Застрявший в Ревущем лабиринте

Глава 24

Я подозревал, что с молчаливым роботом у нас возникнут проблемы. Но Старый без особого напряга переплюнул мои худшие опасения. Стоило сотруднице Университета забастовать, как он её мигом сократил, аж на целую голову. И даже окуляром не моргнул, падла бездушная.

Если полезность в его метрике равноценна жизни помощника, то чего уж говорить о «штрейкбре́херах». Как только надобность в наёмной рабочей силе отпадёт, нас тоже сбросят со счетов. Ну, или за борт. Главная сложность — понять этот самый момент.

Расклад мне совершенно не нравится, чего скрывать, но такие уж выпали карты. Можно попробовать добрать на свой страх и риск, либо играть с тем, что есть. Будь ещё хоть кто-то из тех-охотников на ногах…

К сожалению, последний из людей пребывал далеко не в лучшей форме. Брать его с собой смысла нет, проще добить. Я ожидал, что увольнение постигнет и Матсу, но Старый о нём будто забыл. Вместо этого робот жестом призвал продолжить своё техобслуживание. Это мы с радостью, правда Юту пришлось слегка простимулировать шлепком по мягкому месту. Увы, подзатыльники после трепанации строго противопоказаны, вот и приходится извращаться. Девичьи сомнения понять несложно, только нам сейчас любая выгаданная минута в плюс.

А вот опоздать я больше не боялся. По словам пленников, старший инквизитор ушёл ещё третьего дня, и с тех пор о нём ни слуху, ни духу. Чёрный комплекс, конечно, немаленький по размеру, но за это время его можно с лупой на четвереньках обойти. Значит, с отрядом конкурентов что-то стряслось. А если нет, то нам тем более к ним на встречу торопиться не стоит. Мы не машины, и отдых бойцам точно не помешает. Как и перекус.

Жуя кусок вяленого мяса вместо жвачки, я занялся кое-какой подготовкой. Прежде всего — факелы. Мало того, что внутри света нет уже добрую тысячу лет, так ещё и ночь на носу. Сумерки сгущались всё сильнее, накрывая разгромленный лагерь тёмной вуалью. От крови кое-где разбухла земля до состояния квашни, а уж запах на жаре будет такой, что падальщики и с побережья не поленятся приползти. Поэтому присмиревшие пленники под присмотром Двойки занялись сбором и утилизацией тел. Проще говоря — стаскивали останки к костровищу, где их ждала самая примитивная кремация, до горелой корочки. Чтобы плоть сильнее занялась огнём, в ход помимо дров пошло топливо. Вонючее, зато горючее. Окраниты использовали его и в качестве розжига, и как заправку для переносных ламп, и даже раны им обрабатывали.

Светильники я тоже решил прихватить. Всяко лучше, чем факел, который может запросто поджечь палатку вместе с её обитателями. Да и чадит не в пример сильнее. А вдруг там где-то внизу газ скопился, типа метана, который только и ждёт дурака с открытым огнём.

Остатки жидкости я разлил по двум стеклянным бутылкам, соорудив им тряпичные пробки. Не бог весть что, Окран свидетель, но ничего серьёзнее на коленке не сварганишь. А вот у людоедов под предводительством брата Тихого, к слову, были при себе настоящие зажигательные бомбы. Едва не спалили нас тогда…

Хорошо, если там всего один бессмертный в отряде. А именно — старший инквизитор Орно, собственной персоной. Взять с собой немого людоеда с акульими зубами мог только такой же упырь. Обычный человек давно бы заподозрил неладное, взглянув на него чуть пристальней. Да и рацион у него должен быть специфический. Не даром эти уроды запасали человеческие органы. Обычную еду они потреблять могут, но её явно недостаточно для их потребностей.

Тем более, брат Тихий был из кровожадных дикарей, и притворяться нормальным мог с трудом. За раненными он приглядывал, как же! Подъедал самых слабых, пока остальные не видели. Максимум, на что ума хватило.

У остальных соображалки имелось куда больше, а зубы вполне человеческие, да и общались они свободно. Настоящие тайные агенты. Нарко или ещё там кого — без разницы. Даже тот загадочный Хозяин, курировавший поток беженцев из Стоата, свободно владел речью. К молчаливым боевикам, разве что, можно причислить ложного телохранителя полицейского куратора. Тот сразу бросился убивать нас с Куколкой, без лишних разговоров.

Значит, есть две как минимум разновидности упырей. Интересно, Сау тоже выжил? Мы его по кускам просто сбросили в реку с огромной высоты. Не догадались, дураки, сжечь…

Огонь и с обычной плотью неплохо ладит. Правда, чтобы полностью избавится от человеческого тела, простого костра маловато. Куда лучше для этого сгодилась бы яма поглубже, но на нормальное погребение времени нам никто давать не собирался. Робот через Матсу предупредил, что мы скоро продолжим путь. Бедная Юта не знала, чего ещё там подкрутить, чтобы выгадать ещё минутку.

Между делом я попробовал разговорить бледнолицего переводчика, однако тот прохрипел, что всё в порядке. Мол, всё идёт по плану, с лёгким опережением графика. А Игла сама виновата, решив преждевременно свалить в закат. Мол, это лишило бы нас эвакуации по морю, ставшей основной из-за потери ездовых животных. Тут не поспоришь. Гарру в строю остался лишь один, да и тот прихрамывал на две лапы разом, бедняга.

Но что мешало дамочке пройтись ножками до убежища пешком или же просто подождать нас вместе с раненым коллегой — вопросы, конечно, риторические. Потому задавать я их не стал. Куда больше меня интересовало, что мы всё-таки должны доставить любой ценой. Однако сотрудник Университета предпочёл увильнуть:

— Это знает Старый. Он укажет, вы несёте. Всё просто.

Ну да, с транспортировкой у робота определённо возникнут проблемы. Как мы ни пытались привести в порядок повреждённую руку, все что нам удалось, это немного её выпрямить, дабы не торчала вбок и не цеплялась за посторонние предметы. Шевелить пальцами скелет по-прежнему не мог, только чуть-чуть плечевым шарниром. Так что пока без людишек ему никак не обойтись.

Кстати, о помощниках. Что делать с пленными, я так и не придумал. По-хорошему их тоже стоило проводить в костёр, но как-то жаль потраченных усилий. Мужики присмирели, некоторые даже начали задумываться всерьёз, а в ту ли сторону они воюют. Даром я тогда столько распинался? С другой стороны, даже инвалиды могут подкинуть нам проблем. И плевать, что все лишние самострелы отправились в огонь. Человек опасен, даже когда он просто дышит в твою сторону. Так уж мы устроены.

Отпускать холопов ещё глупее — вдруг приведут своих, которые ошиваются где-нибудь неподалёку. Инквизиторы наверняка хотели избежать большой огласки, раз прихватили не так много людей, но кто знает, что они приготовили в качестве страховки. Будет обидно, если мы благополучно выберемся из душегубки, а тут нас под белы рученьки возьмут.

В итоге я всё-таки решил рискнуть и вновь заставил примерить окранитов бандаж. Дополнительно их ещё друг с другом скрутили, будто связку колбасок. То-то людоед обрадуется, если всё-таки выйдет оттуда…

Делай добро людям, и оно когда-нибудь вернётся к тебе боком.

Мало того, что Его Святейшество охранялся почти десятком элитных бойцов, так ещё они с собой потащили подозрительно длинный ящик. Размером почти с гроб, который тут именуют саркофагом и почти не используют. Кроме особо уважаемых и состоятельных владык, у которых есть собственные фамильные склепы.

Если внутри ещё один упырь отдыхает, я увольняюсь на хрен.

Ребятам тоже пришлось навьючиться, прихватив с собой пару увесистых рюкзаков, едва не трещащих по швам. Внутрь заглядывать никто не запрещал, однако ничего страшного мне там не попалось. Какое-то непонятное техническое барахло. Из всех причиндал я опознал лишь металлические тубусы с выпуклыми рёбрами жёсткости — аналог древних батареек. Энергетические ядра. На них-то и проходилась основная тяжесть, прямо-таки нездоровая для такого скромного объёма. Надеюсь, радиацию мы не хапнем, но на всякий случай нужно будет посетить первый попавшийся бар. Исключительно в оздоровительных целях.

Присматривать за пленниками оставили Матсу за неимением других кандидатур. Неходячий разведчик обменялся с роботом несколькими малопонятными жестами, и смог-таки выпросить себе больничный. Может, и Старый не такой уж отморозок? Подумал бы я, не догорай сейчас Иголка вместе с прочими трупами. Если Сапога с Капу ещё можно списать на боевые потери, то её никак не получается.

И кстати, в целом наши бойцы показали куда лучшую выучку, чем хвалёные тех-охотники. Не разбредались, не подставлялись по глупости, не канючили по пустякам. Надо так надо. Наёмники порой занимаются ещё более странными вещами, лишь бы платили. А сумма маячила такая, что и самому Дьяволу не грех рога пообламывать.

Я несколько раз повторил себе эти слова перед чёрным стадионом. Вблизи он ещё больше давил на психику, заставляя интуицию нервно дёргать меня в сторону. Подальше от этого проклятого места. Материал и правда напоминал оплывший воск, только чёрный с матовым отливом.

Раньше вход в комплекс преграждала солидная по толщине створка, безжалостно раскуроченная неизвестными вандалами. А может и взрыв постарался, однако случилось это очень давно, и обломки успели обрасти слоем ржавчины и вездесущего мха. Внутрь он тоже просочился, не давая толком разглядеть стены.

Признаюсь, сердце немного ёкнуло на пороге. А ну как лимит посетителей уже исчерпан, и нас постигнет та же кара, что и незадачливого паладина? Не даром же инквизиторы зашли сюда вдесятером. Не посчитают ли нас лишними?

Остальные «Искатели» тоже нервничали, но по иным причинам. Соваться в подобные места вшестером уже не самая удачная идея, а уж если где-то там поджидает враг, то тем более. Однако переживал я зря. Никакой кары за полуразваленным входом ни на кого не обрушилось. Ни корчей, ни обмороков. Все благополучно вошли, оказавшись в широком коридоре. Хоть на машине рассекай, в обе стороны. Одни только габариты уже внушали уважение.

Вот и гадай теперь, что стало с инквизиторами. Или ограничение в десяток посетителей завязано на время? Увы, никаких пояснений от нашего сопровождающего ждать не стоило. Тот преспокойно потопал дальше, огибая особо крупные обломки. Кое-где бетонный потолок прохудился и пошёл трещинами, но в целом постройка выглядела не такой уж и ветхой для своего возраста. Трещин мало, больше грязи с пылью. В них я без труда заметил человеческие следы. Довольно много, чтобы делать какие-то определённые выводы. Не хватает нам порядочного следопыта, но я про себя отметил, что назад направлялось не так уж и много народу.

Такая вот хренова статистика.

Сам ход без малейших ответвлений протянулся на добрые полсотни метров. Прямой, как стрела. Странное дизайнерское решение, однако в целях обороны оно вполне оправдано. Деваться тут некуда, а у Т-образного перекрёстка, к которому мы подошли, можно разместить целый взвод стрелков. Или же тут просто гоняли на грузовиках, подвозя товары, а я себе напридумывал всякого. Вдруг это местный торгово-развлекательный центр? По габаритам вполне подходит.

Ага, сейчас по-быстрому затаримся и рванём отдыхать…

Кое-кто из посетителей прикорнул прямо на месте, и нынче от лентяев остались только груды костей. Всё остальное сточили мелкие падальщики, которые плевать хотели на всякие там запреты. Нам попалась стайка насекомых размером с ладонь, которые шустро прошмыгнули куда-то в полутьме. Света категорически не хватало, и лампы покрывали только небольшую область вокруг нас. Зато успешно слепили моё ночное зрение. Я бы предпочёл двигаться вместе с Двойкой в темноте, но прочие члены отряда в таких условиях не видели дальше собственного носа.

Поэтому толком рассмотреть остатки внутреннего убранства у меня не вышло. Вдобавок, здесь прошла не одна волна мародёров, раскурочив и утащив даже то, что было намертво прикручено. Мы какое-то время петляли по запутанным переходам вслед за скелетом, пока тот не вывел нас к провалу в полу. Вот здесь уже явно бабахнуло, без вариантов, разворотив соседние стены и обрушив сразу несколько секций потолка. Видимо, мы сейчас находились под одной из впадин купола. Ночное небо вроде не проглядывало, но кое-где умудрилась прорасти чахленькая травка.

Значит, нам сюда?

Дно у ямы нашими примитивными фонарями тоже не просматривалось. Тут нужно что-то более узконаправленное и мощное, но нас подобным никто не снабдил. В зыбкую темноту провала спускалась пара стальных тросов, накрепко привязанных к торчащей из ближайшего разлома балке. Однако на открытом воздухе металлические жгуты понемногу подтачивала ржавчина. Так себе лифт, но всяко лучше, чем просто прыгать с разбега. Даже робот предпочёл страховку. Для него, кстати, пришлось мастерить отдельную петлю из прихваченных отрезков цепи, потому как нормально держаться он не мог.

Пока ребята возились с механическим инвалидом, мы с Двойкой нырнули в пробоину на разведку. Лазутчица повязала крепкий ремень в виде петли, а я просто схватился за трос протезом. Ну а что ему будет? Единственное неудобство — шипение над ухом. Не от стирающихся металлических пальцев, а от недовольной заместительницы. Только отпускать её одну я не собирался, будь она хоть трижды дипломированный ниндзя.

Слишком удобное место для засады. Тем более, на тросах я обнаружил свежие царапины. Зиплайном пользовались совсем недавно, и нетрудно догадаться — кто именно. Раз вход в подземелье всего один, за ним вполне могут приглядывать. На всякий пожарный. Будь у меня побольше людей, так бы и сделал.

Демаскирующий свет мы брать не стали, поэтому глаза довольно быстро привыкли к темноте. Мир вокруг окрасился во все оттенки серого и стал немного зыбким, потеряв привычную чёткость. Прямо как во сне. Главное не забывать, что всё вокруг по-настоящему, и проснуться не выйдет, если вдруг навернусь.

Спуск против моего ожидания не занял много времени. Навскидку глубина получилась метров двадцать с небольшим. Будь это узкий колодец, огонёк ламп мог бы справиться, но стены находились очень далеко, чтобы отразить слабый свет.

Больше всего помещение напоминало заброшенный концертный зал. Круглая форма, отличная акустика, только не прибрано. Повсюду валялись обломки свода и какая-то полусгнившая рухлядь. Укромных мест хватало, так что добравшаяся до пола первой Тара бесшумно скользнула к ближайшему завалу. Я тоже постарался приземлиться как можно тише, но после скрежета трущегося металла можно сильно и не переживать. Малейший звук здесь порождал дробное эхо, расходящееся по сторонам.

С одной стороны мой спуск неизбежно привлекал к себе внимание, а с другой — попасть в меня на ходу ещё нужно умудриться. Свободной рукой я держал взведённый охотничий арбалет на ремне, и даже мог жахнуть из него в кого-нибудь прямо по курсу. Однако единственный встречающий не соизволил подняться. Он прилёг неподалёку, между двух крупных кусков бетона. Лентяя нашла Двойка, пока я приглядывался к дальним подступам.

Вроде никого.

Помимо незапланированной дыры в потолке, отсюда вело сразу четыре хода в разные стороны. Не хватало только указателя, который бы объяснял, что ждёт путников на том или ином направлении. Хотя меня больше всего волновало, куда именно ушли святоши.

Увы, у лежачего бойца инквизиции в крутых доспехах интересоваться было уже поздно. Отлетался, голубок. Причём, судя по состоянию смятого шлема — с приличной высоты спикировал. Не заладилось у него со спуском, и товарищи уложили павшего неподалёку от нижнего крепежа тросов. Может, намеревались поднять его на обратном пути, кто знает. Я на всякий случай проверил тело, но мышцы уже сковало трупное окоченение. Подозрения можно смело снимать — точно не бессмертный.

И вот их осталось девять…

Как будто стало чуть легче дышать, хоть и чистое самовнушение. Мы на пару с мечницей покружились по пустому залу, а там и остальные подоспели. Старый грохнулся громче всех и как ни в чём не бывало потопал к одному из проходов. Только спутниковый снимок позволил мне сориентироваться на северо-запад. За полукруглой аркой начинался безликий тоннель с гладкими стенами, уходящий вниз под небольшим, но всё-таки ощутимым уклоном. Градусов пятнадцать, не больше.

Вскоре он стал плавно изгибаться, так что мы явно спускались по спирали. Будто лестнице вокруг лифтовой шахты, только без ступенек и возможности зайти в кабину. От нечего делать я попытался высчитать её диаметр, но быстро сбился без ориентиров. Крайне редко на внешней стороне попадалось что-то вроде раздвижных дверей, закрытых наглухо. Вот и всё разнообразие. Либо у архитекторов прошлого было туговато с фантазией, либо мы скорее всего шествовали по техническому проходу. Одно плохо — воздух становился всё более спёртым, как монетка в сотню кат посреди воровского квартала. Сколько ни втягивай в себя, всё равно не надышишься. Но хоть не метан, и на том спасибо.

Или он не имеет запаха? Сероводород вроде воняет всякой тухлятиной, а вот на его счёт я ничего припомнить не мог.

Спускались мы бетонному змеевику где-то с полчаса, пока не наткнулись на очередной рыцарский труп. Этот выглядел куда приличнее упавшего, с виду полностью целый, на роскошной броне — ни царапинки. Он тихонько сидел на полу, привалившись к стене. Возможно, его туда прислонили товарищи в попытках реанимировать, ведь за крестообразным вырезом на забрале я рассмотрел перекошенное от муки лицо и остекленевшие распахнутые глаза.

Хм, сердечко прихватило от недостатка кислорода в воздухе? Вряд ли он был настолько впечатлительным…

Внимание! Вашего доступа недостаточно для длительного пребывания, немедленно покиньте уровень!

Непрозрачная надпись возникла прямо перед глазами, заставив невольно вздрогнуть под ехидное хмыканье Двойки. Дурочка подумала, что покойник меня напугал, как же. Видит Окран, да лучше бы тот и вправду на меня кинулся!

Давненько операционная система не давала о себе знать столь явно, что хрен сморгнёшь. В последний раз, помнится, это произошло в древней библиотеке, где мне присвоили четвёртый ранг, кажется. Однако его всё равно не хватало, чтобы здесь находиться. Как и у мёртвого инквизитора, которого наверняка послали вперёд на разведку. Раз тут рядком не лежат остальные, они успели благоолучно свалить.

Твою мать, вот это вляпались! А Старый, чтоб ему провалиться, продолжал монотонно идти вперёд вместе с остальными, навстречу своей гибели.

— Так, стоп, дальше нельзя!

Робот чуть повернул ко мне голову прямо на ходу и выразительно махнул рукой с лезвиями. Неужели он не видит предупреждения, самовар чугунный⁈ Либо его это не касается? Какой тогда смысл тащить всех нас, если мы сейчас все подохнем?

— Его накрыло карой Древних, как и лишнего паладина! — продолжил настаивать я на своём. — Все назад, это приказ!

На этот раз робот остановился, когда остальные попятились ко мне, оставив его в гордом одиночестве. Поворачиваться к Старому спиной никто не собирался. Полоумных среди нас нет после гибели охотницы, и все прекрасно понимали, чем грозит малейшее неповиновение. А тут попахивает откровенным саботажем.

— Если мои люди нужны в качестве жертв, то меня это не устраивает, уважаемый, — твёрдо произнёс я, шагнув к нему навстречу.

Смотреть на опаснейшего противника сквозь мельтешащие слова не очень удобно, поэтому появившийся таймер я едва не прошляпил. На выход из запретной зоны мне дали ровно сто двадцать восемь секунд. Вроде бы цифры менялись с привычной скоростью, но поди разбери без секундомера.

Скелет чуть присел и выставил лезвия параллельно покатому полу. Такой замысловатый жест соответствовал термину «немного» или «чуть-чуть», после чего вновь сменился призывом следовать за ним. И наконец, взмах в виде полуокружности. Это значило «быстрее».

— Ну ты меня ещё поторопи, — проворчал я, продолжая сближаться. — А вы все стойте вон там, за трупом, ясно? Если вскоре не вернусь, уходите без меня.

— Ты головой нигде не долбанулся? — участливо поинтересовалась Двойка. — Да он тебя пришьёт за поворотом!

— Пусть попробует.

Робот кивнул, после чего указал на увесистый рюкзак за плечами Молотильщика. На препирания уже не было времени, так что я скинул громоздкий арбалет и взвалил на себя эту ношу. Едва назад не кувыркнуло с непривычки. Ребят же отослал подальше, чтобы их не зацепило ненароком. Хоть бы черту какую на стене нарисовали, сволочи!

Время утекало, как песок сквозь пальцы. Но у меня его было гораздо больше, чем у инквизитора, судя по его местоположению. Видимо, статус ремонтника всё-таки давал какие-то преференции. Я изо всех сил сосредоточился на предупреждающих надписях, пытаясь достучаться до системы.

Мы не нарушители, алё!

Однако таймер никуда не пропадал. Спасибо хоть за наглядность — буду знать, когда нужно всё бросить и опрометью бежать обратно. Ещё и за роботом пришлось приглядывать, дабы тот чего не отчебучил. Старый затопал куда резвее, и вскоре впереди я увидел очередную дверь, только на этот раз на противоположной стороне туннеля. Туда он и указал, дабы у меня окончательно развеялись сомнения.

А то ещё дам стрекача, догоняй меня потом.

Рядом со стальной заслонкой располагался грубоватого вида вентиль, который я узнал моментально. Это ж поворотный рычаг, прямо как на морской платформе! Жаль только сейчас со мной нет фирменной смазки, но на помощь пришло маслянистое топливо из лампы. Я щедро окропил район механического стыка, испачкав стену, и пришёл на помощь роботу, который безуспешно пытался провернуть круг, скрипя боевой конечностью Дело потихоньку сошло с мёртвой точки, правда время приблизилось к точке невозврата.

Дальше либо разворачиваться, либо лететь дальше на свой страх и риск в поисках подходящего аэродрома. Разумеется, никуда я не рванул и продолжил сражаться с неповоротливым штурвалом. Благо кое-какой опыт у меня имелся. Под моим чутким и слегка нервным руководством мы раскачивали его в разные стороны, позволяя скользкой плёнке проникнуть как можно глубже.

— Раз-два, взялись! — шипел я, налегая на вентиль всем своим немалым весом.

Тот в какой-то момент всё-таки сдался и с протестующим скипом провернулся градусов на сто пятьдесят. Конечность робота соскользнула с радиального крепежа и оставила две продольные царапины на бетоне. Не зря пристроился с боку, дабы не мешать друг другу.

— Молодец, больше так не делай!

После такого прорыва механизму не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться упрямой раскачке. Всё-таки прикипел он тут не столь сильно, как на проржавевшей насквозь платформе. Какая-никакая консервация сохранилась. Мы прокрутили два полных круга, прежде чем створка отошла в сторону на достаточное расстояние, чтобы протиснуться внутрь. Тяжеленный рюкзак мне пришлось пропихивать отдельно, обливаясь липким потом. Разумеется, эта падла застряла на полпути, так что я просто вспорол плотную ткань, чтобы получить прямой доступ к содержимому и не возиться с завязками.

Заканчивалась последняя минута.

Дрожащий свет лампы высветил скромное помещение, загромождённое угловатыми механизмами. Повсюду вились кабели с руку толщиной, уходя в стены и потолок. Робот склонился над одним из самых массивных аппаратов, подцепив лезвиями полукруглую крышку. Дёрнул раз-другой, и та чуть съехала в сторону, открыв краешек пустого жерла. Ага, ясно.

Я выдернул из прокесарённого рюкзака тяжеленую чушку ядра и поспешил к Старому. Заслонку сбил выпуклым торцом устройства, не дожидаясь, пока робот уберёт свои когти. Десять секунд, мать вашу электронную! Отверстие имело несколько дополнительных пазов по кругу, так что выискивать единственно правильный конец долго не пришлось. Ячейка вошла как родная, до металлического щелчка.

И… Ничего. Цифры обнулились и так и остались перед глазами. Следом чуть ниже вспыхнули новые надписи.

Зафиксирована попытка запуска энергетического контура!

Временное повышение статуса — третий ранг и ниже.

Закончите обслуживание за отведённое время, либо покиньте уровень!

Окран всемогущий, отсрочка! Таймер вновь обновился до заветных ста двадцати восьми. Я вытер дрожащей ладонью пот, заливавший глаза. От аппарата пошла такая плотная волна жара, что захотелось прямо сейчас вывести из организма всякие вредные и не очень вещества. Сколько там подводникам в сутки положено? Дайте три!

Дабы помещение не превратилось в душегубку, под потолком вскоре загудела вытяжка, всасывая жар сквозь мелкие отверстия. Робот не обращал на перемены ни малейшего внимания и подковырнул соседнюю крышку. Всего их там располагалось четыре штуки, крест-накрест. Я тихо выматерился сквозь зубы и пошёл за новой батарейкой.

Вот так и седеют до тридцати лет…

Вторая подзарядка далась куда легче, правда бонусного времени мне система не выдала. Разве что стало чуть жарче. Третью и последнюю из имевшихся в рюкзаке батарей я устанавливал под звук приближавшихся шагов.

Вот упрямые! Сказано же было ждать!

Но на душе потеплело. Другие на их месте предпочли бы забыть о командире, а эти дураки попёрлись следом за мной. Всем стадом, выручать. Только вряд ли этот порыв души оценит сторожевая система. Поэтому я крикнул им, чтобы ни в коем случае не совались внутрь, а просто передали мне новые запчасти. Надеюсь, посильная помощь им зачтётся.

Работы тут за прошедшее время скопился непочатый край. Помимо энергетических ячеек робот указал мне на несколько штуковин попроще, которые требовалось вставить в соответствующие места на разных приборах. Одни напоминали котлы с вентилями и непонятными счётчиками, другие смахивали на древние ЭВМ со съёмными платами. Но их всех объединяла простота и монументальность. Что-то более навороченное давно бы рассыпалось от старости. Хотя некоторые старые детальки так и делали у меня в руках, благо тех-охотники позаботились о замене всего подряд.

Стараясь не обращать внимания на таймер, я полностью погрузился в техобслуживание. Ни одного лишнего движения — вынул, нашёл аналог, вставил на место. Нет похожего, и хрен бы с ним. Но в первую очередь дозаправил аппарат четвёртой батареей. Внутри стало как в сауне, зато над головой зажглось бледное освещение. Верной дорогой идём, товарищи!

Молотильшик с Шестом напоследок ещё немного помучили вентиль, расширив дверной проём до вполне комфортных размеров. И втолкнули за порог второй рюкзак. Первый к тому времени практически опустел, а не пригодившееся содержимое разлетелось по полу. Заниматься уборкой было некогда — у меня посекундная оплата. Система всё-таки зачла мои успехи, накинув ещё немного времени. Чтоб сильно не расслаблялся работничек.

Однако в спешке я не уследил за подчинёнными. Обернулся лишь на синюю вспышку, сопровождаемую громким девичьим ойканьем. Твою мать, в конец распустились!

Прямо за порогом сидела Юта и со страдальческой гримасой баюкала ладонь, будто её кто-то цапнул. Видимо, она потянулась к медицинской мелочёвке, валявшейся неподалёку, и ожидаемо схлопотала по руке. Спасибо хоть не насмерть.

— А ну, брысь отсюда! — рявкнул я.

Однако целительница не успела подняться на ноги, уставившись бегающим взглядом куда-то перед собой. Только спустя мгновение до меня дошло, что она читает.

— Нет-нет, не надо! Я не хочу!

Увы, синей дряни было глубоко фиолетово до чьих-то там желаний, и бедняжку выгнуло дугой, будто через неё пропустили серьёзный разряд. Хотя, почему «будто»? От падения с неё слетел простенький бамбуковый шлем, и серебристые волосы встали дыбом. Не просто же так, от сильных впечатлений.

Девушка забилась в судорогах, будто при эпилептическом припадке, и подскочившей Двойке осталось только сунуть ей в зубы деревянную палочку для еды. Какая догадливая! Только где ж её раньше-то носило? Я уже не стал стесняться в выражениях, и вскоре всех как ветром сдуло.

Перехвалил, придурков… Вот как тут в сглаз не поверить? Не успеваешь порадоваться, как сверху прилетает очередная порция дерьма. И совсем не к деньгам.

Ладно, ничего уже не поделаешь, сам виноват. Надо было сразу прогонять, как только подошли. Судя по всему, целительницу поразила та самая хворь, которая едва не прикончила меня в пещере. Уж характерные симптомы после вспышки я ни с чем не перепутаю. Как там было тогда? «Подходящий объект для Слияния»? Жаль, конечно, что я не уникальный в своём роде, но Юта девушка умная, а там скорее всего роль играет высокий интеллект. А ту же Двойку можно хоть насмерть синими разрядами затрахать — дело абсолютно бесполезное.

Жаль, что подзарядка не досталась мне, трудившемуся в поте лица и всего остального. После прошлого раза в библиотеке у меня проклюнулись новые способности, а старые набрали силу. Но хватит и того, что после окончания возни с тяжёлыми батареями система поздравила с повышением до третьего ранга. Что бы это ни значило. Таймер наконец-то пропал с концами, позволив хоть немного выдохнуть. Остатки барахла я раскидал уже более вдумчиво, на всякий случай запоминая последовательность.

Не то чтобы меня привлекала карьера выездного механика-трубочиста, но если пускают за порог — почему бы и нет? Мы люди не гордые, всегда готовы помочь. Особенно, если нужно что-нибудь вынести.

Из технической подсобки я вышел на подгибающихся ногах. Нестерпимо хотелось пить, а фляжка давно опустела. Створки теперь разъезжали сами, пусть и с жутким скрипом. Автоматика вернулась в убежище, позволив краем глаза заглянуть в противоположную дверь, пока меня в категоричной форме не попросили вон. Увы, ничего интересного за тесным тамбуром я не разглядел, кроме уходящих в глубокую тьму скоб. Но в целом подозрения подтвердились — там была шахта. Насколько глубокая, трудно сказать, но мы и близко не достигли дна.

Строили же раньше, не то что сейчас…

Следом за мной помещение покинул Старый и потопал наверх. Вряд ли мы шли сюда лишь затем, чтобы запитать бункер и с чистой совестью вернуться в лагерь. Но первая часть плана определённо позади. А инквизиторов уже восемь.

Обратный путь дался мне заметно тяжелее, но я успел первым, притащив заодно уцелевший рюкзак. Даже часть рассыпавшегося барахла туда сгрёб. Мало ли, вдруг ещё что-то пригодится.

Юта притихла и перестала дёргаться, но глаза её закатились куда-то высоко и никак не реагировали ни на свет, ни на крепкие пощёчины Двойки. Я прервал ненужную экзекуцию, прекрасно понимая, что тут поможет лишь время. У меня «настройка» заняла несколько часов, едва не вскипятив мозги. Учитывая серьёзные травмы головы, которые даже зрение затронули, далеко не факт, что она вообще очнётся.

Однако бросать её здесь я не собирался, поручив транспортировку Молотильщику. Тот всё равно скучал без работы, а девушка в своём кожано-бамбуковом облачении весила чуть тяжелее кошки. Однако не успели мы собраться в путь, как подоспевший скелет сунулся прямо к девушке. Вряд ли оказать помощь, с его-то перекорёженной рукой. А вот вторая ничего кроме лезвий на себе не имела и нехорошо согнулась, как перед ударом.

— Не стоит беспокоиться, с ней всё в порядке, — произнёс я, встав у него на пути.

Робот отмахнулся от меня металлическим предплечьем, но не на того напал. У меня тоже имелась искусственная конечность, не боящаяся рукопожатий. Даже с мечом или саблей.

— Я сказал, не нужно!

Терминатор надавил массой, сдвинув меня в сторону как табуретку, и одновременно топнул ногой. Не дёрни Двойка нашу целительницу на себя, схватив девчонку подмышками, для той всё закончилось бы плачевно. Стальная лапа продавила даже крепкую инквизиторскую кирасу. Так что двояко интерпретировать этот жест нельзя — Старый хотел избавиться от раненой. Шест с Молотильщиком рывком переместились к нему за спину со вскинутым оружием, и только мой окрик их остановил.

— Прекрати дурить! — предпринял я последнюю попытку достучаться до спятившего робота. — Иначе пожалеешь!

Но с тем же успехом можно уговаривать стальной капкан не захлопываться на твоей ноге. Робот попытался вырвать руку, и у него это бы непременно получилось, не шарахни я его от всей души. Деваться некуда, с его силой и скоростью. Скелета тряхнуло, зашевелив даже парализованные пальцы, а перед глазами снова вспыхнули непрозрачные слова:

Внимание! Зафиксирована попытка физического воздействия на оператора! Немедленно прекратите конфликт!

Что ж, сказано — сделано. Я прикрикнул на бойцов и отпустил когтистую руку, отступив от Старого на всякий случай. Ещё не хватало, чтобы тут всех припечатало. Только непонятно, кто из нас тот самый оператор, которого нельзя трогать…

Скелет, к слову, проторчал примороженным намного дольше, чем ревун. Так что переживал я зря — шокер вполне годился для нейтрализации механоидов. Не вмешайся защитные протоколы бункера, лежал бы сейчас дуралей грудой искорёженного металла. Уж Молотильщика учить не надо, да и моя сабля весьма смертоносна для мелких деталей и проводки. А беречь его и дальше отпал всякий смысл.

Наконец, робот повернул ко мне шестигранную голову, уставившись всеми тремя окулярами. А затем внезапно проскрипел:

— Как ты… ещё жив?