Земля разбитых грез

Глава 16

Я открыл глаза.

Ну да, ну да, старый добрый пляж, я скучал по тебе, дружище.

Выглядел он, впрочем, куда бодрее, нежели в прошлый раз. Особенно радовало отсутствие неведомой хрени, спешащей ко мне.

Присев возле моря, я посмотрел в воду.

Да, пляж остался прежним, а вот человек на нем — нет. Лицо осунулось, став из худого почти тощим, щетина начала превращаться в зародыш бороды, в глазах появился нездоровый блеск и прибавилось тяжести, а чуть ниже плеча алел протез. Я погрузил когтистые пальцы в воду и набрал мокрого песка, затем — поднес его к глазам.

Кажется, Айш-нор назвал это место иллюзорным миром души, но песчинки выглядели на удивление реальными. Я вздохнул и распрямился, оглядываясь по сторонам. Два лежака под зонтиком, пальма чуть позади, а, и еще разноцветный детский мячик возле недостроенной песчаной крепости на самой линии прибоя.

Я подошел к ней, и сам не понимая зачем, начал укреплять стены и наращивать башни. Затем — возвел донжон, потом обозначил ворота. Из камешков, которые нашел тут же — в воде — соорудил зубцы и, не успокоившись на достигнутом, вырыл ров, наполнив его морской водой и поместив над ним подвесной мост из щепки.

Странно, кажется, еще секунду назад ее не было.

Если это место — проекция моего подсознания, то, наверное, сейчас я реализую потаенную мечту построить с дочкой песчаный замок. Ну, или компенсирую трудное детство.

Над донжоном взвился флаг: черный ворон с алыми глазами на белом поле, изготовленный из бумажки, размалеванной фломастером и прикрепленной к зубочистке. На стену поставил пару охранников из Лего. Вроде, все.

Критически оглядев свое творение, я продекламировал:

— Сим нарекаю тебя Нерушимым!

И в этот миг сердце ухнуло в пятки, по всему телу прошла волна слабости, а замок начал расти. Он пер вверх и в стороны, точно чернобыльский гриб, который обкололи анаболиками, и остановился лишь достигнув размеров трехэтажного дома.

— Ну охренеть, — буркнул я, — теперь внутри башки у меня есть элитная недвижимость. Всем буду говорить, что владею замком, только показать не смогу, потому что он выдуманный.

Впрочем, отчего-то казалось, что появление этого чуда фортификации напрямую связано с Айш-нором. Значит, просто так стоять и лупать глазами, точно благородный дон Румата Эсторский, нельзя — нужно двигаться вперед, куда бы ни вела дорога.

И я ступил на деревянный подвесной мост, удерживаемый могучими — в руку толщиной — чугунными цепями. Стены тоже перестали выглядеть песчаными. Я коснулся ближайшего камня, на ощупь — как отполированный гранит. Странно, разве средневековые замки делали из него? Если ничего не путаю, гранитом облицовывали уже форты нового времени. Или нет?

— Ладно, Саня, хватит оттягивать неизбежное, иди, давай!

Вздохнув, я подошел к воротам и постучал.

— Есть кто дома? Открывайте, хозяин вернулся.

Створки распахнулись, пропуская меня во внутренний двор. Тут было тихо, пустынно и зловеще. Возле башни-донжона ютились немногочисленные хозяйственные постройки, но и ежу уже было понятно, куда следует направляться.

— Иду, иду.

Я открыл дверь, вошел внутрь, и уперся взглядом в глухую стену. Справа — винтовая лестница, слева длинный коридор. Пойдем наверх, этот вариант очевиднее всего.

Путь до чердака занял всего пять минут. Тут, судя по замыслу таинственного архитектора, обитал чародей или алхимик: по углам возвышались книжные шкафы, набитые толстенными фолиантами, на столах громоздились реторты, перегонные кубы, пробирки и прочие устройства из арсенала любителей варить, в единственном окне торчала подзорная труба, а посреди комнаты располагался портал, горящий алым. И мне, определенно, предлагалось прыгнуть в него.

Было ли страшно? До усрачки, но какие еще варианты оставались?

Говоря честно, я даже отчасти хотел нырнуть в мерцающий проем. Почему? Причина очевидна. Последние две недели все, что я делал, это кое-как отбивался от наваливающихся неприятностей, регулярно выхватывая сытных звиздюлей. Если правильно понял намеки демона, то единственный шанс стать сильнее — это расширять канал, связывающий меня с миром мертвых. Как это работает — понятия не имею, зато ясно другое. Если не прибавлю в могуществе, причем очень быстро, никакой проход на Землю открыть не смогу. Просто не доживу до этого.

Но… Как же, все-таки, страшно!

Оттягивая неизбежное, я подошел к окну и выглянул из башни. Вид на море открывался прекрасный, отсюда его можно было рассмотреть до самой границы тьмы.

Хм-м. Мне показалось, или в прошлый раз она была поближе? Похоже, мой личный пляж прибавил метров сто-двести в размерах. Интересно, во все ли стороны? Если да, то почему? Из-за того, что я стал сильней? Интересное, а если продолжу расти, как маг, появится ли пятизвездочный отель с олл-инклюзив кухней? Я бы не отказался поесть чего-нибудь вкусненького, пусть и в мечтах, а то волчатина уже осточертела.

— Ладно, кого ты обманываешь, дружок-пирожок, — вздохнул я. — Прыгай в портал. Давай, вошли и вышли, приключение на двадцать минут.

Я подошел к центру комнаты и сглотнул. С каждой секундой становилось лишь страшнее и страшнее, но отступать уже было поздно.

— А долбись оно все конем! — я резко шагнул вперед. — Поехали!

На мгновение перед глазами потемнело, затем стало куда теплее, а когда я смог видеть, то лишь очень большим усилием воли сдержал вопль ужаса.

Место, в котором я оказался, навевало в памяти «Божественную комедию».

Мрачная бескрайняя равнина. Черные массы облаков, закрывающих небосвод. Злой ветер, хлещущий по лицу. Спекшаяся бесплодная земля, порождающая лишь вялую траву серого цвета. Все тут дышало отчаянием, болью и безысходностью.

Я непроизвольно запахнулся в плащ, только после этого поняв, что одет в то, что было на мне до потери сознания. Впрочем, сил удивляться уже не осталось. Хотелось разобраться со всем и вернуться.

— Ну ладно, а что теперь? Куда идти, что делать?

Оглядевшись по сторонам, не обнаружил ни следов портала, ни указателей, ни каких бы то ни было внятных намеков на то, куда следует двигаться. Ладно, раз так, двинемся во-он туда, где виднеется что-то, напоминающее горы. Хоть какой-то ориентир.

Долго идти, впрочем, не получилось. Буквально спустя пять минут в небе послышался шум и я, посмотрев наверх, обомлел. На дикой скорости сюда приближалось нечто. Ни сбежать, ни спрятаться было некуда, а потому я сделал то единственное, что еще мог — остался стоять и пялиться на существо, стремительно сокращающее расстояние.

Спустя пару секунд оно с грохотом приземлилось прямо передо мной, а еще мгновение спустя горло стиснула рука крепкая, как манипулятор робота. Зато получилось рассмотреть пришельца, а точнее — пришелицу.

И посмотреть тут, действительно, было на что: бледная, как снег, с огромной грудью, плотно обтянутой тканью платья, длинными ногами и широкими бедрами, витыми изогнутыми рогами и перепончатыми крыльями за спиной, женщина не могла быть никем иным, кроме как демоном. Картину дополняло миловидное лицо с пухлыми чувственными губами, узкими скулами, большими выразительными глазами с алой радужкой, гладкой кожей и иссиня-чёрными волосами, собранными в косу, переброшенную через плечо.

Наличие хвоста подтвердить не вышло, но, полагаю, он также присутствовал.

Именно так и выглядели суккубы на всяких картинках в интернете, вот только разве им не положено быть теплыми, нежными и податливыми? Эта же с легкостью держала меня на вытянутой руке, не испытывая никаких проблем. И рост у нее явно превышает два метра.

— Ты не беглец, не дух ничуть, — красивым бархатистым голосом произнесла она, продемонстрировав изрядных размеров клыки, — я вижу нить — контрактом связан, встал на путь. Пришел в Пар-вален ожидая силы… Но почему ты тут?

Она вопросительно уставилась на меня.

— А можно поставить на землю? Говорить…больно.

Фыркнув, демоница разжала пальцы, и я плюхнулся на задницу, взирая на нее снизу вверх. Да, видок, конечно, отменный, прямо-таки леди Димитреску на максималках, вот только слюни пускать что-то не хотелось. Обстановка не располагала.

— Я отпустила, говори, учти, лжи не приму, смотри.

Она наклонилась и под пристальным взором алых глаз мне стало как-то не по себе. В то, что эта барышня сможет устроить мне сладкую жизнь, если пожелает, я не сомневался. Не понимаю, как оказался тут, и где это самое «тут», но, наверное, с ней следует быть предельно честным.

— Сам не понимаю, почему перенесся сюда. Мы с Айш-нором выслеживали монстра в лесу, чтобы подзаработать денег. Он привел меня к какой-то лютой твари, которую еле-еле получилось прикончить. Я добил ее и потерял сознание, оказался в этом, как там его, иллюзорном мире души, так, вроде. Там нашелся портал…

— Айш-нор?! — взвизгнула демоница. — Айш-нор ты говоришь? — Она подхватила меня обеими руками за грудки и подняла на уровень лица. — Где он? Он жив? Чего молчишь? Скорее отвечай! Быстрей! Я умоляю!

Ярость в ее глазах сменилась такой болью и столь осязаемым отчаянием, что я сразу все понял.

— Вы его жена, госпожа?

Не знаю почему, но общаться с красавицей на «ты» не получалось. Физически.

— Да!!! — прокричала она. — Зовусь Тор-илою. Ответь скорей, что с милым? Как он? Жалею я, что отпустила в тот поход. Уж двести лет как минуло, а он все не идет!

— Понял, понял, все расскажу, что знаю. Но ответьте на один вопрос: где я вообще и как тут оказался?

— Домен то мужа моего. Он ныне пуст, нет никого. Все души грешников томятся в моих узилищах, а тут лишь ветер свищет одинокий, поет о том, кого все ждут.

— Я в Пар-валене? — уточнил я очевидное.

Демоница отпустила меня, причем на этот раз куда аккуратнее, и кивнула.

— Но как? Я перенесся сюда из Дамхейна?

— То дух лишь твой, а тело в мире. Закончишь как, вернет тебя та сила, что живет в эфире не ненавидя, не любя.

Ответ оказался слегка туманным, но главное я понял. Что ж, раз эта демоница, или архидемоница настроена более-менее мирно, следует поговорить.

Я сел на землю, скрестив ноги перед собой и жестом пригласил повторить мои действия, но рогатая красавица удивила. Она сотворила замысловатый пасс и из земли вырос стул, на который жена Айш-нора грациозно присела, скрестив руки на груди и внимательно глядя на меня.

Смертному, видимо, подобные блага не полагались. Ну, мы люди не гордые.

Я набрал полную грудь воздуха и заговорил:

— Госпожа, я встретил вашего мужа в заповедном лесу, куда меня и еще сотню таких же дураков отправили умирать…

Пересказ истории не занял много времени. Пару раз Тор-ила останавливала меня, чтобы уточнить детали, но, в целом, достаточно быстро разобралась, что к чему, и задумалась.

Я для нее в этот момент практически перестал существовать, и, в общем-то, не сильно горел желанием напоминать о себе. Мне тут не нравилось, хотелось обратно, не было понятно, зачем я вообще в Пар-валене, и как быть дальше.

Наконец, размышления демоницы подошли к концу, и она проговорила:

— Скорблю я о Пар-лоне, но должна тебе сказать спасибо.

— Я же убил его.

— Облегчил муки, дал покой, пронзил недрогнувшей рукой.

Она склонила голову, обозначив признательность.

— Тебе должна и долг отдам сей.

— Спасибо, — только и мог сказать я. — А теперь, может быть, вы объясните, зачем я тут и что нужно делать?

— Ты сделал все уж: дверь открыл, перемещенье пережил. Вернешься скоро. Первый шаг он самый трудный, ты — свой враг.

И снова загадки. Кажется, начинаю понимать, почему демоны так много говорят стихами — собеседник просто не поймет половину смыслов, и обязательно пропустит что-нибудь важное.

Кажется, она уловила мои мысли, потому как улыбнулась и присела на корточки.

— Дай руку, сын Адама.

Я протянул протез.

— Теперь ты проклят уж навек, но не печалься, человек. Коль душу с сердцем сохранишь, сию проблему разрешишь. Но заклинаю я тебя, будь осторожен… Уходя все дальше по тропе такой, что в бездну приведет — постой, не торопись, обдумай шаг, и помни: ты — свой главный враг.

— Спасибо… наверное, — улыбнулся я. — А что мне делать дальше? Как становиться сильней?

— Ты в Пар-вален пришел, и этим уж свои пределы обновил, об остальном расскажет муж, он знает лучше, не забыл.

Ясно-понятно, снова никто мне ничего подробно не сообщит. Иди, стало быть, Избранный, добывай ГЕКК вместе с водным чипом, а что, куда, где? Ну, по пути разберешься, если не сдохнешь.

Иного и не стоило ожидать. В принципе, пока что мои рогато-пернатые товарищи особо не врут. Наверное. Недоговаривают — сколько угодно, умалчивают — постоянно, используют — однозначно. Но прямой лжи, кажется, все-таки не было.

Ну, или наивный дурак вроде меня просто не смог ее различить.

— Передать что-нибудь Айш-нору? — спросил я, чувствуя легкое покалывание во всем теле и странную легкость.

— Скажи, что ждет его жена, другим она не отдана. И дочки в здравии.

— Я передам, — пообещал я.

Покалывание пропало, а вот легкость начала распространяться. Посмотрев на ладони, я понял, что истаиваю, точно Патрик Суэйзи в «Приведении». Кажется, время, отведенное на посещение ада, стремительно иссякало.

— Здоров будь смертный, вскоре мы увидимся опять. И сделаем все, что должны, чтоб дальше выживать.

Мне очень, прямо-таки очень не понравился тон демоницы. Полный предвкушения и какой-то эротичности, что ли? Сомневаюсь, что она жаждет изнасиловать человеческую душу, скорее, меня ждет нечто очень неприятное. Вот только поздновато горевать. Раз уж оприходовал один раз козу, то не обижайся, если тебя перестали звать Джоном Строителем Мостов.

— До встречи, о прекраснейшая госпожа, — я улыбнулся. — Буду ждать ее с нетерпением, ведь чем сильней я стану, тем быстрее вернусь к семье.

Во взгляде Тор-илы появилось нечто, отдаленно напоминающее жалость.

— До встречи, глупый человек, благодарю всерьез. Принес надежду, здесь теперь вовек желанный гость. Но коль услышишь, дам совет: не торопись и жди. Путь будет труден и тернист, мытарства впереди.

— Постараюсь не делать глупостей, — улыбнулся я.

— В тебя я верю, — демоница вернула улыбку, — только вот…

— Да?

Я уже расслабился, ожидая обратного переноса, а потому совершенно был не готов к тому, что произошло после. Красавица в миг преодолела разделяющее нас расстояние, ее рука вылетела вперед и насквозь пробила мне грудь.

— А-а-а….

Это было единственное, что я мог сказать. Так и стоял, хлопая глазами и тяня ртом одну ноту. А еще — мучаясь от нестерпимой боли.

— Прости, но должно мне канал пробить, ведь без него тебе не жить, — с извинением в голосе произнесла Тор-ила, вытаскивая окровавленную руку.

Я посмотрел вниз, на зияющую дыру и тихо выругался.

— Ну почему вот все так?

Жена Айш-нора не сочла нужным отвечать, а я, наконец-то, погрузился в небытие.

И опять — мгновение тьмы, сменившейся резким светом.

Я вновь оказался посреди комнаты алхимика. Обернулся и сумел лицезреть, как тухнет портал. Пара секунд, и вот, от него не осталось ничего.

Дыра!

Лихорадочно проверил грудь. Ничего. Ни капли крови, ни следа раны, лишь небольшое покалывание в месте удара, да слабый, затухающий рубиновый свет, исчезнувший спустя мгновение. Можно было подумать, что все приснилось… Вот только кошмар что-то подзатянулся.

Ну и ладно, канал и канал, хрен с ним. Если стану сильнее, оно того стоило. Все, дружок-пирожок, заплатил три сотни баксов, получил фистинг и левел ап — иди осваивай новые скиллы… А как?

Оглядевшись, я ощутил зов, ведущий на лестницу.

Что ж, раз у нас тут недра души, все такие необычные и мистические, послушаемся мудрую интуицию, может, что-нибудь интересное и найдем.

Мудрая интуиция привела на первый этаж к большой створчатой двери. Повинуясь импульсу, я вошел внутрь и оказался в обеденном зале средневекового лорда: длинный прямоугольный стол, накрытый расшитой скатертью, резные стулья, здоровенный камин за ажурной решёткой, в котором аккуратно лежали поленья.

Над камином же…

— О, привет, дружище, — я протянул руку и взял копье, то самое, что получил у гейских паладинов, — а как ты тут оказался?

Ответа, конечно же, не последовало. И, пожалуй, хорошо. Когда со мной начнет разговаривать оружие, останется либо искать диснеевскую принцессу с матримониальными целями, либо ближайшую дурку. Ну или тренировать бан-кай.

Гладкая рукоятка приятно холодила ладонь и дарила уверенность. Как ни крути, а последние недели я выживал не в последнюю очередь благодаря помощи этой «зубочистки». Не обладая никакими магическими возможностями, изготовленная из самых обычных материалов, она безотказно защищало своего владельца. Чем-то это абсолютно обычное и непримечательное оружие напоминало меня.

Сравнение вызвало улыбку, и я погладил лезвие демонической рукой.

— Что, дружище, пора выбираться в Дамхейн? Нам предстоит убить еще кучу народу.

Вокруг меня поднялся вихрь, комната закружилась, стягиваясь в тугую спираль, и уже в следующую секунду я со стоном открыл глаза.

Вечерело.

Солнце полностью скрылось за горизонтом, отчего лес стал выглядеть откровенно угрожающим, а изуродованный труп по соседству не добавлял картине пасторали.

Я попытался встать и глухо застонал. Тело болело так, что даже шевелиться не хотелось. Кажется, повреждения, нанесенные дохлой тварью, оказались чересчур серьёзными, и целительная магия не справлялась. Странно, когда меня истыкали ножом, все зажило за считанные секунды.

— Лежи и не вставай, — раздался голос Айш-нора, — ты сделал первый шаг. Теперь же отдыхай, поспешность — злейший враг.

Я попытался понять, откуда доносится голос, а когда увидел, то в очередной раз с трудом сдержал рвоту. Измазанный кровью и содержимым желудка, ворон вылезал из брюха моего павшего врага. Уж не знаю, как он умудрился его так разворотить, не клювом же, в самом деле, но смотреть на архидемона без отвращения получалось с трудом. Кусок сизой кишки в клюве, перья все темно-алые, с густыми бардовыми комками, красавец, мать его!

— Не смей ко мне приближаться, пока не помоешься, — прохрипел я, с трудом садясь.

Ценой неимоверных усилий сумел доползти до дерева, снял рюкзак и прислонился спиной к прохладному стволу. Затем, дрожащими пальцами развязав тесемки, достал мясо и начал жевать его, запивая водой с поясной фляги, чудом пережившей сражение.

Стало легче, но не сильно — слабость так никуда и не ушла, а тело ощущалось, как чужое. Я со стоном откинул голову назад, ощутив затылком шершавую кору, и произнес:

— Тебе привет от Тор-илы.

Ворон, намеревавшийся уже нырнуть в гостеприимно распахнутые недра трупа замер, пристально глядя на меня.

— Что ты сказал? Тор-илу повстречал?

Он пулей вылетел из поверженного врага и приземлился мне на колени, обдав непередаваемой смесью запахов крови и содержимого кишечника.

Я зажал нос и кивнул.

— Как только оказался на равнине, она прилетела, точно на реактивном двигателе. Кажется, натурально пробив звуковой барьер и едва не прикончив меня при приземлении. Немного поболтали.

— Что мне она сказала?

— Просила передать, что все нормально: соседи не бедокурят, дочки растут, души грешников из твоего домена она перевела в свой, ждет возвращения.

Ворон пару раз клацнул клювом, и, наконец, произнес:

— Тебя благодарю о смертный за благую весть.

— Да чего уж там, — я пожал плечами, — мы в одной лодке. Поэтому, может, будешь хотя б немного раскрывать мне свои планы?

— Нет, — коротко ответил демон, — то может повредить. В неведении благо. Коль будешь знать все точно — убежишь, а не узнаешь — сохранишь отвагу.

— Охрененная перспектива, дружище, — фыркнул я. — Только куда бежать-то? А насчет рисков, кажется, кое-что начинаю уже понимать. Вон этот, — кивнул на труп, — ведь тоже не родился такой страховидлой?

— То искаженный был, — кивнул Айш-нор, — но это в прошлом.

— Ну да, ну да, как скажешь, — поняв, что от вредного архидемона ничего путного на сей счет добиться не выйдет, я попытался перевести разговор к более приземленным вещам. — Скажи, хотя бы, зачем все это затевалось? Как сообщила твоя жена, я стал сильнее, но что-то не ощущаю прилива могущества.

— Так уж заведено, что платим мы за силу. Открыв тропу в мой мир, ты сделал первый шаг. Энергия течет и более, чем было. Но осторожен будь, ты сам — свой злейший враг.

Опять это «сам себе враг», спросить, что ли? А какой смысл, все равно не ответит, недоразумение пернатое! Ладно, есть еще важные вопросы.

— Понял, понял, постараюсь не нарываться по пустякам. Скажи, лучше, в чем мое усиление заключается? Ну, допустим, я начну черпать больше энергии твоего мира, это ведь значит, что магия прокачается, так? Молнии мои станут мощней, например?

— Конечно станут! Пробить ты стену сможешь, что без рун, и видеть глубже… Исцелишь раны, все. Пройдя же первый круг, еще сильней, все больше заклинаний, все больше мощи, магия лишь злей. Но опасайся ты стремлений и желаний, смиряй себя, не бойся, не жалей.

— Так, колдунство, говоришь… Стало быть, мы начнем изучать что-нибудь новенькое?

— Длань мертвеца ты закрепи в сознанье, чтобы вызывать ее способен был в любой момент. А после — да — другое заклинанье я покажу. Таков твой путь наверх.

— И чего за заклинание такое? Ну намекни хоть? Или, может, у меня появится право выбора?

— Пока что — нет, того ты недостоин. Учить начнешь лишь то, что я скажу. А если чем-то очень недоволен, найди другого демона, я — ухожу.

— Ладно, ладно, не кипятись. Покажи, хоть, чему планируешь вбивать в меня дальше.

Против этого Айш-нор не возражал.

Перед моим мысленным взором снова появился знакомый по прошлому видеоуроку чародей, сражающийся сразу с пятью тяжело вооруженными людьми. Правую руку чародея — магический протез вроде моего — окутывало плотное облако энергии. Вот маг сделал шаг вперед и взмахнул рукой, энергия собралась в длинный тонкий хлыст, который обвился вокруг пояса одного из врагов, разрезая его на две аккуратные половинки. Маг чуть сместился и ударил по второму противнику. Хлыст превратился в нечто, напоминающее капкан на цепи. Зубцы впились в бок врага, чародей дернул на себя и враг, презрев все законы физики, на полной скорости устремился к нему для того, чтобы лишиться головы, потому как странное оружие уже успело превратиться в длинный энергетический клинок, идущий из предплечья.

Третий враг запустил в чародея несколько огненных шариков, и тот превратил клинок в щит, о который бесславно рассыпались снаряды, после чего вновь вернул хлыст, обезглавивший сразу двух врагов. Последний недруг попытался бежать, но хлыст обвился вокруг его ног, не калеча, но спутывая, и, точно живой, потянулся наверх, пеленая человека лучше веревки.

Видение исчезло спустя мгновение, но я еще какое-то время восхищенно переваривал увиденное.

— Поразительно. И я выучу все это?

— Со временем. Но сей же час лишь щит нужней всего для нас.

— Ну, тоже неплохо, а как этим всем управлять? Мысленными командами? Или опять заклинания хреначить?

— Потом, все после ты узнаешь. Сперва — освой-ка лучше Длань.

— Да-да, я все понял. Ладно, на сегодня, думаю, лекций мне хватит. Давай проверим избушку, может, найдем что интересное, и пойдем назад — трофей сдавать.

После третьего куска мяса меня немного отпустило и получилось идти, правда, опираясь на подобранное копье. Ну да ему не привыкать к роли костыля.

И я заковылял по направлению к избушке. Сам не знаю, что тянуло в нее, но почему-то казалось очень важным проверить, что там. Может, рассчитывал на лут за убийство босса?

Уже на подходе к лесному домику я всерьез начал задумываться о том, чтобы повернуть назад, но как-то не хотелось праздновать труса под насмешливым взглядом ворона, взгромоздившегося на плечо.

Избушка явно видела не одну зиму. Скорее, даже, не один десяток: нижние венцы почти полностью ушли в землю, стены и добротную некогда крышу покрывал толстый слой мха, бревна почернели. Вероятно, раньше тут находился охотничий домик, но люди перестали им пользоваться и забыли. А монстр нашел, ну, или изначально жил здесь. Этот вариант тоже не следовало сбрасывать со счетов.

Я посмотрел на недоеденную руку, ткнул ее пяткой копья и скривился — конечность не выглядела свежей. Распухшая, остро пахнущая солью, наполовину обглоданная.

Подавив рвотный рефлекс, поднялся по трухлявым ступеням, прислонил копье к стене — внутри оно все равно не понадобится — выставил вперед магический протез и со всей силы пнул дверь ногой. К счастью, в избушке не поджидала никакая притаившаяся во тьме тварь, а потому я вошел внутрь, активировав магическое зрение.

Мрак тотчас же отступил, а я смог внимательно оглядеться. Выглядело внутреннее убранство откровенно убогонько: гнилой стол, чудом сохранившийся табурет, на столе — пара мисок, в углу — лежанка из тряпок, соломы, камыша и веток. Настоящее звериное гнездо, иначе и не скажешь. Впрочем, какие-то остатки рассудка потерянный, как это существо назвал Айш-нор, сохранил.

Но главное, пожалуй, я не видел, а чуял. Застоявшийся тяжкий дух гнили, крови, и чего-то еще.

И шел он от еще одной двери.

Сглотнув, я отворил и ее. В маленькой кладовке по углам стояло несколько кадок, накрытых деревянными крышками, придавленными камнями.

Я задержал дыхание, подошел к ближайшей и, скинув булыжник, заглянул внутрь. После чего в два прыжка выпрыгнул из дома и повалился на землю, выблевывая все, что еще оставалось в желудке, а потом еще и заполировав это желчью. Спазмы не прекращались несколько минут, даже когда рвоты не осталось, тело трясло, а из глаз лились слезы.

— Что это такое? — прохрипел я, с трудом глотая. — Что это за тварь?

— Обычный пожиратель, что путь свой не прошел, — ответил из-за спины Айш-нор. — Сбежал сюда давно он, убежище нашел. Лишился сил почти всех, но главное же знал: питаться плотью нужно, иначе он пропал.

Я, выдав еще немного желчи напоследок, чуть отполз и уселся, глядя снизу вверх на ворона, примостившегося на крыше.

— Пожиратель? Погоди, ты что-то такое говорил… Это же демоны, пришедшие в Дамхейн вместе с вами и еще кем-то, верно? Ваши враги!

— Все так. Враждуем мы давно, и то совсем не мудрено. Они — есть зло, им люди — пища. С такими дружбы мы не ищем!

— Ну да, а вы, прямо ангелы во-плоти, и живете в Элизиуме, — я вспомнил безрадостную равнину.

— Мы — демоны, это все так, но пожиратель — он наш враг. Мы души болью очищаем, они ж с телами поглощают.

— Тварь, что я убил — демон?

— Человек.

Я выругался.

— Контрактор?

Ворон кивнул.

Н-да-а-а, ситуевина. Вот, значит, что происходит с потребителями демонической энергии.

— Слушай, а почему и демоны, и люди, заключившие с ними договор, называются одинаково? Я, выходит, тоже — Судия?

— Ты экзекутор, так давно уж было все заведено.

— Ладно, оставим вопросы классификации демонов в стороне, — я с трудом поднялся и, пошатываясь, пошел внутрь.

Хочу или нет, но должен увидеть и запомнить все.

Вновь оказавшись в кладовке, я по очереди открыл все шесть кадок. В каждой, точно соленые огурцы, плавали человеческие останки. Мужчина, женщина, старик, три ребенка. Похоже, монстр где-то перехватил семью и… И теперь этой семьи больше нет.

И если учесть, что окрестности не наводнили поисковые отряды, люди были убиты достаточно давно, и без свидетелей. Скорее всего, тварь наткнулась на путешественников, ну, либо охотилась где-нибудь на противоположной стороне леса. И вот еще что… Если это — слабая угроза, ради которой никто даже особо не шевелится, ограничившись наградой для охотников за чудовищами, то что же тогда — серьезная проблема?

Н-да, складывается ощущение, что Эйри и окрестности осколочного королевства — одно из самых спокойных мест на континенте, и чем сильнее я буду удаляться от него, тем больше таких вот подарочков встречу. Ладно, сперва вернем Сердце Леса, потом — доберемся до библиотек Ойлеана, ну а дальше видно будет. Жизнь покажет.

Я вырыл братскую могилу и перенес в нее останки несчастных, ставших пищей для твари, после чего из тряпок и верёвок, найденных в доме, соорудил подобие волокуши, куда уложил кошмарный трофей, по настоянию Айш-нора вырвав у твари часть клыков из числа тех, что сохранились, затем худо-бедно привел себя в порядок и отправился в обратный путь.

Дорога до городка заняла куда больше времени, и пришел в него я уже глубокой ночью. По-хорошему, нужно было дождаться утра, но время сейчас ценилось на вес золота, а потому я начал лихорадочно ломиться в дом старосты, наплевав на яростно лающих сторожевых псов.

Тот открыл довольно быстро и выглядел, мягко говоря, не очень довольным. Однако, посмотрев на меня, мужчина тотчас же успокоился, а уж когда я продемонстрировал улов, он едва в обморок не упал от страха. Поэтому, сторговаться на одну лошадь с упряжью, запас еды в дорогу и десять гривен Куимре серебром на карманные расходы оказалось на удивление просто.

Наверное, я снова продешевил. Полагаю, что кошмарный улов будет продан какому-нибудь магу-экспериментатору за сумму, раз в десять превышающую гонорар, но, как и тогда, с волками, мне было плевать на это. Хотелось одного — отправиться следом за детишками, тем более что Айш-нор утверждал, будто без проблем найдет их след.

Архидемон уже показал, что действует исключительно в собственных интересах, но, к счастью, они пока совпадают с моими, и, думаю, птах не врет. Тем более, что сегодняшние события его крайне обрадовали, вон, сидит, довольный, точно хомяк, нырнувший в пакет с семечками.

А потому, как только заспанный конюх подготовил мне лошадь, я вскочил в седло — благо немного научился ездить верхом — и, наплевав на ночную тьму, поскакал вперед. Крысенышей следовало догонять любой ценой.

Когда Иоганн оказался в деревне, первое, что бросилось в глаза — это огромная толпа возле площади. Уже подъезжая к ней, охотник на чудовищ ощутил хорошо знакомый запах, а потому не сомневался, что увидит. И — да — зрелище его не разочаровало: местные соорудили виселицу, на которой ногами вверх болтался измочаленный труп, покрытый бурой шерстью.

Потерянный, причем старый — деградация зашла слишком далеко. Не самый опасный противник для Иоганна лично, но вот какой-нибудь средненький охотник с легкостью станет его закуской. В том, что останки принадлежат сошедшему с пути пожирателю, сомнений не было, слишком уж многих существ подобного типа Иоганн встретил на своем веку.

— Уважаемый, — обратился он к ближайшему крестьянину, — не соблаговолите ли вы поделиться со мной информацией: что за смельчак изловил столь опасного монстра?

Тот посоветовал обращаться к старосте, что охотник и проделал.

Непродолжительный разговор, сопровожденный незначительной мздой, позволил выяснить все детали, и они, прямо скажем, радовали.

Искаженный уехал из деревни ночью в такой спешке, точно за ним кто-то гнался. Или, напротив, кого-то следовало догнать. Беседа с хозяином постоялого двора позволила выяснить, что подростки, сопровождавшие искажённого, покинули деревню также ночью, но за сутки до указанных событий.

Предположительно, произошло недопонимание, с немалой вероятностью, сопряженное с грабежом. Иных вариантов Иоганн просто не видел. Оставался открытым вопрос: с какой целью искаженный путешествовал с двумя детьми? Магию Судий охотник ощутил еще тогда, когда встал на след, а экзекуторы не питаются человечиной и не практикуют кровавые ритуалы. Демоны и их контракторы предпочитают очищать грехи болью. Уж не это ли планировалось, а дети пронюхали о готовящемся и устремились прочь, спасая жизни?

Слишком мало вводных, с заключением следует повременить. Сейчас же предстояло решить, как быть дальше. Во-первых, основная и заводная лошади нуждались в отдыхе. Он и так нещадно гнал животных, чтобы сократить расстояние, даже не пожалел несколько эликсиров, сваренных той забавной девочкой. Вот только даже алхимия южан имела свои пределы: еще одной суточной скачки животные просто не переживут. Во-вторых, в настоящий момент он и сам находится не в лучшей форме. Имелась ощутимая потребность в серьезном отдыхе и восстановлении сил.

С другой же стороны, каждые сутки промедления увеличивают расстояние до искажённого, и повышают вероятность массовых человеческих жертв, а потому, возможно, следовало вынести за скобки текущие проблемы и совершить финальный рывок.

В таких ситуациях идеально помогал один проверенный годами способ.

Охотник на монстров извлек из кармана серебряную монетку и подкинул ее в воздух.

«Орел — еду, решка — остаюсь».

Кругляш, кувыркаясь устремился в воздух, блеснул в лучах солнца, и помчался назад. Рука молнией выстрелила в сторону, ловя монету и кладя ее на тыльную сторону ладони.

— Решка. Что ж, судьба распорядилась, и кто я, чтобы пренебрегать её в высшей степени мудрыми и сбалансированными решениями?

— Светлейший, староста подтверждает: трое суток назад тут проезжал мужчина с двумя подростками, — Фаррел, подобравшись, доложил старшему паладину ситуацию.

Он нервничал — не ожидал, что роту усилит сам благородный Лехри, да еще вместе с десятком сильных боевых магов.

Они два дня держали оборону возле прорыва, из которого почти непрерывно перли все новые и новые насекомые. Количество монстров, спящих в запретном лесу, ужасало. Подкрепление стало настоящим даром Морриган! В отряде нашлось сразу два рунных мага. Проблему удалось быстро решить. Чародеи вместе с парой охранников остались проверять надежность восстановленной системы рун. Рота во главе со старшим паладином устремилась в погоню. К счастью, светлейший не вмешивался в командование. Являлся высокопоставленным гостем, не мешающим Фаррелу выполнять свою работу.

И тот не ленился! Немало времени пришлось потратить, чтобы напасть на след, который исчезал в лесу. В конце концов Фаррел отправился за охотником на монстров Иоганном. Но уже спустя несколько дней ситуация выправилась. Возле одной из деревень они откопали разделанные трупы зверей Судий, которых искаженный, похоже, использовал, для пополнения запасов демонической энергии, истощившихся в предыдущем боестолкновении. Староста же подтвердил, что видел преследуемого.

— Три дня отставания — плохо, но не критично, догоним, — предположил паладин, глядя на командира.

Господин Лехри задумчиво кивнул, затем вдруг спросил:

— Не удалось выяснить, что за дети прибились к искаженному и для каких целей?

— Никак нет, светлейший.

— Что ж, не столь существенно, — Лехри почесал шрам, — важнее другое. Куда беглец может отправиться теперь?

— Я бы двинулся в одно из заповедных или запретных мест. А потом отправился бы на восток. Власти там мало. Монстров, лесов и зараженных земель — много. Есть где спрятаться.

— Вот и мне так кажется, — со вздохом ответил старший паладин. — Что ж, мы должны догнать его до того, как это произойдет. Поспешим.