Захватчики

ГЛАВА ПЯТАЯ

Ты хочешь, чтобы я тоже шла в подземелье?! — взвизгнула Габриэла, когда Найл объявил о своих намерениях. — Но там же грязно! — Грязь полезна, — заметил Курт, читавший в свое время много древних книг о микробах и грязи.

В подземельях, где родились они с Энной, придавалось очень большое значение чистоте и их даже заставляли носить исключительно белые одежды. Но жители подземелий часто болели и умирали молодыми. Подземные ученые выдвигали различные версии и предлагали различные способы увеличить продолжительность жизни соплеменников.

Правда, тех, кто оказывался слишком умным, быстро переводили на другую работу. Курт рано понял, что свои догадки следует держать при себе — если хочешь остаться жив. Но вопрос его интересовал, и он хотел сам пожить подольше.

Он выяснил, что на планете Земля нет ни одного места, где бы не присутствовали бактерии. Но эти бактерии делятся на два вида — так называемые нормальные и патогенные.

И, самое интересное, болезнетворные микробы в небольших количествах не только не вредны, а даже полезны.

С ними человеческий организм прекрасно справляется без посторонней помощи и таким образом готовится к борьбе с более многочисленными бактериями, если ему каким-то образом придется с ними столкнуться. Курт стал готовить свой организм к встрече с бактериями — ведь ему предстояло подниматься на поверхность из подземелий: он вместе с братом входил в касту избранных, как и Энна. Курт понял, что после жизни в стерильных условиях встреча с микроорганизмами, живущими на поверхности, скорее всего окажется смертельной: организм не сможет мобилизоваться для борьбы с микрофлорой.

На севере выходившие из подземелий на поверхность люди в самом деле часто умирали по возвращении — несмотря на высокоразвитую медицину. Поэтому разведчики считались смертниками. Но Курту с одной стороны хотелось входить в привилегированную касту, а с другой — не умирать молодым.

И он стал тайно тренировать себя и брата по разработанной им самим методике. Потом к ним подключились Энна и еще несколько молодых людей, скрывавших свои опыты от начальства. Эти опыты и помогли им выжить на поверхности.

— Так что же, теперь мне, по-вашему, следует валяться в грязи?! — в ужасе воскликнула Габриэла.

— Нет, зачем же, — улыбнулся Курт. — Но немного грязи не помешает. Ведь ты же жила всю жизнь в городе. Сам выход на природу, сюда, должен быть для тебя полезен. У тебя, кстати, в ближайшее время может разболеться голова — от переизбытка кислорода в этом лесу. Поэтому для тебя же лучше временно спуститься вниз.

— А я могу подождать вас на поверхности? — спросила Габриэла.

Подключившись к ее сознанию, Найл понял: девушка не может решить, что для нее безопаснее — идти вниз или сидеть наверху. Но наверху останется Рикки с подчиненными. Они, конечно, не смогут ее защитить в случае опасности, но смогут предупредить и подскажут, где спрятаться.

— Ладно, оставайся наверху, — сказал Найл. — Сядь где-нибудь под густым кустом.

Потом Найл задумался и предложил и Энне остаться на поверхности.

Правителя и Курта во-первых, будет достаточно, а во-вторых, надо, чтобы хотя бы один человек, способный к ментальному общению, ждал их наверху и поддерживал с ними связь. Мало ли что их ждет…

— А потом, в случае, если с вами что-то случится, ты предлагаешь мне одной двигаться в сторону паучьего мегаполиса? Ну уж нет. Пусть лучше на поверхности остается Курт. Как раз прочитает Габриэле лекцию про полезных микробов.

Найл посмотрел на парня, родившегося в подземельях.

— Как скажешь, Посланник Богини, — пожал плечами Курт.

Затем Найл снова запустил ментальный щуп под землю — примерно в том месте, где на поверхность вылезали небольшие черные пауки. Как они открывали лаз, оставалось тайной. Но ход был совсем рядом — значит, до него можно добраться. Однако поблизости не имелось ни лопаты, ни мотыги. Чем же копать? Руками? У Найла имелся кинжал, отобранный у одного из стражников, жнецы тут явно не помогут. Посланник Богини срезал крупную ветку и попытался сделать из нее нечто, напоминающее лопату. Рикки с двумя подчиненными уже принялись работать своими маленькими лапками, затем к ним подключился Найл со своим орудием труда, а Курт решил воспользоваться кинжалом и копал им. Попытка подключить к делу гигантских пауков не увенчалась успехом: они только раскидывали комья земли во все стороны, неспособные действовать целенаправленно. Заложить им в сознание нужную программу не удавалось. Поэтому Найл снова погрузил их в сон.

Наконец члены группы добрались до подземного туннеля… Найл стоял в яме и смотрел на открывающийся лаз. Но никто из людей, входивших в его группу, в этот лаз протиснуться не сможет. Это по силам только Рикки и его маленьким подчиненным, но они не полезут под землю — это для них может оказаться смертельным. Что же делать? Сюда бы Саворона и кого-то из подчиненных ему обладателей черных блестящих панцирей… Они бы быстренько сделали этот туннель проходимым для Найла и других людей. Но приходилось рассчитывать только на себя. Саворон остался в паучьем мегаполисе.

А Посланник Богини, от которого члены группы ждали решения, не знал, что предпринять. Даже примерно не представлял. Но раз этим ходом они не доберутся до тюрьмы, где содержат Вайга и Сура, значит, нужно двигаться в сторону паучьего мегаполиса и возвращаться с подмогой. Саворон и другие обладатели черных блестящих панцирей быстро определят все подземные ходы, имеющиеся в окрестностях, и выберут наиболее подходящий. Собравшимся же у ямы членам отряда это не под силу. Значит, следует побыстрее отправляться за подмогой. Другой альтернативы Найл не видел, о чем и сообщил подчиненным.

— А, может, попытаться поймать кого-то из подземных пауков? — предложил Рикки.

— Каким образом? — воскликнул Найл.

— Они же питаются мохнатыми двуногими, в этом мы уже имели возможность убедиться, — Рикки посмотрел на белевший в траве скелет. — Значит, они, наверное, наблюдают за племенем двуногих, чтобы вовремя выскочить из подземелий и схватить пищу. Нам тоже нужно последить за мохнатыми двуногими, а когда появятся пауки, не пытаться вступить с ними в контакт, как мы делали, а взять одного в плен и потом уже допрашивать его.

— Как именно ты думаешь брать паука в плен? Парализовать ментально? Ты уверен, что наша сила на него подействует? А если они в состоянии быстро окружить себя непробиваемыми ментальными щитами, которые нам будет не пробить?

— Для начала нужно связать его веревками, — сказал Рикки и создал в своем воображении лианы.

Рикки предлагал сделать из молодых тонких лиан несколько петель-ловушек, а в дальнейшем также использовать лианы, как веревки. Ну а там будет видно.

Найл кивнул в задумчивости. Это казалось неплохим планом. Но, значит, их небольшой группе сейчас следует двигаться в направлении гор и сидеть уже где-нибудь у кромки леса, наблюдая за пещерой, где скрылись человекообразные. Если это, конечно, не сквозная пещера и племя не вышло с другой стороны гор. Но надо надеяться на лучшее: почему бы им не вернуться сюда к вечеру, чтобы опять поохотиться в лесу — или заняться собирательством. Ведь они же провели эту ночь в лесу, почему бы им не оказаться тут и следующей?

Найл, Курт и две девушки вскочили на спины гигантских пауков и тронулись в направлении гор. Рикки со своими подчиненными полетели вперед, осматривая окрестности. Посланник Богини предложил двигаться вдоль реки: так было легче, чем пробираться сквозь гущу растительности.

До места ночлега племени — вытоптанной поляны — они добрались через пару часов. По пути съели несколько бананов, которые росли тут в изобилии, и манго. Найл несколько удивился, увидев остатки затоптанного костра. Значит, человекообразные умеют разводить огонь? Остатков пищи, которую могли бы готовить на костре, обнаружено не было, только банановая кожура, валявшаяся по всей поляне. В этом месте даже осталось зловоние, не выветрившееся за день. Пахло грязными немытыми телами и фекалиями. По всей вероятности, члены племени спали кучно, прижимаясь друг к другу. Но несколько сидели и на деревьях, как обнаружил Рикки, облетая поляну. Значит, эти человекообразные всегда выставляют дозорных.

Габриэла, осматривавшая края поляны, внезапно истошно вскрикнула и отпрыгнула в сторону. Найл с Куртом тут же бросились к ней, Энна невозмутимо осталась на месте, только изобразила на лице недовольство.

— Что случилось? — спросил Найл. Рыдающая девушка показала ему свою ногу.

Она была испачкана испражнениями: человекообразные явно не утруждали себя тем, чтобы отойти подальше от места стоянки.

— Пойдем к реке, помоешься, — сказал Найл, обнимая Габриэлу.

Девушка горько плакала, но позволила отвести себя к воде, там долго мылась — оттирала и ногу, и тапочку, что оказалось труднее. Судя по пролетавшим у нее в голове мыслям, она теперь жалела, что ушла из дома, и прикидывала, не лучше ли ей вернуться. Монастырь, которым ее всегда стращали, казался ей в эти минуты гораздо более привлекательным, чем жизнь в лесу.

Посланнику Богини не хотелось, чтобы красавица так переживала. Более того, он не мог отпустить ее назад — ведь тогда об их группе и их планах станет известно правящей семье. Что же делать? Выход был один. Да и девушка была очень красива.

Найл усадил ее на берегу, сам опустился рядом, нежно обнял ее и стал шептать ей на ушко нежные слова. Теперь она не отталкивала его от себя, наоборот положила головку на плечо мужчине. Найл говорил ей, что за свое счастье всегда нужно бороться. Ей придется немного потерпеть, чтобы потом наслаждаться жизнью в его городе. Он заложил ей в сознание образ своего дворца и сказал, что она будет жить там, и от нее зависит, как скоро она окажется в тех покоях.

— Давай искупаемся вместе, — предложил Посланник Богини и помог Габриэле раздеться. Она не сопротивлялась — сейчас девушка пребывала в каком-то странном полусонном состоянии.

Затем Найл быстро скинул с себя свою одежду, взял Габриэлу за руку и повел в воду. Там, когда они зашли по грудь, обнял и прижал к себе.

— Ах! — воскликнула девушка, словно очнувшись, но Найл уже накрыл ее губы своими. Она попыталась воспротивиться, потом занятие ей явно понравилось, и она стала отвечать на поцелуй.

Наконец Найл оторвался от губ девушки и посмотрел на нее с улыбкой. Она светилась счастьем. Он снова притянул ее к себе и опять долго целовал. Они стояли в теплой воде, над их головами светило солнце, согревая своим теплом. Вода была спокойной, только иногда люди чувствовали, как какие-то мелкие рыбешки проплывают у них между ног, слегка касаясь их своими телами. Потом вокруг них стали прыгать небольшие рыбки, вылетая из воды.

Чешуя водных обитателей блестела в солнечных лучах.

Найл гладил тело девушки и то и дело игриво окатывал ее водой, она в свою очередь впервые в жизни исследовала мужское тело. Габриэла брызгалась, отфыркивалась, то убегала от Найла, то давала себя поймать. Она призналась, что раньше купалась только в бассейне, ей еще никогда не доводилось плавать в естественном водоеме. Такое в их городе было не принято, поскольку в таком случае мужчины могли подсмотреть за обнаженными женщинами, а это запрещалось.

— А в бассейне не могли? — спросил Найл.

— Ну, наши бассейны закрыты со всех сторон деревьями и находятся на крышах. Как там подсмотришь?

При желании все возможно, — хотел сказать Найл, но воздержался, чтобы не расстраивать девушку, и вспомнил, что бассейны, мимо которых они проходили с Куртом и Энной, когда бежали по крышам, в самом деле были окружены тропической растительностью, специально там высаженной.

Найл с девушкой поплавали на спине, подставляя лица лучам солнца, затем перебрались на другой берег реки (она была неширокой) и рухнули там в заросли травы, достающей человеку до колена. Посланник Богини снова обнял Габриэлу и опустил на себя. Она уже не стеснялась своего обнаженного тела и с большим интересом изучала мужское. Найл чувствовал, как и в нем самом, и в девушке нарастет возбуждение. Они оба стали часто дышать, Найл накрыл ее губы своими в долгом поцелуе, потом… Он не мог больше сдерживаться и знал, что и Габриэла не в состоянии сдерживать страсть. Она была готова ему отдаться — всем телом, всей душой. Она тянулась к нему, прижимаясь все сильнее и сильнее, она призывала его к себе, в себя…

Габриэла коротко вскрикнула, когда ее тело на мгновение пронзила боль, но боль быстро сменилась наслаждением.

Девушка стонала и металась под мужчиной, потом еще раз резко вскрикнула и затихла. Найл, опустошенный, лежал рядом. У него не было сил пошевелить ни рукой, ни ногой. Габриэла первой оторвала голову от земли и с широкой улыбкой посмотрела на Найла.

— Я теперь понимаю, чего была лишена. Но не понимаю, почему у нас в городе девушкам запрещают оставаться наедине с мужчинами.

— Наверное потому, что от встреч с мужчинами рождаются дети, — сказал Найл.

— Но разве можно родить ребенка, если ты не замужем? — удивленно спросила Габриэла.

Великая Богиня Дельты! — воскликнул про себя Найл. Да эта девушка еще совсем ребенок. Неужели им не объясняли, откуда берутся дети? Оказалось, что нет, и Посланнику Богини пришлось провести ликбез с очаровательной Габриэлой, которая за последние два дня получила больше информации и ощущений, чем за всю свою предыдущую жизнь.

— Но почему от меня это скрывали?! — не понимала она. Потом ужаснулась: — Значит, я могла уже забеременеть? От тебя?

— Могла.

— Но как же так? И… Мы должны немедленно пожениться!

— Поблизости нет никакого Бюро регистрации, — напомнил Найл. — Более того, в том городе, где я правлю, жениться совсем необязательно. У нас живут свободные граждане, и они вступают в свободные отношения. Так удобнее и проще для всех. Те, кто хотят — долго живут вместе, те, кто не хочет — не живут.

— Но дети?

— Ты можешь сама воспитывать ребенка, а можешь отдать нянькам. Опять же все оставляется на усмотрение матери. И тебе никто не будет запрещать встречаться со столькими мужчинами, со сколькими ты захочешь.

— А я буду беременеть от каждого?

— Это совсем необязательно, — ответил Найл и снова притянул Габриэлу к себе, накрывая ее губы своими.

Они еще долго наслаждались обществом друг друга — пока солнце не начало клониться к горизонту. Следовало перебираться на другой берег, быстро поужинать и ждать появления человекообразных. Габриэла с Найлом прыгнули в воду, быстро доплыли до своего берега и…

— А где наша одежда? — воскликнула девушка, оглядываясь по сторонам.

Насколько помнил Найл, они оставляли свои вещи в одном месте кучкой, но теперь там ничего не лежало. Или это шутка Энны? От девушки, родившейся в подземельях, можно было всего ожидать. На всякий случай Посланник Богини с Габриэлой все-таки осмотрели все вокруг, но так и не нашли ничего из своих вещей. Следовало двигаться к поляне — бывшему месту стоянки человекообразных.

— Мы что, так и пойдем обнаженными? — в ужасе спросила Габриэла. — Но там же Энна и Курт! И эти маленькие паучки! — Гигантских пауков из своего города она не вспомнила, как отметил Посланник Богини. Или не воспринимала их всерьез?

— Никто из них не увидит ничего нового, — заметил Найл. — Но если хочешь, можно связать какую-нибудь набедренную повязку из травы.

— Я не умею вязать!

— Значит, пошли так.

При виде обнаженных Найла и Габриэлы Курт вежливо отвернулся, Энна же с усмешкой спросила, не собирается ли теперь Посланник Богини уподобляться примеру человекообразных. Он же любит изучать обычаи и традиции новых земель, в которые попадает. Теперь что, все будем ходить голыми?

— У нас украли одежду, — сказал Найл.

Энна с Куртом застыли на своих местах. В это мгновение в низком кустарнике, окружающем поляну с двух сторон, послышался какой-то шум и горловые трубные звуки.

— Кто это? — прошептала Габриэла.

Найл незамедлительно отправил в кусты ментальный щуп и рассмеялся: по кустарнику следовала стайка птиц, величиной с кур. Перья у птичек лежали аккуратно, окрас был серовато-сизым с мелкими, как бисер, желтоватыми пятнышками, хвост висел, тело было округло-вытянутое, шея тонкая, на головах имелся некий вырост, чем-то неуловимо похожий на маленький рог. Ноги птиц показались Найлу удивительно крепкими. Или эти твари предпочитают ходить, а не летать?

По пути стайка хватала мелких насекомых, откусывала попадавшиеся на кустах ягоды, периодически птицы издавали трубные горловые звуки, таким образом переговариваясь друг с другом. Ничего похожего на квохтанье из их глоток не вылетало. Их насчитывалось штук пятнадцать-двадцать, вел стайку старый опытный петух. Найл обратил внимание на ровный птичий ряд: они шли в кустах цепочкой, выстроившись в спину друг другу, словно индейцы на тропе войны. «Вот и ужин сам пришел", — подумал Найл. Следовало поймать пару птичек и зажарить.

Посланник Богини запустил ментальный щуп в голову последней птице и велел ей выйти на поляну. Сам Найл сделал несколько шагов в ее сторону. Птица вышла и далась в руки. Из кустов тут же послышалось шипение, напоминающее шипение точильного камня, а затем треск — это остальные члены стаи бросились врассыпную. Они опять не взлетали, а бежали от врага.

Энна тут же развела костер, Найл оставил птицу ей, а сам решил снова сходить к реке, во-первых, еще раз поискать одежду, во-вторых, попробовать поймать рыбы: одной птицы на всех будет явно маловато, тем более скоро должен вернуться Рикки с подчиненными. Они ведь тоже проголодались за весь день. Найл бросил взгляд на гигантских пауков, так и спящих в том месте, где их оставили. Их надо как-то кормить? Вообще-то на севере точно также спали стрекозы. Надо спросить у Рикки, чем их кормили. Правда, паукам не требуется пища каждый день — если только они не путешествуют на высокой скорости на большие расстояния, растрачивая при этом энергию. Тогда ее нужно регулярно пополнять. Если же паук сидит на месте, то энергия сохраняется. Эти трое гигантских пауков вчера пробежали от города до леса, сегодня прошлись по лесу. Если их желудки были забиты, то кормить их пока не надо. Или они умеют сами как-то оповещать о желании поесть? Хотя их сознание полностью очищено…

Вернувшись от реки с двумя рыбинами, Найл уточнил у Габриэлы про кормление гигантских пауков в их городе.

— Им давали специальный корм, — сказала девушка. — Я не знаю, откуда его брали. К нам в дом приезжала грузовая телега, она по всем домам развозила этот корм для пауков — в каких-то мешках. И наш пауковед давал его восьмилапым. Все так кормили своих пауков.

— Как часто? — спросил Найл. — Когда этих кормили в последний раз?

— Не знаю. Наверное, каждый день. Разве пауки не едят каждый день, как мы? Только не думаю, что их кормили по три раза. Я никогда не интересовалась. А телегу видела. То есть я хотела сказать, что когда видела телегу, запиралась в своей комнате: от этого корма противно пахло. У нас его держали в плотно запирающейся комнате.

— Понятно, — кивнул Найл, хотя ему многое было непонятно. Но что делать? Придется использовать пауков, пока они способны передвигаться и везти людей к их цели. Ослабнут — накормим. Нужно просто поскорее добраться до границ паучьей страны, а оттуда послать нужный ментальный импульс. Все южные пауки знают про Посланника Богини. Довезут до главного паучьего мегаполиса и дворца паучьего Правителя.

Энна зажарила птицу — правда, в ней оказалось гораздо больше перьев, чем мяса, и рыб. Тут вернулся Рикки с подчиненными и поучаствовал в трапезе. Пока Рикки рассказывал о результатах осмотра местности, Найл плел себе набедренную повязку из подручного материала. Курт решил помочь Габриэле. Энна смотрела на мужчин насмешливо.

Никто из племени человекообразных, по словам начальника паучьей разведки, днем пещеру не покидал. Наверное, спасался в ней от полуденного зноя. Один из маленьких разведчиков перелетел через горный хребет и увидел, что там простирается еще одна долина. Но с той стороны человекообразные не выходили.

— Чтобы добраться до ваших земель нам придется переходить через хребет? — уточнила Габриэла.

— Ну, до наших земель очень далеко и на пути лежит не один горный хребет, — ответил Найл. — А до тех мест, где родились Курт с Энной еще дальше. Нет, мы туда пока не направляемся. Наша цель — паучий мегаполис, из которого мы стартовали на стрекозах. Через горный хребет — самый короткий путь. Обходить его смысла нет.

— Но как мы через него перейдем? Я слышала, что для того, чтобы подняться в горы, нужно специальное оборудование.

— Совсем необязательно, — заметила Энна. — Пауки способны через них перебраться и так. Ну а если ты свалишься со спины — это твои проблемы.

— Я не свалюсь со спины, — рявкнула Габриэла. — Смотри: сама не грохнись.

Найл решил промолчать и не вступать в женскую перепалку. Ему, к его великому сожалению, уже неоднократно приходилось присутствовать при обмене колкостями особами противоположного пола. В большинстве случаев он сам служил причиной возникшей неприязни. Но тут-то в чем дело? Ведь Энна — девушка Вайга, хотя и делила когда-то постель с Посланником Богини. Или она предпочла бы быть единственной женщиной в группе? Скорее всего последнее. Ведь она долго оставалась единственной женщиной в отряде, отправившемся на юг. Амазонок она не считала своими соперницами: по меркам и северных городов, и земель, где правил Найл, амазонки были очень некрасивыми, да и сами ни на что не претендовали. А вот молодая и красивая Габриэла… Да, Энна ревнует. И какие взгляды она бросает на Курта, которого совсем недавно просто не замечала… А Габриэла молодец. Не дает себя в обиду.

Рикки тем временем сообщил, что сегодня днем не видел не только человекообразных, скрывшихся в пещере, но и небольших подземных пауков. Они нигде в окрестностях не выходили на поверхность земли. Никакие другие породы восьмилапых и двуногих в этих местах тоже не появлялись. Местность оставалась пустынна.

— Ну что, пойдем к горному хребту? — предложил Найл, когда все поужинали и набедренные повязки были сплетены.

Небольшой отряд опять сел на спины гигантских пауков и способные к ментальному общению люди вживили в мозг восьмилапых нужную программу действий. Пауки, как им и было велено, пробежали небольшое расстояние до кромки леса и остановились там под сенью деревьев. Люди спрыгнули с их спин. Рикки и двое его подчиненных сидели на плечах Найла, Курта и Энны. Габриэла всю дорогу прижималась обнаженной грудью к голой спине Найла. Посланник Богини с трудом сдержался, чтобы не повалить ее на спину в высокой траве.

Но сейчас стало не до этого. Небольшая группа увидела, что у подножия гор, расположенных недалеко от леса, горят костры. Рикки с подчиненными тут же взмыли в воздух и вскоре Найл, Курт и Энна стали получать первые сигналы. Три гигантских паука снова погрузились в сон.

А у костров сидели человекообразные и жарили мясо. Значит, они едят и мясную пищу, а не только занимаются собирательством? Рикки спустился пониже и показал, как над одним костром жарится освежеванная туша горного козла, над другим запекаются несколько птиц, над третьим — то ли кролики, то ли зайцы. Если птиц в этом лесу можно было фактически брать голыми руками, то как человекообразные поймали козла и зайца? Или они выставляют на них капканы? Наверное так и есть, а то местными птицами сыт не будешь: мяса гораздо меньше, чем перьев, судя по той, которой сегодня ужинали Найл и его друзья. Тварь, конечно, оказалась вкусной, но есть-то, в общем, было нечего. Всем досталось лишь по кусочку.

— Я бы еще перекусила, — вдруг сказала Габри-эла, стоявшая рядом с Посланником Богини.

Он резко дернулся и посмотрел на нее.

— Ты что, тоже принимаешь сигнал? — удивился он.

— Какой сигнал? — не поняла она.

— Э…

— Мясом пахнет, — сообщила девушка и удивленно поинтересовалась: — Разве ты не чувствуешь?

Отключившись от приема передаваемых Рикки изображений, Найл понял: запах мяса долетает и до него. Он не воспринимал его раньше, или воспринимал, как часть сигнала. Значит, ветер дует от горного хребта к лесу… Хорошо. Человекообразные, которые, по идее, должны обладать повышенным, звериным обонянием, не учуют приближения отряда.

Найл снова сосредоточился на приеме информации. Племя человекообразных явно поджидало, когда пища будет готова. У детенышей, скакавших недалеко от костров, текли слюни. Вожак опять развалился в окружении самок, вычесывающих ему шерсть. Самцы сидели притихшие. Наверное, дневной опыт их товарищей, попытавшихся сместить вожака, временно остудил их жажду власти. Найл подозревал, что все особи мужского пола хотели бы стать вожаками. Только это не каждому дано.

Наконец старая самка, перемещавшаяся от костра к костру, призывно гавкнула. Все племя словно очнулось и зашевелилось. Вожак тоже открыл глаза, чесавшие его самки отступили назад. Другие подхватили детенышей. Главный самец встал и подошел к жарившемуся горному козлу и руками оторвал от туши сочный кусок мяса. Судя по передаваемым Рикки изображениям, мясо еще не прожарилось внутри, но это не смутило вожака. Он стал жадно пожирать козлятину. Затем он направился к зайцу, съел кусочек. Напоследок перекусил птичкой, затем отправился назад на свое место и лег, довольный и сытый. Следующими ели самцы, потом детеныши, под наблюдением матерей. Самки доедали оставшееся — самые невкусные куски. Детенышам также дали поглодать косточки, и они обсосали их, потом принялись с ними играть. А племя устраивалось на ночлег.

Вскоре Рикки с одним подчиненным вернулся к Найлу. Третий маленький паучок остался висеть над человекообразными, чтобы в случае изменения ситуации передать сигнал Посланнику Богини.

— Что ты думаешь делать теперь? — спросил Рикки. — Будем ждать появления подземных пауков? Так их можно ждать вечно. Похоже, они не берут живых двуногих.

— Но могут и сами их убить, — напомнил Найл.

— Значит, нам нужно прикончить кого-то из этих, — Рикки показал лапкой в сторону горного хребта. — И таким образом выманить пауков из-под земли.

Найл не видел другого способа. Веревки (то есть лианы) и петли были готовы. Члены группы решили прихватить кого-то из человекообразных дозорных: Рикки показал, где их выставили. Для начала, возможно, допросить, а потом… Ну что ж, придется пожертвовать мохнатым существом.

Посланник Богини на пару с Куртом отправился к одному из мест, где притаился человекообразный страж. Рикки и второй маленький паучок подавали сигналы сверху: разведчики прекрасно видели в темноте. Третий паучок так и висел над расположившимся на ночлег племенем.

Когда до дозорного осталось метров пять, Найл с Куртом замерли на своих местах, стараясь даже не дышать. А вот дозорный принюхивался: мужчины слышали, как усиленно работает его нос, втягивая воздух. Значит, почувствовал что-то непонятное? Пытается определить, кто это? Ну-ну. Пусть определяет.

Найл все-таки решил не обездвиживать человекообразного парализующей волей. Тогда потребуется время, чтобы он немного отошел от удара. И еще неизвестно, насколько силен его организм ментально. Может, Найл ударит слабенько, а этот дозорный и дух испустит? Поэтому они с Куртом решили действовать обычными, человеческими методами. Курт приготовил лассо из тонкой лианы — и кинул его. Затем Найл в один прыжок достиг жертву и сунул ей в рот кляп из травы. Человекообразный катался по траве, пытаясь высвободиться, но не тут-то было. Найл уже завязывал у него на ногах еще одну веревку из лианы. Затем Найл с Куртом быстро подняли его, подобно барану — продели сквозь связанные ноги и руки валявшуюся неподалеку палку — и потащили к кромке леса, где их остались ждать женщины и три спящих гигантских паука. Рикки опустился на плечо к Найлу, два других маленьких разведчика висели в воздухе, наблюдая за происходящим с высоты.

Энна встретила двух товарищей у кромки леса. Человекообразный, который ненадолго прекратил крутиться, при виде женщины снова заерзал, но не смог высвободиться. Найл с Куртом положили его на землю. Сквозь кляп пленник издавал какие-то странные нечленораздельные звуки.

Посланник Богини подключился к его сознанию. Его заполнял страх. Существо боялось смерти — как и обычный человек. И одновременно хотело женщину. Он не думал об освобождении, ему не приходило в голову, что можно попытаться заключить с похитителями сделку, спросить, что они хотят от него получить. Он боялся смерти и хотел самку. Все.

Поскольку человекообразный был обнажен, он не мог скрыть своего желания, да и не собирался этого делать. Его тело тряслось (от страха), его плоть вздымалась (от желания).

— Если ты расскажешь нам про подземных пауков, мы тебя отпустим, — заложил Найл мысль в сознание человекообразного.

Тот резко дернулся. Он явно не понимал, откуда эта мысль появилась у него в сознании. Найл снова повторил мысль, слегка изменив подачу: «Надо рассказать этим голокожим все, что я знаю о подземных пауках! Тогда меня отпустят!» Посланник Богини велел мохнатому вспомнить все случаи встреч племени с подземными пауками.

— Враги! Враги! Враги! — запульсировало в мозгу у существа.

Затем, судя по мелькавшим в сознании образам, Найл понял: все племя страшно боится небольших пауков. Это — главные враги, хотя и не единственные. Человекообразными готовы закусить леопарды, гепарды, львы, тигры и гигантские орлы, также встречающиеся в этих местах. Последняя информация заинтересовала Найла. Гигантские орлы — это заманчиво. Вот только как их найти? С их помощью можно было бы быстро добраться до паучьего мегаполиса.

Найл попросил показать, где живут гигантские орлы. Пленник тут же представил горы, возвышавшиеся неподалеку, и нарисовал в своем воображении огромные гнезда. Правда, человекообразные при первой же возможности уничтожали потенциальных орлов: забирали из гнезд яйца и жарили их в теплом песке. Может, орлы поэтому и убивают их?

От человекообразного члены группы также узнали, что племя не голодает. Они едят все, приспосабливаясь к самым разнообразным местам обитания, хотя предпочитают мясо зверей и птиц. Но могут питаться определенными видами трав, кореньями, ягодами, плодами, насекомыми, улитками, червями.

Рыбу ловят на мелководье, хотя воды побаиваются, так как не умеют плавать. Огромные клыки помогают нападать на крупных животных. Главное — самим не попасться кому-то в лапы. А поскольку врагов у племени много, они всегда выставляют дозорных.

Задача дозорного — вовремя издать отрывистый лай, причем достаточно громко, чтобы услышали все члены племени. Тогда все разбегаются в разные стороны. Воспоминания дозорного навели Найла на мысль о рассыпании гороха из стручка: именно так разбегалось племя во время атаки двух леопардов.

Дозорный также показал, что самым страшным для члена племени считается исключение из его рядов. Это — верная смерть. Жить вне племени они не могут. Только большая сплоченная группа гарантирует безопасность и выживание.

В принципе человекообразные нашли способы спасения ото всех обитателей этих мест, кроме подземных пауков. Те появляются внезапно, нельзя предугадать, когда ждать следующую атаку.

Во-первых, они всегда подбирают трупы человекообразных, во-вторых, иногда они убивают сами, всегда — дротиками. Хотя у членов племени великолепное обоняние и слух, они еще ни разу не смогли услышать или учуять приближение пауков. Дротик летит точно в цель, потом добычу сжирают. Обычно нападают на стоящих в одиночестве дозорных. Если дозорных двое, могут убить только одного — тогда второй с истошным криком бежит к племени.

Человекообразные пытались найти норы, из которых вылезают пауки, но у них ничего не получилось. Хотели было поставить капканы у выходов из этих нор, чтобы в них попались пауки — или положить перед ними ядовитые ягоды. Но еще ни разу никто из племени не смог найти паучьего лаза.

«Мы тоже не смогли», — подумал Найл.

Ему было жалко убивать этого человекообразного ради того, чтобы встретиться с пауками. Может, они выйдут просто на связанного? Ведь каким-то образом они узнают, что кто-то в племени умер? И знают, когда нападать на дозорного. Они постоянно следят за происходящим на поверхности?

Но как? Или они обладают таким зрением, которое может пронзать слои земли? Ясновидением, для которого нет преград? Надо попытать счастья.

Посланник Богини ментально сообщил Курту и Энне о своих намерениях. Они оставили пленника на земле, а сами отступили на несколько шагов назад, расположившись полукругом.

— Ты забыл спросить его о вашей одежде, — внезапно напомнил Курт.

Найл тут же заслал очередной ментальный импульс в мозг человекообразного, представив у себя в сознании свою тунику и полупрозрачную одежду Габриэлы.

Но пленник не понял, что ему показывают. Он никогда не видел человеческую одежду и вообще не видел голокожих людей, как и людей в одежде. Встреча с Найлом, Куртом и Энной для него была непонятным опытом.

Он не представлял, откуда могли взяться такие существа — вроде бы похожие на его соплеменников, но не такие — голокожие. И ему опять страшно захотелось самку. Самку, самку, самку.

Внезапно ночь пронзил истошный женский крик. Габриэла звала на помощь.