Захватчики

ГЛАВА ВТОРАЯ

А давайте еще шарахнем по соседним домам? — предложил возбужденный Курт, глядя на Найла горящими глазами. Ему хотелось отомстить за свои страдания и за брата, с которым вообще случилось неизвестно что.

— Правильно, — поддержала парня Энна. — Тогда у них начнется еще большая паника.

Не дожидаясь согласия и приказа Найла, Энна навела свой жнец на противоположное здание и нажала на спуск. В строении тут же образовалась дыра диаметром метров десять — и все оно стало осыпаться на глазах. Куски летели на объятую пламенем колесницу, на суетливо снующих вокруг людей. Правда, поняв, что происходит, они попытались убежать, спасаясь от пламени и камней. Но большинство все равно погибло под обломками. Погибли и гужевые пауки, которые даже не пытались спастись.

В городе началась паника. На улицы выбежало еще больше двуногих, накинувших на плечи первую попавшуюся одежду.

— Может, вернемся к тюрьме? — предложил Курт.

— Нет, — покачал головой Найл. — Надо уходить. Если нас сейчас схватят — нам несдобровать. Убьют на месте, а потом будут задавать вопросы.

Двое мужчин и Энна стали перепрыгивать с крыши на крышу, удаляясь от места происшествия. Три маленьких паучьих шарика летели впереди, разведывая дорогу.

Никто из местных на крыши не выбирался и, казалось, даже не смотрел вверх. А здесь имелось много интересного. Чужеземцы увидели тут древние статуи, какие-то огромные кувшины, душевые и везде — бассейны. Бассейны были обязательным атрибутом, причем все — заполнены водой, в отличие от паучьего мегаполиса, где оставшиеся от древних людей бассейны на крышах давно пришли в упадок. Или это случилось потому, что в том городе правят пауки, которые боятся воды и не нуждаются ни в каких бассейнах, а здесь — люди, которые любят окунуться в прохладную водичку в полуденный зной?

Добежав до конца проспекта, Найл, Энна и Курт решили спуститься вниз, на улицу. Здесь было уже не так многолюдно: все жители побежали в другую сторону — туда, где происходили основные события. Чужеземцы открыли дверь, ведущую вниз, в дом, и оказались на широкой мраморной лестнице, украшенной ангелочками и позолотой.

В доме явно проснулись: послышались голоса. Найл прижал палец к губам и все трое постарались ступать неслышно. Рикки с подчиненными в дом вообще не залетали.

Внезапно на площадке второго этажа открылась дверь, и из нее выпорхнула девушка лет восемнадцати с распущенными по плечам темными, почти черными волосами. У нее были карие глаза, черные брови, изогнутые двумя красивыми дугами, на плечи она накинула легкую, почти прозрачную тунику, ничего не оставляющую для воображения. На ногах у нее были легкие тапочки.

— Ох! — открыла она рот при виде трех чужеземцев.

Найл не дал ей больше ничего сказать, подскочил, закрыл ей рот ладонью и потащил вниз.

— Куда ты ее тащишь? — прошипела Энна. — Зачем она нам? Прикончи ее здесь! Нам нельзя оставлять свидетелей.

У девушки в глазах застыл страх. Она не сопротивлялась и слепо подчинялась командам Найла — вернее, следовала туда, куда он ее тащил. Она просто была не способна сопротивляться от сковавшего ее ужаса.

Внизу перед черным ходом Найл увидел вход в подвал и дернул на себя люк. Девушка в его руках затрепетала, впервые попытавшись вырваться. В эти минуты она испугалась еще больше. Найл же пронзил своим особым зрением подземное помещение — и увидел погруженных в сон гигантских пауков. Так, интересно получается. Что это они тут сидят? От пауков не исходило никаких импульсов.

— Идем вниз, — послал Найл сигналы своим товарищам. — Энна, открой дверь на улицу и позови Рикки.

Сам Посланник Богини стал первым спускаться по старой лесенке, явно приставленной для людей, затем Курт столкнул вниз девушку, которую поймал Найл, слез сам, и тут появились Энна с Рикки. Двух своих разведчиков маленький паучок решил оставить на улице, чтобы следить за обстановкой. Маленькие паучки обычно не привлекали ничьего внимания, в особенности в странах, где пауки такой породы не водились — и их не воспринимали всерьез. А их мысленные импульсы могли без труда пронзить стены и предупредить товарищей об опасности.

Путешественники закрыли люк над своими головами. Рикки перелетал от одного гигантского паука к другому, Найл пытался подключиться к сознанию каждого из них, но пока безрезультатно. Энна переходила от одного восьмилапого к другому, внимательно их осматривая. Курт держал девушку, судорожно старающуюся вырваться. Теперь девушка кусалась и царапалась, но Курт не обращал никакого внимания на эти мелочи, и только когда она слишком разошлась, легонько поддал ей чуть ниже спины. Это возымело магическое действие. Девушка застыла у него в руках.

Закончив осмотр помещения, Найл с Энной и Рикки вернулись к пленнице. В подвале спали восемь гигантских пауков, занимая его целиком.

Здесь не хранилось никаких запасов еды, консервов, сухофруктов. Не валялось старого тряпья, обломков мебели, не хранились никакие вещи. Подвал представлял собой голый пол и голые стены.

— Что с восьмилапыми? — спросил Найл у пленницы.

— Если мы откроем ей рот, она попытается закричать, — заметил Курт, пока не снимая руку. Девушка опять начала кусаться.

— Ну, не обязательно, — заметил Найл. — Она же понимает, что тогда ее не ждет ничего хорошего. Ты это понимаешь, красавица?

Посланник Богини в эти минуты подключился к сознанию девушки, которое она не закрывала. Или не умела? Или так испугалась?

Внезапно он понял: она не в состоянии различить их лиц в темноте. А ведь местный двуногий правитель, по идее, обладал такой способностью. Интересно, а что умеет эта девушка? Сейчас ее разум заполнял только страх.

— Почему пауки спят? — спросил Найл. — Ответь нам на наши вопросы и мы не сделаем тебе ничего плохого. Нам нужна только информация. Курт, открой ей рот.

Курт нехотя выполнил приказ.

— Как тебя зовут? — Найл хотел улыбнуться девушке, но вспомнил: она не видит в темноте.

Энна за его спиной хмыкнула и вновь отошла к паукам, склонившись над первым и пытаясь осмотреть его лапы и панцирь — нет ли на них каких-то внешних повреждений. Во время первого осмотра она ничего не обнаружила.

— Габриэла, — тихо произнесла девушка. — Кто вы? — тут же спросила она.

— Это долго рассказывать, — сказал Найл и опять попросил объяснить, что случилось с пауками.

— Они… спят, пока они нам не нужны.

Затем Габриэла пояснила, что в их государстве люди одержали полную победу над восьмилапыми. Теперь пауки находятся в подчинении у двуногих. Часть граждан обладает сильными ментальными способностями, они и держат пауков в подчинении. Сама Габриэла, к ее великому сожалению, такими способностями не обладает. Девушка вздохнула.

Поскольку Найл оставался подключенным к ее сознанию, он понял, что больше всего беспокоит Габриэлу.

Несмотря на ее красоту, она не была востребованной невестой. Парни с ментальными способностями брали в жены только таких же девушек — чтобы гарантировать рождение детей, способных общаться на ментальном уровне и управлять гигантскими насекомыми.

Парни без ментальных способностей тоже хотели в жены сильных девушек и надеялись, что эти способности передадутся детям, и отцы таким образом поднимутся в местной иерархии. А девушка без ментальных способностей была обречена или остаться старой девой и пойти в услужение к кому-то из родственников, или уйти в монастырь для таких, как она, или ждать, что парень, отчаявшийся найти девушку с ментальными способностями, все-таки на ней женится. Правда, к тому времени парни уже превращались в немолодых мужчин, готовых жениться просто для продолжения рода и для того, чтобы о них кто-то заботился. Б любом случае Габриэлу ждала незавидная судьба.

— Но ведь вы живете в центре города, в одном из богатых домов, — заметил Найл.

— Моя мать — из привилегированных граждан. Она способна общаться ментально. А отец этими способностями не обладает. Но мать очень некрасивая женщина, отец же — писаный красавец. Я унаследовала его внешность, но не унаследовала ее талантов. Лучше бы наоборот, — Габриэла вздохнула.

Найлу так совсем не казалось.

Девушка также рассказала, что две ее сестры-дурнушки, правда, способные подключаться к сознанию других, уже вышли замуж, а красавица Габриэла так и сидит в девках.

— Но ты ведь еще очень молода, — заметил Найл.

— В наших землях девушкам начинают подыскивать жениха с момента наступления половой зрелости — с одиннадцати-двенадцати лет, — пояснила она. — У нас придают очень большое внимание родословной.

Как и у нас, — подумал Найл. Вернее, как придавали в прошлом, когда в город не было вливания свежей крови из других земель. За правильным соединением пар следили пауки — чтобы раньше времени не происходило вырождения породы. Найл же теперь изо всех мест, куда попадал, старался брать людей и отправлял их к себе в город. Конечно, только тех, кто желал сменить место жительства добровольно. Например, рабы с севера с радостью отправились в новые земли — туда, где они станут свободными людьми. Две амазонки пожелали сами воспитывать потомство — ведь на их острове это делалось в специальных домах и матери не видели своих детей. Мальчиков вообще убивали, а дочери росли без родителей, только под наблюдением специально приставленных наставниц. Не всем это нравилось. Может, и Габриэла переселится в его город?

«Так она и пошла с тобой, — донесся до Найла ментальный импульс Энны. — Бросила все и отправилась неизвестно куда. Ты бы лучше думал, как спасти Вайга и Сура.»

«Я как-нибудь обойдусь без твоих указаний, — ответил Найл. — И не забывай: я — начальник отряда, а не ты. И я буду решать, когда кого брать с собой».

«Ну конечно. Разве ты пропустишь смазливую девицу? В особенности из новых земель. Да ты совсем свихнулся с этим вливанием свежей крови».

Курт, слушавший перепалку, хихикнул.

Габриэла не поняла, что вызвало его смех, и вся сжалась.

— У тебя есть выбор, — сказал Найл девушке вслух. — Ты можешь пойти с нами, в наш город, где ты быстро найдешь себе мужчину. Или даже нескольких. Или нам придется тебя связать и оставить здесь.

— Нет, только не с пауками! — в ужасе воскликнула Габриэла. — Я же не могу ими управлять! Они убьют меня! Затопчут! Сожрут! Но… как же я пойду с вами? Куда? И мне же надо собрать вещи, потом ты должен посвататься к моим родителям, мы должны получить специальное разрешение… На этот раз усмехнулась Энна.

— Брось ее здесь, Посланник Богини. Думаю, у нас от этой девицы будут только одни проблемы.

— Нет, я пойду с вами, — твердо сказала Габриэла. — И у вас не будет проблем. По крайней мере, не больше, чем от вашей спутницы.

Габриэла гордо распрямила плечи и посмотрела в сторону Энны, чьи одежды белели в темноте. Габриэла, правда, не могла видеть выражения лица Энны, в отличие от девушки Вайга, и не могла читать ее мыслей. Но трое чужеземцев поняли: она намерена заткнуть за пояс наглую чужестранку. И вообще почему бы не отправиться за приключениями? Но главным для Габриэлы была возможность выйти замуж. Это было мечтой и целью ее жизни. Если берут замуж — надо идти.

Найл усмехнулся про себя и обратил свой взор на восьмилапых. Рикки сидел на голове ближайшего и пытался прочесть хоть какие-то мысли у него в сознании.

— Сознание полностью очищено, — сообщил паучок. — Как корова языком слизала. Кто-то с ними хорошо поработал.

Посланник Богини опять обратился к Габриэле. Она сказала, что пауков в их местности используют только для выполнения каких-то работ, обязательно под наблюдением надсмотрщиков, обладающих сильными ментальными способностями. Их держат за сознание, словно на поводках. Но у них у всех стерта память. После того, как люди одержали полную и сокрушительную победу над пауками в этой местности, вожди лишили пауков сознания, чтобы те даже не думали сопротивляться и поднимать восстание против новых хозяев.

— Наверное, они теперь подобны гигантским бабочкам, — решил Найл. В свое время и Найл, и другие члены его отряда, способные к мысленному общению, пытались выпускать ментальные щупы в направлении летучих отрядов, атаковавших их флотилию и паучий мега-полис. Но они ни разу не смогли выяснить намерений бабочек. Ментальный щуп обнаруживал в сознании разноцветных насекомых только пустоту.

Найл направлял щупы в разные части летучего отряда — и на первые ряды, и в середину, и в сознание последних бабочек — но безрезультатно. Мысли отсутствовали. Сознание каким-то неуловимым образом напоминало воск: ментальные щупы проходили сквозь него примерно с такими же ощущениями, как игла проходит сквозь размягченный воск, из которого можно лепить все, что угодно. Но никакой информации там не было. Ментальные щупы отправлял и Саворон — старший в отряде среди жуков — и пришел к выводу, что гигантские бабочки — абсолютно тупые существа, которые не в состоянии мыслить. Скорее всего — ведомые какой-то силой, как в дальнейшем и оказалось.

Найл, правда, вначале не исключал варианта, что сознание бабочек закрыто непроницаемыми для импульсов пауков, жуков и людей щитами, а — подобные щиты должны первыми упасть после смерти. Поэтому Найл пытался осмотреть и мертвых бабочек. Вдруг удастся уловить какие-то мысли, воспоминания? Посланнику Богини уже доводилось считывать мысли умирающих и только что умерших людей и пауков, но в случае с гигантскими бабочками его ждала неудача. Никакие воспоминания не витали рядом с телами разноцветных мертвых насекомых.

Значит, местные двуногие сделали то же самое и с гигантскими пауками и, по всей вероятности, со всеми насекомыми, проживающими в этих землях. Они лишили их способности мыслить, а значит, сняли угрозу нападения.

Насекомые стали послушными и только слепо выполняют команды своих новых хозяев. Но как люди добились такого эффекта? К сожалению, Габриэла не могла этого объяснить. Более того, ей, как не обладающей ментальными способностями, запрещалось спускаться в подвал к паукам. Ее даже пугали ими в детстве.

Найл понял, что ему будет интересно выяснить технологию очистки сознания у гигантских насекомых. Ведь пауки же — высокоразвитые существа, по крайней мере в тех землях, где раньше доводилось бывать Найлу. И эти наверняка тоже были высокоразвитыми — изначально. Как же с ними поработали? Значит, придется поближе познакомиться с кем-то из людей, обладающих ментальной силой. Только с не очень выраженными способностями, как у погибшего правителя: Найл должен быть в состоянии управлять другим человеком. Ему не хотелось повторения позора в местном дворце, когда он ничего не мог сделать, даже пропустить свой самый сильный щуп сквозь защиту кого-либо из собравшихся в тронном зале.

— Думаю, нам надо дальше следовать на паучьих спинах, — высказал свое мнение Посланник Богини, обращаясь к членам своего отряда. — Зачем бежать, если можно ехать на паучьей спине? Тем более, что местные граждане понеслись к центру города.

С этими словами Найл послал сильнейший ментальный импульс в сознание первого паука, заложив в него программу: вылезти из подвала на улицу, там подставить спину двуногому и следовать указанным курсом. Курс Найл представил, воспользовавшись воспоминаниями: тем, что показала ему Великая Богиня Дельты. Энна в это же время таким же образом обрабатывала второго паука, Курт — третьего. Совсем недавно Посланник Богини и его друзья таким же образом закладывали программу в мозг гигантских стрекоз. Найл решил, что Габриэла пристроится у него за спиной. Ведь она же не умеет воздействовать на восьмилапых, а мало ли паук выйдет из-под контроля? Да и не следовало пока отпускать девушку от себя.

Получив соответствующие команды, гигантские пауки зашевелились. Найл открыл люк и первым выбрался наружу. За ним выскочили Энна с Габриэлой, потом полезли пауки, последними выбрались Рикки и Курт. Найл открыл дверь на улицу. Когда они уже садились на спины гигантских насекомых, дверь дома, только что ими захлопнутая, распахнулась и на пороге появилась женщина, по возрасту годившаяся Габриэле в матери, но совершенно на нее не похожая. Она была слишком маленького роста, вся какая-то квадратная, и вроде бы даже имела горб за спиной. Это в самом деле оказалась мать Габриэлы. Ее явно разбудил шум, создаваемый выходящими из подвала пауками. Ведь гигантские насекомые при всем желании не могли двигаться тихо.

— Что здесь происходит? — закричала женщина. — Габриэла?! — удивилась она в следующую минуту.

Найл повернулся в ее сторону. Габриэла, уже обхватившая его руками за талию, вся сжалась и поближе придвинулась к мужчине.

— Габриэла, куда ты собралась?! Как ты смеешь прижиматься к мужчине?! Ты знаешь, что тебя ждет после этого? Нам с отцом придется отправить тебя в монастырь! Слезай немедленно!!! Куда ты задумала ехать?

— Замуж, мама, — ответила девушка. — Я выхожу замуж.

— Что?!

Посланник Богини почувствовал, как в женщине нарастает ярость. В следующую секунду она может ударить их ментальной силой и таким образом парализовать. Или парализовать пауков. Этого нельзя было допустить. Найл ударил первым, правда, не очень сильно — ему не хотелось убивать мать Габриэлы, особенно на глазах у девушки. Женщина просто покачнулась и стала сползать по стене. Посланник Богини отдал приказ паукам: вперед!