Застрявший в Ревущем лабиринте

Глава 5

Не знаю, какому там тиранозавру наступили на больную мозоль, но чьих-либо следов нам так и не удалось обнаружить. Будто и впрямь мимо нас прогудел истребитель. Каждый раз обещаю себе перестать удивляться, и снова этому проклятому миру получается меня изумить до глубины души. Надо бы другое слово использовать, но пусть будет это.

Изумлённым быть как-то поприятнее, чем охреневшим.

А ещё лучше остаться живым, поэтому мы поспешили покинуть район карьера. Следующую ночь провели на узкой вершине одного из холмов с обрывистыми склонами. Забраться туда было не так просто, но трудности того определённо стоили. Единственный подъём я взял на прицел сразу изо всех орудий, и спал вполглаза, готовый в любой момент дать залп. К счастью, обошлось.

Теперь излишне тихое поведение местных обитателей уже не вызывало вопросов, особенно, когда мы обнаружили в одной из прогалин разорванного краба. Далеко забрёл бродяга, за что и поплатился. Характер повреждений был странным и мало походил на оружие. Как будто монстру в полтонны весом просто поотрывали лапки к окрановой матушке, после чего забили его в каменистый грунт, смяв прочнейший панцирь. Вариант ДТП с дорожным катком отпадал, хотя тут вполне мог бродить шальной трактор ещё с древних времён. Одного такого комбайна я своими глазами видел в Мочалке. Толпу дикарей он скосил мимоходом, спасибо хоть за нами не погнался.

Лишь на следующий день в одной из топких прогалин нам попались отпечатки человеческих ног. В обуви, причём совсем свежие. Глиняные края ещё не успели подсохнуть и заполниться мутноватой водой. С утра поливало как из ведра, и распогодилось ближе к обеду.

Очень странная встреча. Поодиночке тут не ходят без крайней нужды, если не хочешь стать добычей. Даже охотники предпочитают выходить на дело с коллегами. И то им не всегда помогает.

Двойка чуть ли не приплясывала на месте от азарта, как скаковая лошадь, и я с неохотой отпустил её на разведку. В скорости с лазутчицей мало кто мог посоревноваться, поэтому нам осталось лишь плестись за ней по следу. И переживать, куда ж без этого. Вдруг засада? Маловероятно, но я давно уже смекнул, что полуостров далеко не так безлюден, как утверждалось. Не удивлюсь, если с дорогой через горы всё в порядке, а мы как дураки попёрлись через Кишку.

Через час, когда я бы уже не отказался от кружечки успокоительного, Тара наконец-то вернулась. Да не одна, а в компании с изгвазданным в грязи мужичком неопределённого возраста. При себе тот имел всего лишь короткий кинжал с которым охотно расстался, Да и в целом выглядел весьма довольным встречей, хотя лазутчица вела его с обнажённым клинком в руке. Ни одна из трофейных катан ей не приглянулась, и она предпочла любимый трезубец. Второй такой же висел у меня на поясе в качестве открывашки. Увы, в мастерстве владения с ниндзя лучше даже не соревноваться.

— Слава Китрину-Прародителю! — с облегчением выдохнул её спутник, завидев нашу компанию. — Сегодня определённо хороший день.

— Заткни свой улыбальник! — прошипела Тара сквозь стиснутые зубы.

Она у нас воинствующая атеистка, и божеств поминает совсем по иному поводу. Так что особо верующим с ней лучше не спорить. Насколько я успел разобраться в местном пантеоне, Китрином называют изначального небожителя, который принёс себя в жертву ради спасения человечества, когда его предали собственные последователи. Знакомая история, не так ли? После этого святой мученик переродился сразу в две младшие ипостаси. Собственно, сам Окран ­— бог света, добра и нетерпимости к нелюдям, и его тёмную противоположность — Нарко. Покровительницу всего самого плохого и низменного. Чаще всего её упоминали в женском роде, кстати.

И вот на этом простом моменте уже возникали серьёзные разночтения. Окраниты считали всех прочих еретиками, даже относительно миролюбивых китринитов. В целом же, это самая популярная религия на континенте, как ни крути. Ещё недавно церкви спокойно проповедовали на территории Союзных городов, а нынче им пришлось уйти едва ли не в подполье. Поделом.

— Чему так радуемся, уважаемый? — спросил я у мужичка.

Того как будто не волновал его статус без пяти минут пленного, если не сказать хуже. Неужели так соскучился по людям в одиночестве?

— Мне в любом случае повезло, — с улыбкой ответил он. — Либо вы меня спасёте, либо прикончите достаточно быстро, чтоб не мучился.

— С чего это ты взял? — недобро прищурилась Двойка.

Но грязного оптимиста так просто было не смутить. Звали его незамысловато — Мау, и в целом он не производил впечатления опытного воина. Уж больно худощавый и нескладный.

— А какой стати меня пытать? — пожал он узкими плечами. — Что надо я и так расскажу, остального попросту не знаю.

— Ну тогда мы внимательно тебя слушаем.

По такому случаю отряд сделал привал, и пока остальные расчищали ближайшую полянку под руководством Шеста, я устроился на стволе упавшего дерева. В ногах правды нет, особенно после затяжной прогулки по пересечённой местности. А наш собеседник без всякого смущения плюхнулся прямо на голую землю, смотря на меня снизу вверх. За его спиной замерла Тара, только и ждущая повода устроить членовредительство.

— Я из четвёртой артели должников, — поведал Мау, как нечто само собой разумеющееся. — Только её больше нету. Кто-то сбежал, кого-то прирезали, а остальные… Их сама Нарко забрала в свои проклятые чертоги, клянусь!

— Вот прямо лично?

— Да как иначе! — всплеснул он руками в порыве эмоций, заставив Двойку напрячься. — Ночной ужас существует на самом деле, я его видел! Признаю, давненько не молился и не посещал приходы, но в ту ночь сам Китрин меня охранил своей благодатью.

— Давай чуть более конкретно, — поморщился я. — С самого начала.

Мужичок часто закивал и принялся тараторить.

— Привезли нашу партию ещё в том сезоне, аккурат перед отливом. Поначалу мы у пристани работали, мусор всякий разбирали, да за рабами приглядывали. Дело-то нехитрое, но чуть что не так, и самим можно в кандалы загреметь. А мы хоть и люди подневольные, но лишь временно. У нас контракт, долги нам закрыли, нужно всего лишь вернуться…

— Сам-то в это веришь? — фыркнула моя заместительница.

— Да уже не особо, — вздохнул мужичок. — Но мы всяко ценнее простых работяг. Те в своей массе тупее палки. А я вот, инженер! Другой наступит на железку какую, и даже не поймёт, почему ногу оторвало…

— А бывает и такое? — как бы невзначай уточнил я.

— Да по-всякому, если честно. Некоторые старые механизмы ещё до сих пор работают, несмотря на свой огромный возраст. Трогать их категорически нельзя! Я сам видел людей, которые пытались вытащить заряженный кабель из-под земли. Точнее то, что от них осталось… Другие разбирали древний агрегат, а он возьми да очнись. Только куски тел и нашли, а сама железяка доползла до первой стены и там сгорела синим пламенем.

— А ты на их месте как бы поступил?

— Ну, большинство видов техники так или иначе имеет источник силы, — принялся объяснять специалист, с трудом подбирая слова попроще. — Человека питает еда, а их — топливо. У нас в жилах кровь, а у них — масло. Иногда и то, и другое.

Он кивнул на мою механическую руку, после чего продолжил.

— Так вот, первым делом нужно понять, где находится его сердце. То есть, мотор. Проверить, есть ли энергия внутри проводов. А потом отключать их по одному и молиться. Потому что полностью уверенным никогда быть нельзя. Разум Древних неисповедим, и нам суждено лишь догадываться об истинном значении того, что они сотворили. Если не понимаешь, лучше не лезть вовсе.

— Интересная мысль. Продолжай.

— Потом спокойное времечко закончилось и нас погнали вглубь лабиринта, — поёжился от воспоминаний инженер. — Я считал большую часть слухов страшилками для дурачков, пока сам не убедился… Люди тут часто пропадают, обычное дело. А вот раньше всё было не так. Я точно знаю, общался с одним старожилом, ещё когда был простым подмастерьем в цехе. Тогда всё было иначе. Разве что две артели могли поцапаться из-за богатого места. С каждым годом ведь находки были всё хуже, а на деле-то вон как повернулось… Не вытащить сейчас ничего путного, слишком опасно. Ночной ужас рано или поздно придёт за каждым, кто покусился на здешние сокровища!

— А не может это быть просто старым охранником? Доводилось мне слышать о подобных штуках.

— Это не механизм, а само Нарко во плоти! — яростно замотал он головой. — Говорю же, я видел его! Он походит на человека, чёрнее самой ночи, только двигается в три раза быстрее. Каждый его шаг — чья-то смерть. Охрана пыталась дать отпор, но воины гибли один за другим. А его ничего не брало!

— По описанию похоже на ниндзя, — хмуро проронила Двойка. — Может, всё-таки налёт?

— При всём уважении, госпожа… У вашей братии не бывает пасти вместо головы. Это не могло быть маской, прямо на моих глазах одному охраннику отгрызли руку, вместе с бронёй. С рёвом, будто сама Преисподняя разверзлась, чтобы нас поглотить. Мы с невольниками бежали, сколько хватило сил, но в конце концов схватили каждого. Я до сих пор слышу их крики у себя в голове…

— Как же ты тогда спасся?

— Заикнёшься про вонючего божка, заставлю сожрать собственный язык, — пригрозила моя коллега, примерив на себя роль злого полицейского.

Однако мужичок преобразился, даже сел ровнее, а в голосе прорезались благоговейные нотки.

— Меня в темноте толкнули на дно глубокого оврага. Не случайно, нет. Просто хотели выгадать себе немного времени. Я понял, что мне никак не вскарабкаться наверх по скользким стенам, поэтому просто плюхнулся в грязь и стал молиться. Даже когда последний крик оборвался. До самого утра, пока Матерь милостиво не подсушила склон.

Двойка закатила пурпурные глаза.

— А тебе не пришло в твою тупую голову, что за тобой просто поленились лезть?

— Ночной ужас одним махом перемахнул стену в три человеческих роста, — покачал головой верующий. — Мы ночевали в одной из развалин, когда это случилось… Уж меня он мог достать запросто.

— Возможно, не захотел пачкаться, — улыбнулся я.

На самом деле, мужичка вполне могли не заметить, без всякого смеха. Покрытый грязью с ног до головы, он мало чем отличался от окружающего пейзажа. Не делал резких движений, не кричал, а тихонько молился в коленно-локтевой позе. Рвач, к примеру, точно прошёл бы мимо.

Интересный факт, стоит запомнить.

Но куда большую ценность представляли другие знания. Как минимум, на счёт порта я оказался прав. Там у них целый перевалочный пункт. Глядишь, и некоторые другие моменты выйдет уточнить. Двойка привела нам ценнейший источник информации, хоть сама о том и не догадывалась. А вот Мау начал что-то подозревать. Голова у него работала нормально, несмотря на искреннюю набожность. Уж я-то чувствую, когда поминают бога без души.

— Могу я узнать, что меня ждёт, господин?

— А сам как думаешь? — не стал я отвечать напрямую.

— Не похожи вы на таинственных душегубов, о которых судачили на пристани, — поделился инженер наблюдениями. — Те вроде бы режут всех встречных без разговоров. Но и у нас вы не бывали, это сразу видно. Наверное, вас нанял кто-то со стороны, не особо посвящая в подробности… Простите, если мои слова показались вам излишне грубыми!

— Ты почти угадал, так что мне совершенно нет нужды гневаться, — успокоил я его. — Мы тут по распоряжению господина Генпаку из Хэна.

— Вольные торговцы, значит… — задумчиво пожевал губами мужичок. — Это даже хорошо. Народ серьёзный, их тут многие уважают. Даже тех-охотники. Раньше-то сюда вообще никого не пускали без патента, но после того как их база у гор пала… Они пересмотрели некоторые правила.

— Тогда можешь считать, что Китрин вновь проявил к тебе благосклонность, — кивнул я к явному неудовольствию Тары. — Только вот какое дело. Мы тоже в какой-то степени должники, поэтому не можем вернуться с пустыми руками. Понимаешь, о чём я?

— Чего ж тут непонятного, — вздохнул Мау, будто перед эшафотом. — Думаю, вам точно пригодится инженер.

— Толковый инженер, — уточнила Двойка.

— А другие тут и не живут…