Захватчики

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Когда группа прошла метров сто вдоль ручья, они все почувствовали, что температура воздуха в этом месте значительно выше, чем была у плато. Но у плато в какой-то момент у всех тоже было ощущение повышения температуры. Значит, это произошло не от жнеца?

— Я чего-то не вижу ни маленьких человечков, ни пауков, — заметил Найл, вглядываясь вперед. — Отсюда они должны быть уже видны. Не все же они отправились за поворот?

— Скала стала меньше, — вдруг объявил Камень, подкатившийся из задних рядов вперед, к начальнику отряда. — Взгляни, Посланник Богини. Помнишь, как мы на нее смотрели?

Найл замер на месте. Камень был прав. Раньше скала, за которую следовало повернуть, чтобы увидеть Котел, резко выступала влево. И как он не заметил этих изменений раньше, без подсказки Камня? Ведь она же… Что с ней могло произойти? И где все маленькие человечки?!

Найл побежал. Остальные ринулись вслед за ним. Никто не понимал пока, что случилось, но в души всех участников путешествия уже закрались нехорошие предчувствия. Очень нехорошие… Про мешки и шкуры временно было забыто. Сейчас не до них. Члены отряда гораздо важнее. Ома! Найл почему-то в первую очередь думал о ней. Другие волновали его гораздо меньше. И он бежал вперед в первую очередь, что спасти ее. Если ее еще можно спасти.

Затем… Он увидел на выжженной земле остатки сгоревших человеческих костей и паучьих панцирей и резко затормозил.

Сзади на него натолкнулся Баркун, и они на пару свалились в траву. Здесь она еще оставалась. Несколько пауков промчалось мимо. За ними неотступно следовали жуки. Мирдо остановился, чтобы помочь друзьям подняться.

Но Найлу не хотелось вставать. Не хотелось смотреть на то, что недавно было маленькими человечками… Почему он не взял их с собой в пещеру? Почему оставил тут? Почему отряд не мог базироваться под плато?

— Половина ушла с Куртом и Энной в другую сторону, — мягко напомнил Мирдо, кладя руку на плечо Посланника Богини.

— Но мы не знаем, что с ними, — ответил Найл, тупо глядя вдаль. — Они могли напороться на какую-нибудь ловушку. Проклятые горы. Проклятая страна. И почему я согласился сюда пойти?

— Ты обещал, — напомнил Баркун, обнимая за плечи Посланника Богини. — Ты нашел белый порошок. Ты уничтожил гигантских бабочек. Но ведь за все в этой жизни надо платить. Ты же знаешь, что ничего не бывает просто так. И если этих несчастных нельзя было вылечить, трудно сказать, что для них лучше. Они ведь все думали о смерти.

— Но я дал им надежду. Они считали, что теперь у них есть шанс спастись. А вместо этого… Я до конца жизни буду считать себя виновным в их смерти…

— Ты не мог предугадать, как подействует этот Котел, — напомнил Камень и покатился вперед, чтобы самому посмотреть на масштабы трагедии. Камня, как понял Найл, заинтересовало, не появился ли какой-то проход для него. Для Камня было главным выбраться из этой долины.

Найл тоже пошел вперед. Он должен был точно знать, что сталось с теми, кто заходил за поворот. Если уж обожгло тех, кто оставался здесь, далеко от Котла… И как хорошо, что члены его отряда, отправившиеся вместе с ним в земли бабочек из его города и с севера, не пострадали. Посланник Богини никогда бы не простил себе, если бы сейчас погибли все…

Он дошел до оплавившейся скалы и обогнул ее. И замер. Навстречу ему катился Камень. На его поверхности лежала красивая обнаженная девушка. Затем Найл все-таки посмотрел вдаль — на Котел. Тот стоял, как ни в чем не бывало, но больше не манил и не притягивал. У Посланник Богини не появилось никакого желания идти к нему. Дождавшись Камня, он спокойно развернулся и рядом с ним пошел назад, туда, где ждали его друзья.

— Ей нужна энергия, — заявил Камень, когда они удалились от Котла на довольно приличное расстояние, но еще не подошли к плато.

— Кто это? — смотрел Найл на темноволосую белокожую красавицу без единого изъяна на теле.

— Кто-то из маленьких человечков.

— А остальные? Ты видел?..

— Все остальные сгорели, — сообщил Камень. — От них осталось еще меньше, чем от тех, кто ждал у ручья. Я удивлен, что до нас ничего не долетело. Могло хотя бы обжечь… Или вспышка была локальной?..

— Мы чувствовали повышение температуры, — напомнил Найл. Хотя что такое повышение температуры по сравнению с гибелью такого количества людей и пауков?..

Найл попросил Камень быстро довезти девушку до плато, а оттуда уже сам крикнул Рикки и попросил его влить в нее немного энергии.

— Откуда ее брать? — тут же спросил паучок.

Найл повернулся к Дравигу и попросил того решить, кто из гигантских пауков их отряда отдаст немного энергии. Если каждый даст по чуть-чуть, девушку можно будет оживить. Но Дравиг был не очень рад выполнять просьбу Посланника Богини. Больше всего он негодовал из-за того, что двуногие сгорели впустую. Нет, чтобы дать паукам их самого любимого кушанья. А тут, что называется ни себе, ни другим. И еще какую-то двуногую приводить в чувство.

— Только от нее мы можем узнать, что случилось на самом деле, — напомнил Найл.

— А зачем нам это знать? Надо просто уходить отсюда. И побыстрее. Пока этот Котел снова не изрыгнул пламя.

— Мы спустимся в подземелья, — заявил Найл Дравигу. — И там постараемся отыскать маленьких двуногих. Ты и другие наши пауки смогут съесть столько двуногих, сколько захотят.

«Вот только как до них добраться?» — добавил Найл про себя, правда предварительно зашторил сознание, чтобы Дравиг не прочитал его истинные мысли.

Найл в самом деле не представлял, куда подевались маленькие человечки, и почему-то считал, что всех их секретов он не узнает никогда.

И этих секретов, вообще, не узнает никто. Если они смогли сохранить их на протяжении стольких веков…

— Мы отдадим понемногу энергии, — внезапно объявил Саворон, старший в отряде среди жуков. Обладатели черных блестящих панцирей всегда соперничали с пауками и стремились хоть в чем-то показать свое превосходство. Им часто это удавалось. Например, при переправе через реку по пути на север жуки смогли преодолеть свой страх в отличие от пауков и, что называется, утерли им носы — хотя и боялись, и содрогались внутренне. Но смогли. Вот и теперь Саворон пытался доказать: участие жуков в путешествии гораздо важнее для общих целей. Они готовы отдать энергию, чтобы получить информацию.

— Хорошо, мы тоже согласны, — тут же объявил Дравиг и подозвал двух молодых пауков. Саворон велел приготовиться двум жукам.

Найл с трудом сдержал улыбку, но главное: цель была достигнута, а энергии двух пауков и двух жуков будет более, чем достаточно для приведения в чувство любого человека, даже если гигантские насекомые отдадут совсем по чуть-чуть.

Два паука первыми подошли к красавице, которую Найл собственноручно положил на землю у подножия горы, и положили по лапе ей на голову. Таким образом они вкачали в нее часть своих сил. Веки у девушки задрожали, потом она открыла глаза и удивленно огляделась.

— Лежи пока, не вставай, — сказал Найл. Рикки тем временем забирал энергию у жуков они не умели передавать ее человеку напрямую, как пауки-члены отряда Найла. Местные восьмилапые, как он уже успел убедиться, делать это тоже не умели. Да их больше и не было поблизости. Рикки сменил двух гигантских пауков, опустившись девушке на голову. Он запустил две маленькие лапки в ее роскошные волосы и проткнул ими кожу головы. Девушка ойкнула, но мужественно терпела. Она становилась сильнее на глазах. Наконец Рикки отцепился от нее и перелетел на плечо Посланника Богини. Девушка легко вскочила на ноги, осмотрелась по сторонам, потом посмотрела вдаль, увидела оплавившуюся скалу и горько заплакала.

— Я не хочу жить! — рыдала она. — Они все погибли, а я осталась жива. Я тоже должна погибнуть! Я не имею права жить!

— Прекрати! — воскликнул Посланник Богини, подходя к ней и обнимая ее. От Рикки, сидевшего на плече у мужчины, во все стороны летели волны недовольства. Ну и двуногие! Ее спасли, оживили, а она опять умирать хочет. И стоило в такую закачивать энергию пауков?

Найл прижал девушку к себе, и она затрепетала в его объятиях.

Они была почти такого же роста, как и он, только слишком худая. Он гладил ее по роскошным черным волосам и успокаивал.

— Тебе, наверное, надоело, что я все время плачу? — наконец подняла она на него огромные карие глаза, в уголках которых так и стояли слезы. — Сколько раз ты уже меня утешал? Я уже и счет потеряла.

Найл опешил в первое мгновение, потом в неверии прошептал:

— Ома? Это ты?!

Она кивнула и опять заплакала. Найл механически обнимал ее, но стоял, словно парализованный. Великая Богиня, неужели тот уродец с хвостом превратился в такую красавицу?

— Ома, расскажи мне, что произошло у Котла, — попросил Найл, немного придя в чувство.

— Мне больно об этом говорить, — всхлипнула Ома.

— Но я должен знать правду!

— Она не поможет, — вздохнула девушка. — Нам нужно побыстрее уходить отсюда. Пока Котел отдыхает. Он ведь выбросил много энергии, но вскоре накопит еще.

— Она права, — поддержал девушку Рикки. — Нам больше нечего делать в этой долине. Порошок наши весь собрали. Ты себе нашел двуногую самку. Надо возвращаться домой.

Дравиг тут же напомнил, как Посланник Богини обещал ему и другим гигантским паукам вкусную пищу.

Найл заявил, что должен спасти брата и Сура, так и томящихся в городе бабочек. Он надеется, что члены отряда ему в этом помогут. Все местные двуногие достанутся им.

Затем Найл вспомнил про человекообразных. Ведь пауки вполне могут подкрепиться и ими. По крайней мере для начала, чтобы не предъявляли ему претензий.

А значит, им сейчас следует отправляться через горный хребет на сторону бабочек. Ведь племя человекообразных, помнится, находится где-то там. Уже с той стороны Найл отправит сигнал второй группе под предводительством Курта.

Но вставала проблема с Камнем. Найлу очень не хотелось его бросать. Но как перетащить его через горный хребет? Даже если привязать его к четырем паучьим спинам, он все равно их раздавит своим весом. Спускаться в подземелья опасно. Во-первых, Камень может застрять, во-вторых, его опять могут просто вытолкнуть на поверхность.

— Я попробую пройти мимо Котла, раз он временно остыл, — заявил Камень после того, как Найл выложил ему свои сомнения. — Я ведь и так бы уже ушел, но увидел эту красавицу, лежащую без движений, и повернул назад.

— Спасибо, дорогой Камень, — тихо сказала Ома, поглаживая его твердый бок. Камень даже немного смутился.

— Ну я пошел. Надеюсь, выйду куда-нибудь. Ведь течет же куда-то этот ручей?

Камень попрощался со всеми членами отряда и быстро покатился в сторону оплавившейся скалы. Найл же велел людям из своего отряда садиться на спины пауков и жуков и отряд тронулся вверх по горному склону, растянувшись цепью. Найл решил, что Ома подробно расскажет ему о случившемся после того, как они разобьют лагерь с другой стороны горного хребта.

Девушка сидела на спине молодого паука, где путешествовал и Посланник Богини, пристроившийся у нее за спиной. Найл чувствовал, как все ее тело напряглось — и от близости мужчины, и от того, что паук на большой скорости взлетал чуть ли не по отвесному склону вверх. Оме стало трудно дышать, дыхание Найла тоже участилось, он зажал ее руками и ногами, как в тисках. Ома не могла оглянуться, смотрела только вперед, боясь глядеть по сторонам… Потом, когда паук понесся со склона вниз, девушка закрыла глаза. Ее тело теперь содрогалось — и от страха, и от желания одновременно. Найл подумал, что сам никогда не испытывал подобных ощущений. У него было одно желание — затащить Ому в какую-нибудь пещеру и долго не отпускать от себя…

Наконец спуск закончился, и они оказались в долине.

— В лес! — отдал приказ Найл.

Отряд понесся дальше и затормозил под первым рядом деревьев. Ужас, до этого сковывавший Ому, исчез и уступил место эйфории. Теперь ее глаза горели, и она с большим интересом осматривала окрестности.

Найл чувствовал в себе дикое, первобытное желание заняться с Омой любовью, тем более она была полностью обнажена…

Уже в лесу Рикки опустился на плечо Найла и послал ему ментальный импульс. В нем было полно ехидства.

— Я знаю: ты не сможешь успокоиться, пока не овладеешь этой самкой. Отправляйся с ней к реке. Мы с моими разведчиками пока облетим территорию, посмотрим, где сидят человекообразные. А остальным скажи, чтобы ловили в лесу какую-нибудь дичь.

Найл отдал соответствующие приказы, а сам схватил Ому за руку и потащил к реке. Там они вместе упали в траву.

Девушка была прекрасна. Она оказалась невинной и страстной одновременно. Найл не помнил, чтобы ему с кем-то было также хорошо, как с Омой. Она полностью доверяла Посланнику Богини и позволяла делать с собой все, что угодно. Наконец они оба в изнеможении оторвались друг от друга.

И именно в этот момент сверху в траву опустился Рикки.

— Человекообразные сидят под скалой и ловят блох, — сообщил он Посланнику Богини, не обращая никакого внимания на девушку, которая в испуге отшатнулась, когда появился маленький паучок. — Надо выпускать на них наших пауков.

Найл кивнул и поднялся, затем помог встать Оме, отвел ее к отряду и сказал паукам, где сидит пища. Найл создал в воображении картины ловко бегающих по горам человекообразных, чтобы предупредить голодных пауков из своего отряда: эта пища может и улизнуть, если не поторопиться.

— Только всех не съедайте, — попросил Найл.

— Все нам не нужны, — ответил Дравиг, подключившийся к сознанию Рикки, откуда получал информацию о нынешнем месте нахождения племени человекообразных.

Посланник же Богини решил наконец расспросить Ому о случившемся у Котла. Она опять немного поплакала, но вскоре приступила к своему рассказу. Часть группы, состоявшая из маленьких человечков и пауков, отправилась к Котлу. В эту группу входила и Ома. Котел показался ей добрым и ласковым, он манил к себе. Но внезапно его словно объяло пламенем, причем оно вырвалось не сверху, не изнутри, а сбоку, словно в боковой стороне вдруг образовалась дыра.

Пламя взметнулось вверх, потом превратилось в шар и этот шар полетел на отряд. Они все развернулись и бросились бежать назад, но шар быстро настиг их, сжег и полетел дальше, опалил скалу и сжег остальных людей и пауков, поджидавших в ручья. Там пламя затухло. Оме единственной повезло. Если остальные сгорели дотла, то у нее сгорела лишь шкура. Пламя, казалось, также вытянуло из Омы все силы — и она без сознания рухнула в траву и очнулась на мгновение только когда к ней приблизился Камень. Ей удалось на него вскарабкаться и она снова потеряла сознание, растратив остатки сил.

— Ты полностью утратила способность к ментальному общению? — уточнил начальник отряда.

— Боюсь, что да, — вздохнула девушка и тут же спросила: — Я тебе теперь не нужна?

— Конечно, нужна, малышка. Я и подумать не мог, что ты окажешься такой красивой…

Но теперь Ома стеснялась своей наготы и спросила у Найла, где она могла бы найти одежду. Только сплести из травы, — ответил Посланник Богини и попросил Ому временно оставить его одного. Ему требовалось хорошо подумать. Ома кивнула и отправилась на поиски толстых длинных листьев, которые можно будет нанизать на тонкую лиану, сделав набедренную повязку.

Найл сел в траву, прислонившись спиной к стволу пальмы, и закрыл глаза. Когда пауки вернутся, он пошлет сигнал второй части отряда. Пауки будут сытыми и довольными, а, значит, отдадут ему часть энергии. Интересно, нашли Курт с Энной что-то или не нашли?

Внезапно в сознание Посланника Богини стала поступать информация… Он резко дернулся, потом опять закрыл глаза. Сведения следовало получить, а потом уже принимать какое-то решение.

С ним говорил вождь маленьких человечков. Вождь был очень недоволен сложившейся ситуацией и предательством Посланника Богини — именно так он определил его действия.

— Мы сможем договориться, только если ты поможешь мне захватить власть в этой стране, — объявил вождь.

— А зачем нам договариваться? — ответил Найл вопросом. — Ты считаешь, что я смогу добраться до своего брата и друга только с твоей помощью? Думаешь, нет других способов?

— Ну насчет этих двух не знаю, — сказал вождь. — И не уверен, стоит ли теперь до них вообще добираться.

Найл застыл на месте. Что же случилось с Вайгом и Суром? А вождь безжалостно продолжал:

— Но ты, наверное, хочешь добраться и до второй половины своего отряда? Мужчины и женщины, сопровождавших тебя во время путешествия, пауков и жуков из твоего города, других людей, входящих в твой отряд? Своих соплеменников я тебе, конечно, не отдам. Я поместил их назад туда, откуда ты их выпустил. Как и пауков. Их ты не получишь никогда. А вот своих можешь. Или не хочешь?

Найл непроизвольно сжал кулаки. Как они могли попасться? Вождь маленьких человечков смог прочитать мысли Посланник Богини.

— Хочешь знать, как попались? Как и ты. Свалились в ловушку. У нас много таких ловушек. И ты с остатками отряда свалишься еще в одну, если попробуешь снова перебраться через горный хребет. Мы не выпустим тебя домой, пока ты не выполнишь наших условий. Итак?

— Значит, вам нужна власть в этой стране? И все?

— Этого будет более, чем достаточно.

— Что мне делать? — скрипя сердце спросил Найл.

— Спускаешься в подземелья, мы вместе, сегодня, ближе к вечеру, выпускаем наш газ у дворца правителя. Когда все обитатели дворца будут деморализованы, мы с моими людьми и ты со своим отрядом, можно неполным, врываемся внутрь и вы помогаете нам уничтожить всех двуногих, обладающих ментальной силой. Мы готовы отдать их твоим паукам. Тогда они будет участвовать в сражении с гораздо большим рвением. Затем я объявляю себя правителем этой земли. Ты публично выражаешь свою поддержку. Ты забираешь брата с приятелем из дворца, я отдаю тебе твоих членов отряда и вы катитесь на все четыре стороны и забываете дорогу в наши края. Устраивает тебя такой вариант?

— Да, — отрезал Найл. А что ему было делать?..

— Спускайся в подземелья. Сейчас мы откроем тебе лаз. Не волнуйся: мы тебя не убьем. Ты нам еще нужен. Да и на этот раз у тебя будут мощные охранники: твои жуки. Мы их тоже приглашаем. Думаю, им в нашем царстве понравится.

Найл заявил, что должен дождаться своих пауков. Не может же он их тут бросить?

— Правильно, — рассмеялся вождь маленьких человечков. — Нечего бросать такие ценные кадры. — Кстати, можешь отправить им сигнал, чтобы не особо нажирались. Вечером их ждет более вкусная пища и шерстью давиться не придется.

Вождь еще раз усмехнулся и прекратил связь. Найл же никак не мог собраться с силами, чтобы связаться с Дравигом.

К нему тихо подошла Ома и опустилась рядом на колени. Ее тело украшали два ряда продолговатых листьев, закрепленных на тонких лианах: одна повязка скрывала ее грудь, другая напоминала коротенькую юбочку.

— Что с тобой? — тихо спросила Ома. — Ты такой грустный. Ты выглядишь несчастным. Что-то случилось? Или ты просто беспокоишься о своих?

Найл вздохнул и рассказал Оме о сеансе связи с вождем маленьких человечков. Ее глаза тут же наполнились ужасом. Она взяла руку Посланника Богини в свои трясущиеся ладони и поднесла к груди. Сердце девушки было готово вырваться наружу.

— Не ходи туда, — ее взгляд упал на поверхность земли. — Он убьет тебя. Он найдет способ. Он не простит тебе того, что ты сделал.

— Я не могу не пойти, — ответил Найл. — Там мои друзья.

— Так погибнут только они, а если ты спустишься туда сам и велишь спускаться нашей части отряда, то погибнем мы все. Поверь мне. Я знаю коварство своих бывших хозяев.

— Но я не могу бросить на произвол судьбы половину отряда! — воскликнул Найл. — Я отвечаю за них, понимаешь? Я не смогу вернуться домой или в северные города и сказать: наши остались в подземельях, потому что я не смог их спасти. Какой же я тогда начальник отряда? Мне никто не будет доверять. Смерть в битве — одно дело. Или смерть во время выполнения задания. Но нет ничего хуже, чем осознавать, что тебя предали. Я не могу так поступить, Ома.

— Но не спускайся вниз! Найди способ добраться до своих! Ты должен что-то придумать! Тем более теперь в твой отряд входят и гигантские пауки, и жуки. Может, ты все-таки попытаешься договориться с правителем города бабочек? Там же новый правитель. Попробуй! Это лучше, чем сотрудничать с нашим хозяином.

В это мгновение на плечо Найла опять сел Рикки. Ома схватилась рукой за сердце.

— Почему ты всегда появляешься так неожиданно? — спросила она Рикки. — Я каждый раз пугаюсь.

Рикки не удостоил ее ответа и ментально обратился к Посланнику Богини. Начальник паучьей разведки создал в воображении Камень, уверенно двигающийся к кромке леса. Найл тут же вскочил на ноги и подбежал к первому ряду деревьев. Камень был почти рядом. Найл бросился к нему, вслед за ним бежала Ома. Рикки летел над их головами.

— Ты выбрался?! — радостно воскликнул Найл.

— Молодец! Поздравляю!

Камень явно был очень доволен и гордился собой.

— Ну, расскажи! — попросил Найл.

— Да, в общем-то, про дорогу мне рассказывать нечего. Котел спит. Никаких тепловых волн я не почувствовал, даже когда проходил мимо. А ручей течет дальше, немного петляет. Я выбрался вон там,

— Камень ментально показал место в горном хребте, правда из леса не было видно, что там имеется проход. — Но я спешил к тебе не поэтому, Посланник Богини.

Найл вопросительно посмотрел на Камень. Ома прижалась к плечу мужчины, продолжая дрожать. Рикки опустился Найлу на плечо.

— Ты ведь слышал про таинственные монастыри, в которых происходит нечто непонятное?

— Да, — тут же напрягся Найл.

— Один такой стоит у ручья, внутри горного массива. И туда только что привезли новых… постояльцев? Или пленников? Я не знаю, как правильно их назвать…

— Новых девушек из города бабочек?

Упоминание других девушек очень не понравилось Оме, но она сдержалась от высказываний вслух.

— Нет, Посланник Богини. Мужчин. И мне кажется, что один из них — твой брат. У вас почти одинаковые ментальные поля.

Камень точно воспроизвел образы пленников. Это, в самом деле, были Вайг и Сур.