил архидемон, перелетая ко мне на плечо. — Кем будешь ты? Реши скорей, пока еще не слишком поздно. А коль не сможешь, не жалей, что монстрам станешь пищею для роста.

— Угу, — я с трудом поднялся и рассмотрел изуродованную штанину — опять придется работать иглой и ниткой — после чего побрел к близнецам.

Не то что бы мне прямо так уж нужен был этот бой, однако следовало понять на что монстры способны и чего от них следует ждать. Эту задачу выполнил. Через задницу, но лучше уж так, чем никак.

Мой плачевный вид не слишком обрадовал детей, которые стали выглядеть еще испуганней, хотя, казалось, больше уже просто некуда.

— Пахан, все на мази? — уточнил Илэр, нервно сжимая арбалет в руке.

— С пивом потянет. Единственный большой плюс искажения заключается в том, что у тебя появляется регенерация. На мне все заживает, точно на собаке.

Я деликатно не стал уточнять, что лечение серьезно так завязано на трате магических сил, которые уже сейчас пришлось восполнять двумя полосками мяса. Не добавил также и то, что даже у этой восхитительной способности есть серьезные ограничения, и она не может восстановить сразу все повреждения, особенно если тех много.

Зачем пугать спутников понапрасну?

— Как там животные, не буянили?

— Нет, ллинг успокаивает их, — Морвин указала на Чучу, забравшегося на макушку первой лошади и буравившего меня мудрым хомячьим взглядом.

— Ну хоть что-то хорошо. Молодец, пушистый, следи, чтобы копытные не начали ржать и не разбежались.

— Пи!

Что ж, будем считать это согласием. Я принял повод и махнул спутникам.

— Идем дальше.

Целых два часа мы продирались через город. За это время встретили четырех монстров, но на этот раз дела с ними шли пободрее, несмотря даже на то, что новые обитатели мертвого города оказались неповрежденными. Я бил молниями по ногам, стараясь повредить или даже оторвать их, если получалось — повторял этот трюк с руками, затем оплетал лежачих монстров Дланью и только после этого разрушал сердце. Манозатратно, зато безопасно. Плюс с каждым разом получалось все лучше и лучше.

— Ачивка «Айзек Кларк» разблокирована, — мрачно пошутил я, расчленив и прикончив очередного монстра и оглядываясь по сторонам.

Мы забрались достаточно глубоко в мертвый город, но он мало изменился. Всё такие же разрушенные здания, кучи машин на дорогах да буйно разросшаяся зелень. Однако тишина, нарушаемая лишь нашими шагами да цоканьем подков по асфальту, изрядно портила нервы, которые и так были натянуты, словно тросы.

Не может все быть так просто. Да, согласен, окраины за долгие десятки лет должны быть зачищены, причем плотно и надежно, а что насчет центра? Сильно в этом сомневаюсь, ведь в противном случае жители королевства давным-давно растащили бы тут все на запчасти.

Такие сокровища гниют, а местные отправляют лишь небольшие партии искателей приключений на задницу, которые время от времени приволакивают что-нибудь подходящее.

Сколько тут стали гибнет под проливными дождями? А сколько отличного кирпича, который можно снова пустить в дело? А кабелей, проводов и еще черт знает чего? Нет, если бы этот город не оставался смертельной ловушкой, его давным-давно раздербанили бы, а, значит, предельная осторожность и никакого риска!

Пару раз мы отправляли в полет нашего потустороннего дрона, но тот не сумел найти ничего, заслуживающего внимания, а это, в свою очередь, наводило на еще один — очень печальный — вывод: зомбари прячутся.

Когда напряжение стало совсем уж невыносимым, мы свернули с очередного шоссе и вошли в приятную прохладу большого двора. Липы тут разрослись до таких высот, что возвышались над аккуратными пятиэтажными домиками, а в самом центре торчала статуя.

Непонятный хрен в пиджаке, брюках и жилетке, воздев руку, указывал путь.

Ей богу, ему б еще лысину и можно писать фанфик о Ленине-попаданце, исэкайнувшемся в Дамхейн после смерти. Мы медленно и осторожно подошли к статуе.

Некогда тут разбили небольшой красивый парк с кустами роз, клумбами и дорожкой, ведущей к статуе. Это было давно, еще до того, как мир утонул в огне и смерти.

Теперь же парк разросся едва ли не на все пространство двора, а потому, чтобы пробиться вплотную к статуе, окруженной колючими кустами, следовало обзавестись хорошим секатором. Или огнемётом.

Поэтому мы подошли так близко, как только смогли, и остановились, разглядывая древнюю скульптуру. Время не пощадило и ее: бронза позеленела, мрамор осыпался, а надпись на табличке выцвела, облупилась и почти не читалась.

— Это был древний король? — прервала тишину Морвин.

— А не пох? — насупился Илэр, в очередной раз почесав синяк под глазом. — Он сдох непойми когда.

— Возможно, — предположил я, — какой-то культурный деятель или политик, не обязательно король. А может даже ученый или поэт, им тоже иногда ставят памятники.

— В вашем мире, господин? — уточнила девочка.

Я кивнул.

— Думаю, не только в нашем. Желание увековечить великих — одинаково для всех людей.

Даже жаль, что, когда я умру, не останется не то что памятника, но даже и могилы. Ведь клятая магия Матери Леса вытащила нас именно по этому признаку, не так ли?

Я не стал озвучивать эту мысль, лишь вздохнул, оглядываясь по сторонам. Вроде бы ничего подозрительного, но как-то очень неуютно, тревожно в этом городе. Наверное, из-за неестественной тишины. Ни гула машин, ни шума людских голосов, ни звуков музыки, доносящихся из открытых окон. Лишь тишина и запустение. И смерть, не желающая успокоиться.

Интересно, что же тут творилось, когда началась война? Как быстро население превратилось в живых мертвецов и почему они не расползлись по окрестностям? И сколько еще чудовищ таится в переулках, подвалах и домах?

От невеселых размышлений меня отвлек вернувшийся Айш-нор. Демон выглядел крайне напряженным, что тотчас же унесло прочь все лишние мысли, оставив один лишь страх.

— Проблемы? — спросил я.

— Путь прегражден врагом серьезным, там слишком много мертвецов. Пойдем вперед и не вернемся, скажи мне, к смерти ты готов?

Я мрачно скривился.

— Все так плохо?

— Идем, скорей я покажу, а после сам решать ты станешь.

Мы оставили близнецов в казавшемся более-менее безопасным дворе, а сами направились вперед. Идти пришлось недолго: каких-то два квартала — и ворон привел меня к высотке.

— Иди в нее, затем наверх, обзор нам нужен лучше всех, — приказал он.

Я не стал спорить и аккуратно просочился в зев снесенных с петель дверей. Говоря честно, подниматься по замусоренной темной лестнице было страшно до усрачки. Каждый шорох, каждый стук, каждый лязг заставлял трястись от ужаса, но, к счастью, большая часть этих самых звуков издавалась мной, а потому до двери, ведущей на чердак, получилось добраться без каких бы то ни было усилий. Она оказалась заперта, но не для моей руки. Один короткий удар — и замок вывалился, а мы с Айш-нором продолжили восхождение, выбравшись, наконец, на крышу.

И тут нас ждал сюрприз. Та оказалась обитаемой. Точнее, мне так показалось в первую секунду — когда взгляд зацепился за импровизированный тент, внутри которого лежали какие-то свертки. Мгновение — и наваждение пропало. Тент, бывший некогда отличной парусиной, превратился в почти сгнившую тряпку, а свертки же…

Мы подошли чуть ближе, и я с чувством выругался.

Наконец-то удалось найти скелеты. Первые за часы, проведенные в этом проклятом месте.

Я забрался под тент и присел на корточки, разглядывая покойных. Четыре человека: двое взрослых, два ребенка, обнявшихся и укрытых разлетевшимся на лоскуты одеялом.

Рядом — множество ржавых консервных банок, полусгнивший котелок над тем, что с трудом получалось опознать как походную горелку, небось, тоже работающую на каком-нибудь духе или гремлине. А может, и на местном аналоге керосина, если он был. Кто знает… и какая теперь разница.

Возле одного из скелетов валялось нечто, напоминавшее блокнот. Увы, время не пощадило его, а потому последние слова семьи, умершей в этом месте, никогда не дойдут до потомков. А вот небольшой пузырек рядом оказался куда более красноречивым. На темном стекле рельефно выдавались вперед череп со скрещенными костями.

Не требовался дедуктивный метод Холмса, чтобы все понять.

Они укрылись на крыше, пытались выживать как могли, надеялись на помощь. Та не пришла. Кончилась еда. И тогда родители, чтобы не мучать детей и себя, приняли яд.

Врагу не пожелаешь такой участи!

Я поднялся и склонил голову, приложив руку к сердцу.

— Спите спокойно, неведомые люди прошлого, — прошептал я, выдыхая. — Айш-нор, показывай.

— Любой край выбери скорей, увидишь…

— Так, мы вошли с северо-западной стороны, шли почти полдня, смещаясь на юг, значит…

Я подошел к краю, открывающему вид на окраину города, до которой, впрочем, расстилалось немало кварталов, что давало надежду не попасть в прицел местных пограничников.

Ух ёж же ж вашу ж бдядь!

Не знаю, что именно привлекло сюда мертвецов, но было их не много, нет. Просто дохрена! Всюду торчали полусгнившие когтистые фигуры, медленно шагающие по шоссе, ныряющие на второстепенные улицы и выбирающиеся из дворов. Кто-то заходил в дома, кто-то даже стоял возле окон. Я достал из рюкзака трофейную подзорную трубу и приложил ее к правому глазу.

Точно, вон — в двух кварталах отсюда торчит, образина грёбаная! Прямо около разбитого стекла. Я перевел взгляд на большую группу мертвяков и максимально приблизил изображение, подкрутив оптику.

- ***!

Что ж, одной загадкой меньше. Причина появления такой оравы стала понятна. Прямо в этот самый момент зомби увлеченно глодали то, что еще недавно, определенно, ходило на двух ногах и таскало с собой арбалет, магический жезл и объемистый рюкзак. Нам просто не повезло оказаться там, где недавно схарчили какого-то неизвестного сталкера.

Впрочем, мужику или барышне повезло еще меньше, если так подумать. Мы пока что не разорваны на куски, и то хлеб.

Я со вздохом перебрался к другой части крыши, затем — дальше, потом — еще дальше.

Н-да. Этот идиот переполошил, похоже, половину города, бесславно пойдя на корм, а теперь возбужденные твари, не найдя ничего вкусного, возвращаются по домам.

Внизу текли тонкие ручейки мертвецов. Да, далеко, да — не слишком много, но… Вопрос в том, как у этих тварей со слухом. Затей мы бой, не приманим ли орду по свои души? Меня зовут не Дикон, да и верного байка под рукой нет, чтобы уезжать от фриков в случае опасности. Заметят нас — окружат. И что тогда?

Ответ узнавать не хотелось, и я задумался, прикидывая обходные пути. Десять минут яростного косплея Джека Воробья позволили прийти к заключению, что нравится или нет, но придется пилить через центр, если хотим обойти скопление монстров.

Дороги, ведущие к здоровенному дворцу, выглядели более-менее пустыми, а, значит, есть шанс проскочить напрямую, метнуться резвыми кабанчиками в малую пустошь и затеряться в ней, после чего — попистоффать себе спокойно на юг.

— Возвращаемся к близнецам, — сказал я, — кажется, маршрут немного изменится.

— Ничего себе какая громадина. — Морвин восхищенно таращилась на дворец, сильно смахивающий на Зимний в Питере.

Мы стояли на мощеной брусчаткой площади и разглядывали величественное строение, мощь и красоту которого не смогли испохабить даже два века без нормального ухода. Да, лепнина во многих местах откололась и валялась на земле, та же участь постигла и часть колонн, стеклам и рамам также пришлось туго, но, в целом, дворец смотрелся бодрячком. Особенно на фоне остальных зданий города.

Если верить Айш-нору, тут не водилось нежити, а потому привал мы разбили именно в тени одной из колонн и теперь восстанавливали силы вяленым мясом с сыром и черствым хлебом, запивая все это свежей водой, которую получилось набрать перед броском в мертвый город. Лошадям же достался овес, и сейчас они — крайне довольные — уплетали его.

Впрочем, Чуча тоже не имел ничего против зерновых. Хомяк совершенно нагло залез в мешок с запасами и набивал щеки лошадиной пищей. Хотя, надо заметить, он заслужил это. Если бы не маленький телепат, лошади однозначно выдали бы нас ржанием.

— Слушайте, все хотел спросить, но все забывал, чем эти ллинги так ценны? Когда я пришел в Саол, весь город буквально на ушах стоял из-за него, нафига? — поинтересовался я, бросая заинтересованный взгляд на высунувшуюся из мешка мордочку с раздувшимися щеками.

— Их очень мало, — тотчас же сообщила любознательная Морвин. — Мне это рассказывал охотник, плащ которого вы носите, господин. Он сказал, что ллинги, арштары и йорлинги и некоторые другие звери обитают в великом лесу метсанов и лишь изредка забираются на юг. Более того, далеко не все ллинги могут читать мысли, чаще всего это обычные милые зверьки.

— Стало быть, мне повезло заполучить в компаньоны хомяка-шамана? — я бросил короткий взгляд на Чучу. — Что, отправился в южные земли, дабы нести слово Рогатой Крысы-Крысы?

— Пи! — возмущенно буркнул ллинг, прячась в торбе с овсом.

— Ну, как скажешь, — я перевел взгляд на Морвин. — И что, если такого зверя поймать, за него можно выручить немало денег?

— Пахан как-то участвовал в охоте на йорлинга, — подал вдруг голос Илэр, — говорил, что, если загнать его паладинам, бабла будет столько, что мы все станем ходить в шелках и срать в золотые горшки. Магические звери — всегда очень дороги.

— Если, конечно, это не звери Судий, — заметил я, запихивая в рот последний кусок сыра. — Этих, кажется, все готовы отдать соседям задарма.

Перекус не утолил голода, но запасы следовало экономить. Кто знает сколько еще времени придется бродить по гребеням и когда получится купить или украсть что-нибудь съедобное?

К нам спикировал изрядно запыхавшийся Айш-нор.

— Ну и что скажет разведка? — поинтересовался я.

— Идем вперед, маршрут открыт, свобода манит, душу бередит, — ответствовал ворон, вальяжно прохаживаясь перед нами. — Коней седлай ты и скорее вдаль лети. Препятствий мало на пути.

— Что ж, вы слышали великого архидемона, — я поднялся и принялся собирать вещи. — Кажется, наконец-то мы сможем поберечь ноги.

И вновь Айш-нор не ошибся — позади дворца простиралось широкое и относительно пустое шоссе, по которому вполне можно было двигаться верхом, что изрядно обрадовало нас всех.

Оседлав коней, мы поспешили вперед, то и дело глядя на тускнеющее небо. День стремительно угасал, и возможность хотя бы немного ускориться была для нас подобна манне небесной.

— Интересно, почему тут так мало автомобилей? — подумал я вслух, заставляя коня ускориться. — И отчего полотно так сильно повреждено? Вроде бы, на той стороне такого не наблюдалось.

Впрочем, Айш-нор не обнаружил тут ничего опасного, а значит…

Додумать я не успел. В паре кварталов от нас что-то громыхнуло, а затем тишину мертвого города разорвал дикий, ни с чем не сравнимый рёв.

— В галоп! — заорал я, со всей силы ударяя коня пятками в бока.

— Пи!!! — поддержал меня ллинг, высунувшись из кармана, и в писке его чувствовался ужас.

— Скорей беги, коль хочешь жить! — на плечо спикировал Айш-нор, вернувшийся из очередной разведки. — Там смерть!

И мы, а точнее — кони, бежали. Они взяли с места в карьер, все ускоряясь, лавируя между немногочисленными машинами, перепрыгивая через выбоины и здоровенные дыры в асфальте, уклоняясь от упавших столбов.

Рёв раздался снова, и на сей раз куда ближе. К тому же его сопроводил кошмарный грохот.

Я оглянулся и едва не потерял равновесие от ужаса. Позади нас из бокового проулка выбиралось нечто невообразимое.

Существо это полностью состояло из костей, спрессованных и склеенных неизвестной силой. У него имелось восемь здоровенных лап, в комплекте к которым поставлялся длиннющий хвост, заканчивающийся острым шипом, а еще — две башки. Одна — отчего-то сильно напоминающего тираннозавра, вторая — кажется, от гигантского крокодила.

И сейчас «крокодил» раззявил пасть, полную зубов, и взревел в третий раз.

Чем именно он издавал звуки я не знал, да и не шибко горел желанием просвещаться.

— Айш-нор, что делать?

— Моли богов всех, что захочешь, быть может, нас они спасут.

Очень конструктивно!

Я выхватил трофейный револьвер и, точно ковбой в вестерне, выстрелил назад. Попал. Пуля высекла искру о лобную кость твари, но та даже не заметила этого. Лишь еще раз взревела да ускорилась.

Лошади, ужас которых превозмог даже внушение ллинга, мчались вперед, дико хрипя. Близнецы звонко подвывали. Хомяк-телепат пищал, я дрожал, точно осинов лист и больше не пытался стрелять, вместо этого — понукал несчастную конягу.

Тварь взревела в очередной раз — и в ответ ей раздался такой же рев. Только спереди.

Нет, нет, нет, нет, нет!

Я с ужасом наблюдал, как нам наперерез выскакивает новый монстр, даже больше прежнего. Тело этой твари обладало десятью лапами и двумя черепами то ли слонов, то ли мамонтов, если судить по бивням. Впрочем, пасти монстра клацали такими же острыми зубами, что и у товарки позади.

Монстр выскочил на шоссе и, радостно взревев, устремился на нас.

— В сторону! — не своим голосом заорал я, заставляя лошадь повернуть на перекрестке и моля все высшие силы, какие только есть, чтобы где-нибудь тут не притаился третий дружок костяных страховидл.

А он притаился!

Рев раздался спереди — и мы, не дожидаясь знакомства с новым монстром, устремились в боковую улицу, ведущую на север.

Откуда-то сбоку громыхнуло, и прямо меж двух домов появился наш костяной мамонт. Однако он не рассчитал сил и обрушил на себя целый подъезд. Кирпичи завалили тварь, подняв густой столб пыли, но расслабляться было рано — это не убило монстра, который взревел и принялся лихорадочно выбираться из-под завала, но изрядно задержало его, позволив проскочить мимо.

— Возвращаемся на шоссе! — заорал я и первым подал пример, завернув лошадь налево на первом же перекрестке.

Едва выскочив обратно, мы едва не столкнулись с первой тварью, которая, вот неожиданность, и не думала сворачивать, а продолжила свой бег. Я, не раздумывая, метнул ей под ноги Длань Мертвых, и полусгнившие руки схватили одну из лап монстра, заставив того завалиться, перелетев через обе башки, и грохнуться спиной разбрызгивая во все стороны россыпь камней и костей.

— Быстрее! — в очередной раз призвал я детей, и мы устремились к выезду, туда, где уже виднелось заросшее поле, плавно переходящее в пустошь.

Еще один монстр выбегал нам наперерез, но он безнадежно запаздывал, равно как и прочие костяные кошмары. Город кончился неожиданно, точно его кто-то срезал ножом. Только что еще мы скакали по асфальту — и, вот, вместо него уже трава по пояс.

Я обернулся. Монстры тормозили всеми своими многочисленными лапами, злобно рыча. Ни один не осмелился преследовать. Хрен знает, почему, но я не был против.

— Кажется, прорвались, — выдохнул я. — Теперь — вперед, до ночи давайте найдем в пустоши какое-нибудь место для отдыха.