Закон Варпа III

Глава 13

[Виктор Гарин]

Во время последнего испытания Кирхе я обдумал свое текущее положение и пришел к неутешительным выводам: мне не победить Таггарда. Одним Огнем с этим монстром даже с учетом его однорукости и кривого эфеса не справиться. Если подключить Хаос, мои шансы значительно увеличивались. Вот только есть одна загвоздка. Огры не слишком жалуют служителей Хаоса, как и все здравомыслящие расы. Таггард может отказать мне в последнем испытании шрама. И даже если я сумею одолеть огра, присягу мне не дадут. А в таком случае все зря. Надо искать иной способ.

Смотреть на поврежденный эфес вожака я физически не мог. А с учетом невозможности победить решил не хитрить. Вытащил поцарапанную рукоять из мощной лапищи огра и утащил к себе. Думал по привычке отправиться к своей плавильне. Поздновато вспомнил о том, что Тайфун находится на космодроме, а мы где-то в глухой степи довольно далеко от цивилизации без быстрого транспорта. К счастью, ремесленный резец я взял с собой. Перенял привычку из своей прошлой жизни: справа боевой эфес, слева компактный резец для ремесла. Оставалось решить один нюанс: требовалось нечто вроде плавильни. Или хотя бы фокусатора для огненной стихии. Не подумал встроить в резец мобильный вариант. Кто ж знал, что мне придется где-то в степи ремонтировать изделие.

Вспомнив о трофеях от Черепов, я покопался в сумке и выудил на свет эфес павшего теурга. Рукоять была выполнена из иринита, который и был мне нужен. На сей раз я использовал более стабильный Огонь для ремесла, поскольку у меня была, по сути, всего одна попытка. Укрывшись в шатре, я выгравировал самые примитивные глифы, действуя максимально аккуратно. После чего протестировал изделие. При подаче огненного потока фокусатор отфильтровывал лишнее, оставляя и направляя в конкретную точку чудовищный жар. В пике температура на выходе достигала нескольких тысяч градусов.

То, что надо в качестве мобильной плавильни! Разумеется, подобный инструмент во многом проигрывал стационарному станку. Температуру мне придется определять на глаз, внимательно следить за тем, чтобы заготовка прогрелась полностью и равномерно, но не расплавилась и не потекла. Крайне муторное занятие. Но иного выхода в степных условиях я не видел.

Кирхе вернулась в шатер и принялась долечивать собственные повреждения. На ночь сваливать в степь посчитал неуместным, так что дождался утра и как следует выспался. На следующий день я направился заниматься ремеслом наружу, ибо светить хаотическими эманациями чревато. Нашел овраг с ручьем неподалеку от лагеря, где и засел за работу. Периодически следя за тем, чтобы никакой огр не подкрался. Вот теперь у меня больше времени уходило на обнуление глифов, нежели на само ремесло: нагрев заготовки и остывание в проточной воде ручейка шло небыстро. В таких условиях и понимаешь, сколько времени экономит качественная плавильня.

Эфес Таггарда не поддался ни с первой, ни с десятой попытки. Я стремился изготовить качественный продукт, а потому даже мелкий брак старался исправить. Глифы видоизменил конкретно под Молнию, которой владел Таггард. Хоть я мог создавать универсальные контуры, одностихийный эфес все равно будет самую малость эффективнее. Провозился до самого вечера.

Параллельно размышлял о прошедших событиях. С Микаэлой получилось крайне неудобно. Преподобная поняла, что Кирхе неизвестно о моем увлечении Хаосом, однако раскрывать подробности напрямую не стала. Микаэла под конец предупредила сестру иносказательно. К счастью для меня, Кирхе слова о близости Хаоса восприняла на собственный счет. Удалось проскочить по лезвию ножа. Кто ж знал, что торговка одаренными окажется настолько мощной и я не успею расправиться с ней в одиночку. Что же до самой преподобной, подозреваю, что она не раскрыла мой секрет потому, что падший в ближнем окружении может привести к еще большей беде. Возможно, с ее точки зрения, я и саму Кирхе мог подвести к Хаосу, и других гадостей наделать. Сдать меня — значит помочь самой инквизиторше.

Впрочем, Микаэла отплатила сторицей за доставленные проблемы, оставив после себя приличное количество частичек души. В том числе и достаточно крупный кусок, который в просторечье называли ядром. Кирхе позволила любезно взять все себе. Ядро Молнии я аккуратно разместил в своей эфирной оболочке и начал потихоньку подготавливать к внедрению. Шансы невелики, но они есть. Если достаточно крупный осколок души приживется, то он может образовать новый пояс вокруг эфирного стержня теурга. Другими словами, даст основу для развития новой Стихии. Всегда мечтал обзавестись именно Молнией, однако в прошлой жизни с этим не срослось. Я не торопился проводить внедрение, дожидаясь, пока ядро Молнии привыкнет к моей эфирной оболочке. Хватит ли такого куска на новый пояс тоже неясно. Но попытка не пытка.

Когда солнце величаво клонилось к горизонту, мне, наконец, удалось сконструировать качественные глифы внутри иринитовой рукояти. Эфес после многократного плавления и охлаждения выглядел как кусок… неважно, в общем. Но отшлифовать лишнее затем и нанести узоры не столь большая проблема. Главное, что клинок работал. Протестировав, я понес сдавать работу Таггарду.

Вечерело. Огр ждал моего появления. Хорошо могу понять волнение вожака. Любой теург чувствует себя неуютно без эфеса на поясе. Здоровяк пустил молниевый поток по глифам и сформировал ровный и тонкий фиолетовый луч. Судя по мощи и концентрации, такой клинок пробьет мою полную хаотическую защиту на раз-два. Ладно, я ведь уже решил, что сражаться с вожаком Когтей смысла нет.

— Впечатляет! — восхитился Таггард. — В маленьком человеке скрыт большой талант!

— Не маленький я, это вы все слишком здоровые, — буркнул я привычно.

— Поздравляю с прохождением еще одного испытания шрамом, претендент!

— Действительно? — мои брови поползли вверх.

— Испытание было простым: бескорыстная помощь одному из членов племени. Сестра Кирхе помогла многим ограм, не требуя ничего взамен. Сюда же вполне можно отнести и починку эфеса. Нанесите претенденту четвертый шрам!

Не ожидал я, что так скоро смогу закрыть предпоследнее испытание, но отказываться от почестей не стал. Старый огр нанес мне болезненную рану на предплечье железным когтем, и Кирхе молча помогла зарастить повреждение побыстрее. На память мне остался небольшой шрамик.

— Готов ли ты к последнему испытанию, Виктор? — вопросил Таггард и махнул новеньким клинком. — Настало время решающего поединка!

Я покачал головой и промолвил:

— Мне посчастливилось воочию наблюдать за боевой мощью вожака Железных Когтей. К сожалению, моих умений и качества потока пока недостаточно. Я не смогу одолеть Таггарда в бою!

— И зачем тогда Железным Когтям столь слабый сюзерен? — заметил вождь с насмешкой.

Несколько огров засмеялись, поддерживая своего лидера.

— Один мудрый отшельник с далекой планеты однажды сказал мне: сила не в крепких мышцах и не в мощи потока. Знаешь, в чем?

— И в чем же, маленький человек?

— Сила здесь, — постучал я себя по виску. — Я умею создавать качественные изделия, которые сразят любых врагов. Без них теург останется всего лишь дикарем.

— Твои умения похвальны, спору нет, — протянул Таггард задумчиво.

Вожак колебался, что меня удивило. Не думал, что огр решит отдать племя ремесленнику, пускай и хорошему. Тем не менее, у меня был заготовлен дополнительный козырь, который может сделать процедуру передачи власти более легитимной в глазах остальных огров.

— Как насчет сделки, досточтимый вождь: я выручаю твою жену Муиги из плена Воющих Черепов, и мне засчитывается последнее испытание.

— О чем ты талдычишь, человечек? — вопросил один из старых огров. — У Черепов тысячи воинов!

— Выходит, подобный подвиг достоин будущего сюзерена Железных Когтей? — заметил я.

— Интересное предложение, — проговорил Таггард. — Полагаю, ты все равно собираешься схитрить, но я принимаю условия сделки.

— Вожак, но человек ведь слаб! — возразил кто-то.

— Возможно, в бою он мне и не ровня, но этот маленький человек сильнее меня… — вздохнул Таггард. — Я подвел Когтей…

Возникла гнетущая пауза.

— Ладно, вожак! — хлопнул его по плечу один из огров. — Спасем прекрасную госпожу Муиги из лап мерзких Черепов! Это будет достойное завершение нашего долгого пути в степях Каданги! Будет прекрасно, если никто из нас не вернется из этого безумного рейда!

— Да-да! Идем на смерть! Хух-хух-ха! — принялись бить себя в грудь и выкрикивать дикие кричалки огры.

— Отставить смерть. Я не затем перся на Кадангу и собирал навоз, чтобы все полегли во время набега! Вы еще послужите Виктору Гарину как следует!

— Каким образом ты собираешься победить Черепов?

— Есть простой способ и сложный. Думаю, простой вам не понравится…

— Выкладывай! — потребовал Таггард.

— Черепа перешли все границы, и Инквизиция планирует уничтожить племя под корень. Думаю, пленных женщин трогать не станут.

— Оставить всю работу инквизиции. Это против законов степи! — возмутились огры.

— Так я и подозревал. В таком случае мы провернем тот же трюк, что провернули с племенем Железных Когтей. Выезжаем завтра на рассвете! Готовьтесь! — оскалился я.

Огры воодушевились. Всем им нравилась война, так уж они были генетически запрограммированы. Солдаты с нетерпением ожидали большой битвы с ненавистными Черепами. Многие остались распивать спиртные напитки, причем для меня до сих пор оставалось загадкой, где они берут этот степной ром. Постепенно лагерь затихал, мы также отправились на боковую.

Кирхе долго ворочалась на шкурах по ту сторону очага. Я уже почти провалился в сон, как от нее донеслось:

— Не могу поверить, что можно быть настолько подлым и мерзким…

— Чего? Вы про то, что я отказался от поединка?

— Нет! Я про… то, что вы со мной сделали… Воспользовались моим положением в самый уязвимый момент!

— Я помог вам избежать падения в лапы Хаоса.

— Еще скажите, никаких других мотивов не держали!

— Сестрица Кирхе — красивая девушка! Само собой, вы привлекали мое внимание. Но я не настолько низок, чтобы пользоваться моментами слабости. Сами же признавались, что у вас появлялись хаотичные мыслишки. Потрясение пошло вам на пользу!

— Вы действительно так считаете? — вопросила Кирхе после паузы.

— Безусловно!

— И как мне теперь исполнять свои обязанности?

— А что, разве инквизиторам запрещено вступать в отношения? Вроде бы целибат — дело сугубо добровольное.

— Беспорядочные половые связи ведут к Хаосу! — заявила Кирхе уверенно.

Точно та же фраза, что и в самый первый день нашей с ней встречи.

— Мои половые связи абсолютно порядочны, смею заверить. Считайте это еще одним жизненным уроком. Теперь вы лучше понимаете тех падших, кто погряз в разврате и похоти. Кстати, если вдруг потребуется повторить урок, я всегда к вашим услугам!

— Не дождетесь! — фыркнула Кирхе.

Судя по тону, девушка немного успокоилась и перестала корить себя за произошедшее. Да и меня винила не столь активно.

На рассвете следующего дня племя Железных Когтей выступило в путь. Все члены прайда, включая старуху Грымгеру, отправились во всеоружии верхом на граксах через бесконечную степь. За сутки мы посетили четыре соседних племени, с которыми провели напряженные переговоры. Таггард отказывался разговаривать с двумя группами огров, поскольку они принимали участие в нападении на Когтей. Но меня гордость не мучила. Главное — это заручиться помощью союзников. На удивление, оба этих племени встали на нашу сторону.

Стоило лишь уведомить лидеров племени о том, что Черепам грозит неминуемая тотальная аннигиляция со стороны Святой Инквизиции, как к нам желали присоединиться. Из четырех племен трое согласились и выделили воинов. На фоне соседних армий Когти действительно терялись. Я ощущал себя степным ханом, под руководством которого собирается настоящая орда всадников. Правда, прочие племена имели своих лидеров и в поход выступили по той причине, что желали урвать свой кусок пирога с приговоренного к уничтожению племени Воющих Черепов.

Таггард из-за разногласий с некоторыми группами огров отстранился от управления общим воинством, командовал только Когтями. Я же участвовал в переговорах с другими лидерами и помогал выстраивать тактику. Ну как помогал? Какой-то хитрой стратегии боя огры придерживаться не собирались. Атака на стойбище Черепов в лоб при свете дня. Так будет справедливо по степным законами. Сами Черепа, правда, их соблюдали редко, но опускаться до их уровня никто не желал. Сложно было сосчитать, но наша армия достигла нескольких тысяч всадников. Отдельно тянулся обоз с провиантом для прожорливых огров и граксов.

Огромная орда рослых воителей и рогатых копытных внушала уважение. С одной стороны, несколько корветов разгонят эту шайку без особых проблем, с другой: в степи всадники представляли из себя грозную силу. Хаосу нравилась позиция огров. Будь его воля, Хаос бы остался на Каданге и принял участие в бесконечных войнах за территорию и ресурсы. К счастью, аномальная защита от губительной стихии позволяла мне самому управлять своей жизнью. Лишь иногда приходилось выпускать пар.

На третий день совместная орда огров из четырех племен атаковала лагерь Воющих Черепов. Дозорные заметили приближающуюся армию издали, так что противники успели подготовиться. Грохот копыт граксов, улюлюканье огров, шипение плазменных снарядов, гудение генераторов протонной защиты. Какофония битвы слилась в мерный гул. Когда вокруг беспорядок, он становится упорядоченным, как ни странно. По отдельности огры двигались хаотично будто отдельные молекулы, вместе же они становились тяжелой волной, накатывающейся на побережье выставленных копий.

Кирхе участвовать в этом кровавом побоище не пожелала. Она держалась в тылу и занималась лечением поступающих раненых. Я тоже на рожон лезть не спешил, хоть Хаос в крови и подгонял. Не то время и место для геройских подвигов. Просто передвигался по полю боя и расстреливал огров из потокового бластера издали. Так даже, по-моему, было эффективнее. Рядовые бойцы мало что могли противопоставить эфирному оружию. Хотя некоторых протонные щиты спасали. Не забывал и частички души подбирать. Правда, падали они в основном с теургов. Души ординаров не успевали обрасти эфирным «мясом» в большинстве случаев, так что давали минимум трофеев.

Придирчиво следил за Таггардом и Когтями, которые того и гляди ускачут в самую гущу сражения. Одергивал вожака и напоминал о том, чтобы те держали строй. Таггард остро желал отомстить Черепам и спасти жену из плена, искупить свои прошлые грехи, так что его отчасти можно было понять. Однако мне не хотелось терять Когтей в этом побоище, тем более теурга. Я старался приглядывать за действиями Таггарда и помогать с наиболее сильными противниками.

У Черепов нашлось несколько огров-теургов, да и воинов было достаточно, так что легкой прогулкой наш рейд не стал. Не все из Когтей смогли насладиться плодами победы, отправившись в глубокие слои сингулярности Варпа. Тем не менее большей части удалось уцелеть.

В одной из локальных битв Таггард сцепился с вожаком Черепов. Я хотел было прийти на помощь, но огр сказал, что это его сражение. Так что мне пришлось наблюдать издали, с тревогой следя за своим ценным активном, да и… можно сказать, другом. Прямолинейный простодушный огр не слишком нравился Хаосу, но лично мне он приглянулся. На такого человека, пускай он и огр, можно положиться.

Переживал я зря. Даже с одной рукой Таггард одержал уверенную победу. Изготовленный мной эфес, само собой, внес свою лепту в разгром. Таггар взметнул высоко отсеченную голову вожака Черепов, чем поднял моральных дух союзников. Черепа сражались до последнего. Лишь дети и женщины предпочли сдаться.

Наконец, пленниц освободили. Женщины Когтей вернулись к своим ограм, в том числе и Муиги: крупная огриха с темными дредами, на которой висел специальный ошейник. Выглядела Муиги не слишком привлекательно, с точки зрения человека.

— Я знала, что ты придешь за мной! — обрадовалась та, прыгнув к Таггарду.

— Прости, что путь занял столько времени…

— Извиняюсь, что прерываю, но почему на ней ошейник? — уточнил я.

— Потому что Муиги тоже теург! — с гордостью поведал Таггард. — Женщины-теурги у огров встречаются крайне редко. Они могут дать потомство с даром, так что каждая такая женщина дороже иринита! Не исключено, что племена объединились против Когтей как раз ради того, чтобы захватить мою Муиги!

— Я же говорил, что все проблемы из-за баб… — хмыкнул я.

— Что это за маленький человек, с которым ты ведешь уважительные беседы, Таг?

— К-хм, по всей видимости, это новый сюзерен Железных Когтей. Или того, что от нас осталось…

— Ого, серьезно? — тряхнула она дредами.

— Ты против?

— Раз таково решение вождя, мне остается только принять его…

Вскоре последнее сопротивление Черепов было сломлено. Огры принялись активно собирать военные трофеи, делить награбленное, в том числе детей и женщин. Когти на правах организаторов тоже отхватили приличный куш. По меркам степи, конечно. По меркам Искусника Аластора Ройса все это являлось возней в песочнице. Мои будущие вассалы радовались победе и добыче, так что портить им настроение я не собирался.

— Это была славная сеча! — поднял вверх свой когтистый протез Таггард, выступая перед соплеменниками. — Настала пора как следует отпраздновать победу в нашем лагере! Это будет последний пир на Каданге, последние гуляния в Большой степи!

Когти разочарованно загудели.

— Не стоит печалиться! — продолжил Таггард. — Я уверен, что во внешнем мире нам скучать не придется. Каждый Коготь найдет свою достойную смерть!

— Достойная смерть! — взревели взбудораженные воители.

Да уж, приключения на Каданге заняли полторы декады, но такое ощущение, что я здесь прожил несколько лет. Возможно, буду даже немного скучать по бескрайним прериям и тяжести Каданги, стадам рогатых граксов и примитивному быту, вечной опасности и бурлящей свободе.