Закон Варпа III

Глава 7

[Кирхе]

Инквизитор, получив уведомление от командора Варгаса, заинтересовалась, куда это ее бывший подопечный собрался. И хоть она уже вынесла вердикт, не могла оставить странный поступок Виктора без внимания. Срываться в неизвестном направлении в середине триместра слишком подозрительно. Гарин где-то выискал средства на новый элитный фрегат с дорогим ремесленным оборудованием. И теперь жаждал набрать экипаж. Да, тот же Фабрис уже имел опыт командования эскадрами рода Лаверно, но какой смысл возиться с флотом до окончания Академии? Виктор мог бы всем этим заняться после окончания последнего курса.

Кирхе была уверена, что у парня имеется какая-то особая цель. Недаром он был в таком воодушевлении, когда она попыталась дать ему простенький совет. Однако пазл не желал складываться воедино. Снедаемая любопытством девушка воспользовалась своими полномочиями и напросилась в попутчики.

И вот теперь младший инквизитор Кирхе брела по глухой степи в окружении улюлюкающих экзотических всадников. Огр на массивном граксе — та еще картина, навевающая мысли о древних варварских временах. Солнце стремительно уходило за горизонт, холодный ветер забирался под одежду и шуршал травой. Девушка покосилась на Гарина. Парень, судя по его виду, чувствовал себя в своей тарелке, в отличие от нее.

Кирхе еще и запрягли участвовать в испытании против ее воли. Впрочем, девушка не собиралась выполнять задания огров, как и становиться сюзереном племени. Так что не сильно переживала на сей счет.

Вскоре они достигли поселения племени Железных Когтей. Достаточно примитивные юрты и шатры из прочной ткани и шкур. Рядом несколько огров присматривало за крупным стадом одомашненных граксов со спиленными рогами. Многие орудовали чем-то вроде копий с протонным лезвием на острие.

Дикое племя! В это время космос бороздили корабли, наука развивалась, но огры продолжали упорно сидеть на планете и вести примитивный образ жизни. При этом Кирхе было известно, что в империи действовала образовательная программа для огров. Всех детей из таких диких племен в обязательном порядке забирали и обучали в течение нескольких лет. Помимо базового образования, им преподавали какую-либо рабочую специальность, дабы они могли найти себе занятие и устроиться где-то в империи. Некоторые огры оставались в цивилизации, часть уходила в космофлот и десант. Но многие возвращались на Кадангу. Зачем? Она не понимала.

— А где ваши женщины? — покрутил головой Виктор.

— У огров женщин рождается намного меньше, нежели мужчин, — пояснила Кирхе.

— Все верно, — кивнул Таггард. — Нашим создателям нужны были унифицированные солдаты. Женщин же проектировали таким образом, чтобы они рожали быстро и часто. В этом их призвание. Плод у огров созревает за пару месяцев. Так что хоть женщин у нас на порядок меньше, чем мужчин, огры не вымирают.

— Выходит, одна женщина должна родить десяток детей? — подивился Гарин.

— Обычно за свою жизнь женщина-огр рожает несколько десятков. Мы оберегаем их и храним. Во время племенных войн убивать женщину — табу. Они достаются победителям в качестве трофеев.

— Разумно. Но выходит, что на всех мужиков женщин не хватает. Звучит грустно!

— Не суди нас по себе, маленький человек, — фыркнул Таггард. — Нас создавали как солдат. А солдат не должен постоянно думать о женщинах. Так что у огров такой проблемы нет.

— Круто! Теперь понятно, почему огров реже тревожит Хаос. Все беды из-за баб!

— Виктор! — не сдержалась Кирхе.

— Мы пришли, — поведал Таггард, остановившись возле повозки с грузом. — Шатер соберете сами, если не желаете околеть ночью!

— Мне придется ночевать вместе с ним⁈ — возмутилась инквизитор.

Однако вожака уже и след простыл.

— Что ты так переживаешь? Мы с тобой на одном корвете ночевали, куда уж ближе… — заявил Виктор и принялся разбирать снаряжение.

Инструкции, разумеется, не существовало. Что любопытно, жилища огров были созданы не без помощи высоких технологий. Каркас состоял из легких алюминиевых труб, имелась плотная брезентовая ткань в качестве стен. На пол же стелились шкуры, судя по всему. Им с Виктором пришлось потратить не один час, но в итоге им удалось построить приличную юрту. Места внутри оказалось больше, чем Кирхе думала. Да и Гарин прав, они ведь ранее ночевали рядом. Тем не менее, ночевка вместе с Виктором вызывала в ней стойкое чувство смущения. Чего раньше она не испытывала в его присутствии…

С раннего утра обоих испытуемых погрузили с головой в быт кочевников. В основном все занятия сводились к уходу за животными. Использовалось буквально все. Шкуры продавались и обменивались на вещи из внешнего мира, мясо и жир шли в пищу, из шерсти выделывали теплую одежду, экскременты применялись для отопления жилищ. Вонь стояла страшная, но огров такое положение не беспокоило.

Девушка полагала, что виконт не сможет побороть брезгливость, однако Гарин охотно брался за любую грязную работу и не жаловался.

Кирхе заметила, что многие аборигены имеют серьезные увечья. Стычки между племенами случались часто, так что ничего удивительного в ранах не было. Даже сам вожак потерял правую руку в одном из боев.

— Досточтимый вождь, — обратилась к Таггарду Кирхе, когда тот явился поглядеть на них за работой. — Если желаете, я могла бы заняться вашей рукой.

— Ты — целитель? Справляешься с репликацией? — подивился огр.

— С помощью особого фокусатора, — кивнула девушка.

Таггард посмотрел на свою увечную руку и вздохнул:

— Нет, пусть останется как есть. Это мне ежедневное напоминание о собственных ошибках. Но можете поспрашивать других Когтей. Если кто-то пожелает воспользоваться вашими услугами, займитесь.

— Будет исполнено, — обозначила поклон инквизитор.

— А ты продолжай собирать навоз, аристократ! — усмехнулся он Виктору.

— Дискриминация! Двойные стандарты! — буркнул Гарин. — Этот примитивный труд — часть испытания пяти шрамов?

— Можно сказать и так, — хмыкнул Таггард.

— Похоже, наш вояж на Кадангу затянется… — вздохнул испытуемый.

Кирхе же быстро сменила деятельность, найдя желающих вернуть себе потерянные части тела. Подаренный Виктором эфес справлялся с задачей превосходно. Восстановление рук и ног происходило небыстро, но девушка никуда не торопилась. Ей нравилось помогать людям.

Виктор тоже на удивление быстро втянулся. Постепенно они познавали все прелести жизни в Большой степи и приспосабливались к простому быту племени Железных Когтей. Виктор перестал ворчать и просто делал назначенную ему работу: вычесывал граксов, собирал экскременты и помогал в готовке пищи. Здесь росли желтые корнеплоды, похожие по вкусу на морковь. Еда обычно состояла из мяса и молока граксов, местной моркови и разных трав. Огры умудрялись из столь скудного набора готовить кучу разных блюд.

На второй день их начали учить ездовой технике. Граксы — норовистые создания, но возиться с ними было интересно. Кирхе быстро нашла общий язык с одним из одомашненных копытных. Виктор провозился чуть дольше, но и он объездил одного из них. Испытуемых стали отправлять в степь за водой и разными припасами. После поездок на граксах определенные места побаливали, так что приходилось применять стихию Жизни.

— Сестрица! Твоему бывшему подопечному срочно нужна помощь! — явился к ней после одной из поездок парень, смешно перебирая ногами.

— Мне кажется, что все это часть испытания. Вы должны сами привыкнуть к езде на граксах.

— Но себя вы ведь подлатали, да?

— Я не собираюсь участвовать в испытании всерьез.

— Вот уж не думал, что инквизиторы такие жестокосердные! — покачал он головой осуждающе.

— Хорошо! Ложитесь сюда и оголяйте поврежденное место… — вздохнула девушка.

— Всегда знал, что вы без ума от моих ягодиц! — не стал стесняться Виктор, приспустив штаны.

Щеки Кирхе пылали, но дело она свое сделала. Филейная часть виконта после целительских процедур пришла в норму. И он снова мог скакать на граксе во всю прыть.

Девушка продолжала заниматься лечением членов племени, Гарин же частенько рассекал на граксе по степи. Но и от рабочих обязанностей не отлынивал. На четвертый день испытуемых собрали в центре поселения.

— Поздравляю! Вы оба успешно прошли первое испытание. Кирхе и Виктор трудились на благо племени, став ненадолго частью Железных Когтей. Многие гнушаются простым и грязным трудом, особенно аристократы. Мы увидели ваше старание и трудолюбие. Оба получают первый шрам!

Огр кивнул старику, и тот достал нечто вроде церемонного стального когтя, начищенного до блеска. Пожилой огр потребовал оголить одно из плеч, после чего нанес неглубокую рану когтем. После которой, скорее всего, останется шрам на память.

— Поздравляю сестру Кирхе! Решением старших мы зачли ей прохождение еще одного испытания!

— Что? — удивилась девушка. — Но я ничего особенного не делала…

— Нанесите испытуемой второй шрам!

Кивнув, старик проделал требуемое и оставил вторую царапину на плече. Кирхе поморщилась, но не стала протестовать. Позднее она исцелит повреждения, оставив небольшие шрамы на всякий случай. Кто этих огров знает, вдруг для них ритуал важен.

Виктор глядел на нее с удивлением и завистью:

— Не думал, что сестрица решит обогнать меня и стать сюзереном!

— Вздор! — фыркнула инквизитор.

— Так что это было за испытание? — поинтересовался Виктор.

— Если о нем рассказать, то смысл теряется, — покачал головой Таггард. — Трудись на благо племени, испытуемый! Следующее задание для вас — это поимка и приручение дикого гракса. Поскольку вы — оба теурги, то гракс, разумеется, должен быть не ординарным. Пожелаем удачи испытуемым!

— Хо-хей! — взревели огры, подняв вверх свои разношерстные орудия.

— К Варпу! — откликнулся Виктор и уточнил. — Каким образом их обычно приручают?

— Надо проявить силу перед граксом и врезать посильнее! — заявил один из Когтей.

— Заарканить особь и обездвижить! — предложил другой.

— Звучит жестоко, — заметила Кирхе.

— Такова жизнь в Большой степи! Ха! — засмеялись огры.

Они с Виктором принялись более тщательно исследовать поведение граксов. Наблюдали за пасущимися дикими стадами издали, проводили время с одомашненными животными. Взрослый гракс весил несколько центнеров. Огромная зверюга, способная вынести на своей спине даже такое тяжелое существо, как огр. Возможно, Когти и могли продемонстрировать зверю грубую силу, но они с Виктором не обладали подобной физической мощью. Их гракс попросту затопчет, лягнет, покусает или на рога свои насадит.

Все осложнялось тем, что им дали задание на приручение необычных граксов. Среди степных лосей встречались особи, способные применять поток. Их можно было отличить по фиолетовым прожилкам на крупных рогах. Через них животные проводили поток стихии Молнии, выдавая мощные разряды. Если противник не обладал эфирной или мощной ординарной защитой, такой удар мог убить на месте.

Впрочем, Кирхе прохождение испытаний не интересовало, так что она не переживала из-за невозможности приручить гракса. Виктор же не стал идти напролом. Ей было интересно, что парень придумает, и подопечный не подвел. Достаточно примитивный, но действенный трюк. Гарин принялся таскать с собой кучу степных морковок, которые так любили граксы. Он подкрадывался к стадам и приманивал диких копытных лакомством. Бросал им подачки, привлекая внимание.

С первого и со второго раза у него ничего не вышло. Но спустя пару дней ему удалось найти особь посговорчивее в одном из стадов. Массивный старый гракс относился к людям настороженно. Меж его рогов проскакивали молниевые разряды, что говорило о возможности применять поток. Приручение с помощью морковки шло небыстро. Им приходилось часто разъезжать по степям в поисках конкретного стада. Гракс уже начал узнавать Виктора и сам тянулся за лакомством.

В один из дней, когда они скакали по прериям, в овраге обнаружился молодой раненый гракс. Передние ноги его были обморожены и частично обломаны. Передвигаться он не мог.

— Шукран поработал, — заметил их сопровождающий, внимательно вглядываясь в небо. — Стоит забить гракса и отвезти тушу к стойбищу. Мясо всегда пригодится!

— Постойте, — заметила Кирхе, которой стало слегка жалко страдающего зверя. — Попробую ему помочь.

Гракс оказался особым, так что Кирхе пришлось пережить несколько ударов молнией из рогов. Эфирный барьер справился. Затем зверь сдался и позволил девушке подойти поближе. Инквизитор принялась за исцеление. На этот раз она работала не слишком аккуратно, иначе бы на процедуру ушло слишком много времени. Все равно часа три пришлось провозиться. Гракс смирился со своей участью и терпеливо ждал, пока его конечности отрастут. Кирхе подивилась такому интеллекту животного.

— Вот и все! — поднялась девушка. Кирхе деактивировала эфес и похлопала лося по мощному крупу. — Теперь будешь бегать как новенький!

Они собрались уходить, но спасенный лось по непонятной причине пошел за ними следом. Кирхе даже попыталась прогнать гракса, однако тот не отставал. Так и вернулись они к стойбищу с новым питомцем.

— Испытуемая Кирхе прошла третье испытание! — объявил Таггард. — Нанесите ей новый шрам! Второму испытуемому стоит поторопиться.

— Вы издеваетесь? — округлил глаза Виктор. — Сестрица, у вас уже три шрама, а у меня всего один! Вы действительно собрались увести у меня племя из-под носа⁈

— Сдалось мне это племя! — фыркнула Кирхе. — Случайно так получилось…

— Случайности неслучайны, — хмуро выдал парень.

— Почувствуй степь, маленький человек. И тогда тебе воздастся! — усмехнулся Таггард.

— Не я маленький, это вы слишком здоровые, — заметил низкорослый виконт.

Кирхе не совсем поняла, что вождь имел в виду. Она бы предпочла более комфортную среду обитания. Но, в целом, в такой примитивной жизни была своя прелесть. Девушка занималась простой работой: помогала в готовке, ухаживала за граксами и, само собой, продолжала лечить калек-огров. Выхлопы протонных дюз и затхлые каморки космических судов меркли в сравнении с бескрайними просторами степи Каданги и множества царящих здесь ароматов природы. Ей нравилось скакать во весь опор через прерии на огромном граксе, ощущая себя живой и свободной. Правда, затем приходилось заниматься самолечением, да и по нормальной еде и кровати она немного скучала.

Девушка в каком-то смысле подружилась со спасенным граксом. И хоть он еще считался диким и необученным, Кирхе смогла его немного объездить. Со временем из него может получиться отличный ездовой и боевой гракс.

Инквизиторша долго не могла понять, откуда питается все оборудование огров. Многие воины использовали протонные барьеры и копья с плазменными наконечниками, для которых требовалась энергия. Впоследствии Кирхе выяснила, что в лагере Железных Когтей имелся специальный потоковый трансформатор, который преобразовывал молниевый поток Таггарда в электричество. Вожак являлся единственным теургом племени. Он заряжал главные накопители, а от них уже остальные Когти заряжали при надобности свои устройства.

Однажды они с Виктором и несколькими сопровождающими забрались достаточно далеко и набрели на массивный комплекс, собранный из каменных глыб. Монументальное строение походило на крепость, но в то же время шпили и святые триады недвусмысленно намекали на принадлежность к Святой Инквизиции.

— Аббатство, — пояснил один из огров.

— Аббатство? — переспросила Кирхе. — Я не слышала о том, чтобы на Каданге готовили инквизиторов.

— Почем нам знать, — пожал тот плечами. — Ваша братия следит тут за порядком.

— Вероятно, служители Престола проверяют округу на наличие запрещенных видов вооружения и следят за тем, чтобы юные огры получили образование в империи. Дабы они имели выбор и помимо ваших племенных стычек, — наставительно заверила инквизитор.

— Может, и так…

Кирхе повела гракса ко входу. На широкий балкон сверху вышла одна из высокопоставленных служащих: строгая женщина в черной рясе с пучком седеющих волос на голове.

— Преподобная мать, благослови вас Звездный Покровитель!

— И вас, сестра, — кивнула служительница. — Что вы здесь делаете?

— Случайно набрели на это место. Мы можем войти внутрь?

— Исключено. Это закрытая территория.

— Даже для младшего инквизитора? — подивилась Кирхе.

— Даже для вас, сестра. Ступайте!

Они с Виктором покинули аббатство, так и не получив ответы на вопросы. Кирхе не стала допытываться. У Святого Престола множество разных баз по всей галактике. Многие из которых проходят под грифом секретности. Ничего удивительного, что и на Каданге встретился один из таких комплексов.

В один из дней Таггард вместе со своим воинством отправился куда-то на скакунах большой гурьбой. Кирхе с Виктором с собой брать не стали. Вернулись Когти изрядно потрепанными. Треть воинов погибла, еще часть получила увечья.

— Вылазка не увенчалась успехом. Нам не удалось набрать женщин, — покачал здоровяк головой, на которой виднелся свежий ожог от огненного потока.

— Для чего вам нужна эта бессмысленная борьба? В галактике много мест, где вы могли бы жить в более комфортных условиях! — заявила Кирхе наставительным тоном.

— Для чего, спрашиваешь? — нахмурился Таггард. — Вы, люди, нас такими создали. Так что данный вопрос надо задавать вам самим.

Вождь проследовал мимо, отказавшись от ее целительских услуг. Наверное, глава племени прав. Ей никогда не понять огров. Слишком уж они разные.

Виктор терпеливо продолжал приручение своего кандидата с помощью еды. Уплетал лакомство тот с удовольствием. Один раз гракс все-таки жахнул по близко подошедшему Гарину разрядом, но парень вовремя выставил огненный защитный барьер. Удар не нанес особого вреда. После этого гракс словно бы проникся уважением к парню и позволил нацепить на себя сбрую. Виктор отвел прирученного зверя к стаду племени Когтей, и тот достаточно быстро привык к своей новой роли в другом стойбище.

Гарин заполучил свой второй долгожданный шрам на очередной церемонии.

— Превосходно, — похвалил Таггард. — Следующее ваше испытание — это охота на шукрана. Принесите мне шкуру ящера, добытую в честной битве. Вам разрешено использовать только ваши эфесы. Дерзайте!